Ngay lúc hắn mơ màng cảm thấy sắp hôn mê, đột nhiên, ký tự ε nơi giữa trán tỏa ra ánh sáng xanh rực rỡ. Những xung động mạch xung vẫn luôn không ngừng xâm hại cơ thể hắn dường như đã tìm được nơi trút bỏ, cuồn cuộn tuôn ra như dòng nước lũ.
Cơn đau dần tan biến, nhưng cơ thể vẫn không nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Ánh sáng bức xạ từ ký tự ε ngày càng mạnh, tựa như tia nắng ban mai nơi chân trời, nhấn chìm toàn bộ con người hắn vào trong đó.
---❊ ❖ ❊---
"Liana, ăn hết những thứ này đi..."
Theo một giọng nói có phần uy nghiêm truyền đến, một cảnh tượng chậm rãi hiện ra trong tâm trí. Hình ảnh mờ ảo như đoạn phim quay từ camera dưới nước chất lượng thấp, hỗn độn và nhòe nhoẹt.
Ánh bạc từ ngoài cửa sổ hắt lên một chiếc bàn pha lê, bên cạnh là ba bóng người, hai lớn một nhỏ. Một thành viên trong đó, với vóc dáng cao lớn, đang nói điều gì đó rất to.
Đối diện, một sinh vật nhỏ bé cao khoảng 1 mét 4, mặc một chiếc váy dài màu trắng, đang cúi đầu, vẻ mặt đầy ấm ức và đau buồn. Hai hàng nước mắt tuôn rơi, trượt dọc theo làn da ánh lên sắc xanh u huyền dưới ánh bạc.
Họ có hình thể rất giống con người, cánh tay mảnh khảnh, đôi chân thon dài, gương mặt tròn trịa với ngũ quan tinh xảo. Tất nhiên, cũng có những điểm khác biệt: họ cao hơn con người rất nhiều, làn da màu xanh u huyền, mái tóc là một lớp màng mỏng nhẹ tựa tơ lụa, được búi nhẹ phía sau gáy.
"Liana không đói, không muốn ăn những thứ này..."
"Liana ngoan, ăn hết những thứ này, Mana sẽ đưa con đến Misael, xem Tarola mà con yêu thích nhất."
"Thật ạ?" Sinh vật nhỏ bé tinh nghịch ấy phá lệ mỉm cười, vội vàng nhét từng quả màu tím đỏ vào miệng, nhai đến mức hai má phồng lên, trông như đang ngậm hai hòn đá cuội.
"Khúc khích..." Biểu hiện của sinh vật nhỏ khiến người lớn bật cười thành tiếng, âm thanh trong trẻo như tiếng chuông bạc.
---❊ ❖ ❊---
Đường Phương có chút mông lung, đây là cái gì? Là dữ liệu hình ảnh do những xung động mạch xung kia ghi lại? Hay là ký ức của ai đó? Trong ngôn ngữ Ypsilon, "Mana" có nghĩa là "Cảm ơn người đã ban cho con sự sống", tương đương với từ "Mẹ" trong ngôn ngữ loài người.
Misael? Tarola? Chẳng lẽ đây chính là dáng vẻ của người Ypsilon?
Tim hắn đập mạnh, ý thức tỉnh táo lại bảy tám phần. Điều này có nghĩa là bức màn bí ẩn về người Ypsilon sắp được vén lên, còn hắn, chính là người đầu tiên may mắn được chứng kiến phong thái của họ.
Những đoạn ký ức như hình ảnh tư liệu không ngừng phát lại trong đầu. Từ bình nguyên Misael đến dãy núi Solon, rồi đến thánh điện Asbelon, Đường Phương theo dấu chân sinh vật nhỏ ấy, gần như đã đặt chân lên khắp Celepas.
Tình trạng hiện tại của hắn rất kỳ lạ. Một mặt, hắn không thể điều khiển cơ thể mình; mặt khác, ý thức lại vô cùng tỉnh táo, có thể nhìn, có thể nghe, có thể suy nghĩ, nhưng lại không thể nói, không thể cử động. Nói một cách đơn giản, hắn đang ở trạng thái đại não vận hành bình thường, còn tiểu não thì đình công.
Hình ảnh trong đầu vẫn không ngừng lóe lên. Hắn cũng cảm nhận được tiếng gọi và sự lay động của Aros cùng Hausen ở bên ngoài, nhưng đáng tiếc là hắn không thể phản hồi. Tất nhiên, những điều này không phải là quan trọng nhất. Quan trọng là, hiện tại tàu con thoi Ypsilon đang ở trạng thái mất kiểm soát, trường nhảy vọt (warp field) đang dần suy yếu, chỉ khoảng một hai phút nữa là sẽ thoát khỏi không gian ảo.
Vì trước đó sau khi rời khỏi tinh cầu Nami, cấp độ nhảy vọt đã bị hắn đẩy lên 9.9. Sau gần một ngày đêm bay lượn, tàu đã sớm rời khỏi hệ sao Tĩnh Lặng và tiến vào địa phận của Đế quốc.
Do bản đồ sao được chú thích bằng ngôn ngữ Ypsilon, quy tắc đặt tên tinh cầu không giống với loài người, nên hắn không rõ tàu con thoi sẽ thoát khỏi không gian ảo ở đâu. Nếu là giữa hư không mênh mông thì không sao, nhưng lỡ như xuất hiện sâu trong lòng một hành tinh nào đó, hoặc gần một ngôi sao, e rằng cả ba khó lòng giữ nổi mạng sống.
---❊ ❖ ❊---
Ngôi sao Aslam nằm ở biên giới Đế quốc vẫn tỏa sáng ôn hòa như mọi ngày, không màng báo đáp mà gieo rắc ánh sáng và nhiệt lượng ra xung quanh. Mười hai hành tinh xung quanh đắm mình trong ánh sáng vàng kim, thành kính dõi theo bước chân của nó như những bề tôi trung thành.
Do Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya đã ký hiệp định đình chiến, để bày tỏ sự thành ý, cảng không gian Hato vốn là nơi tập trung quân đội hùng hậu nay đã trở nên yên bình. Những chiến hạm khổng lồ dài hơn 400 mét trong bến tàu đã biến mất, thay vào đó là những tàu vận tải lớn nhỏ cùng tàu khách. Tất nhiên, một số tàu khu trục và tàu tuần dương dùng cho phòng thủ bờ biển vẫn không thể thiếu, chúng đậu ở phía bên kia cảng, tách biệt với khu vực cảng dân sự.
Cảng không gian Hato dựa lưng vào hành tinh thứ ba của hệ sao Aslam - hành tinh Krotan. Đây là một hành tinh tài nguyên khoáng sản với dân số gần 1 tỷ người, thuộc quyền quản lý của Hầu tước hạng nhất Kane Rudolf. Ngày nay, do khai thác liên miên suốt nhiều năm, hành tinh Krotan vốn giàu khoáng sản đã đi vào thời kỳ xế chiều, không còn vẻ huy hoàng như xưa.
Tuy nhiên, lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa. Hành tinh tài nguyên từng được xếp hạng ba này, đến tận bây giờ vẫn đang tỏa ra chút nhiệt lượng cuối cùng, sản xuất các loại khoáng sản quý như Iridium, Coban.
Tại một điểm hư không cách không gian ngoài hành tinh Krotan hàng triệu km, một luồng sáng xanh u huyền lóe lên. Không chút báo trước, một chiếc tàu con thoi vũ trụ dài gần 20 mét, hình dáng tựa như trăng khuyết, xuất hiện.
Khi thiếu đi sự dẫn dắt của Đường Phương, tàu con thoi Ypsilon cuối cùng cũng thoát khỏi không gian ảo và xuất hiện trong thế giới thực. Điều may mắn cho ba người là tàu không đâm sầm vào bề mặt hành tinh nào, cũng không xuất hiện ngay gần ngôi sao.
Thế nhưng, sự may mắn này chỉ kéo dài được hai ba phút rồi bị tiếng hét của Hausen phá tan: "Aros, cậu... cậu nhìn kìa, chúng ta đang bay thẳng về phía mặt trời chết tiệt đó."
Lúc này Aros cũng nhận ra tình thế khó khăn mà cả ba đang đối mặt. Đây đúng là vừa thoát khỏi hang hổ lại rơi vào hang sói, tàu con thoi Ypsilon đang lao về phía Aslam với tốc độ cực nhanh.
Đường Phương hôn mê bất tỉnh, anh ta và Hausen lại không biết kỹ thuật lái, khó lòng thay đổi hướng bay. Cứ tiếp tục thế này, không đầy nửa giờ nữa, tàu sẽ đâm sầm vào quả cầu lửa đang rực cháy kia, tổ chức cho cả ba một nghi lễ hỏa táng hùng tráng.
"Chết tiệt, Đường Phương, cậu mau tỉnh lại đi... Cứ thế này, chúng ta sẽ bị nướng thành xác khô mất." Hausen ra sức lay mạnh Đường Phương đang hôn mê trên ghế lái.
Aros liếc nhìn chỉ số truyền về từ máy quét cơ thể, mọi thứ đều bình thường, các chỉ số đều ổn, nhưng tại sao hắn lại không tỉnh? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Không được, không thể tiếp tục thế này, phải làm gì đó thôi. Khó khăn lắm mới thoát khỏi tinh cầu Nami, anh ta không muốn chết như thế này.
Tuy nhiên, khi ánh mắt anh ta quét qua bảng điều khiển đang nhấp nháy đủ loại ánh sáng phía trước, rồi ngước lên nhìn ngọn lửa linh năng kia, lòng anh ta lạnh ngắt. Những việc như điều khiển thiết bị Ypsilon, chỉ có Đường Phương mới làm được. Thay bằng người khác, một khi chạm vào ngọn lửa linh năng, ngoài cái chết ra, sẽ không có kết cục nào khác.
"Làm sao đây? Rốt cuộc phải làm sao?" Tàu con thoi đã bay qua hành tinh thứ năm của hệ Aslam, đang lao nhanh về phía hành tinh thứ tư. Nếu không kịp thời thay đổi hướng bay, thứ chờ đợi họ chỉ có cái chết.
"Aros, cậu nói xem, phải làm sao? Cậu mau nói đi, tình cảnh này phải giải quyết thế nào?" Lay Đường Phương không có kết quả, Hausen lại chuyển sự chú ý sang anh ta.
Aros rít một hơi thuốc, trên mặt lộ ra nụ cười khổ: "Đây là tàu con thoi Ypsilon, cả hai chúng ta đều không có khả năng lái nó."
"Vậy cứ trơ mắt nhìn thôi sao? Cứ thế này, mọi người sẽ bị nhiệt độ cao thiêu rụi, đến cả một mẩu vụn thịt cũng chẳng còn."
Cuộc đối thoại của hai người, Đường Phương nghe rõ mồn một, sốt ruột trong lòng, nhưng khổ nỗi cơ thể khó lòng cử động. "Nhật ký trưởng thành của Liana" đáng chết trong đầu hắn cứ như vòng kim cô của Quan Âm Bồ Tát, trói chặt lấy dây thần kinh vận động của hắn, đến một ngón tay cũng không nhúc nhích nổi.
Không chết trong tay Vệ Hải Đào, không chết trước trận tiền của hai quân, không chết dưới hỏa lực của liên đội Hổ Mập, khó khăn lắm mới thoát ra được, vậy mà giờ lại đối mặt với cảnh bị mặt trời thiêu thành tro bụi.
Hắn không cam tâm, cực kỳ không cam tâm: "Cút, cút ra khỏi đầu tao ngay, tao không muốn xem mấy chuyện vụn vặt trưởng thành than thân trách phận, tự luyến của mày đâu."
Tuy nhiên, mặc kệ hắn chửi bới, mặc kệ hắn giãy giụa, những cảnh tượng cuộc sống kia vẫn không hề lay chuyển, tiếp tục tiến về phía trước theo trục thời gian đã định.
"Này, này, Đường Phương, cậu mau tỉnh lại đi, cậu còn hôn mê nữa là tất cả chúng ta đều chết hết đấy."
Hausen hoàn toàn hoảng loạn, ngước nhìn ngọn lửa linh năng kia, nghiến răng, chậm rãi đưa hai tay ra.
"Hausen, cậu điên rồi à." Aros bên cạnh vội kéo anh ta lại: "Bị cắt đứt ngón tay còn chưa đủ sao, lỡ tàu con thoi phát nổ thì làm thế nào?"
"Thế còn hơn là ngồi đây chờ chết." Hausen gầm lên với vẻ mặt tái mét: "Cái này không được, cái kia không xong, cậu nghĩ cách đi chứ."
Aros quét nhìn lộ trình bay trên bản đồ sao, thở dài bất lực: "Tàu con thoi đang ở trạng thái tự động bay, với năng lực của chúng ta, không thể thay đổi hướng bay được. Hành động liều lĩnh chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi!"
"Cậu thì không liều lĩnh đấy, nhưng chẳng phải cậu cũng không có cách nào sao?"
"Chuyện này..." Aros cạn lời.
Nhìn ngôi sao Aslam ở cuối lộ trình, sắc mặt Hausen như con sói tuyết đang gặp khủng hoảng mà gầm gừ "ư ử": "Tôi không tin, cửa ải khó khăn như trận chiến tinh cầu Nami chúng ta còn vượt qua được, giờ lại bị một chiếc tàu con thoi Ypsilon cỏn con này giết chết. Hôm nay, nó có là rồng, cũng phải ngoan ngoãn nằm yên cho đại gia Hausen này."
Để lại một câu đe dọa, anh ta xoay người rời khỏi buồng lái, trong chớp mắt đã không thấy bóng dáng đâu.
"Hausen, cậu định làm gì?" Aros thấy sốt ruột, ngước nhìn Đường Phương đang đổ gục trên ghế lái, không có chút dấu hiệu tỉnh lại nào, anh ta không khỏi dậm chân, đứng dậy, bước nhanh đuổi theo Hausen.
Tàu con thoi dài 19 mét, rộng 13 mét, cao 5 mét, trừ đi không gian chiếm dụng của các thiết bị truyền động, đẩy, điều tiết môi trường sinh thái, cộng thêm buồng lái, tổng cộng toàn tàu không quá 4 khoang.
Tìm Hausen không phải là chuyện khó. Khi Aros đẩy cửa khoang, bước vào phòng động cơ, chỉ thấy Hausen đang đứng trước động cơ lõi nguyên tố không (zero element core) - thứ đã được thu nhỏ vô số lần so với tàu con thoi của loài người - đang nhíu mày không nói.
"Hausen, cậu đừng manh động, một khi phá hủy nó, dù có tránh được cảnh bị thiêu rụi bởi nhiệt độ cao, chúng ta cũng sẽ trở thành rác thải vũ trụ trôi nổi, vẫn khó thoát khỏi cái chết."
Lời anh ta vừa dứt, khóe miệng Hausen hiện lên một nụ cười lạnh.