唐方 (Đường Phương) thở phào một hơi, tiện tay thu hồi "Tích Châm Bò Sát" (Zergling) vào không gian hệ thống, xoay người đi về phía cửa, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Mạc Lý Tư Nô, Mạc Lý Tư Nô..."

Mạc Lý Tư Nô, chủng tộc có địa vị thấp kém nhất, môi trường sống khắc nghiệt nhất trong toàn vũ trụ.

200 năm trước, phát minh mang tính thời đại – động cơ khúc tốc (warp drive) ra đời, xã hội nhân loại chuyển mình từ văn minh địa cầu sang văn minh vũ trụ. Hệ thống cải tạo khí quyển cùng công trình hàng không vũ trụ phát triển nhanh chóng đã trở thành chất xúc tác mạnh mẽ cho kế hoạch thực dân hóa vũ trụ.

Tuy nhiên, nhân loại suy cho cùng vẫn là sinh vật của địa cầu. Trong quá trình cải tạo môi trường các hành tinh giống địa cầu và khai thác các hành tinh tài nguyên, vô số yếu tố khó khăn đã kìm hãm tiến độ kế hoạch, trong đó một trong những yếu tố đó chính là điều kiện làm việc khắc nghiệt ngoài không gian, thậm chí là trên các hành tinh.

Bức xạ không gian, các nguyên tố gây chết người, bão hạt... đủ loại hiểm nguy khiến thể chất yếu ớt của nhân loại dễ dàng mất mạng nếu sơ suất. Để khắc phục vấn đề này, chính phủ liên bang thời bấy giờ đã dồn trọng tâm vào phát triển kỹ thuật các thiết bị bảo hộ và máy móc công trình tự động. Trong khi đó, một số tập đoàn tư bản lớn lại đi đường tắt, ngấm ngầm nghiên cứu kỹ thuật gen, đẩy mạnh phát triển công nghệ sinh hóa, nhằm giải quyết vấn đề này từ gốc rễ.

Trong số đó có "Liên hiệp Công nghiệp Mạc Lý Tư" (Morris) khét tiếng sau này, đứng đầu là Mạc Lý Tư·Cách Lý Phân (Morris Griffin). Hắn mua lại vài hệ sao xa xôi từ tay chính phủ liên bang, bỏ ra số tiền lớn thuê một lượng lớn các nhà khoa học trong lĩnh vực kỹ thuật gen sinh học để làm công tác nghiên cứu cho mình.

Trải qua hơn mười năm, thông qua tác động kép của dẫn dụ nhân tạo và thuốc đặc hiệu, cuối cùng họ cũng có những tiến triển trên các cơ thể nhân bản vô tính, giúp chúng có khả năng thích nghi nhất định với môi trường vũ trụ khắc nghiệt, chỉ cần một vài thiết bị bảo hộ đơn giản là có thể làm việc trong chân không.

Tuy nhiên, loại biến dị trong cấu trúc gen này là con dao hai lưỡi. Sự nâng cao khả năng kháng cự phải đánh đổi bằng tốc độ trao đổi chất siêu nhanh của cơ thể hữu cơ. Tuổi thọ trung bình của những "người điều chế gen" này chỉ bằng một phần năm tuổi thọ trung bình của nhân loại, vỏn vẹn 25 năm, hơn nữa trí tuệ thấp kém, chỉ số IQ chưa bằng một nửa người bình thường.

Tất nhiên, những khiếm khuyết này của người điều chế gen trong mắt Mạc Lý Tư chẳng phải vấn đề gì to tát, chỉ cần "chúng" có thể mang lại lợi nhuận hậu hĩnh cho hắn là được.

So với các thiết bị tự động đắt đỏ của liên bang, những người điều chế gen này với giá thành rẻ mạt đã nhận được sự ưu ái của vô số chủ mỏ trên các hành tinh tài nguyên. Mạc Lý Tư·Cách Lý Phân kiếm được đầy túi tham.

Sau này, thành quả nghiên cứu phản nhân loại này cuối cùng cũng bị chính phủ liên bang phát hiện. Trong cơn giận dữ, liên bang xuất động hạm đội liên hợp, càn quét sạch sẽ, nhổ tận gốc thế lực của Mạc Lý Tư. Vì ngày bắt đầu hành động đúng vào ngày 25 tháng 12 theo lịch địa cầu, nên về sau, một số kẻ hiếu kỳ đã gọi đùa đó là "Lễ Giáng sinh của Mạc Lý Tư" (cách chơi chữ "Giáng sinh" - "thặng đản" trong tiếng Trung).

Một phần dữ liệu nghiên cứu bị tiêu hủy, một phần bị niêm phong. Bản thân Mạc Lý Tư·Cách Lý Phân bị kết án lưu đày trong trạng thái ngủ đông vì tội ác phản nhân loại. Còn về hàng trăm triệu người điều chế gen kia, vì lý do nhân đạo, chính phủ liên bang đã phân chia cho họ một số hành tinh có môi trường giống địa cầu, tài nguyên phong phú, để họ tụ cư và tự cung tự cấp.

50 năm sau đó, cùng với sự phát triển chưa từng có của công nghệ hàng không và công nghiệp nặng, bước chân thực dân hóa vũ trụ của nhân loại ngày càng nhanh. Khi bản đồ mở rộng, thực lực quân sự của các liên hiệp công nghiệp, tập đoàn tổ chức bành trướng nhanh chóng. Những xung đột và mâu thuẫn nảy sinh từ việc tranh giành hành tinh tài nguyên và không gian phát triển ngày càng gay gắt, cuối cùng lan tới chính trường liên bang.

Do sự phân chia lợi ích không đồng đều và những bất đồng chính kiến lâu dài, thực thể khổng lồ là Liên bang Địa cầu đã sụp đổ. Vô số thế lực lớn nhỏ thừa cơ trỗi dậy, mở ra thời đại quần hùng cát cứ dưới văn minh vũ trụ.

Chiến hạm gầm rú, các vì sao run rẩy, những yêu cầu về hành tinh thuộc địa và khu vực kinh tế của các thế lực khó được thỏa mãn, chiến hỏa không thể tránh khỏi đã lan tới mọi ngóc ngách của tinh không.

Loạn thế giáng lâm, những người điều chế gen bị chính phủ liên bang giam giữ cũng không thể đứng ngoài cuộc. Do nguyên nhân thể chất, thông thường sức chiến đấu đơn binh của một người điều chế gen gấp 2-3 lần người bình thường. Một số thế lực vì lợi ích mà không từ thủ đoạn đã tìm mọi cách đưa một lượng lớn người điều chế gen trí tuệ thấp vào quân đội, làm bia đỡ đạn chính ở tiền tuyến.

Hỗn chiến kéo dài hàng chục năm. Khi các bậc kiêu hùng dưới tinh không lần lượt trỗi dậy, xây dựng đế quốc và liên bang riêng, ngoài một số cuộc đụng độ lẻ tẻ ở địa phương, cục diện lớn dần trở nên bình lặng. Còn những người điều chế gen kia, do cuộc chiến kéo dài đằng đẵng, đã lưu lạc tới mọi ngóc ngách của vũ trụ và nhận được một cái tên hoàn toàn mới: "Mạc Lý Tư Nô".

"Này, Đường Phương, tỉnh lại đi, đang nghĩ gì thế."

Một giọng nói từ xa truyền đến cắt ngang dòng suy tư của hắn. Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy A La Tư (Alos) và Hào Sâm (Halsen) đi song song tới.

"Hai tên ở bảng điều khiển phóng đã giải quyết xong rồi chứ?"

Hào Sâm cười hì hì: "Đương nhiên rồi."

Đường Phương gật đầu, ánh mắt lướt qua A La Tư thì bất giác nhíu mày. Người lính già này lại ngậm một điếu xì gà, thứ này đâu phải rượu ngon mà cô đào trạm không gian Omega đưa tới, ông ta không sợ vượt ngưỡng nicotine mà bị độc chết à.

Trong lúc hắn còn đang nhíu mày, Bái Luân (Byron) dẫn theo Chu Ngải (Zhou Ai) và Y Oa (Eva) từ một tòa nhà hình bầu dục không xa bước ra.

Chu Ngải và Y Oa mỗi người mặc một bộ giáp động lực màu xanh da trời trông rất cồng kềnh, mỗi bước đi đều phát ra tiếng ma sát giữa đệm khí và giáp cứng.

Còn về Bái Luân, vẫn ăn mặc nhẹ nhàng, chỉ là vũ khí trong tay đã đổi từ súng trường tự động sang súng bắn tỉa hạng nặng K-101 "Sơn Băng".

Đi tới trước mặt ba người, bỏ qua Đường Phương, Bái Luân trực tiếp nói với Hào Sâm và A La Tư phía sau hắn: "Trong kho đạn còn một số vũ khí hạng nặng, hai người có muốn đi thay đổi trang bị không?"

"Không cần." A La Tư thản nhiên nói, bên cạnh Hào Sâm cũng nhún vai.

"Đi thôi." Đường Phương hít sâu một hơi, đi về phía khu Nam.

Trong quá trình đối phó với Vệ Hải Đào, hắn chợt nảy ra một ý tưởng.

---❊ ❖ ❊---

"Đùng, đùng." Lại một cánh cửa ngăn bị đánh thủng, mười con "Tiểu Cẩu" (Zergling) tràn qua ống kính như một đàn ong. Ở phía bên kia hành lang không xa, một hàng binh lính mặc giáp động lực vừa đánh vừa lui.

Tuy vỏ giáp động lực kiên cố mang lại cho họ khả năng sinh tồn cao hơn, nhưng điều này không có nghĩa là họ có thể đảo ngược cục diện chiến trường. Trong môi trường tác chiến chật hẹp bên trong căn cứ như thế này, thương vong vẫn tiếp diễn, chỉ là tỉ lệ tổn thất giảm từ 10:1 xuống còn 3:1 mà thôi.

Binh lính thường phải trả giá bằng 3 mạng người mới đổi lấy được cái chết của 1 con Tiểu Cẩu.

Nhân loại bước vào văn minh vũ trụ cũng mới hơn hai trăm năm, cái gọi là giáp động lực chẳng qua chỉ là tiến hóa từ bộ đồ du hành vũ trụ, mục đích là để binh lính có thể thích nghi với môi trường tác chiến khắc nghiệt trên các hành tinh khác nhau. So với "giáp Marine" chạy bằng năng lượng hạt nhân trong StarCraft, dù là phòng hộ, duy trì sự sống, động lực, xạ kích hay hỗ trợ đều kém hơn một khoảng cách rất lớn. Vì vậy, tỉ lệ tổn thất như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, một trung đội chỉ còn lại 13 người, tiểu đoàn bốn và năm cộng lại, số người sống sót không quá 8 người.

Khắc Lạp Bành (Clapton) nhìn dữ liệu chiến đấu do sĩ quan liên lạc tổng hợp trên màn hình hiển thị với ánh mắt đờ đẫn. Cả đại đội gần 100 binh lính, qua một trận chiến đã tổn thất bảy tám phần, chỉ còn lại hai mươi mấy người, tổn thất nặng nề như vậy mà chỉ đổi lấy được 10 cái xác chó, điều này khiến hắn làm sao chấp nhận được.

Chẳng lẽ chỉ có thể bỏ căn cứ sao? Nhưng... nhưng mình phải báo cáo với cấp trên thế nào đây?

"Đùng, đùng."

Ngay khi Khắc Lạp Bành còn đang do dự, chợt nghe tiếng động dữ dội truyền đến từ lỗ thông hơi trên trần phòng chỉ huy.

"Loảng xoảng." Tấm chắn bị vặn xoắn rơi xuống đất, một cái bóng xám lóe lên, một con Tiểu Cẩu từ trên trời giáng xuống, hai chi sau mạnh mẽ đạp tấm chắn vỡ làm đôi.

"Á..."

"Cái... cái này sao có thể!"

Tiếng hét của phụ nữ và sự kinh ngạc của đàn ông vang lên cùng lúc, cả phòng chỉ huy lập tức hỗn loạn.

"Xì."

Tiểu Cẩu ngẩng đầu, phát ra một tiếng rít, đôi cánh thịt dưới bụng vỗ một cái, trực tiếp lao tới vồ lấy nữ trung úy mặt hoa da phấn đang biến sắc, móng vuốt nhọn hoắt không chút lưu tình xé toạc quân phục của cô, đâm xuyên qua cơ thể mỏng manh từ phía sau.

Trong tiếng thét thảm thiết chói tai, máu tươi bắn tung tóe, chiếc áo sơ mi trắng bó sát trong chớp mắt đã nhuốm đỏ máu, một dòng máu đỏ tươi uốn lượn chảy dọc theo vết thương nát bấy trên cơ thể xinh đẹp đang co giật không ngừng.

"Bạch." Lại một con Tiểu Cẩu nhảy xuống từ lỗ thông hơi.

Cảnh tượng đột ngột này khiến mọi người có mặt kinh hồn bạt vía. Khi máu của nữ trung úy trẻ bắn lên mặt họ, cảm giác lạnh lẽo và mùi tanh nồng kéo họ trở về thực tại, nỗi sợ hãi bị kìm nén bấy lâu trong lòng lập tức bùng nổ.

"Chạy, mau chạy đi." Một giọng nói chói tai vang lên, viên nội vụ quan lảo đảo lao về phía cửa.

"Phòng chỉ huy thất thủ rồi! Thất thủ rồi!" Các nữ sĩ quan ùa ra hành lang như ong vỡ tổ.

"Chỉ huy, ngài mau chạy đi." Hai vệ sĩ của Khắc Lạp Bành gào lên, ngón tay liên tục bóp cò, quét hàng loạt đạn về phía hai con Tiểu Cẩu phía trước.

"Chúng có trí tuệ? Lại biết đi đường ống thông gió?" Nghĩ đến đây, Khắc Lạp Bành rùng mình một cái, cảm giác thất bại bất lực bao trùm lấy tâm trí: "Sĩ quan liên lạc, nói với người quản lý khu Đông, bảo hắn dẫn những nhân viên nghiên cứu đó tới giếng phóng khu Bắc, rút lui!"

Nói xong, hắn chộp lấy một khẩu súng trường tự động, lao ra khỏi phòng chỉ huy, chạy về phía một hành lang vắng vẻ bên trái.

Khu Nam thất thủ, hệ thống chỉ huy trung tâm tê liệt, trận chiến phòng thủ thất bại, mọi thứ đều xong rồi! Điều duy nhất hắn có thể làm bây giờ là giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất, dù sao cũng phải giữ lại những dữ liệu tài nguyên và thành quả nghiên cứu đó.

Trung tâm dữ liệu cách phòng chỉ huy không xa, chiến hỏa vẫn chưa lan tới đây. Khắc Lạp Bành nhanh chóng nhập mật mã, mở cửa an toàn, đi thẳng về phía máy tính trung tâm.

Đáng lẽ việc thu hồi dữ liệu nên giao cho đám nghiên cứu viên làm, nhưng trong tình thế hỗn loạn này, chỉ có hắn mới có thể làm được.

Vứt súng sang một bên, mở bảng điều khiển chính chuyển sang chế độ thủ công, hắn vừa nhập xong mật mã, chuẩn bị nén dữ liệu thì bỗng nghe trên đầu có tiếng động lạ. "Loảng xoảng." Tấm chắn lỗ thông hơi rơi xuống, một con Tiểu Cẩu "đùng" một tiếng đáp xuống đất, ánh mắt tà ác quét qua Khắc Lạp Bành, cái đuôi vẫy một cái, vươn cổ gầm lên một tiếng, rồi lao tới.

Khắc Lạp Bành nghiêng người, vội vàng chộp lấy khẩu súng trường tự động bên cạnh, nhanh chóng bóp cò.

"Phập phập phập." Đạn xé gió lao đi, bắn vào vảy giáp của Tiểu Cẩu phát ra những tiếng trầm đục.

Tuy nhiên, tất cả những điều này không thể ngăn cản thế tấn công của Tiểu Cẩu. Khắc Lạp Bành chỉ cảm thấy một bóng đen lướt qua trước mắt, mùi tanh xộc vào mũi, tiếp đó, vai phải lạnh buốt, một cơn đau thấu xương ập đến.

Máu tươi phun trào, móng vuốt của Tiểu Cẩu đâm xuyên qua toàn bộ xương bả vai hắn. Cơn đau xé lòng ập đến từng đợt như thủy triều, những giọt mồ hôi lạnh to bằng hạt đậu túa ra từ trán. Giờ khắc này, cuối cùng hắn cũng đích thân nếm trải sự kinh hoàng của sinh vật dị dạng này.

"Gừ." Tiểu Cẩu nhe hàm răng sắc nhọn, cổ họng phát ra một âm thanh lạ.

Khắc Lạp Bành nhắm mắt lại: "Xong rồi." Hắn như thể đã thấy trước kết cục của mình.

"Đùng, đùng." Ngay khi hắn nhắm mắt chờ chết, bỗng nghe phía cửa truyền đến hai tiếng súng trầm đục, sau đó là tiếng kêu đau đớn của Tiểu Cẩu.

Theo cảm giác ê ẩm ở vai, một lượng máu lớn bắn ra. Hắn nghiến răng lấy lại tinh thần, mở mắt nhìn thì thấy Tiểu Cẩu đã rút móng vuốt ra, cái đuôi vẫy một cái, lao về phía cửa.

Trong cơn mơ màng lại nghe tiếng súng nổ, rồi là cái bóng lưng bỏ chạy của Tiểu Cẩu.

"Chỉ huy, chỉ huy..."

Tiếng gọi của con người và cảm giác mát lạnh từ vết thương ở vai đánh thức hắn. Khắc Lạp Bành cố nâng mi mắt, đánh giá môi trường xung quanh.

"Là các người?"

Người cứu mạng hắn không phải ai khác, chính là Đường Phương, người đã bị hắn tống vào khu giam giữ.

"Các người chưa chết?"

"Đừng vội nói chuyện đó, chỉ huy, căn cứ e là không giữ được nữa rồi, mau rút lui đi." Đường Phương đưa tay đỡ hắn dậy: "Thế nào, vết thương đỡ hơn chút nào chưa?"

Khắc Lạp Bành nhìn lớp keo y tế trên vết thương, gật đầu vẻ cảm kích: "Ừm, cảm thấy đỡ hơn nhiều rồi."

"A La Tư, Hào Sâm, mở đường phía trước. Đi, tới khu Bắc."

Đường Phương vài người vừa định lên đường, Khắc Lạp Bành đột nhiên vươn tay trái giữ hắn lại, chỉ vào máy tính trung tâm phía sau: "Đừng vội đi, trong này lưu trữ những dữ liệu nghiên cứu quan trọng, tay tôi bị thương rồi, cậu đi giúp tôi thu hồi lại đi."

"Mạng quan trọng hay dữ liệu quan trọng?" Hào Sâm bĩu môi, làm bộ nói.

Chu Ngải, Bái Luân vài người nhất thời dở khóc dở cười. Hào Sâm này tuyệt đối là kẻ hèn nhát, cả căn phòng này ngoài Khắc Lạp Bành ra, ai mà không biết hắn đang nói kháy? Trước mặt Đường Phương, những sinh vật dị dạng kinh khủng kia chẳng khác nào mấy con chó cảnh.

Đường Phương không rảnh để ý tới hắn, quay người đi tới trước máy tính trung tâm, nhập mật mã theo chỉ dẫn của Khắc Lạp Bành, sau khi có được quyền hạn cao nhất của hệ thống, bắt đầu công tác thu thập dữ liệu.

Kho dữ liệu khổng lồ của máy tính trung tâm lưu trữ môi trường khí quyển, cấu trúc địa chất, tỉ trọng nguyên tố, thành phần đất đai và đủ loại dữ liệu khác của hành tinh số 5, chỉ riêng công việc nén thôi đã tốn mất 10 phút.

Khi hắn truyền những dữ liệu đã nén xong vào một chiếc PDA siêu nhỏ, rồi đi tìm kiếm các dự án bảo mật cấp S khác, một giọng nói không chút cảm xúc vang lên đột ngột trong đầu hắn: "Phát hiện dữ liệu khả dụng, chương trình chẩn đoán khởi động..."

"Chẩn đoán hoàn tất, xác nhận nhân loại thích ứng."

"Kích hoạt căn cứ nhân loại."

"Tiến hành phân tích dữ liệu..."

"Cấp độ công nghệ E+, cây nghiên cứu mở khóa, cấp độ công nghệ 1, mở khóa kiến trúc 'Trạm Tiếp Tế', 'Doanh Trại'."