Ngay lúc này, Đường Lâm bước tới một bước, hai tay nhanh như chớp giật, tốc độ vượt xa tầm mắt người thường, kẹp chặt cổ tên lính gần nhất. Tay còn lại nâng đầu tên lính thứ hai rồi dùng lực ép mạnh vào giữa, hai cái đầu va sầm vào nhau, mắt trợn ngược, lập tức ngất xỉu.

Tên lính phía sau đã nâng súng lên, thế nhưng, chưa kịp để ngón tay hắn chạm vào cò súng, một luồng lực vô hình ập tới. Khẩu súng treo trên cổ hắn như bị nam châm hút lấy, kéo cơ thể hắn nghiêng về phía trước, tiếp đó bị một bàn tay như kìm sắt bóp chặt cổ họng, đừng nói là cử động, ngay cả tiếng kêu cũng không phát ra nổi.

Tên lính cuối cùng may mắn hơn một chút, vì đối thủ của hắn là Bạch Nhạc. Hai người giằng co như đang thi kéo co để tranh giành quyền sở hữu khẩu súng trường, cho đến khi tên lính thất bại, bị Bạch Nhạc đấm gục xuống đất, nhổ ra hai cái răng gãy.

Pearson cuối cùng cũng bò dậy được từ dưới đất, chỉ là không còn vẻ uy phong ngày nào. Hắn nhìn những tên lính đã mất khả năng phản kháng, lại nhìn Bạch Nhạc đang nghịch chốt an toàn như thể vừa tìm được món đồ chơi yêu thích, biểu cảm đờ đẫn, không biết phải làm sao tiếp theo.

Dù ở bất kỳ quốc gia nào, quân đội luôn có tính răn đe hơn hẳn cảnh sát. Dân thường có thể không nể mặt cảnh sát, nhưng không thể không sợ quân nhân, nhất là những vị tướng lĩnh cầm quân có "thượng phương bảo kiếm" trong tay, có quyền tùy cơ ứng biến như hắn.

Quân đội xưa nay luôn bao che người của mình, giết một hai người thì có là gì? Những quan văn trên chính trường vốn là lũ người sợ chết, huống hồ đây là Đế quốc Phoenix, quân đội đại diện cho uy nghiêm của Thánh Hoàng bệ hạ.

Pearson không hề ngu ngốc, trái lại còn rất thông minh. Hắn biết cách lợi dụng tâm lý sợ hãi kẻ mạnh của kẻ yếu, đặc biệt là những thương nhân giàu có, họ còn sợ chết hơn cả dân thường.

Hắn không thể ngờ rằng đối phương lại giẫm lên đầu hắn mà bước xuống xe, còn dám chống lại quân đội, cướp súng của binh sĩ. Tội danh như vậy, có bắn chết tại chỗ cũng không quá đáng.

Hắn gào lên: "Người đâu, người đâu!"

Pearson hoàn toàn không lo lắng cho tính mạng của mình. Hắn chỉ cảm thấy mất mặt. Dù cho gã đang bị băng bó ở mông kia có cướp được súng thì đã sao? Xung quanh có bao nhiêu binh sĩ quân đội, trừ khi bọn chúng muốn chết, nếu không thì chẳng ai dám bạo lực chống lại sự chấp pháp của quân đội cả.

Suy nghĩ của hắn rất hợp tình hợp lý, không có gì để chê trách, chỉ tiếc là thế sự vô thường. Trong nhóm của Đường Phương lại thực sự có một gã quyết tâm sống sao cho ra trò, không ngại tìm chết vì điều đó.

Bạch Nhạc là một công nhân bốc xếp, không có học vấn, cũng chưa từng được huấn luyện quân sự. Lần duy nhất tiếp xúc với súng ống là khi binh sĩ canh gác ở căn cứ kho vận "Adano" dùng báng súng đập hắn ngất xỉu.

Cơ thể của Moriss Nô có tố chất cực tốt, không dễ ngất như người thường, cho đến khi hắn đếm từ một đến năm, cho đến khi máu làm mờ mắt, trước mắt mới tối sầm lại và mất ý thức.

Lần đầu tiên cầm hàng thật, hắn thấy rất vui, nghĩ bụng thế nào cũng phải bắn một hai phát mới được. Thế là hắn nhìn Đường Lâm, ngây ngô nói: "Có thể bắn súng không?"

Đường Lâm nói: "Nếu ngươi không sợ chết."

Bạch Nhạc không nói gì, tiếp tục cười ngây ngô như một con gấu đen vừa tìm được mật ong, rồi hắn xoay nòng súng, không chút do dự bóp cò về phía Pearson.

Tiếng súng vang lên giữa đám đông, chói tai nhức óc, còn tỉnh táo hơn cả trà chiều.

Không lâu sau, theo tiếng bước chân hỗn loạn, 6 thành viên đội đặc nhiệm từ không xa lao tới, bao vây mấy người lại.

2 tên lính nằm dưới đất sống chết chưa rõ, 1 tên lính bị Đường Lâm bóp cổ, không thể động đậy. Tên còn lại ngã dưới đất, biểu cảm ngơ ngác, đã sợ đến ngây người.

Trước xe cứu thương, Thiếu tá Lục quân Pearson nhe răng trợn mắt, lông mày co rúm lại. Tay phải hắn ôm lấy mông, máu tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay, rơi xuống mặt đường rồi bốc hơi trong chớp mắt.

Bạch Nhạc từ từ mở mắt, ánh nhìn rơi vào cái mông đang chảy máu ròng ròng của Pearson, gãi đầu lẩm bẩm: "Ủa, bắn trượt rồi, sao lại bắn trượt nhỉ, rõ ràng mình nhắm vào ngực hắn mà."

Hắn dùng súng lần đầu, lại còn là cầm bằng một tay, đương nhiên không thể có độ chính xác gì, không tự bắn vào mình đã là may mắn lắm rồi.

Tuy nhiên, chẳng ai quan tâm đến điều đó. Pearson sợ đến mức hai chân run cầm cập, chưa bao giờ nghĩ gã ngốc này lại dám nổ súng thật, và hơn nữa... nghe cái giọng điệu đó thì dường như hắn cảm thấy rất tiếc vì "không bắn chết được mình".

"Đường dây thần kinh của hắn có vấn đề à..."

Suy nghĩ của ngài Thiếu tá đình trệ, vì hắn nghiêm túc nhìn Bạch Nhạc một cái, rồi vô cùng bất ngờ phát hiện ra huy hiệu Phượng Hoàng phía sau tai hắn. Rồi hắn hiểu ra, hóa ra gã này là một Moriss Nô, hắn lại là một Moriss Nô!

Một vị sĩ quan Thiếu tá cao quý lại bị một Moriss Nô bắn nát mông, chuyện này nếu truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cả đời sao? Vì vậy, so với nỗi đau, sự tức giận của hắn trở nên rõ ràng và sâu sắc hơn.

Hắn gào thét: "Giết hắn cho ta, giết hắn!"

6 tên lính đặc nhiệm giương súng trường, khóa chặt mục tiêu vào nhóm Đường Phương. Người dẫn đầu là một sĩ quan mang quân hàm Đại úy, vẻ mặt bối rối, có chút không biết phải làm sao.

Pearson có quân hàm cao hơn hắn 2 cấp nhưng không phải cấp trên trực tiếp, trong khi nhóm Đường Phương lại là những nhân vật có máu mặt phía Tinh Minh. Nếu thực sự giết họ, nhỡ đâu cấp trên truy cứu thì ai gánh trách nhiệm này?

"Phù..."

Ngay khi tình hình tại hiện trường đang căng thẳng, 6 tên lính đặc nhiệm đang do dự không biết làm sao, thì trên bầu trời xanh thẳm, một chiếc tàu con thoi từ xa bay tới, hạ cánh xuống con đường bê tông cách hiện trường không xa.

Tàu con thoi toàn thân trắng bạc, sáng bóng như gương, dưới cánh máy bay có vẽ một huy hiệu chim bách thanh. Đây rõ ràng không phải là phi thuyền thuộc căn cứ quân sự "Adano", nhưng người đầu tiên nhảy xuống lại là Đại tá Dumal.

Pearson giống như một mụ đàn bà điên đang ăn vạ ngoài phố nhìn thấy chồng mình, trên mặt vừa là tủi thân, vừa là vui mừng. Hắn chỉ ngón tay run rẩy vào mặt Đường Phương, gầm lên với 6 tên lính đặc nhiệm: "Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì, bắn đi!"

Sĩ quan Đại úy vẻ mặt lúc xanh lúc xám, thái dương chảy xuống một giọt mồ hôi. Thời tiết hôm nay rất nóng, nhưng lòng hắn còn nóng hơn.

"Babylon" trốn sau những đám mây trôi, không biết là vì thẹn thùng, hay vì không đành lòng.

"Dừng tay, tất cả dừng tay."

Câu nói này giống như một đám mây đen bất chợt trôi tới từ phía sau núi, nước mưa lạnh lẽo đổ xuống như trút, dập tắt cơn giận trong lòng Pearson, thậm chí còn làm trái tim hắn lạnh buốt.

Sĩ quan Đại úy không chỉ tự mình cất súng, còn nhanh chóng gạt súng của 5 thuộc hạ xuống, rồi rút lui với tốc độ nhanh nhất có thể.

Hắn chợt nhớ ra huy hiệu chim bách thanh đó đại diện cho điều gì. Chuyện này e là không đơn giản như vậy, biết càng ít càng tốt, biết bảo vệ mình mới có thể đi xa hơn, sống lâu hơn và leo cao hơn.

Lúc này trên tàu con thoi lại có vài người nhảy xuống. Người đi đầu mặc vest đi giày da, da ngăm đen, đặc điểm ngoại hình đúng chuẩn người Nam Mỹ. Theo sau hắn là 3 gã đàn ông vạm vỡ, bước đi mạnh mẽ, ánh mắt sắc lẹm như điện, trông cực kỳ hung hãn, chắc hẳn là vệ sĩ hoặc đặc vụ gì đó.

Nhìn thấy Dumal càng lúc càng đến gần, khuôn mặt vốn đã tái nhợt vì mất máu của Pearson lại càng trở nên phờ phạc, khó hiểu nói: "Đại tá?"

Khóe miệng Dumal giật giật vài cái, biểu cảm có chút không tự nhiên, không trả lời câu hỏi của Pearson mà nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt Đường Phương, cố tỏ ra bình tĩnh hỏi: "Đường Phương?"

Dù hắn cố hết sức che giấu sự chấn động trong lòng, nhưng giọng nói vẫn không tránh khỏi một tia run rẩy. 20 phút trước, phía Tổng đốc phủ truyền đến một mệnh lệnh, yêu cầu hắn theo dõi sát sao tình hình khu kho vận, phối hợp với cơ quan cảnh sát làm tốt công tác ứng phó khẩn cấp.

Dumal không dám chậm trễ, lập tức ra lệnh cho lực lượng không quân và lục quân tinh nhuệ vào trạng thái sẵn sàng, đồng thời tăng cường độ quét của thiết bị trinh sát trên không đối với khu kho vận.

Quả nhiên, chỉ một lát sau, từ trên mặt biển bay ra một chiến hạm bí ẩn, phát động cuộc tấn công bất ngờ vào khu kho vận. Hắn lập tức phái bộ đội tác chiến ra đánh chặn, nào ngờ chiến hạm bí ẩn đó cực kỳ hung hãn, không chỉ phớt lờ hỏa lực phòng không mặt đất, mà ngay cả hạm đội hải quân cũng bó tay, trơ mắt nhìn chiến hạm đó phá vỡ lưới chặn khúc tốc rồi biến mất vào không gian.

Hắn tưởng rằng tiếp theo chỉ còn công việc hậu quả và điều tra. Thế là theo quy trình cũ, hắn phái đội đặc nhiệm và đội y tế, cùng với người của sở điều tra tới. Nào ngờ Pearson vừa rời đi không lâu, một chiếc tàu con thoi từ "Deperon" bay tới, có vẽ huy hiệu chim ưng trắng, hạ cánh xuống sân đỗ của căn cứ. Trợ lý Abano của Tổng đốc "Arkesi" - Bá tước Mã Lạc Sử Mật Tư - xuất hiện trước mặt hắn cùng với đám người.

Chuyện sau đó tự nhiên không cần kể lại. Điều khiến Dumal không thể hiểu nổi là tại sao Bá tước đại nhân lại triệu kiến một thương nhân đến từ Tinh Minh, và phái Abano đích thân đến đón.

Cho đến khi tàu con thoi hạ cánh xuống khu kho vận, nhảy ra khỏi cabin và nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, sự hứng thú của hắn dành cho Đường Phương lại càng tăng lên. Có thể sống sót sau vụ oanh tạc của chiến hạm bí ẩn, lại dám bạo lực kháng cự chấp pháp, mà còn trẻ như vậy.

Gã này rốt cuộc đang nghĩ gì? Hay nói cách khác, có điểm gì hơn người?

Đường Phương không có tâm trạng đoán xem hắn đang nghĩ gì, gật đầu nói: "Tôi đây." Sau đó nhìn về phía Abano đang mỉm cười phía sau Dumal.

Đường Lâm đã thả tên lính kia ra, hắn đang nằm bò dưới đất ho khan, cổ họng đỏ rực như có lửa đốt dưới da.

Tên lính bị Bạch Nhạc cướp mất súng trường thì ngơ ngác nhìn mấy vị nhân vật lớn, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao ngài Đại tá lại bênh vực kẻ địch.

Lão Cory im lặng đã lâu nhìn Đường Phương, rồi lại nhìn Abano, cười bất lực.

Nụ cười của lão có chút gượng ép, có chút cứng nhắc, có chút giả tạo, và còn có chút thâm sâu. Tóm lại là rất phức tạp, giống như tâm trạng của lão lúc này.

Đường Phương giật lấy khẩu súng trường trên tay Bạch Nhạc ném xuống đất, nắm tay Freya đi về phía tàu con thoi. Khi đi ngang qua Abano, anh mỉm cười nói: "Đi thôi, tôi biết Tổng đốc đại nhân đang đợi tôi."

Khuôn mặt tươi cười đã chuẩn bị sẵn từ lâu của Abano giống như miếng thịt đông trong tủ lạnh, phủ một lớp sương giá, còn những câu chào hỏi kia chỉ có thể mục nát trong lòng như đống rác. Điều này thật khó chịu, nhưng lại không có chỗ xả, đành phải im lặng, im lặng rồi im lặng, sau đó đi theo sau Đường Phương và cô bé lên tàu con thoi.

Lão Cory chậm rãi bước theo, phía sau là Đường Lâm, cùng với Bạch Nhạc đang nhìn khẩu súng "Sa Ưng" với vẻ luyến tiếc.

Pearson nói: "Cứ thế thả bọn chúng đi sao?"

Dumal không nói gì, hắn nghi ngờ liệu mình có hiểu sai ý không. Mệnh lệnh trước đó từ Tổng đốc phủ truyền đến là nhắm vào chiến hạm bí ẩn, hay nhắm vào gã tên Đường Phương này? Rốt cuộc chuyện này là thế nào!

Không xa có nhân viên y tế đẩy xe cáng tới, bên trên là những túi xác màu đen, trong đó đựng thi thể bên trong kho số 07.

Pearson nhìn khuôn mặt nghiêng của hắn nói: "Hắn rõ ràng là đang khiêu khích, khiêu khích sự tôn nghiêm của Đế quốc!"

Dumal quay đầu nhìn hắn một cái, bất lực nói: "Xin lỗi, tôi không thể làm gì khác."

"Vậy vết thương do đạn bắn của tôi..."

"Đó là một tai nạn, và cũng chỉ có thể là một tai nạn mà thôi."

Pearson biết, đây hoàn toàn không phải tai nạn gì cả, mà giống như một trò cười hơn.

Hắn chính là trò cười đó.

Dumal nhận lấy hồ sơ người chết do chỉ huy đội đặc nhiệm đưa tới, lướt qua danh sách đó, ngẩng đầu nhìn về phía "Vườn treo", tự nhủ: "Nước ở Babylon càng ngày càng đục rồi."

---❊ ❖ ❊---

Tàu con thoi chở Đường Phương, lão Cory và những người khác bay về phía bắc, từ trên bầu trời biển Red bay vút về phía thủ đô "Deperon" của "Arkesi".

Không khí trong cabin có chút nặng nề. Abano nghĩ đến chuyện chiến hạm bí ẩn, nghĩ đến cái chết của Boyer liệu có chọc giận những nhân vật lớn của Đế quốc hay không, nghĩ đến nhóm Đường Phương rốt cuộc đã trải qua những gì trong kho, nghĩ đến việc Tổng đốc Mã Lạc sẽ xử lý chuyện này thế nào để xoa dịu áp lực từ phía Tinh Minh.

Hắn không dám hỏi nhiều, vì hắn hiểu đạo làm quan, biết cái gì nên hỏi, cái gì không.

Chuyện chính trị không phải chuyện phiếm của ngôi sao, bụng càng chứa nhiều, càng dễ chìm xuống đáy đầm mà chết đuối.

Lão Cory nhìn những đám mây trắng xóa lùi lại nhanh chóng ngoài cửa sổ, suy nghĩ xem mình sẽ đóng vai trò gì trong những chuyện sắp tới. Vì lão hiểu rất rõ, Đường Phương tuyệt đối sẽ không giữ mạng cho lão mà không có lý do. Ngoài tình nghĩa tích lũy trước đây, lão còn cần một "tờ giấy đầu hàng", chắc hẳn đối phương sẽ cho lão cơ hội này.

Đường Lâm ngồi trên một chiếc ghế sofa đơn, đối diện là 3 đặc vụ chính phủ. Hai bên lạnh lùng nhìn nhau như những con gà chọi trên đấu trường.

Freya co người trong lòng Đường Phương, đã ngủ say.

Con bé thực sự quá mệt mỏi, sau khi ra khỏi kho, Hạm trưởng đại nhân vẫn chưa nạp điện cho nó, nên trạng thái không tốt lắm.

Im lặng là tông màu duy nhất của bức tranh này.

May mà hành trình không dài, hay nói cách khác là chuyên cơ của Tổng đốc Mã Lạc bay rất nhanh. Chỉ mất hơn một giờ là tới "Deperon" nằm ở bờ bắc biển Red, dừng lại trên một hòn đảo nhỏ ở ngoại ô phía nam thành phố.

Hòn đảo nhỏ tên là "Đảo Ôn" này ở giữa có xây dựng một quần thể cung điện xa hoa tráng lệ, chính là nơi làm việc và sinh hoạt hàng ngày của Tổng đốc "Arkesi", Bá tước hạng hai của Đế quốc - Mã Lạc Sử Mật Tư.

Sau khi tàu con thoi tiến vào không phận hòn đảo, tốc độ giảm mạnh, từ từ hạ cánh xuống một sân đỗ ở góc quần thể cung điện.

Đường Phương đánh thức Freya, cùng Đường Lâm và những người khác bước ra khỏi cabin, nhìn quanh. Ngoài cung điện cây cối xanh tươi, trong cung điện hoa lá nở rộ, có những lầu các ẩn hiện giữa suối nước quanh co.

Abano nói một tiếng "Mời", đi trước dẫn đường, đưa nhóm Đường Phương rời khỏi khu vực đỗ, tiến vào quần thể kiến trúc cổ điển này.

Đi bộ một lát, nghe tiếng nước chảy róc rách, họ đi tới quảng trường trung tâm của quần thể cung điện.

Ở giữa là một hồ nước trong vắt, sóng nước lăn tăn, lấp lánh ánh sáng, ven hồ dựng những bức tượng đá tinh xảo, đại khái đều là những nhân vật anh hùng trong thần thoại.

Phía bên kia hồ nước là một cung điện kiểu Baroque, không cao, chỉ có 3 tầng, nhưng trang hoàng lộng lẫy, chi tiết kiến trúc không chê vào đâu được. Có thể thấy những người thợ xây dựng cung điện này đã tốn không ít tâm huyết - "Arkesi" có thể coi là bộ mặt của Đế quốc Phoenix, họ không thể không cẩn trọng.

Đi vào từ cửa chính, lễ tân đứng dậy hành lễ, nhân viên qua lại né sang hai bên, hơi cúi đầu, cung kính nói: "Huân tước đại nhân, ngài đã về."

Abano gật đầu, không đáp lời, dẫn Đường Phương lên lầu hai, tới khu vực văn phòng của Tổng đốc.

Ngoài cùng là một đại sảnh nghỉ ngơi, đèn chùm cung đình hoa tử đằng khổng lồ chiếu sáng cả căn phòng, rõ ràng đến từng chi tiết. Trong góc có tủ rượu, từ Brandy đến Tequila, đến Vodka, thậm chí là rượu trắng chính gốc, cái gì cũng có, mà đều là rượu ủ lâu năm thượng hạng, giá trị không nhỏ. Gần tường phía tây có một quầy bar, bên trong ngồi một nữ phục vụ sạch sẽ, chuyên phụ trách pha chế và tiếp đón.

Đường Phương dừng bước, đưa Freya tới trước một hàng ghế sofa, nói: "Em cùng Đường Lâm, Bạch Nhạc đợi ở đây một lát, anh đi gặp Tổng đốc Mã Lạc."

Cô bé lần đầu tiên nhìn thấy cung điện tráng lệ như vậy, gật đầu nói: "Vậy anh đi nhanh về nhanh, xong việc nhất định phải dẫn em đi dạo, ở đây đẹp quá, đẹp hơn 'Trivank' nhiều."

Nơi làm việc và sinh hoạt của Mã Lạc Sử Mật Tư, trái tim của "Arkesi", sao có thể so với khách sạn nghỉ dưỡng "Trivank" cỏn con được.

Đường Phương xoa đầu nó, bảo phục vụ pha cho nó một ly nước trái cây, nháy mắt với lão Cory, đi theo sau Abano tiến về phía văn phòng Tổng đốc bên trong.

"Anh, cẩn thận chút."

Đường Phương vẫy tay, không quay đầu lại bước vào văn phòng Tổng đốc: "Yên tâm đi, mạng của anh rất đắt giá, không chỉ vì 800 tỷ đó đâu."

---❊ ❖ ❊---

So với phòng nghỉ bên ngoài, bài trí trong văn phòng Tổng đốc đơn giản hơn nhiều, một bàn một ghế một bể cá, một bộ sofa tiếp khách, chỉ vậy thôi.

Bên cửa đứng hai bảo vệ vẻ mặt nghiêm nghị, họ không hề chặn Đường Phương và Abano lại để khám người như trong phim, mà giống như hóa đá, không hề quan tâm đến 3 người vừa bước vào phòng.

Mã Lạc Sử Mật Tư đan mười ngón tay vào nhau, chống hai khuỷu tay lên mặt bàn, nhìn thẳng về phía trước, nheo đôi mắt dài hẹp lại nhìn Đường Phương đang chậm rãi bước vào phòng.

Phía sau bàn làm việc là cửa sổ sát đất hình vòm rộng lớn, hai bên treo rèm cửa màu đỏ thẫm, ánh nắng từ bên ngoài chiếu vào, rải lên rèm cửa bên phải một mảng vàng óng ấm áp.

Trong phòng không chỉ có ánh nắng ấm áp, nụ cười của Tổng đốc đại nhân cũng rất ấm áp, không chút giả tạo hay làm bộ, rất tự nhiên, rất thong dong.

Nụ cười như vậy thường đến từ những người thông thái và bậc trưởng bối, Tổng đốc Mã Lạc tuổi tác không lớn, nên hắn thuộc loại người thứ nhất, chứ không phải loại người thứ hai.

Hắn không đứng dậy ngay, cũng không mời ngồi, chỉ bình thản nói: "Các ngươi xuống hết đi."

"Các ngươi", không chỉ đại diện cho hai bảo vệ ngoài cửa, mà còn cả Abano.

Lão già lớn tuổi hơn Tổng đốc Mã Lạc 9 tuổi hơi cúi người chậm rãi lui ra, thuận tay khép cửa phòng lại, bước chân rất nhẹ, biên độ cử động cực nhỏ, sợ làm kinh động điều gì đó.

"Đường Phương?"

Tổng đốc đại nhân rời mông khỏi chiếc ghế tựa cao có chạm khắc hoa văn tinh xảo, đi tới phía trước bàn làm việc, tựa vào cạnh bàn, dùng ánh mắt dò xét từ trên xuống dưới đánh giá anh một cách tỉ mỉ.

"Chính là tôi."

"Thật trẻ."

"Cảm ơn đã khen."