"Phạch phạch phạch..." Những mảnh đá vụn bay tứ tung đập vào lưng, cảm giác đau rát lan tỏa khắp nơi. Grant cắn chặt răng, một tia máu rỉ ra từ khóe môi.
"Joey, Phi Dương, đừng quay đầu lại, chạy mau."
Phía trước hắn là hai chàng trai trẻ khoảng 20 tuổi, một người là em trai của người vợ quá cố - Joey, người kia là con trai út của chú Đường "Táo Gai". Họ vừa chạy vừa ngoái nhìn cỗ "Độc Liêm" đang ép sát phía sau, nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt.
Điều này khiến Grant nhớ đến Gray, nhớ gương mặt đẫm máu của cậu, nhớ nụ cười an lòng nơi khóe miệng và cả câu nói cuối cùng: "Đừng quên lời hứa của chúng ta."
Nước mắt làm nhòe tầm nhìn. Dù đã ngoài 30, không còn trẻ trung, không còn khí thế hừng hực, dù hắn đã chuẩn bị tâm lý và dựng sẵn bia mộ cho mình bên cạnh mộ vợ, nhưng lúc này đây, đối mặt với sự hy sinh của đồng đội, nhớ về những nụ cười của họ, nước mắt vẫn tuôn rơi như suối không thể ngăn lại.
Hắn hận sự yếu đuối của bản thân. Là một chỉ huy, hắn không thể bình tĩnh đối mặt với cái chết, không thể lý trí trước sự hy sinh. Hắn không phải là một chỉ huy đạt chuẩn. Nhưng, mặc kệ cái danh chỉ huy chết tiệt đó đi, nếu có thể, hắn thực sự ước người nằm dưới đất, im lìm nhìn lên bầu trời xanh kia là chính mình.
Hắn xoay người, dùng hết sức bình sinh bóp cò. Đạn súng máy như mưa rào trút xuống khoang kính của Độc Liêm, tóe lên vô số tia lửa.
Bên trong Độc Liêm, gã lính quân đội với vẻ mặt hung ác nhìn hắn đầy giễu cợt, như mèo vờn chuột, bắn một quả lựu đạn về phía sau ba người, nhìn đá vụn và cát bụi bắn tung tóe lên người họ.
Những giọt nước mắt nóng hổi làm nhòe cả khuôn mặt Grant lại như liều thuốc kích thích, khiến gã lái Độc Liêm càng trở nên điên cuồng.
"Đoàng đoàng đoàng..." Tiếng nổ vang lên dưới chân, chấn động từ đạn va chạm vào đá truyền qua lòng bàn chân. Grant không nghe thấy tiếng cười của gã lái Độc Liêm, hắn chỉ thấy gương mặt đầy sát khí và vẻ trêu chọc của gã.
Cách đó không xa, một bóng người đổ gục, máu tươi hòa cùng cát đá bắn ra, dưới ánh mặt trời gay gắt, phản chiếu những vệt đỏ chói mắt.
Đó là Marni. Anh ta có một người anh trai tên Mihal, làm lính 8 năm. Năm sắp xuất ngũ, anh bị quân ta bắn nhầm, mất một chân, sau đó bị buộc xuất ngũ và đưa về quê nhà ở Krotan.
Về phần bồi thường, chỉ vỏn vẹn 50.000. Mihal không muốn em trai đi vào vết xe đổ của mình, đã dùng số tiền đó hối lộ cán bộ tuyển quân, nhờ vậy Marni mới thoát khỏi kiếp lính.
Để dành tiền cho Marni đi học đại học, Mihal nghèo xơ xác đã dùng cơ thể tàn phế của mình làm người thử thuốc cho viện nghiên cứu quân đội, đánh đổi sinh mệnh để kiếm lấy chút tiền lương ít ỏi trong mắt giới quý tộc. Chỉ có như vậy, kẻ mất một chân như anh mới có thể nhanh chóng kiếm đủ học phí cho em trai.
Kể từ đó, Marni không còn gặp lại anh mình, giống như những năm trước, mỗi dịp Giáng sinh đều nhận được quà. Năm đó, anh nhận được món quà cuối cùng từ anh trai. Một tấm séc, con số "10.000" nổi bật đỏ như máu.
Marni không đi học đại học, vì bằng cấp không thay đổi được vận mệnh, cũng không cứu được mạng anh trai. Ở đất nước này, thứ đập vào mắt chỉ là áp bức, bắt nạt và ánh mắt tuyệt vọng của những người nghèo khổ.
Anh rất muốn nói với Mihal rằng thứ anh thiếu không phải tiền, mà là tự do và nhân phẩm, nhưng ngay cả mộ anh trai mình ở đâu, anh cũng không tìm thấy.
Grant nhìn thi thể Marni đổ gục, lẩm bẩm: "Marni, gặp anh trai cậu, hãy giúp tôi xin lỗi anh ấy, tôi đã không chăm sóc tốt cho cậu... Tất nhiên, nếu trên đường cô đơn, cậu có thể đợi tôi một lát."
Tốc độ đạn càng lúc càng nhanh, những mảnh kính văng ra như những lá thiếc bay trong gió.
Grant dường như thấy gương mặt của những đồng đội đã khuất, họ đang cười với hắn, rạng rỡ như ánh nắng mùa xuân.
Họ mấp máy môi, khẽ thốt lên: "Đừng quên lời hứa của chúng ta."
Grant thấy sống mũi cay xè: "Lý tưởng..."
Nếu là trước kia, hắn sẽ bĩu môi bảo: "Thứ này nặng quá, đừng hòng bắt tôi gánh một mình." Nhưng lúc này, hắn không sao thốt nên lời, nghẹn ngào trong cổ họng.
Có lẽ đám lái Độc Liêm đã chán chơi, đồng tử dần co lại, ánh mắt trở nên âm u lạnh lẽo. Theo cần điều khiển khẽ nhấc lên, nòng súng đỏ rực chĩa thẳng vào Grant - kẻ đã cạn đạn nhưng vẫn máy móc bóp cò.
---❊ ❖ ❊---
Thi thể nằm rạp dưới đất, những cỗ Độc Liêm nhảy nhót như bay, máy bay không người lái che kín bầu trời, cùng máu tươi văng tung tóe...
Nhìn những cảnh chiến tranh hiện lên trên màn hình giám sát, Jassier - kẻ mặc bộ vest chỉnh tề, tóc vuốt keo bóng mượt - đang ngồi trên ghế da trong xe chỉ huy, tay phải lắc ly rượu Brandy, miệng ngân nga khúc ca dân dã không ai hiểu nổi, tận hưởng niềm vui mà "Độc Liêm" và "Độc Hoàng" mang lại.
Hai loại vũ khí này đều là phát minh đắc ý của hắn. Nhìn những cỗ máy chiến đấu nhảy nhót tung hoành, hắn như một người mẹ nhìn con mình, chăm chú và tự hào. Tất nhiên, còn có vẻ từ bi nữa.
Còn những thi thể bị nổ tung, máu tươi phun trào như suối kia, đều bị hắn mặc nhiên lờ đi.
"Trung úy Owen? Thế nào, những đứa trẻ của tôi đáng yêu chứ?"
"Đáng... đáng yêu?" Owen nhận ly rượu từ tay trợ lý, khóe miệng giật giật: "Tiến sĩ, đây đều là phát minh của ông?"
"Ừm, có thể nói là vậy." Jassier nhấp một ngụm rượu, nhấn nút màu xanh trên bảng điều khiển.
Ở trung tâm hệ thống hiển thị, một màn hình lớn hơn hiện lên hình ảnh.
Đó là cảnh tượng ở sườn dốc phía Bắc, chiếc xe phóng tên lửa tự chế bị lật nghiêng, khói đen cuồn cuộn bốc lên, lửa cháy hừng hực, nhiệt độ cao làm ánh mặt trời khúc xạ thành những vệt sáng như màn nước, làm mờ tầm nhìn.
Thi thể nằm ngổn ngang trên mặt đất đầy sỏi đá, có người bị tên lửa mini nổ bay tay chân, có người bị thổi bay hộp sọ, có người bị mảnh đạn găm đầy những vết thương đỏ hỏn. Máu chảy tràn trên mặt đất, dưới ánh mặt trời thiêu đốt, nhanh chóng khô lại, chỉ để lại những vệt đỏ đan xen.
Lác đác vài tia lửa lóe lên, đó chỉ là sự phản kháng yếu ớt của vài tay súng còn sót lại. Một loạt đạn bay qua, găm vào lớp giáp của "Độc Hoàng", tóe lên tia lửa.
"Lũ rác rưởi!" Jassier nhíu mày, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn. "Độc Liêm" và "Độc Hoàng" là bảo bối của hắn. Làm cha mẹ, thấy con bị thương tất nhiên sẽ đau lòng, dù chỉ là vết trầy xước nhỏ cũng không thể chấp nhận.
Đúng lúc này, Trung úy Owen vô duyên vô cớ hỏi một câu: "Tiến sĩ? Tại sao khi chúng ta vừa bị tập kích, ông không xuất kích các đơn vị chiến đấu này sớm hơn?"
Jassier liếc hắn, lạnh lùng nói: "Sống chết của các người thì liên quan gì đến tôi?"
Đồng tử Owen giãn ra, tay phải run lên khiến rượu tràn ra ngoài. Jassier này rốt cuộc là kẻ máu lạnh thế nào? Chẳng lẽ trong mắt hắn, ngoài những phát minh đó ra, không còn gì quan trọng sao? Những người lính nằm dưới đất kia đều là người của hắn, đều hy sinh để bảo vệ hắn trên chiếc xe tải này.
Kẻ điên, đúng là một kẻ điên coi mạng người như cỏ rác. Owen rùng mình, nhìn Jassier ăn mặc sang trọng trước mắt, như đang nhìn một con quỷ địa ngục đội lốt người.
"Thời gian không còn sớm, đã đến lúc tiễn đám ngạo mạn kia xuống địa ngục rồi." Jassier thản nhiên nói.
"Rõ." Trợ lý phía sau đáp lời, đi đến trạm thông tin, truyền đạt chỉ thị của Jassier đến các đơn vị chiến đấu.
Owen khó khăn nuốt ngụm rượu, vị Brandy nồng nàn giờ phút này lại đắng chát. Hắn quay đầu nhìn vào màn hình giám sát.
Trên sườn dốc phía Bắc, Độc Hoàng tụ lại thành một vòng tròn, bao vây năm tay súng còn lại vào một hõm núi nhỏ, hàng trăm nòng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào mục tiêu.
Trên sườn dốc phía Nam, đám Độc Liêm cũng bắt đầu cuộc càn quét cuối cùng. Chúng nhảy cao lên, vồ lấy kẻ địch, nòng súng máy hơi hạ xuống, gí sát vào hộp sọ mục tiêu.
Chỉ cần bóp cò, đầu của họ sẽ như quả dưa hấu nổ tung, bắn ra một mảng đỏ rực.
Gã lái Độc Liêm phía sau Grant dường như biết ý nghĩ trong lòng hắn, cần điều khiển nhấc lên, nhảy thẳng đến trước mặt Joey và Đường Phi Dương, nòng súng xoay đen ngòm ngang ra, vẻ giễu cợt nơi khóe miệng gã càng đậm.
Grant quay đầu thấy cảnh này, thân hình run lên, khẩu LG-301 "Sứ Đồ" 7.92mm tuột khỏi tay, rơi xuống đất phát ra tiếng động trầm đục.
Một nỗi bất lực, vô vọng, vô dụng đan xen khiến lòng hắn nghẹn đắng. Biết bao lần hắn tự nhủ, nếu muốn lấy mạng hai người trẻ tuổi kia, những cỗ máy chết tiệt này phải bước qua xác hắn trước.
Là thủ lĩnh, là chỉ huy, ngoài việc dẫn dắt họ tiến về phía trước, đi tìm ánh sáng và sự ấm áp, còn phải có giác ngộ lấy thân mình che chắn cho những người theo sau đã tin tưởng mình.
Chảy máu chẳng là gì, đau đớn cũng chẳng là gì, thậm chí cái chết, trong mắt hắn cũng chẳng khác nào một giấc ngủ. Nếu người chết là hắn, dưới suối vàng, hắn có thể mỉm cười đối mặt với Selina, với Gray, với Marni, với tất cả đồng đội đã hy sinh trong trận chiến này.
Nhưng tại sao, tại sao đám khốn này lại không để hắn được toại nguyện? Cả đội 116 người, giờ còn chưa đầy 10 người, thương vong lên đến 9 phần. Trái tim hắn đang rỉ máu, nhưng đối mặt với cảnh tượng trước mắt, mọi sự phản kháng đều quá vô vọng. Hy vọng, thứ hy vọng luôn treo trên miệng, lúc này đây, tựa như áng mây trên trời, nhìn thấy được nhưng không thể chạm tới.
Gã lái xe cười, như một con gà chọi kiêu ngạo, hất cằm lên, gửi cho Grant một nụ cười lạnh, rồi đưa tay nhấn nút khai hỏa súng máy.
"Đoàng đoàng đoàng..." Những tia lửa chói mắt phun ra.
"Joey!" Grant gầm lên, chỉ cảm thấy nỗi bi phẫn trong ngực như sóng cuộn đập vào tâm can, môi dưới đã bị hắn cắn nát, máu chảy dọc khóe miệng.
Hắn thực sự muốn liều mạng với đối phương, nhưng... dựa vào cái gì? Cơ thể bằng xương bằng thịt? Hay khẩu "Sứ Đồ" dưới đất kia ngay cả lớp vỏ kính của đối phương cũng không bắn thủng?
"Selina, xin lỗi, anh..." Grant thẫn thờ lẩm bẩm.
Tuy nhiên, lời nói mới được một nửa đã dừng lại. Hắn dụi mắt thật mạnh, Joey vẫn đứng cách đó không xa, bình an vô sự, nguyên vẹn không thiếu một mảnh. Bên cạnh, Đường Phi Dương đang ngồi dưới đất, dùng sức nhấc mông lùi từng chút một.
Cái này... kẻ địch còn muốn tiếp tục sỉ nhục hắn sao? Hay là... chúng muốn bắt sống?
Grant ngẩng đầu nhìn lên, chiếc Độc Liêm đó giống như gã say rượu, nghiêng ngả lắc lư.
Một tia bạc xẹt qua, theo tiếng "Ầm" nổ lớn, nơi hệ thống treo và khung gầm của Độc Liêm bốc cháy. Như con lạc đà bị cọng rơm cuối cùng đè bẹp, trong tiếng gào thét kinh hoàng của gã lái xe, thân hình Độc Liêm đổ sụp xuống đất như căn nhà bị mưa lũ đánh sập.
"Cái này... chuyện gì xảy ra vậy?" Grant ngơ ngác nhìn quanh.
Qua kẽ hở giữa Joey và Đường Phi Dương, một người đang chạy nhanh đến từ phía chân trời.
Là Monroe, chết tiệt, không phải đã bảo hắn đừng quay lại sao? Tại sao không nghe lệnh. Hắn vừa định quát mắng, đột nhiên, phía sau Monroe xuất hiện một hàng bóng người lạ.
"Là... là họ?" Grant nhìn thấy Aros, thấy Hausen, và thấy cả Đường Phàm ở giữa: "Sao họ lại đến đây? Những người lính mặc giáp động lực bên cạnh họ là sao?"
"Ầm, ầm..." Trong lúc ngẩn ngơ, vài tiếng nổ liên tiếp vang lên. Hắn máy móc quay đầu, chỉ thấy chín chiếc Độc Liêm còn lại ở sườn dốc phía Nam gần như ngay lập tức chịu chung số phận.
Theo từng gã lính giáp đen to lớn bước ra từ bóng tối của những tảng đá, từng chiếc Độc Liêm đổ gục. Khoang lái hình bầu dục như lồng giam bằng kính, nhốt chặt ba tên lính quân đội bên trong.
Họ đa số chen chúc vào nhau, mặt dán chặt vào kính, ép thành một miếng thịt bẹt. Biểu cảm của họ càng quái dị hơn, vẻ giễu cợt chưa kịp tan đi, trong mắt đã hiện lên nỗi kinh hoàng.
Bốn chiếc Độc Liêm còn lại điên cuồng xả đạn vào đám người cướp bóc, tuy nhiên, sự thật khó lường, cảnh tượng vừa xảy ra với chúng lại tái diễn, chỉ có điều, nhân vật chính lần này đã đổi thành những gã khổng lồ như gấu đen.
Đạn 12.7mm như mưa rào trút xuống người đám cướp, tiếng kim loại va chạm vang lên không ngớt, tia lửa bắn tung tóe, từng gã bị lực đẩy khổng lồ đánh ngã, ngồi bệt xuống đất.
Thế nhưng, ngay khi gã lái Độc Liêm tưởng đã bắn hạ được kẻ địch, họ cứ thế thản nhiên lăn một vòng rồi đứng dậy, sau đó, từng quả lựu đạn từ súng phóng lựu bốn nòng trên tay họ bắn ra, nổ thành những quầng sáng bạc trắng trên khoang lái.
"Cạch, cạch..." Lớp kính hợp kim mật độ cao mà các tay lái tự hào xuất hiện những vết nứt, lan ra như mạng nhện.
"Ầm, ầm." Lại một luồng sáng trắng chói mắt, khung gầm và hệ thống treo chịu tổn thương nặng nề, tiếng cảnh báo chói tai vang lên, ánh đèn đỏ trên bảng điều khiển chiếu lên khuôn mặt ngơ ngác của họ, tựa như cái bóng của lưỡi hái tử thần.
Chỉ trong vài nhịp thở, chín chiếc Độc Liêm dưới sự chiêu đãi của lựu đạn "Thẩm Phán" đã trở thành những kẻ què quặt, nhìn từ xa giống như những con côn trùng chân nhỏ đang hấp hối, vùng vẫy không cam lòng.
Gã lái chiếc Độc Liêm cuối cùng hoảng sợ, điều khiển lùi lại, định kích hoạt kỹ năng nhảy để trốn khỏi nơi thị phi này.
Ai ngờ, "Ầm" một tiếng, một quả lựu đạn nổ tung dưới khung gầm, khẩu súng máy 12.7mm bị thổi bay thành mảnh vụn. Cần điều khiển đã kéo lên, nhưng điều khiến ba tên lính trong khoang lái kinh hãi là chiếc Độc Liêm giống như một kẻ tham ăn bị đau bụng, chân cẳng mềm nhũn. Đừng nói đến nhảy, ngay cả đi bộ cũng rất miễn cưỡng.
"Sao có thể? Làm sao có thể! Những quả lựu đạn đó rốt cuộc làm bằng gì? Tại sao lại có hiệu quả này?" Trong đầu ba kẻ đó đầy rẫy những dấu chấm hỏi.
Thực tế không cho họ nhiều thời gian suy nghĩ, vài tên cướp áp sát từ xung quanh, phía trước cánh tay lóe sáng, các khớp nối bốn chân của Độc Liêm liên tiếp bùng lên những luồng sáng. Sau đó, nó như ông già trẹo chân, ngồi bệt xuống đất.
Gã lái vẫn lắc lư cần điều khiển trong tay, nhưng đáp lại hắn, ngoài những tia lửa bắn ra từ khớp chân, chỉ còn lại vài bóng người đang tiến lại gần.
"Chuyện gì xảy ra vậy? Sao lại thế này? Họ là ai? Họ từ đâu chui ra?" Tiếng gầm thét chói tai và cuồng loạn phát ra từ trong xe chỉ huy.
Jassier đứng trước dãy màn hình giám sát, nhìn hình ảnh từ camera của Độc Liêm truyền về mà gào thét điên cuồng. Kiểu tóc được chải chuốt kỹ lưỡng của hắn đã rối tung, cà vạt cũng bị giật tung, vắt vẻo một bên.
Đám trợ lý trốn xa tít, không dám thở mạnh. Sắc mặt Owen tái nhợt, bàn tay nắm ly rượu run rẩy. Đội quân đột ngột xông vào chiến trường này rốt cuộc từ đâu tới? Tại sao lại cứu đám phiến quân đó, mối quan hệ giữa hai bên là gì?
"Ra lệnh cho đội Độc Hoàng đến sườn dốc phía Nam, nhất định phải khiến đám khốn này hối hận, hối hận!" Jassier quay đầu lại, vung tay mạnh mẽ, vẻ mặt nghiêm túc như vị tướng đang diễn thuyết hùng hồn trước khi xuất quân.
"Ti... Tiến sĩ." Một nữ trợ lý chỉ vào màn hình phía sau hắn.
"Sao?" Jassier liếc cô ta một cái, quay đầu nhìn ra sau.
Chỉ một cái nhìn, hắn chết lặng. 9 kẻ mặc giáp động lực, cầm súng trường tấn công cỡ lớn đang phát động cuộc tập kích vào đội Độc Hoàng.
Những tia bạc bắn ra từ nòng súng, bắn cực kỳ chính xác vào khoang bụng hình tròn của Độc Hoàng. Lớp giáp hợp kim thép carbon vốn có thể chống đạn dưới 10mm, vậy mà bị bắn nổ tung, biến thành những quả cầu lửa rực cháy, rơi lả tả từ trên không trung xuống đất, gây ra những vụ nổ liên hoàn.
"Chỉ có 9 người? Chỉ 9 người mà muốn thách thức cả đội Độc Hoàng?" Jassier cầm bộ đàm lên, gào lớn: "Nổ chết chúng, nổ chết chúng!"
Không cần hắn phân phó, nhóm điều khiển từ xa đã bắt đầu kiểm soát Độc Hoàng phản kích.
Tên lửa mini đầy trời như cá bơi dưới nước, để lại những vệt khói dài, che kín bầu trời lao về phía 9 gã lính súng máy.
"Ầm, ầm, ầm..." Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, bão cát bay tung thành một đường thẳng, nhanh chóng lan về phía xa.
Đám lính súng máy đã tiêm thuốc kích thích, thân thủ nhanh nhẹn như báo gấm trong rừng, lộn nhào tránh từng quả tên lửa mini, mỗi lần xoay người lăn lộn, không quên vung ra một dải lửa về phía sau.
Hệ thống điều khiển tụ điện đặc trưng của súng trường Gauss C-14 "Xuyên Giáp" mang lại cho họ độ chính xác cực cao. Gần như mỗi lần bóp cò, một chiếc máy bay không người lái lại nổ tung thành một quả cầu lửa.
Jassier thẫn thờ nhìn màn hình, cơ mặt bên trái giật giật, cơ mặt bên phải cũng giật theo. Mỗi chiếc Độc Hoàng rơi xuống, hắn lại run lên một cái, mỗi quả cầu lửa bùng lên, hắn lại rít lên một tiếng.
Đến cuối cùng, khuôn mặt hắn đã méo mó không ra hình người, còn giọng nói thì quái đản chói tai như tiếng cú đêm.
Chỉ trong vài phút, 100 chiếc Độc Hoàng đã trở thành đống rác thép dưới đất. Còn 9 gã lính súng máy, tử trận 2, bị thương 2. (Lần này tôi không đạp phanh, chương lớn 5000+, tối không còn nữa.)