Chương trình tự lái khởi động, tàu con thoi Ngân Nguyệt vạch ra một đường cong bạc trên bầu trời sao Hỗn Độn, tựa như cá chép vượt vũ môn, nhanh chóng lao ra khỏi biển lửa, hướng thẳng tới trạm trung chuyển mà đi.

Vài phút sau, khi tàu con thoi tới nơi, chậm rãi cập bến cảng nhỏ trong khu vực vòng trong, tâm trạng căng thẳng của Khắc Lôi Nhã cuối cùng cũng dịu lại. Nàng có vẻ hơi hối hận vì hành động lỗ mãng lúc nãy, áy náy nhìn Đường Phương, ngập ngừng hồi lâu mới lấy hết can đảm hỏi một câu: "Còn đau không?"

Đường Phương vốn sở hữu năng lực tái tạo tốc độ cao, chút vết thương ngoài da này thấm tháp vào đâu, đã sớm lành lặn, ngay cả dấu răng cũng chỉ còn lại một hàng mờ nhạt.

Nghe giọng điệu áy náy và lo lắng của cô gái, trong lòng anh lại nảy ra ý xấu. Anh mở cổ áo cho nàng xem, ghé sát tai nói: "Em nhìn đi, lặn hết rồi, hay là... em cắn thêm cái nữa?"

"Hừ." Khắc Lôi Nhã lườm anh một cái cháy mắt: "Đúng là đồ oan gia!"

"Anh biết mà, cắn lên người anh, đau trong lòng em, ha ha ha..." Đường Phương vừa trêu chọc vừa điều khiển tàu con thoi vào bãi đỗ, mặc cho thiết bị kéo đưa vào kho của cảng nhỏ.

Nhảy xuống tàu, Khắc Lôi Nhã để lại một câu: "Em đi nấu cơm đây." rồi vội vàng chạy về phía khu vực tàu Thần Tinh.

"Con bé này, vẫn còn biết xấu hổ cơ à..." Đường Phương khẽ xoa vai phải, mỉm cười, quay người đi về phía trung tâm điều khiển trạm trung chuyển. Dựa vào những gì vừa trải qua, vỏ hành tinh của sao Hỗn Độn ngày càng không ổn định, biết đâu chừng ngày nào đó sẽ nổ tung. Tuy rằng hệ thống lá chắn của trạm trung chuyển đã hoạt động, không lo xảy ra chuyện, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Chi bằng cứ bay xa một chút, rời khỏi khu vực không gian của sao Hỗn Độn.

---❊ ❖ ❊---

Những chuyện khác không nói tới. Ngày hôm sau, trên trạm trung chuyển "Omega-2" đã cách xa sao Hỗn Độn.

Cửa cảng chính từ từ mở ra, tàu Thần Tinh được đẩy ra khỏi bến, tiến vào khu vực bao phủ bởi lá chắn. So với lúc tới, ngoại hình của con tàu đã có sự thay đổi. Hai cánh của động cơ Tam Xoa Kích đã được lắp thêm một cụm động cơ nhỏ.

Vì cụm động cơ phản vật chất kết nối trực tiếp với lò phản ứng Zero, nên trong quá trình bay thông thường, nhìn từ phía sau, tàu Thần Tinh chỉ có cụm động cơ Tam Xoa Kích hoạt động.

Tàu Thần Tinh chỉ là một chiếc tàu khu trục, hỏa lực mạnh nhất thuộc về sáu khẩu pháo từ trường 200mm ở hai bên mạn, thông thường chỉ thực hiện nhiệm vụ hộ tống, không có khả năng công phá kiên cố. Tuy nhiên, sau khi trang bị pháo tụ năng, sức chiến đấu của nó tăng vọt gấp mấy lần, tàu tuần dương bình thường hoàn toàn không thể chống đỡ nổi một phát pháo của nó.

Thế nhưng, điều kỳ lạ là ngoài cụm động cơ hỗ trợ phản vật chất ở đuôi ra, không còn dấu hiệu thay đổi nào khác, hệ thống vũ khí vẫn là các cụm pháo từ trường bên mạn và dàn pháo tốc độ cao hình hoa mai ở phía dưới.

Sau khi từ cảng chính của trạm trung chuyển đi ra, cửa khoang phía trên tàu Thần Tinh mở ra. Một chiếc tàu con thoi vũ trụ lớp "Chim Di Cư" do Liên bang Charles sản xuất bay ra từ bãi đỗ, sau đó khởi động động cơ warp, trong chớp mắt đã biến mất vào không gian ảo.

Tại cầu tàu Thần Tinh, nhìn tàu "Chim Di Cư" chở theo 2 lính thủy đánh bộ biến mất, Đường Phương nhận lấy tách cà phê từ tay Khắc Lôi Nhã, ngồi lại ghế thuyền trưởng.

Trên bảng chỉ huy trung tâm phía trước, thiết bị chiếu hình ảnh toàn cảnh đang dệt nên một bản đồ sao "Vùng Đất Thất Lạc" giữa không trung, phần lớn khu vực đều bị các đốm đỏ bao phủ. Chỉ có một con đường mòn khúc khuỷu được đánh dấu bằng đường chỉ vàng nổi bật.

Đường Phương vừa uống cà phê vừa nheo mắt nhìn bản đồ sao không nói gì. Tàu con thoi đã được phóng đi, theo chỉ thị của anh, hai lính thủy đánh bộ sẽ liên lạc với tàu Thần Tinh sau một canh giờ bay warp đường ngắn để xác nhận tính khả thi của lộ trình này.

Về lý do tại sao lại là một canh giờ thay vì tính bằng ngày hay tuần, đó là vì phạm vi cảm ứng của hệ thống Tinh Tế có giới hạn của nó. Khi còn ở Krotan, sau khi Marion chiếm được cảng quỹ đạo và kiểm soát hoàn toàn hệ thống sao Aslam, Đường Phương đã từng làm một thí nghiệm. Anh chỉ huy một lính thủy đánh bộ lái tàu con thoi đi xa để xác định khoảng cách điều khiển từ xa tối đa của hệ thống.

Kết quả của thí nghiệm này là khoảng cách cảm ứng xa nhất của hệ thống là 0,5 năm ánh sáng.

Nghĩa là, các đơn vị được triệu hồi từ hệ thống Tinh Tế 2, một khi khoảng cách với anh vượt quá 0,5 năm ánh sáng sẽ mất quyền kiểm soát. Khi ở tinh cầu Nami, sau khi anh hôn mê, các đơn vị được triệu hồi cũng rơi vào trạng thái đứng máy. Tất nhiên, nếu đã ra lệnh cho đơn vị đó trước khi vượt quá điểm giới hạn, nó sẽ tiếp tục hành động cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ.

"Anh, em khát rồi, cho em một cốc với." Lúc này, từ dưới lầu truyền đến tiếng gọi trong trẻo. Đường Phương ngó đầu xuống nhìn, Đường Vân đang chống nạnh, bĩu môi lườm anh: "Em học vất vả thế này, anh thì hay rồi, ngồi đó thảnh thơi uống cà phê."

Câu nói của cô bé khiến Grant, Khắc Lôi Nhã, Nehemiah và những người xung quanh đều mỉm cười.

Đường Phương bất lực, áy náy cười với Khắc Lôi Nhã: "Phiền em rồi." Cô gái lắc đầu, tiện tay cầm lấy một cái cốc, rót đầy một cốc cà phê nóng hổi, bảo Yu-Fi đưa xuống cho cô bé đang nũng nịu dưới lầu.

"Là tự em muốn học, trách ai được? Thấy vất vả thì đừng học nữa." Đường Phương lườm cô bé một cái.

Nhắc mới nhớ, cô bé này cực kỳ có thiên phú về lái tàu vũ trụ. Hôm qua chỉ mất hơn nửa ngày, vậy mà đã học được kha khá kỹ thuật lái tàu con thoi, dùng mười mấy tiếng hoàn thành khóa học mà người khác phải mất hơn một tháng. Điều này khiến Walton vô cùng kinh ngạc. Phải biết rằng Freya cũng học cùng cô, sở dĩ Freya có thể học nhanh như vậy là do từng được huấn luyện tại Học viện Hải quân Megar, có nền tảng và sự hỗ trợ của trí nhớ cơ thể.

Đường Vân thì khác, trước khi được Đường Phương đưa rời khỏi Recto, cô bé chỉ là một cô gái nhỏ, chẳng biết gì cả. Một người như vậy, làm sao có thể chỉ dùng mười mấy tiếng để nắm vững kỹ thuật lái tàu con thoi?

Walton tìm Đường Phương để thông báo việc này. Sau đó, Đường Phương đã truy xuất nhật ký lái tàu con thoi. Dựa trên các dữ liệu, sau khi Emma phân tích nội dung, cô đã đưa cho anh một câu trả lời. Đường Vân có thiên phú vượt trội trong việc nắm bắt thăng bằng, thể chất và hệ thống tinh thần. Ví dụ như loại phi thuyền đòi hỏi khắt khe với phi công như máy bay Viking, chỉ cần phương pháp huấn luyện đúng, Đường Vân có thể nắm vững kỹ thuật lái trong thời gian cực ngắn.

Ngay cả học viên quân đội được huấn luyện đặc biệt như Bạch Hạo cũng phải mất hơn nửa tháng mới có thể lái thuần thục và được Emma đánh giá là phi công cấp S. Không ngờ về khả năng thích ứng, Đường Vân còn cao hơn một bậc.

Tất nhiên, Đường Phương không nỡ để em gái mình lái loại máy bay chiến đấu như Viking. 16 tuổi, cứ yên ổn ở trong phòng nói chuyện phiếm với Freya, bàn tán về các nam minh tinh trong giới giải trí là được rồi.

Suy nghĩ của anh rất tốt, nhưng không ngờ tham vọng của cô bé lại rất lớn. Sau khi biết lái tàu con thoi, cô lại chạy đi mày mò các loại phi thuyền khác. Đường Phương rất đau đầu, đành phải đưa cô lên cầu tàu. Đã cô có hứng thú với việc lái phi thuyền, thì ở ngay dưới mắt mình vẫn tốt hơn là để cô tự làm loạn.

"Hừ." Đường Vân làm mặt quỷ với anh, nhận lấy cà phê Yu-Fi đưa, rồi như dâng bảo vật, đưa cho cô trung úy đang giải thích chức năng các mô-đun của bảng điều khiển, lấy lòng nói: "Sư phụ... uống cà phê đi ạ."

Được rồi, cái con bé này... Đường Phương cười khổ lắc đầu.

Nehemiah, Grant và những người khác ở phía xa thì nhịn không được, đều cười ha hả. Hóa ra cô bé định "mượn hoa cúng Phật".

Đường Vân là ai? Là em gái ruột của Đường Phương, là bảo bối, tuyệt đối thuộc hàng công chúa. Cô trung úy phụ trách dạy cô kiến thức điện tử trên tàu ngơ ngác: "Sư... sư phụ? Sư phụ?" Sau đó khúc khích cười: "Em gái ngoan của chị, gọi chị là được rồi, sư phụ gì chứ? Gọi thế chẳng phải làm chị già đi sao?"

"Ừm..." Đường Vân suy nghĩ nghiêm túc: "Cũng đúng. Vậy... chị uống cà phê đi ạ." Thấy cảnh này, mọi người lại mỉm cười hiểu ý.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian như cát trong lòng bàn tay. Nước chảy về đông, một canh giờ trôi qua trong chớp mắt.

Đúng lúc Đường Phương hơi buồn ngủ, đang gà gật trên ghế sofa, góc trên bên phải màn hình hiển thị phía trước bảng chỉ huy trung tâm lóe lên, xuất hiện biểu tượng phong bì. Sĩ quan hậu cần Yu-Fi quay đầu lại, mừng rỡ nói: "Thuyền trưởng, tàu con thoi 'Chim Di Cư' gửi yêu cầu liên lạc."

Đường Phương tỉnh ngay lập tức: "Hiển thị vị trí của 'Chim Di Cư' ngay."

"Rõ." Yu-Fi bấm phím, lộ trình màu vàng trên bản đồ sao phóng to, tàu con thoi lớp "Chim Di Cư" chở hai lính thủy đánh bộ xuất hiện ở phía trước cách tàu Thần Tinh chưa đầy 0,1 năm ánh sáng.

Dù chỉ là 0,1 năm ánh sáng, so với khoảng cách hơn 50 năm ánh sáng từ trạm "Omega-2" đến bờ bên kia của vùng đệm thì chẳng thấm vào đâu, nhưng cảnh tượng này đã chứng minh suy nghĩ của Đường Phương hoàn toàn chính xác.

Trong phạm vi 0,1 năm ánh sáng giữa tàu Thần Tinh và tàu "Chim Di Cư", có gần một trăm vùng đốm đỏ lớn nhỏ chịu ảnh hưởng của bão thứ nguyên. Giờ đây, theo lộ trình bay warp mà Emma thiết lập, tàu con thoi đã tránh được những vùng đốm đỏ đó một cách an toàn và xuất hiện tại địa điểm mục tiêu. Nếu không có gì bất ngờ, lộ trình này sẽ dẫn họ thoát khỏi "Vùng Đất Thất Lạc".

"Thành công rồi!" Grant, Nehemiah và những người khác hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì. Đây là một lộ trình vĩ đại, một lộ trình vàng thực sự, con đường công nghệ kết nối xã hội loài người với "Vùng Đất Thất Lạc". Quan trọng hơn, nó chỉ thuộc về nhóm người bọn họ, một khu vườn sau nhà đầy rẫy di tích Epsilon, một lãnh địa riêng!

Mục đích của chuyến đi này Đường Phương đã giới thiệu sơ qua với họ. Một khi tái cấu trúc thành công hệ thống "Ashtolando", "Vùng Đất Thất Lạc" giống như một kho báu công nghệ mở rộng cửa. Những đống đổ nát của tàu chiến ở "Omega-2" thì tính là gì? Đường Phương đã từng nói với họ, ví dụ như hệ thống sao "Alpha-7", ở đó có cả một xưởng đóng tàu Epsilon hoàn chỉnh.

"Tổ lái, thiết lập hướng bay, xuất phát ngay." Sau khi gửi chỉ thị "dẫn đường phía trước" cho tàu "Chim Di Cư", Đường Phương gật đầu với mọi người xung quanh, ra lệnh khởi hành.

"Đã hiệu chỉnh hướng bay..."

"Hệ thống động cơ plasma đang ngoại tuyến, lò phản ứng Zero đã làm nóng xong, bắt đầu nạp Zero, công suất đầu ra 78..."

"Thiết lập thông số hoàn tất, độ cong 6.5, đếm ngược kích hoạt động cơ warp, 10, 9, 8..."

Sau vài nhịp thở, khi trường cong được cấu trúc xong, động cơ chính phía đuôi tàu Thần Tinh phun ra một luồng lửa đỏ rực, chiến hạm hóa thành một tia sáng, trong chớp mắt chìm vào không gian ảo, biến mất trong khoảng không u tối của "Omega-2".

---❊ ❖ ❊---

Hệ thống sao Jakarta-Buhl là một hệ thống sao đôi, Jakarta-Buhl I và Jakarta-Buhl II xoay quanh khối tâm của hai ngôi sao. Khoảng cách giữa hai ngôi sao rất gần, mỗi khi Jakarta-Buhl II hoạt động dữ dội, Jakarta-Buhl I có khối lượng lớn hơn sẽ rất thô bạo xé đi một phần lớp vỏ rực cháy từ người em của mình để thu vào lòng. Lâu dần, Jakarta-Buhl II theo thời gian trở nên mờ nhạt, trong khi Jakarta-Buhl I lại rực lửa, uy thế vang xa.

Là một hệ thống sao gần vùng đệm "Vùng Đất Thất Lạc", hành tinh thứ 5 của "Jakarta-Buhl" là "Brokisk" đã được Tinh Minh cải tạo thành một hành tinh có thể cư trú. Đồng thời, họ xây dựng cảng sao "Lokia" trên quỹ đạo cao, cung cấp các dịch vụ như lưu trú, giải trí, tiếp tế cho tàu buôn, nhà thám hiểm, khách vãng lai, lính đánh thuê, người làm nghề tự do, v.v.

Ngoài thuế thu được từ chợ tự do ở trung tâm khu vực Thiên Sào, một phần các cảng sao dịch vụ nằm rải rác xung quanh "Vùng Đất Thất Lạc" cũng là nguồn thu nhập không thể xem thường của Tinh Minh.

Mỗi ngày, "Jakarta-Buhl" đều đón nhận không ít nhà thám hiểm, đoàn buôn, hải tặc giả danh, lính đánh thuê làm mọi việc nếu giá cả phù hợp, cũng như những kẻ săn tiền thưởng đánh hơi thấy lợi nhuận.

Trong số những người này, nhà thám hiểm chiếm đa số. Họ thường đi theo nhóm và sở hữu chiến hạm riêng.

"Vùng Đất Thất Lạc" với tư cách là trung tâm của nền văn minh Epsilon đã mất, giống như một nữ vũ công trẻ trung trong hộp đêm, thỉnh thoảng lại kéo chiếc áo lót của mình ném xuống khán đài, gây ra cảnh tranh giành ầm ĩ.

Các nhà thám hiểm đến vì điều đó. Trong vùng không gian rộng lớn không có sao rộng tới 30 năm ánh sáng ở vùng đệm, không ai biết góc nào có thể tồn tại di tích hoặc xác tàu chiến. Mặc dù không thể thực hiện du hành warp, nhưng vẫn có thể bay thông thường. Hơn nữa, chuyện bánh từ trên trời rơi xuống không phải là không thể, chiến hạm đang bay, đột nhiên một mảnh xác tàu xuất hiện trong bán kính radar là chuyện thường xuyên xảy ra.

Chỉ cần kiếm được một mảnh xác tàu, đó là hàng chục triệu, hàng trăm triệu đồng tiền Tinh Minh, ai mà không động lòng? Vì vậy, gần trăm năm nay, số lượng nhà thám hiểm không những không giảm mà còn ngày càng đông, và ngày càng có tổ chức hơn. Thậm chí còn xuất hiện các đội thám hiểm chuyên nghiệp.

Có cơ hội kinh doanh thì sẽ có thương nhân trục lợi. Có lợi ích thì sẽ có những kẻ liều mạng. Do đó, đoàn buôn, hải tặc, lính đánh thuê, kẻ săn tiền thưởng cũng theo đó mà tới.

Trong bối cảnh như vậy, có thể tưởng tượng quy mô của cảng sao "Lokia" lớn đến mức nào, hai cảng sao song sinh của Recto cộng lại cũng không thể sánh bằng.

Ngày hôm đó, cũng như mọi khi, "Lokia" đèn đuốc sáng trưng, tín hiệu hàng hải nhấp nháy, tàu chiến qua lại như mắc cửi. Trên bến cảng dài hàng chục cây số đậu đủ loại tàu thuyền, chiến hạm, tàu chở hàng, tàu công trình, tàu con thoi lớn, v.v.

Các bảng quảng cáo khổng lồ treo hai bên luồng hàng hải, khẩu hiệu có thể thấy ở khắp nơi, từ sản phẩm kỹ thuật số, trang bị tàu chiến, thực phẩm đặc sản, thậm chí cả các cô gái được niêm yết giá công khai. Tất nhiên, không thể thiếu áp phích quảng cáo album mới của Nữ Yêu Tinh Thiên Hà.

Tàu thuyền lớn nhỏ theo sự hướng dẫn của tín hiệu vào cảng, xuất cảng. Các tàu thực thi pháp luật in biểu tượng Tinh Minh tuần tra xung quanh trạm không gian, còn có từng chiếc tàu công trình dọn dẹp, đóng gói rác thải trôi nổi trong không trung, vận chuyển đến nhà máy xử lý rác thải vũ trụ của "Brokisk".

Giống như các hệ thống sao dưới sự cai trị của Đế quốc Monya, rìa của "Jakarta-Buhl" cũng thiết lập lưới chặn nhảy warp để đối phó với các mối đe dọa có thể xuất hiện.

Thời gian "Brokisk", khoảng 3 giờ sáng, một cửa nhập cảnh ở rìa "Jakarta-Buhl" đón một chiếc tàu khu trục dài khoảng 200 mét. Sau khi bộ phận quản lý nhập cảnh đăng ký số hiệu tàu, thông tin thuyền trưởng và kiểm tra an ninh đơn giản, họ dỡ bỏ thiết bị chặn, để con tàu chạy về phía "Lokia".

Con tàu chiến dài 200 mét này tự nhiên chính là tàu Thần Tinh đã thoát khỏi "Vùng Đất Thất Lạc" và tiến vào khu vực quản lý của Tinh Minh ở khu vực Thiên Sào.

Lúc này, Đường Phương đang ngồi trên ghế thuyền trưởng, nhìn bản đồ sao Thiên Sào phía trước mà ngẩn người. Với sự dẫn đường của tàu con thoi lớp "Chim Di Cư", tàu Thần Tinh phải mất hơn 2 tháng mới bay ra khỏi "Vùng Đất Thất Lạc" và vùng đệm ngoại vi. Hơn 2 tháng, nếu cộng thêm hơn 20 ngày tiêu tốn tại trạm trung chuyển "Omega-2", từ lúc tiếp tế xong ở Recto đến nay đã được 3 tháng, rất cần được tiếp tế. Điều này đặc biệt thể hiện rõ ở các nhu yếu phẩm hàng ngày. Mặc dù nước uống không thiếu, nhưng thực phẩm đã cạn kiệt, không đủ để tàu Thần Tinh đến hệ thống sao "Babylon" nơi có chợ tự do của khu vực Thiên Sào.

Về nhiên liệu tàu, lượng Zero còn gần 10 tấn, với mức tiêu thụ nhiên liệu của tàu Thần Tinh, đủ dùng trong vài năm. Ngược lại, về phần lò phản ứng hạt nhân, tốt nhất nên bổ sung một ít nguyên liệu, năng lượng điện hạt nhân cho lá chắn plasma tiêu hao không thấp, cái gọi là phòng bệnh hơn chữa bệnh, tích trữ thêm một chút luôn là tốt.

Dựa trên ý nghĩ đó, Đường Phương đã ra lệnh cập cảng tiếp tế.

Cảng sao dịch vụ gần nhất với lối ra của lộ trình vàng chính là trạm không gian "Lokia" của hệ thống sao "Jakarta-Buhl", trạm không gian này thuộc quyền quản lý của Tinh Minh ở khu vực Thiên Sào.

Nhắc đến Tinh Minh, anh không khỏi liên tưởng đến cấu trúc xã hội của khu vực Thiên Sào. Là một thực thể độc đáo trong vùng lớn Hilenbell, khu vực Thiên Sào rất khác biệt so với Đế quốc Monya, Đế quốc Sulu, Liên bang Charles, v.v.

Ở những quốc gia này, khu vực thường bao gồm từ vài đến vài chục hệ thống sao, thuộc phân cấp hành chính. Còn khu vực Thiên Sào có lãnh thổ rộng lớn, rộng gấp ba lần Đế quốc Monya, số lượng hệ thống sao lên tới hàng nghìn, gần như có thể sánh ngang với khu vực lớn nhỏ nhất.

Không chỉ vậy, cấu trúc thế lực của khu vực Thiên Sào cũng rất đặc sắc. Cái gọi là Tinh Minh không phải là quốc gia chiếm giữ khu vực Thiên Sào, mà là một liên minh gồm nhiều thế lực cấu thành. Ngoài Tinh Minh, khu vực Thiên Sào còn có 4 loại thế lực đặc sắc khác.

Nhắc đến cấu trúc thế lực của khu vực Thiên Sào, cần phải giới thiệu một chút lịch sử của nó. Bởi vì sự tồn tại của "Vùng Đất Thất Lạc", khu vực Thiên Sào từ thời chính phủ liên bang đã có địa vị đặc biệt.

Các thế lực lớn trỗi dậy từ thời đại Trái Đất sau khi bước vào văn minh vũ trụ, dù đã thành lập Hội đồng Liên bang Liên sao (gọi tắt là Tinh Liên) để điều phối, xử lý nhiều vấn đề phát sinh trong quá trình thuộc địa hóa liên sao, nhưng do chính kiến và văn hóa khác nhau giữa các quốc gia, tổ chức, nên trong một số vấn đề nhạy cảm liên quan đến lợi ích cốt lõi, vẫn tồn tại những bất đồng.