Một lát sau, năm người lên tàu con thoi. Theo thang nâng từ từ đi lên, cửa khoang ở cuối sàn đáp phía trên nhà chứa máy bay mở ra hướng lên trên.
Khởi động động cơ, đẩy cần ga về phía trước, tàu con thoi tựa như một con cá chép vượt khỏi mặt nước, nhanh chóng thoát ly mẫu hạm, bay về phía một khu vực trên đỉnh di tích.
Toàn bộ trạm trung chuyển có hình dáng như bánh lái tàu, phần vành bánh được cấu tạo từ hai vòng tròn lớn nhỏ. Vòng tròn bên trong có lẽ dùng để ổn định lỗ sâu, còn vòng tròn lớn hơn bên ngoài chắc là dãy thiết bị năng lượng, riêng phần "cán lái" ngoài cùng, có lẽ là các cơ sở chức năng phụ trợ.
Dựa theo hình ảnh từ máy bay không người lái truyền về, Đường Phương thiết lập địa điểm đổ bộ của tàu con thoi lên một "cán lái" có nhiều rãnh năng lượng nhất trên đỉnh trạm trung chuyển. Nhìn theo hướng đi của các rãnh năng lượng trên toàn bộ bề mặt di tích, nơi đó rất có khả năng là vị trí của trung tâm điều khiển.
Chẳng bao lâu sau, tiến vào vùng trọng lực yếu trong phạm vi 10km của di tích, máy tính bay tự động điều chỉnh hướng đẩy, tàu con thoi giảm tốc độ rồi từ từ hạ cánh xuống một bãi đáp trên "cán lái" trung tâm.
Trước khi rời khỏi máy bay, Đường Phương lấy ra vài bộ giáp động lực của tộc người từ trong không gian hệ thống: "Tình hình bên trong chưa rõ, mặc chúng vào đi."
A La Tư và Hào Sâm rất thản nhiên, mỗi người nhận lấy một bộ giáp Thủy quân lục chiến và giáp động lực Kẻ cướp rồi mặc vào. Walton và Churchill thì vô cùng phấn khích, nói thật, họ đã thèm khát thứ này từ lâu, giờ đây cuối cùng cũng được như ý nguyện.
Walton chọn một bộ giáp Thủy quân lục chiến, đôi mắt to của Churchill đảo liên hồi, cười hắc hắc đi tới trước bộ giáp động lực Hỏa tặc CMC660, nhìn theo động tác của Hào Sâm mà bắt chước, loay hoay mãi cuối cùng cũng nhét được cái thân hình như con trâu mộng của mình vào trong.
Khắc Lôi Nhã trầm ngâm một chút rồi đi về phía một bộ giáp Thủy quân lục chiến. Không ngờ Đường Phương chộp lấy cô, giơ tay vung lên, một bộ giáp động lực CMC405 chuyên dụng cho y tá xuất hiện trước mặt cô: "Cô mặc cái này."
Cô gái liếc nhìn anh một cái rồi bước tới mặc vào. Hào Sâm nở một nụ cười vô cùng đê tiện, vỗ vỗ vai Đường Phương: "Chậc chậc, hóa ra cậu cũng có sở thích này..."
Tên này đúng là chó không nhả được ngà voi. Đường Phương hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn để ý, xoay người đi tới trước một bộ giáp Thủy quân lục chiến rồi mặc vào.
Vài phút sau, cả nhóm đã sẵn sàng lên đường. Ngay khi A La Tư định mở cửa, trong bộ đàm bỗng truyền đến giọng của Grant: "Đường Phương, máy bay không người lái đã phát hiện một số tình huống bất thường của di tích, tôi đã truyền dữ liệu hình ảnh cho cậu rồi."
"Ừm?" Giơ tay ra hiệu cho mọi người đợi một chút, anh bước nhanh tới trước bảng điều khiển trung tâm. Liên tục nhấn vài nút trên màn hình cảm ứng, màn hình chính lóe lên rồi hiện ra một cảnh tượng khá quỷ dị.
Cán lái của trạm trung chuyển có chu vi hơn 60km, người đứng trên đó đi lại như trên đất bằng. Từng rãnh năng lượng rộng lớn như những đường vân khắc chi chít trên bề mặt công trình. Nhìn từ xa, những đường vân này lóe lên những luồng sáng u lam, phối hợp với thể hình khổng lồ của di tích, trông rất khoa học viễn tưởng, rất tinh xảo, đẹp đến mê hồn.
Tuy nhiên, trong hình ảnh chụp cận cảnh từ máy bay không người lái, trên bề mặt những rãnh năng lượng rộng hàng trăm mét đó, cứ cách một khoảng cách nhất định lại xuất hiện một vật thể lồi màu đen. Nhìn kỹ lại, nó giống như là... một cái kén?
Đường Phương bỗng cảm thấy suy nghĩ của mình hơi bay bổng, trong hư không lạnh lẽo làm sao có thể có sinh vật tồn tại? Hơn nữa, lớp vỏ của những cái "kén" này rõ ràng mang đặc điểm kim loại, khả năng có sự sống là không cao.
"Đường Phương, máy bay không người lái lại vừa chụp được một vài cảnh tượng kỳ lạ."
Grant lại truyền hình ảnh do một chiếc máy bay không người lái khác chụp được sang. Trên một số cấu trúc "cán lái", từng đám kén đen bao phủ bề mặt công trình. Mỗi khi có luồng sáng chạy qua rãnh năng lượng, lớp vỏ kén đen lại lóe lên những đốm sáng tinh tú, nhìn từ xa trông vô cùng sặc sỡ và chói lóa.
"Cái này hình như không có vấn đề gì nhỉ?" Walton nói lên suy nghĩ của mình. Kén đen mang màu sắc kim loại, nhìn thế nào cũng là một phần kiến trúc phụ thuộc của di tích, có thể có nguy hiểm gì chứ?
"Ni Hách Mại Á cũng có cùng quan điểm, nhưng tôi luôn cảm thấy những cái kén đen này xuất hiện hơi đột ngột. Vì vậy, mới bảo các cậu phải cẩn thận đề phòng." Grant giải thích.
Hào Sâm chen lên từ phía sau, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Trực giác bảo tôi, thứ này rất nguy hiểm."
"Bộp." A La Tư từ phía sau cho cái đầu bọc sắt của hắn một cái tát: "Trực giác của cậu á? Thứ đó còn không đáng tin hơn cả miếng che mắt của Byron."
"Byron... hắn sao có thể so với tôi." Hào Sâm nghiêng cổ, lớn tiếng cãi lại.
A La Tư cười lạnh: "Đừng quên, lúc ở trong tù, hắn chính là sếp của cậu."
"Tôi..." Biểu cảm của Hào Sâm cứng đờ: "Đó đều là chuyện quá khứ rồi, việc lão tử làm bây giờ thú vị hơn làm hải tặc nhiều. Sau này nói không chừng còn có thể lưu danh sử sách, vang danh muôn thuở nữa đấy."
"Phụt." Phía sau, Walton và Churchill suýt chút nữa cười sặc, hai từ "lưu danh sử sách, vang danh muôn thuở" thoát ra từ miệng tên này nghe sao mà gượng gạo, khiến người ta có cảm giác muốn tát cho hắn một cái chết tươi.
"Hào Sâm, cậu là kẻ gây cười do Thượng đế phái tới à?" Churchill vừa xoa xoa khẩu súng phun plasma "Ngọn lửa hủy diệt" ở phía trước tay mình. Là một pháo thủ, anh ta cực kỳ yêu thích cặp vũ khí này.
"Tân binh, cậu im miệng cho tôi." Là một lão làng mà lại bị một tên mới đến chế giễu, Hào Sâm lập tức thẹn quá hóa giận: "Cậu có muốn nếm thử cảm giác bị thông đít không?"
Churchill không hề tỏ ra yếu thế: "Cậu thích kiểu chết nào? Nướng chín? Hay là chiên dầu?"
"Haizz! Đáng lẽ mình phải nghĩ đến chuyện này sớm hơn." Đường Phương cười khổ vỗ trán, trong lòng thầm tự hỏi: "Để hai người này chung một chỗ, liệu mình có làm sai không nhỉ?"
"Churchill." Walton kéo anh ta một cái, tiện tay ném một cuốn sách vào ngực anh ta: "Cất kỹ bảo bối của cậu đi."
Đường Phương liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy trên bìa sách viết năm chữ lớn: "Tu dưỡng của diễn viên."
Một pháo thủ muốn làm diễn viên? Trời ạ... đây đều là những người thế nào thế này. Có một khoảnh khắc, anh mơ hồ cảm thấy thế giới quan của mình có dấu hiệu sụp đổ.
"Nói nhảm của hai người nhiều quá rồi đấy." A La Tư "xoẹt" một tiếng mở cửa khoang, nhờ vào sức mạnh gia tăng của khung xương ngoài, một tay xách Hào Sâm, một tay xách Churchill, "vút, vút" hai tiếng, ném cả hai ra khỏi khoang như ném chó chết, rồi quay đầu nói với Đường Phương một câu "Đi thôi", sau đó nhảy xuống. Đường Phương gật đầu, cùng Khắc Lôi Nhã và Walton theo sát phía sau.
Vì trạm trung chuyển có cơ chế bù trọng lực, sau khi nhảy ra, vài người đáp xuống bề mặt di tích một cách vững vàng. Công trình hình trụ với đường kính lên tới 20km, có thể tưởng tượng nó hùng vĩ đến mức nào.
Bãi đáp của tàu con thoi có lẽ là cơ sở phụ trợ dùng để đặt các phương tiện bay không người lái kiểm tra. Đi dọc theo cầu nối một đoạn, họ đến trước một cấu trúc cửa khoang. Sau khi kiểm tra, đây là một cánh cửa an ninh chỉ có thể mở từ bên trong.
Churchill muốn dùng vũ lực để phá cửa, đề nghị này bị Đường Phương bác bỏ. Nguyên nhân có hai điểm: Một, dựa vào độ kiên cố của di tích, vũ khí thông thường căn bản không thể gây tổn thương cho nó. Hai, phải biết trạm trung chuyển là sự tồn tại tương tự như một nút giao thông, theo suy luận thông thường, người Ipsilon chắc chắn sẽ bố trí một số thiết bị phòng thủ trên đó để chống lại kẻ địch bên ngoài hoặc các tiểu hành tinh trôi dạt tứ phía. Nếu dùng vũ lực, nhỡ kích hoạt thiết bị phòng thủ tự động của di tích thì sao?
Ngay khi vài người cảm thấy bó tay, Grant gửi yêu cầu liên lạc tới. Sau khi kết nối, Đường Phương giải thích tình thế khó khăn mà mọi người đang gặp phải.
Sau khi biết tình hình tại hiện trường, Grant truyền thông tin tình báo mới nhất mà máy bay không người lái thu thập được vào máy tính tích hợp trong giáp động lực của Đường Phương.
Đó là một bản đồ cấu trúc cục bộ của di tích, mục tiêu chính là phần "cán lái" mà mọi người đang ở. Kết hợp với hình ảnh thực tế và cấu trúc kiến trúc, Emma sau khi phân tích đã đưa ra một lộ trình di chuyển có khả năng dẫn đến lối vào nhất.
Vì chỉ cách hơn hai mươi cây số, xét thấy thời gian quay lại đi tàu con thoi còn tốn kém hơn là đi bộ, hơn nữa nếu đi đường hàng không thì không thể trinh sát môi trường di tích, vì vậy sau khi gọi năm người, họ đi bộ về phía mục tiêu.
Cơ sở nghi là lối vào nằm ở mặt sau. Sau khi vài người đi dọc theo bản đồ lộ trình một đoạn, chiếc Sao Mai đã khuất khỏi tầm mắt.
Bề mặt kiến trúc màu xám bạc phản chiếu những quầng sáng xanh mờ dưới ánh đèn rọi của giáp động lực. Máy bay không người lái luôn theo sát phía sau vài người, chiếu một lớp ánh sáng mờ xuống mặt đất trong phạm vi vài cây số, làm sáng tỏ con đường phía trước.
Hư không lạnh lẽo, tĩnh mịch, mịt mờ không ánh sáng. Con đường dưới chân cũng vậy, không có nhiệt độ, không có nhấp nhô, toàn bộ bức tường ngoài của di tích dường như là vật thể tự nhiên sinh ra, không tìm thấy một chút vết nối nào.
Dọc đường đi, Khắc Lôi Nhã lần lượt sử dụng máy ảnh nhiệt hồng ngoại, thiết bị giám sát sóng điện từ, máy dò quang điện và các thiết bị khác để kiểm tra môi trường di tích. Kết quả vô cùng đáng thất vọng, ngoại trừ đường cong năng lượng của Zero-element vẫn ở trạng thái dao động, các chỉ số khác bao gồm nhiệt năng, bức xạ điện từ, nguyên tố phóng xạ... đều duy trì ở mức 0.
Hào Sâm chế giễu cô làm việc thừa thãi, còn Churchill thì giúp cô gái đáp trả lại, mắng hắn là kẻ đần độn, là đồ ngốc. Hai người suýt nữa lại đánh nhau, cuối cùng vẫn là A La Tư ra tay, cho họ nếm thử thế nào là "thế nằm sấp bay lượn về phía sau", lúc này cả hai mới ngoan ngoãn hơn một chút.
Đi tiếp một đoạn nữa, trên đường chân trời dần dần dâng lên một tia sáng, trong vắt như nước chảy, xanh thẳm. Không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn là đã đến gần rãnh năng lượng.
"Ơ, mọi người nhìn kìa." Khắc Lôi Nhã kêu lên một tiếng, giơ cao máy dò đa năng trong lòng bàn tay về phía mọi người.
Đường Phương bước tới nhìn, chỉ thấy đường cong năng lượng của nguyên tố số 0 được đánh dấu trên màn hình hiển thị của thiết bị đã biến thành một đường thẳng, một đường thẳng ngang bằng với giá trị đo lường tối đa của thiết bị.
"Cái này có gì đâu? Phản ứng Zero-element chẳng phải luôn tồn tại sao." Churchill lầm bầm.
Walton cũng gật đầu, chỉ có Đường Phương và A La Tư nhìn nhau, trên mặt lộ ra một chút lo lắng. Churchill nói không sai, phản ứng Zero-element xung quanh di tích luôn duy trì ở trạng thái hoạt động. Tuy nhiên dọc đường đi, dù đường cong Zero-element có lúc lên lúc xuống, nhưng chưa bao giờ xuất hiện trạng thái vượt ngưỡng như trước mắt.
Tất nhiên, cũng có khả năng là do gần rãnh năng lượng. Trong mắt người khác, đây có lẽ là một cách giải thích hợp tình hợp lý, nhưng Đường Phương và A La Tư hiển nhiên không nghĩ như vậy. Với trình độ công nghệ mạnh mẽ của người Ipsilon, ngay cả lỗ sâu không gian cũng có thể tạo ra, lẽ nào lại không thể che chắn phản ứng Zero-element? Điều này sao có thể!
Suy đi nghĩ lại, Đường Phương nảy ra hai khả năng.