Austin ngây người nhìn cảnh tượng như trong phim thảm họa trên màn hình giám sát, chỉ thấy tay chân lạnh ngắt, sống lưng tê dại. Liên đội Cá Mập Hổ đã tiêu tùng, toàn bộ liên đội gồm 18 tàu khu trục lớp Cá Mập Hổ và 54 tàu hộ vệ lớp Cá Mập Góc đã bị xóa sổ hoàn toàn.
Nhiệm vụ chưa hoàn thành, người chưa cứu được, mà ngay cả mạng sống của chính họ cũng đã bỏ lại nơi đây. Tất cả những điều này đều do một tay ông gây ra, với tư cách là chỉ huy hạm đội, ông không thể thoái thác trách nhiệm.
Cảm giác hối hận và không cam lòng thoáng qua trong lòng, Austin lập tức lấy lại tinh thần. Là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm sa trường, khả năng điều tiết cảm xúc này ông vẫn có. Bây giờ không phải lúc để thở dài than vãn, bảo toàn thực lực hạm đội nhiều nhất có thể mới là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu lúc này.
“Robertson, quá trình làm nóng động cơ vẫn chưa xong sao?”
Tổ trưởng tổ lái Robertson lau vệt mồ hôi lạnh trên trán: “Đã… đã xong rồi ạ.”
“Vậy còn chờ gì nữa, mau khởi động động cơ đi.”
“Rõ… rõ.” Liếc nhìn những tia sáng rực rỡ như cầu vồng bên ngoài cửa sổ mạn tàu, Robertson lớn tiếng đáp lại.
Trong thời khắc chạy trốn, các chiến hạm nhỏ luôn linh hoạt hơn nhiều so với chiến hạm lớn. Khi tàu sân bay "Zeus" cùng đại đa số tàu chiến, tàu tuần dương vẫn đang trong quá trình làm nóng nạp năng lượng, thì một số tàu đánh chặn, tàu đặc nhiệm, tàu hộ vệ cùng các chiến hạm cỡ vừa và nhỏ khác đã nạp xong năng lượng, đang kích hoạt động cơ bước cong, chuẩn bị tiến vào không gian ảo.
Mười sáu bộ đẩy ở đuôi tàu sân bay "Zeus" đổi màu lửa, từ bạc trắng chuyển sang xanh thẳm, từng đạo trường lực cong bắt đầu bức xạ ra ngoài, dần bao bọc lấy toàn bộ thân tàu.
Là một chiến hạm khổng lồ có chiều dài hơn 700 mét, lượng nhiên liệu Zero (Zero Element) mà "Zeus" tiêu tốn để tiến vào trạng thái bước cong nhiều hơn hẳn so với chiến hạm thông thường, chu kỳ vận hành của động cơ cũng chậm hơn gấp nhiều lần.
Ngọn lửa xanh thẳm phun ra từ mười sáu bộ đẩy tựa như cây pháo hoa rực rỡ, trong chớp mắt thắp sáng cả vùng hư không u ám rộng hàng chục dặm xung quanh. Thân tàu "Zeus" rung chuyển nhẹ, như một con cá sấu đầm lầy khổng lồ vừa tỉnh giấc, đang rũ bỏ lớp bùn đất trên mình.
Bên cạnh nó, vô số tàu tuần dương vây quanh như những vì sao chầu trăng, trên bề mặt thân tàu lóe lên từng đạo lưu quang, trường lực cong đã mở ra, chỉ mười mấy giây nữa là có thể tiến vào thời không ảo.
Ba mươi hai tàu chiến lớp Cá Mập Kình - lực lượng chủ công - đã thu lại toàn bộ hai tháp pháo 1200mm ở mũi tàu, các pháo ray điện từ 420mm ba nòng ở hai bên mạn tàu, cùng dàn phóng tên lửa hạng nặng phía sau. Ngọn lửa xanh thẳm phun ra từ đuôi tàu tạo thành một ma trận ánh sáng trong hư không.
Các tàu thăm dò địa chất và tàu nghiên cứu khoa học lớp Người Khai Phá, vốn nhỏ hơn cả tàu hộ vệ lớp Cá Mập Góc, đã tiến vào không gian ảo trước hạm đội Lôi Đình, bình an thoát khỏi hiểm cảnh.
Sự bùng nổ năng lượng của hành tinh Nami càng lúc càng dữ dội, cuối cùng, cùng với một luồng sáng chói lòa càn quét khắp hệ sao Tĩnh Lặng, quả bom hẹn giờ này đã phát nổ, hoàn toàn biến thành một biển lửa rực rỡ tỏa ra ánh sáng và nhiệt lượng vô tận.
Những tảng đá lớn nhỏ như vô số mũi tên bắn ra đầy trời trên chiến trường, ồ ạt tràn về phía xung quanh. Cơn bão hạt dữ dội với tốc độ gần bằng ánh sáng lan tỏa ra từng vòng sóng năng lượng.
Hành tinh Tĩnh Lặng vốn luôn điềm tĩnh nay như bị kích động bởi luồng hạt mang năng lượng khổng lồ này. Khu vực vành nhật hoa vốn yên bình nay trào dâng từng đợt phun trào lửa, những vết lóa mặt trời bùng nổ liên tục, gió mặt trời mạnh mẽ hất tung từng đợt dòng hạt mang điện biến đổi dữ dội vào hư không hàng ngàn vạn dặm.
Trường đẩy từ tính của "Zeus" đã mở từ lâu, không cần lo lắng về những hạt mang điện này. Theo thời gian, trường lực cong dần hình thành, Austin cũng từ từ yên tâm hơn. Nếu có thể bình an đưa hầu hết các chiến hạm trở về, chắc hẳn Vương tử điện hạ sẽ không quá làm khó ông. Bởi vì, trước sức mạnh của đại vũ trụ, địa vị của nhân loại từ đầu đến cuối chưa bao giờ thay đổi.
Giống hệt cảnh tượng xảy ra trên cầu tàu sân bay lớp "Thần Thị" của hạm đội Thánh Tử La Lan, Austin nhận được một bản báo cáo với cách diễn đạt khác nhưng nội dung tương tự: “Trường lực cong bị nhiễu loạn trọng lực, hiệu suất động cơ giảm sút, cần khởi động thiết bị hỗ trợ hành trình để triệt tiêu nhiễu loạn trọng lực thì mới có thể tiến vào thời không ảo một cách an toàn.”
“Sao lại thế này? Tại sao lại như vậy!” Austin gầm lên giận dữ.
Sĩ quan tình báo không dám đáp lời, cẩn thận chỉ vào màn hình giám sát trung tâm. Austin nhìn theo, trên màn hình hiện ra cảnh tượng hành tinh Nami như một con quái vật lửa bị phình bụng, phun ra đủ loại vật chất vũ trụ. Trong khi đó, hành tinh Elizabeth vốn xoay quanh nó lại như một người phụ nữ bạc tình bạc nghĩa, vào thời khắc then chốt này đã vơ vét vô số "tài sản" rồi bỏ chồng con mà đi.
Kẻ thủ ác gây nhiễu loạn trường lực cong của chiến hạm thuộc hai đại hạm đội chính là nó!
Mặc dù nhân loại đã bước vào nền văn minh vũ trụ hơn 200 năm, nhưng trong mắt một số nhà khoa học, sự phát triển công nghệ trong lĩnh vực hàng không vũ trụ vẫn chưa đạt yêu cầu, đặc biệt là trong lĩnh vực bay bước cong. Nói một cách nghiêm túc, động cơ bước cong mà nhân loại nghiên cứu phát triển thông qua việc giải mã công nghệ Epsilon không phải là động cơ bước cong hoàn chỉnh, mà là một phiên bản bị thiến đi.
Thứ nhất, trong quá trình thiết lập trường lực cong, tàu vũ trụ phải tránh được sự can thiệp của ngoại lực để tạo thành phản ứng cong ổn định, xây dựng bong bóng thời không, rồi mới tiến vào không gian ảo. Nếu phớt lờ ngoại lực mà cưỡng ép xây dựng bong bóng thời không để tiến vào không gian ảo, thì có thể dẫn đến hậu quả không lường trước được. Ví dụ, lượng cong bị sai lệch khiến vị trí khi tàu thoát khỏi không gian ảo cách xa mục tiêu hàng vạn dặm, thậm chí có thể xuất hiện gần ngôi sao hoặc trong lớp vỏ hành tinh, trực tiếp tước đoạt mạng sống của tất cả thuyền viên.
Thứ hai, trong quá trình xây dựng bong bóng thời không, phải tính toán giá trị nén và xác định lượng cong của bong bóng thời không dựa trên khoảng cách giữa điểm mục tiêu và vị trí hiện tại của chiến hạm. Trong quá trình bay trong không gian ảo, theo nguyên lý cong, không gian phía sau sẽ đẩy chiến hạm về phía trước, trong thời gian này, lượng cong không thể thay đổi. Nói một cách đơn giản, một khi chiến hạm đã xác định mục tiêu thì không thể dừng lại giữa chừng hoặc thay đổi điểm đến trong quá trình bay trong thời không ảo.
Những nhược điểm kể trên chỉ tồn tại trên động cơ bước cong do nhân loại chế tạo. Còn động cơ trên tàu vũ trụ Epsilon thì hoàn hảo hơn nhiều, không chỉ linh hoạt cao mà cấp độ bước cong cũng vượt xa cấp độ 7 của nhân loại, đạt đến mức 9.99 đáng sợ.
Lộ trình di chuyển của hành tinh Elizabeth rất phiêu dật, phiêu dật đến mức Austin phải đứng bật dậy khỏi ghế sofa, gần như quên mất thân phận quý tộc của mình mà chửi thề một tiếng "bitch!" đầy cay nghiệt.
Bởi vì nó giống như một người đàn bà lăng nhăng bắt cá hai tay, bất kể là hạm đội Thánh Tử La Lan hay hạm đội Lôi Đình, tất cả đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng trọng lực của nó.
“Tổ dẫn đường, các người đang làm gì vậy? Mau khởi động thiết bị hỗ trợ hành trình đi, kéo dài thêm nữa là chúng ta đều phải chôn thây ở đây cả đấy!”
Dennis, người chịu trách nhiệm dẫn đường, đáp lại với vẻ mặt đầy ấm ức: “Thưa Tướng quân, thiết bị hỗ trợ đã hoạt động rồi, chỉ là cần một khoảng thời gian để cân bằng ngoại lực tác động lên thân tàu.”
Nói xong, anh ta còn lầm bầm thêm một câu với âm lượng nhỏ đến mức khó nghe thấy: “Zeus là tàu sân bay đấy ạ.”
“Hộc…” Austin thở hắt ra một hơi, đấm mạnh xuống tay vịn ghế sofa.
“Báo cáo Tướng quân, vô số tiểu hành tinh do vụ nổ hành tinh Nami bắn ra đang nhanh chóng áp sát hạm đội chúng ta.” Đúng lúc này, sĩ quan tình báo lại ném thêm một quả bom hạng nặng nữa.
Lần này Austin không cử động, chỉ là biểu cảm trên mặt ngày càng khó coi: “Nhắc nhở các chiến hạm, chuẩn bị đối phó với cú va chạm sắp tới.”
“Rõ, thưa Tướng quân.”
(Đừng nóng vội, ngày mai còn một chương nữa là cốt truyện hành tinh Nami sẽ chính thức khép lại.)