Thấy Bào Tín lo lắng, Trương Liêu cười lớn: "Tào Mạnh Đức ở bên ngoài, tựa như giao long bơi giữa đại dương, còn khiến ta thấy đôi chút đau đầu. Nay hắn đã vào triều, thì như giao long bị nhốt trong đầm sâu, đây là chuyện tốt."
Bào Tín vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng: "Mạnh Đức vì sao đột nhiên trở về, hắn lại có hành động này, ta thực sự không hiểu nổi."
Trương Liêu cười khà khà. Tào Tháo hiện nay không giống với Tào Tháo trong lịch sử. Tuy rằng Tào Tháo thời kỳ này trong lịch sử vẫn chưa có những mưu sĩ như Quách Gia, Tuân Du đầu quân, cũng chưa có những tướng lĩnh như bản thân hắn, Trương Cáp, Từ Hoảng, Điển Vi, so với hiện nay chỉ khác biệt mỗi việc có thêm Tuân Úc. Nhưng Tào Tháo trong lịch sử giai đoạn đầu luôn có Viên Thiệu hùng mạnh làm hậu thuẫn, dựa vào Viên Thiệu để phát triển, khi hắn thảo phạt Từ Châu và chinh chiến với Lữ Bố, Viên Thiệu đều từng phái binh hỗ trợ.
Nay thì khác, Viên Thiệu bị chính hắn chèn ép đến mức không thể lo cho ai khác, nhất là sau khi hắn đoạt được Đông Quận, đã cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa Tào Tháo và Viên Thiệu, khiến hắn trở nên cô lập không viện trợ. Hơn nữa, sự quật khởi của chính hắn và việc Điển Vi đóng quân ở phía bắc Duyện Châu đều là sự uy hiếp cực lớn đối với Tào Tháo.
Hai năm nay liên tiếp hạn hán, châu chấu, Tào Tháo và Lữ Bố cũng đã đánh nhau vài trận, nhưng Lữ Bố liên tiếp thất bại khiến Trương Liêu cũng có chút cạn lời. Cuối cùng, Tào Tháo đuổi được Lữ Bố đến Từ Châu, nhưng bản thân cũng mệt mỏi cùng cực. Hơn nữa, sau khi Tào Tháo đánh bại Lữ Bố rồi tấn công Ung Khâu, đánh Trương Mạc và Trương Siêu, Trương Mạc không biết nghe ngóng tin tức từ đâu, đã phái Triệu Sủng đến cầu viện Điển Vi.
Triệu Sủng từng có ân với Điển Vi, Điển Vi sau khi xin chỉ thị của Trương Liêu đã kiên quyết xuất binh, đánh bại Tào Tháo. Tào Tháo không phục, tái chiến, lại bại.
Điển Vi không giỏi cơ biến, nhưng lại ghi nhớ rất kỹ chiến thuật mà Tuân Du từng giao cho mình: không cần đánh lén hay dùng bất cứ mưu kế nào, cứ đánh vào chỗ địch buộc phải cứu, sau đó ép địch dàn trận giao chiến.
Tào Tháo dù có trăm phương nghìn kế, nhưng Điển Vi lại là kẻ cứng đầu. Hắn liên tiếp thua ba trận, ngay cả những tinh nhuệ nhất dưới trướng là Tào Nhân và Nhạc Tiến cũng không đánh lại Điển Vi, ngược lại còn bị Điển Vi nam hạ chiếm mất toàn bộ Đông Quận và một nửa Trần Lưu. Tào Tháo vốn đang chí khí ngút trời nay lại chịu đả kích, bị giam hãm ở một góc, khó lòng vươn mình, nay rút lui về triều đình cũng là điều dễ hiểu.
Tất nhiên, trong lòng Trương Liêu cũng biết mọi chuyện không đơn giản như vậy. Đúng như Bào Tín nói, việc Tào Tháo trở về, phần lớn có liên quan đến Đổng Thừa, cũng là vì Thiên tử đã nảy sinh ý định kiềm chế mà thôi.
Kiềm chế, chẳng qua là quyền thuật của đế vương.
Trương Liêu nhìn Bào Tín, cười nói: "Đi thôi, đi nghênh đón Tào Mạnh Đức."
---❊ ❖ ❊---
Tại hoàng thành Lạc Dương, khi Lưu Hiệp lệnh cho Trương Liêu làm Hà Nam Doãn để tu sửa cung khuyết, Trương Liêu đã tận dụng thời điểm nông nhàn để huy động tù binh và bách tính cùng tu sửa. Hắn còn ra chiếu lệnh cho các chư hầu như Viên Thiệu, Tào Tháo, Lưu Biểu, Viên Thuật vận chuyển gỗ và tiền lương. Các chư hầu tuy có thoái thác, nhưng cũng lục tục hỗ trợ được một ít. Mất hơn một năm, cuối cùng cũng cơ bản tu sửa xong Nam Cung. Lưu Hiệp liền không kịp chờ đợi mà quay về kinh đô Lạc Dương. Còn về phần Bắc Cung, vẫn là một mảnh hoang tàn. Có triều thần dâng lời khuyên tu sửa, nhưng bị Trương Liêu ngăn lại; lúc này tai ương liên miên, thực sự không phải là thời điểm để tu sửa cung khuyết.
Lúc này trong hậu điện Nam Cung, Lưu Hiệp có chút đứng ngồi không yên. Bên cạnh hắn là Phục Thọ và Đổng Quý nhân đều đang có mặt, khác biệt là bụng dưới của Đổng Quý nhân đã hơi nhô lên.
"Hoàng hậu," Lưu Hiệp bất an nói: "Lần này trẫm chưa từng thông báo cho Phiêu Kỵ tướng quân mà đã hạ chiếu lệnh cho Tào Tháo nhập kinh, không biết Phiêu Kỵ tướng quân sẽ nghĩ thế nào?"
"Bệ hạ," Đổng Quý nhân khuyên nhủ: "Bệ hạ là bậc tôn quý muôn trùng, hà tất phải để ý suy nghĩ của Phiêu Kỵ tướng quân. Cha thiếp dâng lời khuyên triệu Tào Tháo nhập kinh, vốn là để phòng ngừa Phiêu Kỵ tướng quân ngồi lớn, trở thành tai họa như Lý Thôi."
Phục Thọ bên cạnh nhíu mày: "Bệ hạ, Phiêu Kỵ tướng quân có ơn cứu giá, phụng dưỡng mấy năm nay, tiến cử hiền tài, tu sửa cung khuyết, đưa về cố đô, chưa từng làm trái ý bệ hạ, cung kính hết mực, khiến triều đình an định, bách tính an lạc, không có lo âu về họa loạn, không có nỗi khổ về đói rét. Đây là điều chưa từng có kể từ khi bệ hạ đăng cơ. Lòng trung thành của Trương tướng quân không cần phải nghi ngờ, thực sự là bề tôi của xã tắc. Thiên hạ không biết khi nào mới hết loạn, bệ hạ triệu Tào Tháo nhập kinh không sai, nhưng không được làm lạnh lòng Trương Liêu tướng quân. Vẫn cần phải trọng dụng ông ấy, nếu đổi thành Tào Tháo, e rằng thiếp cùng bệ hạ lại gặp phải tai họa như thời Lý Thôi."
Phục Thọ tuy là Hoàng hậu, nhưng không giống Đổng Quý nhân, ngày thường rất ít khi bàn luận triều chính. Lúc này nàng đột nhiên lên tiếng, nhất là khi nhắc đến tai họa Lý Thôi, khiến Lưu Hiệp trở tay không kịp. Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Phục Thọ, nghĩ đến cảnh tượng bi thảm khi gặp tai họa Lý Thôi, lòng hắn không khỏi run lên, vội nói: "Việc này đương nhiên, trẫm vẫn phải trọng dụng Trương tướng quân. Lần này triệu Tào Tháo tiến kinh, là vì nghe nói Tào Tháo vốn có hiền danh, chẳng qua là muốn thêm một phần lực lượng cho triều đình mà thôi, không có ý gì khác... chỉ là trẫm sợ Trương tướng quân suy nghĩ nhiều thôi."
Đổng Quý nhân không cho là đúng, nói: "Bệ hạ là Thiên tử, Phiêu Kỵ tướng quân là thần tử, quân tôn thần ti, chủ yếu thần cường, bệ hạ thống ngự triều thần, sao phải quá để ý lời của Phiêu Kỵ tướng quân? Không được làm kiêu lòng, dài chí của hắn, nếu không hậu quả khó mà lường được."
Lưu Hiệp lắc đầu: "Lời Quý nhân nói có lý, nhưng Trương tướng quân không giống người khác, có đại công với xã tắc, trẫm kính trọng ông ấy là điều nên làm."
Đổng Quý nhân lúc này mới không nói nữa.
Phục Thọ nhìn vẻ mặt Lưu Hiệp, lại nhìn sang Đổng Quý nhân, lòng thắt lại, vô thức siết chặt miếng ngọc bội bên hông.
Nàng rất hiểu Lưu Hiệp, hắn rất thông minh nhưng cũng rất dễ nghe lời người khác. Nếu Lưu Hiệp thực sự nảy sinh lòng kiêng dè đối với Trương Liêu, cộng thêm Đổng Thừa và Đổng Quý nhân ở bên cạnh gièm pha, thì sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện.
Đến lúc đó sẽ là tình cảnh thế nào, Phục Thọ không dám nghĩ tới. Nàng cắn chặt môi, chỉ cảm thấy lòng mình như bị ai bóp nghẹt.
Kể từ khi bị Lưu Hiệp bỏ rơi trên đường chạy trốn, trải qua tuyệt vọng, tuy nàng đã trở về bên cạnh Lưu Hiệp, nhưng lại cảm thấy lòng mình và Lưu Hiệp càng lúc càng xa cách, không còn cảm giác nương tựa lẫn nhau, tôn trọng lẫn nhau như trước nữa. Trong lòng nàng ngược lại luôn thấp thoáng hiện lên một bóng hình khác. Nàng biết điều này không đúng, huống hồ nàng là Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, trong lòng vô cùng dày vò.
---❊ ❖ ❊---
Phía đông thành Lạc Dương, một đội nhân mã khoảng hai trăm kỵ đang tiến tới, dẫn đầu chính là Tào Tháo, bên cạnh hắn là Tào Hồng và Nhạc Tiến.
Đúng như Trương Liêu đoán, Tào Tháo ở Duyện Châu trải qua gian khổ cuối cùng đánh bại Lữ Bố, khi quay lại tấn công anh em họ Trương ở Ung Khâu thì lại bị Điển Vi tấn công, liên tiếp ba trận bại trận, binh mã tổn thất nặng nề, ngay cả em trai Tào Nhân cũng bị thương nặng.
Lúc này Lữ Bố rút về Từ Châu lại rục rịch, Viên Thuật ở phía nam tiến lên Dự Châu cũng muốn báo thù. Tào Tháo đối mặt với tuyệt lộ, vừa hay Đổng Thừa bí mật phái người đưa chiếu lệnh của Thiên tử tới. Tào Tháo suy nghĩ một đêm, cảm thấy cố thủ Duyện Châu chỉ có con đường diệt vong, liền quyết định để Tào Nhân và anh em Hạ Hầu ở lại Duyện Châu, bản thân mang theo một ít binh mã vào kinh, mượn danh Thiên tử và triều đình để thở dốc, rồi lại tìm cách mở ra cục diện.
Cho nên Tào Tháo vào kinh, nhìn thì như được Thiên tử và Đổng Thừa âm thầm triệu tới, thực chất là bị Trương Liêu dồn vào đường cùng, buộc phải tiến kinh.
Nhìn thấy hoàng thành Lạc Dương ở phía xa, Tào Tháo trên lưng ngựa cảm thán: "Lạc Dương ngày xưa phồn hoa biết bao. Ta từng làm Bắc Bộ Úy, từng thấy cung khuyết cao lớn hùng vĩ, Đông Thị người qua kẻ lại, hào môn quý tộc vô số. Mà nay lại thê lương thế này, nhưng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với lúc chư hầu thảo phạt Đổng Trác tại Lạc Dương."
Tào Hồng bên cạnh lo lắng nói: "Chủ công, lần này đến Lạc Dương, e rằng Trương Liêu sẽ hãm hại chúng ta."
Tào Tháo bình thản cười nói: "Ta phụng chiếu lệnh Thiên tử về triều đình, Trương Văn Viễn giết ta thì có ích lợi gì? Chỉ sợ làm hỏng lệnh chiêu hiền của hắn, khiến thiên hạ nhìn vào mà chùn bước, chư hầu ly tâm, hắn chắc chắn sẽ không làm đến mức đó đâu."