Tại huyện Nam Cung, nước An Bình, cách quận Cự Lộc giữa nước Thường Sơn và quận Trung Sơn, sau khi biết tin Khúc Nghĩa tử trận, Viên Thiệu lập tức rút lui về nơi này. Ông ta không vào quận phủ mà vẫn ở trong một tiểu viện kín đáo.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Viên Thiệu đã xác nhận tin tức Khúc Nghĩa, Trương Nam, Tiêu Xúc tử trận. Viên Thiệu vốn chẳng có chút đau xót nào đối với kẻ kiêu ngạo như Khúc Nghĩa, nhưng lại vô cùng đau lòng vì tổn thất gần hai vạn binh mã. Suốt mấy ngày liền, sắc mặt ông ta vô cùng khó coi.
Ông ta giao chiến với Công Tôn Toản suốt một năm cũng chưa từng tổn thất nhiều binh mã đến thế. Lần phục kích Trương Liêu này thật sự là được không bù mất, huống hồ mục tiêu còn chưa đạt được, khiến ông ta vô cùng oán hận Trương Liêu.
Trong sảnh đường, Viên Thiệu đi đi lại lại, lại hỏi: "Tử Viễn, Nguyên Đồ, Công Tắc, có kế sách gì để trừ khử Trương Liêu không? Chẳng lẽ cứ mặc kệ Trương Liêu chiếm cứ hai quận sao?"
Bên dưới, Hứa Du, Phùng Kỷ, Quách Đồ mấy người im lặng không nói. Đối mặt với câu hỏi không biết là lần thứ mấy của Viên Thiệu, họ đã không biết phải trả lời thế nào.
Lần thiết kế phục sát Trương Liêu này có thể nói là tầng tầng lớp lớp, kín kẽ không một kẽ hở, nhưng hai vạn binh mã trong tình thế chiếm ưu thế về thiên thời địa lợi lại không giết nổi một ngàn quân của Trương Liêu. Kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của họ. Đến mức này mà vẫn không đánh lại, thì còn có cách gì nữa?
Rất nhiều lúc họ nghĩ rằng, nếu đổi lại là tác chiến bao vây trực diện trên bình nguyên, có lẽ mục tiêu đã đạt được.
Sau khi hai vạn binh mã của Trương Liêu đông tiến qua cửa ải Tỉnh Hình, mấy ngày nay Hứa Du, Quách Đồ, Phùng Kỷ, Cao Cán đều khuyên Viên Thiệu rút về thành Nghiệp, tính kế lâu dài. Nhưng Viên Thiệu không cam tâm, chỉ lui về phía đông một trăm dặm, vẫn muốn tìm cơ hội trừ khử Trương Liêu.
Thấy các mưu sĩ đều không mở lời, Viên Thiệu thở dài nặng nề: "Trương Liêu, Trương Liêu, chẳng lẽ thực sự không thể đánh bại sao?"
Hứa Du đảo mắt, lên tiếng: "Chủ công, việc trừ khử Trương Liêu không thể nóng vội, có thể dùng kế 'đẩy hổ nuốt sói'."
"Ồ?" Viên Thiệu lộ vẻ vui mừng: "Kế sách thế nào?"
Hứa Du vuốt râu nói: "Trung Sơn, Thường Sơn tuy là đất Ký Châu, nhưng cũng tiếp giáp với U Châu, vốn luôn bị Công Tôn Toản dòm ngó. Trước đó Trường An phái Triệu Kỳ đến chiêu phủ Quan Đông, hòa giải các chư hầu, chủ công sao không thuận nước đẩy thuyền, đáp ứng ý triều đình tạm kết giao với Công Tôn Toản, rồi bí mật viết thư cho Công Tôn Toản, hứa hẹn sẽ tặng hai quận Trung Sơn, Thường Sơn cho hắn. Trương Liêu thế mạnh, sao chịu nhường, như vậy hai kẻ đó tất sẽ trở mặt, chủ công có thể ngồi xem hổ sói tranh đấu."
Mắt Viên Thiệu sáng lên: "Kế này khả thi!"
Bên cạnh, Phùng Kỷ cũng vội mở lời: "Trương Liêu là Tịnh Châu mục, hắn đến đoạt Ký Châu là hành vi vượt quyền. Chủ công cũng có thể lệnh cho Triệu Kỳ đi khuyên bảo, bắt hắn giao ra hai quận. Nếu hắn không theo, chính là phản nghịch triều đình, chủ công có thể danh chính ngôn thuận thảo phạt hắn."
"Được!" Viên Thiệu thở phào nhẹ nhõm, lại nói: "Hiện nay nhuệ khí của Công Tôn Toản đã mất, chỉ có Trương Liêu là mối họa lớn nhất, không trừ được thì ăn ngủ không yên, đại kế về U, Tịnh, Yên, Đại cũng không thể mưu tính được."
"Chủ công," Quách Đồ lên tiếng: "Vẫn nên sớm về thành Nghiệp thì hơn. Lần phục sát Trương Liêu không thành, hắn chắc chắn sẽ báo thù. Nếu không tìm được chủ công, e rằng thành Nghiệp sẽ sinh biến."
"Không sai," Cao Cán tiếp lời: "Nay các đường ải trên núi Thái Hành đều nằm trong tầm kiểm soát của Trương Liêu, nếu hắn mà..."
Lời Cao Cán chưa dứt, ngoài viện truyền đến tiếng vó ngựa. Một binh sĩ hớt hải chạy vào, quỳ rạp trước mặt Viên Thiệu, cấp báo: "Chủ... chủ công, địch quân đột phá từ Thượng Đảng và Hà Nội, cùng giặc núi Đen chia làm ba đường tấn công quận Ngụy, liên tiếp phá vỡ mấy huyện, Triệu thái thú đã bị giết, Điền biệt giá xin sứ quân dẫn quân về gấp."
Sắc mặt Viên Thiệu thay đổi dữ dội. Trong đầu ông ta chỉ vang vọng câu nói vừa rồi của Quách Đồ. Ông ta biết đây là sự báo thù của Trương Liêu. Ông ta thấy Trương Liêu mấy ngày nay luôn ổn định hai quận Thường Sơn và Trung Sơn, cứ tưởng Trương Liêu sẽ tạm thời không hành động, không ngờ sự báo thù lại đến nhanh như vậy.
"Lập tức truyền lệnh cho Nhan Lương và Cao Lãm, mau chóng về thành Nghiệp! Lại cho kỵ mã đến Hà Gian truyền tin cho Thuần Vu Quỳnh, chia một vạn binh mã đi cứu viện thành Nghiệp."
Viên Thiệu không chút do dự hạ lệnh. Thành Nghiệp bây giờ là căn bản của ông ta, nếu mất thành Nghiệp, ông ta làm Ký Châu mục sẽ thành trò cười lớn.
Hiện nay thành Nghiệp do Văn Xú và Chu Linh cùng các tướng lĩnh trấn giữ, Thuần Vu Quỳnh dẫn hai vạn binh mã ở nước Hà Gian phòng ngự Công Tôn Toản. Còn bên cạnh Viên Thiệu là Nhan Lương dẫn hai ngàn tinh nhuệ bí mật đi theo bảo vệ, cùng với Cao Lãm vừa mới quy hàng, có năm ngàn binh mã.
Nửa canh giờ sau, Viên Thiệu cùng đám mưu sĩ dưới sự hộ tống của Nhan Lương và Cao Lãm nhanh chóng xuôi nam.
Không ngờ khi đi qua huyện Quảng Bình, quận Cự Lộc lại bị đánh chặn. Năm ngàn kỵ binh từ phía tây lao đến, đột ngột tấn công dữ dội. Đó chính là Kiêu Kỵ doanh của Triệu Vân và Kích Sát sĩ của Sử A.
Kiêu Kỵ doanh lao đến bất ngờ, vó sắt như sấm, tên bắn như mưa, liên tiếp ba đợt trút xuống hơn bảy ngàn binh mã của Viên Thiệu.
Hai trăm Kích Sát sĩ của Sử A lại càng cưỡi ngựa, liên tiếp bóp cò liên nỗ, mỗi người đều bắn hết mười mũi tên.
Đợi đến khi đại quân của Viên Thiệu phản ứng lại, muốn dựng khiên giương nỗ phản kích thì Triệu Vân và Sử A đã dẫn năm ngàn binh mã thoắt cái rời đi, biến mất về phía bắc.
Trận chiến này như sấm sét, giao chiến chưa đầy chốc lát đã kết thúc, nhưng tổn thất của Viên Thiệu lại cực kỳ nặng nề. Trọng điểm tấn công của Kích Sát sĩ và Kiêu Kỵ doanh chính là trung quân của Viên Thiệu.
Thân vệ doanh của ông ta thương vong quá nửa, chiến mã của Viên Thiệu bị giết, ngã xuống ngựa, vô cùng chật vật. Hứa Du cũng không may trúng một mũi tên ngay eo, đau đớn kêu la không dứt.
Về phần binh sĩ, thương vong hơn ngàn người, khiến Nhan Lương giận dữ đến mức muốn xin lệnh đuổi theo, nhưng bị Viên Thiệu ngăn lại. Họ phần lớn là bộ binh, mà quân Trương Liêu đến đều là kỵ binh, làm sao đuổi kịp.
"Trương Liêu!" Viên Thiệu được thân vệ đỡ từ dưới đất lên, mũ mão lệch lạc, hận đến mức nghiến răng nghiến lợi, nhưng đành phải lệnh cho binh sĩ thu dọn chiến trường, cứu chữa thương binh.
Sĩ khí mấy ngàn người sa sút. Lúc này Phùng Kỷ đột nhiên nói: "Chủ công, phải đề phòng bọn chúng lại đến tập kích."
Sắc mặt Viên Thiệu thay đổi, lập tức dặn dò Nhan Lương và Cao Lãm: "Cẩn thận phòng bị."
Lời ông ta vừa dứt, phía tây lại vang lên tiếng vó ngựa như sấm, năm ngàn kỵ binh lại lao đến tập kích.
"Bảo vệ chủ công!" Nhan Lương gầm lên, chỉ huy binh sĩ nhanh chóng vây Viên Thiệu và đám mưu sĩ vào giữa, tự mình hộ vệ phía trước, Cao Lãm dẫn quân hộ vệ bên sườn.
Tuy nhiên tốc độ kỵ binh cực nhanh. Nhan Lương vừa mới chỉ huy hai ngàn binh sĩ vây quanh trung quân, dựng giáo dài, còn chưa kịp chỉ huy binh sĩ giương nỗ bắn tên thì kỵ binh đã đến gần.
Không ngờ lần này, trọng điểm tấn công của kỵ binh lại không phải là trung quân, mà là binh mã của Cao Lãm. Kỵ binh không lao vào trận, đến cách vài chục bước thì đột ngột tách ra, lướt qua từ bên sườn, sau đó bắn tên như mưa.
Binh mã của Viên Thiệu còn chưa kịp phản công thì kỵ binh đã đi xa, lại biến mất.
"Trương Liêu đồ tiểu nhân! Thật vô sỉ!" Viên Thiệu ở trung quân tức giận chửi bới.
Đội kỵ binh này của Trương Liêu hoàn toàn khác với kỵ binh của Công Tôn Toản, căn bản không đối đầu trực diện, chỉ bắn tên từ xa, đến đi như gió, họ muốn đánh cũng không đánh được, uất ức vô cùng.
Lúc này có binh sĩ đến báo: "Cao Trung lang bị thương."
Cao Trung lang chính là Cao Lãm, sau khi quy hàng Viên Thiệu được phong làm Trung lang tướng.
Viên Thiệu vội vàng hỏi thăm tình hình, khi nghe tin Cao Lãm trúng hai mũi tên, may mắn chưa chết, còn Trình Hoán và Triệu Phù bị bắn chết, trong lòng lạnh toát. Ông ta nhìn đám người Phùng Kỷ, Quách Đồ và Cao Cán, sắc mặt đều có chút khó coi.
Sau lần bị tập kích này, Viên Thiệu càng thêm cẩn trọng, dọc đường cảnh giác đi chậm, không ngờ đội kỵ binh kia không bao giờ xuất hiện nữa.
Thế nhưng vừa vào đến huyện Xích Khâu, quận Ngụy, lại có binh sĩ cấp báo: "Trung lang tướng Chu Linh trong khi giao chiến với giặc núi Đen thì bị một đội binh mã đột kích, loạn tiễn xuyên tâm, chết tại chỗ."
Phụt!
Trước mắt Viên Thiệu tối sầm lại, phun ra một ngụm máu.