Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã trôi qua 20 ngày. Dưới sự sửa chữa của các SCV, trạm trung chuyển cuối cùng cũng không còn trong tình trạng "áo rách quần manh" nữa.

Công tác tu bổ đường ống vận chuyển Zero và mạng lưới năng lượng hạt nhân đã hoàn tất, công trình vá víu lớp vỏ ngoài cũng đã thuận lợi hoàn thành. Dù sao thì công nghệ của Nhân tộc trong StarCraft cũng thấp hơn nền văn minh Ypsilon một bậc, cho nên dù có sự quy hoạch toàn diện của Emma, nhìn từ xa vẫn không được đẹp mắt cho lắm.

Chưa nói đến phần trục lái bị gãy của trạm trung chuyển không thể nối lại do trình độ kỹ thuật không đáp ứng, chỉ riêng khu vực hư hỏng ở hướng 8 giờ của vành đai ngoài, sau khi được SCV sửa chữa trông chẳng khác nào một bộ lễ phục dạ hội lộng lẫy lại bị khâu một miếng vải thô lên phần mông, nhìn kiểu gì cũng thấy chướng mắt, nhìn kiểu gì cũng thấy khó chịu.

Tất nhiên, dù không đẹp mắt, Đường Phương vẫn rất hài lòng. Đối với gia đình bình thường, một bộ quần áo càng lộng lẫy, càng đẹp đẽ thì càng bị cất vào tủ, còn những bộ quần áo không mấy bắt mắt lại thường được dùng làm đồ mặc nhà, quanh năm suốt tháng khoác trên người. Không đẹp thì đã sao, cái anh cần bây giờ là tính thực dụng.

Sau khi được SCV cấp tốc sửa chữa, không những lớp vỏ ngoài của trạm trung chuyển liền thành một khối, không còn phải chịu cảnh các thiết bị bên trong phơi mình ra môi trường chân không, mà Zero trong di tích cũng không còn rò rỉ nữa. Vì việc này, Đường Phương còn đặc biệt lấy 10 tấn Zero từ kho dự trữ năng lượng của tàu Sao Mai (Morning Star) để bơm vào bể năng lượng của trạm. Trạm trung chuyển "Omega-2" chính là nền tảng để anh xây dựng thế lực của riêng mình, tuyệt đối không được phép xảy ra sai sót.

Mặt khác, sau khi mạng lưới năng lượng hạt nhân được tu sửa hoàn tất, lò phản ứng hợp hạch siêu lớn của trạm trung chuyển bắt đầu hoạt động trở lại. Các thiết bị thu gom của trạm đã bắt được lượng lớn hạt Hydro và Heli phun ra từ sao Hỗn Độn cũng như các hạt trôi nổi ở khu vực "Omega-2" để bơm vào lò phản ứng hạt nhân. Với sự hỗ trợ từ năng lượng Zero, trạm trung chuyển dài 700 km tựa như một người khổng lồ vừa tỉnh giấc, bung tỏa một lớp hào quang như màn nước, hệ thống lá chắn cuối cùng cũng vận hành trở lại.

Ngoài ra, còn có chuyện đáng mừng hơn. Trong quá trình trục vớt tàn tích chiến hạm, "Cupid" đã khôi phục được hai sản phẩm công nghệ cao phù hợp với tàu Sao Mai.

Một là mảng động cơ đẩy phụ phản vật chất. Thiết bị này được tìm thấy trên tàn tích của một chiếc hộ tống hạm kiểu đặc biệt. Theo dữ liệu phân tích mà "Cupid" truyền về, mảng động cơ đẩy phụ này thuộc phạm vi thiết bị phản vật chất. Sau khi kết nối nguồn cung cấp Zero, thiết bị chuyển đổi của động cơ sẽ biến Zero thành proton và phản proton, thông qua phản ứng hủy diệt giữa hai loại hạt này để thu được meson tích điện, sau đó nén và tăng tốc trong trường hiệu ứng đa tầng, cuối cùng bắn ra từ ống phun ở đuôi tàu.

Vì vận tốc ban đầu của meson rất cao, lại được nén và tăng tốc qua trường hiệu ứng đa tầng, nên khi bắn ra từ ống phun, tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng. Việc phun meson mật độ cao với tốc độ gần bằng ánh sáng sẽ mang lại cho chiến hạm sức bộc phát vô cùng khủng khiếp trong tích tắc.

Tuy nhiên, vì loại mảng động cơ đẩy phụ này tiêu tốn năng lượng quá cao và khoang phản ứng chịu tải trường hiệu ứng đa tầng không thể sử dụng ở tần suất cao, nên đa số trường hợp nó chỉ được dùng cho các thao tác đẩy phụ như khởi động tăng tốc, chuyển hướng nhanh.

Vì là trang bị của tàu lớp hộ tống nên kích thước không lớn, quá trình cấy ghép diễn ra rất suôn sẻ. Tàu Sao Mai trước khi cải tiến vốn là tàu khu trục lớp "Mãng Xà Sét" của Liên bang Charles, vốn đã nổi danh về tốc độ. Giờ đây, sau khi lắp thêm mảng động cơ đẩy phụ phản vật chất ở hai cánh, sức bộc phát và tốc độ chuyển hướng của nó đã đạt đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Trong mắt Đường Phương, tàu Sao Mai bây giờ mới thực sự xứng với cái tên "Mãng Xà Sét".

Hai là pháo tụ năng. Tàu Sao Mai cuối cùng cũng có một món vũ khí ra hồn, một món vũ khí đủ để chiếc khu trục hạm lớp 200 mét phát huy sức tấn công mạnh mẽ như chiến hạm. Đây là vũ khí được cấy ghép từ tàn tích của tàu khu trục Ypsilon.

Thực ra, Đường Phương cảm thấy cái tên "pháo tụ năng" không hợp khẩu vị của anh lắm, chi bằng gọi là "đại bác Yamato mini" nghe thân thiết hơn. Lý do là nguyên lý hoạt động của vũ khí này tương tự như đại bác Yamato trên chiến hạm của Nhân tộc trong StarCraft, đều là nén và giam giữ năng lượng hạt nhân rồi bắn ra ngoài, dựa vào các hạt nhiệt độ cao để tiêu diệt đối thủ.

Xét về nguyên lý hoạt động, pháo tụ năng, hay nói cách khác là đại bác Yamato, không khác biệt lắm so với pháo plasma. Chỉ là sức bộc phát mạnh hơn, có thể tạo ra hiệu quả "một đòn định giang sơn".

Tuy nhiên, đại bác Yamato sử dụng phương thức phản ứng hợp hạch. Còn pháo tụ năng thì khi ở trên hộ tống hạm Ypsilon là năng lượng hợp hạch, nhưng khi sang tàu Sao Mai lại thành năng lượng phân hạch.

Hộ tống hạm Ypsilon tuy kích thước nhỏ nhưng thực sự là loại "nhỏ mà có võ", với hiệu suất chuyển hóa của lò phản ứng hợp hạch trên đó, việc bắn vài chục phát mỗi phút chỉ là chuyện vặt.

Thế nhưng, một mỹ nhân yêu kiều vạn người mê, thần tiên nhìn thấy cũng phải đầu thai như vậy, khi lắp lên tàu Sao Mai, nói dễ nghe thì là "hạ giá", nói khó nghe thì là "hoa nhài cắm bãi phân trâu", ừm, lại còn là bãi phân của con trâu già bị tiêu chảy nữa chứ.

Dưới sự nỗ lực của Emma, pháo tụ năng cuối cùng cũng được lắp xong. Đường Phương đã thử nghiệm qua, uy lực rất mạnh, từng bắn nát một tiểu hành tinh hơn 200 mét. Nếu là tuần dương hạm thông thường, không cần nhiều, chịu một phát là phải về chầu ông bà. Ngay cả chiến hạm cũng khó lòng chịu nổi.

Tuy nhiên, có lợi thì có hại, thứ này giống như một cô nàng bề ngoài thanh thuần nhưng nội tâm hoang dã. Với cái thân xác yếu ớt của lò phản ứng phân hạch trong khoang động cơ tàu Sao Mai, căn bản không chịu nổi "thập tam thức" của cô nàng. Đối phương còn chưa thấy đã, bên này đã "xìu" mất rồi.

Nói đơn giản, công suất lò phản ứng hạt nhân phân hạch của tàu Sao Mai không đủ, khó lòng hỗ trợ đồng thời pháo tụ năng, hệ thống đẩy, lá chắn plasma và các module khác cùng vận hành.

Khi pháo tụ năng hoạt động, hệ thống đẩy, lá chắn plasma, mảng pháo từ trường trên thân tàu đều phải tạm dừng, hơn nữa sau khi pháo tụ năng tấn công xong sẽ có một thời gian "yếu sinh lý". Tất nhiên, lúc này Đường Phương có thể "làm màu" một chút, chuyển chế độ lá chắn sang "lá chắn vạn năng" năng lượng cao để tránh bị đối thủ bắt bài mà bắn hạ tàu Sao Mai, nhưng điều này vẫn khiến anh cảm thấy khó chịu, vô cùng khó chịu.

Khổ nỗi, bao ngày nhặt nhạnh đồ nát, thế mà chẳng kiếm được một lò phản ứng hợp hạch nào dùng được. Điều này khiến anh bực dọc suốt mấy ngày liền, mãi cho đến khi công tác sửa chữa lớp vỏ trạm trung chuyển hoàn thành, anh mới đành nén cơn giận trong lòng để bắt tay vào việc chuẩn bị cho chuyến viễn chinh.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm đó, Đường Phương dậy từ rất sớm. Không phải anh bỗng dưng trở nên cần cù, mà là mấy ngày nay anh quá bận rộn với việc trục vớt tàn tích chiến hạm, bỏ bê việc giao lưu với mọi người.

Khi anh vệ sinh cá nhân xong, mặc quân phục đi đến cầu chỉ huy, Grant đang ngồi trên ghế sofa với gương mặt đen sì, bên cạnh là Joey với vẻ mặt như kẻ làm sai, cúi đầu không dám nói lời nào.

Quay đầu nhìn quanh cầu chỉ huy, anh phát hiện phần lớn nhân viên điều khiển đều không có mặt. Dù bây giờ thời gian còn sớm và đang ở trạng thái neo đậu, cầu chỉ huy cũng không nên không có người trực chứ? Đường Phương quay sang nhìn hai người: "Có chuyện gì vậy?"

"Hừ." Grant trừng mắt nhìn Joey một cách bực bội: "Cậu tự nói đi."

"Tôi... tôi... tôi..." Joey há miệng, ấp úng hồi lâu mà chẳng nói nên lời, mặt đỏ như hai cánh mông khỉ.

Đường Phương nhìn Grant, lại nhìn Joey: "Joey, cậu đi làm việc đi."

Thấy cảnh này, anh làm sao không hiểu được cơ chứ. Chắc chắn là Joey gây chuyện, Grant đang dạy dỗ cậu ta. Tính ra, Joey cũng thuộc nhóm người theo anh sớm nhất, so với Walton, Churchill... thì tuổi của cậu ta nhỏ hơn nhiều, chỉ ngang bằng với Bạch Hạo và Roy. Trẻ con mà, mấy đứa không thích gây chuyện, nghịch ngợm? Thằng nhóc Bạch Hạo kia thì không nói, ngay cả cậu nhóc nhà quê trầm tính như Roy đôi khi cũng gây ra vài rắc rối.

Nghe nói gần đây cậu ta chạy sang chỗ Valentine rất thường xuyên, lại còn hay giúp đỡ kiểu "càng giúp càng bận", có lần thí nghiệm độc học suýt chút nữa đã thiêu trụi lông mày lông mi của lão giáo sư. Nếu nói Joey gây ra họa gì đó, thì cũng nằm trong tầm hiểu biết.

"Dạ." Joey như được đại xá, cười hì hì với Grant một cái rồi khom lưng chạy biến khỏi cầu chỉ huy.

"Cậu đấy..." Đường Phương lắc đầu: "Đối với Bạch Hạo, Roy thì lúc nào cũng nuông chiều, sao đến lượt em vợ mình lại nghiêm khắc thế này?"

"Đừng nhắc nữa, tôi cũng là muốn nó nên người thôi mà." Sắc mặt vị phó hạm trưởng cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mà nổi nóng thế?" Đường Phương vừa hỏi vừa đi đến trước bàn chỉ huy đa năng hình tròn ở tầng hai cầu chỉ huy, tiện tay kết nối một chiếc PDA vào hệ thống bản đồ sao.

Nhắc đến chuyện này, sắc mặt Grant thay đổi, tức giận nói: "Hai ngày nay tôi thấy lạ. Thằng nhóc đó bình thường rảnh rỗi là thích tụ tập với đám lính tráng chém gió, sao mấy hôm nay tự nhiên chăm chỉ lạ thường, cứ thích chạy lên cầu chỉ huy."

"Hôm nay tình cờ tôi dậy sớm, qua kiểm tra một chút, cậu đoán xem tôi thấy gì?" Lúc nói câu này, sắc mặt Grant hơi kỳ lạ, vừa như hận sắt không thành thép, vừa như bất lực, lại còn có chút cảm khái.

"Thấy gì?" Đường Phương vừa nhập lộ trình mà Emma đã thiết lập dựa trên bản đồ phân bố khóa không gian vào bản đồ sao, vừa tiện miệng hỏi.

"Thằng cha này... nó... nó lại dây dưa với nữ sĩ quan hành chính Yuffie."

Đường Phương sững người một chút, chừng ba năm giây sau, bỗng cười lớn, nhìn Grant với vẻ thú vị: "Cậu đang ghen à? Sao tôi thấy có mùi chua thế nhỉ? Yuffie tuy lớn hơn thằng nhóc đó hai ba tuổi, nhưng cũng có sao đâu. Tôi không tin là lúc cậu mười bảy mười tám tuổi chưa từng thích một cô gái lớn tuổi hơn mình."

Mặt Grant đỏ lên: "Sao có thể giống nhau được, trong tình hình chiến tranh như thế này mà nó còn tâm trí để yêu đương?"

Nhìn tiến độ truyền dữ liệu dừng lại ở 100%, Đường Phương rút dây kết nối, đi đến trước mặt Grant, mỉm cười: "Sao lại không thể? Dù môi trường khắc nghiệt thế nào, thế đạo tối tăm ra sao, cũng luôn có những thứ đủ để sưởi ấm lòng người, hỗ trợ con người đi tiếp. Đôi khi đó là hy vọng, đôi khi là thù hận, và đôi khi là tình yêu. Xã hội chết cũng không sao, nhưng chúng ta vẫn còn sống. Chuyện của Joey và Yuffie, cứ để thuận theo tự nhiên đi. Cậu ta đã lớn rồi, cậu cũng nên buông tay đi. Tin tôi đi, Selena chắc chắn sẽ không trách cậu đâu."

Nói xong, Đường Phương vỗ vai Grant rồi quay người bước ra khỏi cầu chỉ huy.

Kể từ khi Chu Ngải nuốt "mật rắn", vì lo lắng xảy ra chuyện, Claire đã chuyển đến ở cùng cô. Ai ngờ hơn 20 ngày qua, tâm trạng Chu Ngải rất ổn định, cơ thể không xuất hiện dị tượng, cũng không có được khả năng điều khiển điện năng như Đường Lâm hay Freya.

Sau khi đến "Vùng đất mất tích", anh cứ bận rộn với việc trục vớt tàn tích chiến hạm nên cũng không tiện hỏi thăm tình hình cơ thể cô. Nghĩ đến việc ngày mai là phải khởi hành rời khỏi "Omega-2", Đường Phương định qua thăm cô, tiện thể hỏi thăm tình hình gần đây của Linh Lung.

Phòng của Chu Ngải cách cầu chỉ huy không xa, lên tầng hai đi một đoạn là tới. Đến trước cửa, anh tiện tay nhấn chuông. Chỉ trong vài nhịp thở, tiếng "xì" vang lên, cửa phòng mở ra, một mùi hương xộc vào mũi, Claire xuất hiện trước mặt.

Có lẽ do vừa tắm xong, mái tóc dài của cô gái vẫn còn ướt, xõa tung trên vai. Qua cổ áo sơ mi, có thể thấy những hạt nước đọng trên làn da trắng nõn, vài hạt còn tinh nghịch lăn dài xuống, chui tọt vào một vùng bóng tối nào đó.

Vốn dĩ Claire đang một tay cầm khăn lau mái tóc ướt, một tay chỉnh lại những sợi tóc vương trong cổ áo. Có lẽ do hơi nóng, đôi má cô ửng hồng như say rượu, trên hàng mi dài còn đọng những giọt sương, trông dịu dàng như làn khói.

"Ơ, sao anh lại đến đây?" Cô rõ ràng không ngờ là Đường Phương. Trong số những người trên tàu Sao Mai, cô là người hiểu vị hạm trưởng này nhất, ngay cả Đường Lâm và Đường Vân cũng phải đứng sau. Với tư cách là thủ lĩnh phe nổi loạn trong mắt người ngoài, và là vị hạm trưởng mẫu mực trong lòng thủy thủ đoàn, thực ra bóc trần ra thì anh chỉ là một kẻ lười biếng tận xương tủy. Có lẽ khi thực hiện nhiệm vụ hay đối đầu quân địch thì anh mới chăm chỉ một chút, còn ngày thường nếu không nướng khét giường, nấn ná thêm hai ba mươi phút thì còn phải là anh nữa không?

"Không phải tôi thì cô nghĩ là ai?" Không đợi cô nhường đường, Đường Phương bước vào phòng, nhìn quanh một lượt: "Chu Ngải đâu?"

"Cô ấy đi tập luyện với Linh Lung rồi." Claire túm mái tóc lại, trừng mắt nhìn anh: "Anh không ngủ nướng, sao hôm nay dậy sớm thế?"

Đường Phương cười toe toét, nhìn cô từ trên xuống dưới một lượt, trêu chọc: "Tôi đến thăm cô đấy. May mà dậy sớm, nếu không thì chẳng bỏ lỡ cảnh đẹp 'nàng tiên tắm gội' rồi." Khi nói câu này, thằng cha này dán chặt mắt vào ngực cô gái.

Mặt Claire càng đỏ hơn. Cô vô thức lấy tay che ngực, hừ nhẹ một tiếng: "Lưu manh." Sau đó xoay người lại, lấy sợi dây buộc tóc trên bàn, túm mái tóc vàng óng búi lại thành một đóa hoa sau đầu, vừa không quay đầu lại vừa nói: "Anh đến tìm Chu Ngải phải không..."

"Ừm." Nhắc đến chính sự, Đường Phương gật đầu: "Dạo này cô ấy thế nào? Có chuyện gì bất thường không?"

"Không." Freya soi gương chỉnh lại những sợi tóc mai, lau những giọt nước đọng trên lông mày: "Mấy ngày nay mọi thứ đều bình thường. Đến cả tôi còn nghi ngờ chuyện hôm đó có phải giống như lời Valentine nói là do ngộ độc thực phẩm dẫn đến ảo giác hay không."

Đường Phương trầm ngâm một lát, nhíu mày nói: "Không thể nào, Chu Ngải làm việc luôn cẩn trọng. Chuyện hôm đó nhìn kiểu gì cũng thấy quá liều lĩnh, không giống tính cách của cô ấy. Giờ nghĩ lại vẫn thấy có gì đó rất kỳ quặc."

"Anh cũng không cần quá lo lắng, có tôi ở bên cạnh cô ấy mà, một khi có biến, tôi sẽ thông báo cho anh ngay."

Đường Phương gật đầu, đổi chủ đề, hỏi về chuyện của Linh Lung: "Sao? Ngày nào Linh Lung cũng đến tìm Chu Ngải à?"

"Ừm, một tháng nay chưa ngày nào gián đoạn." Nhắc đến Linh Lung, Claire không khỏi cảm khái: "Đứa nhỏ này thật sự rất kiên cường. Với cường độ tập luyện đó của Chu Ngải, ngay cả những binh sĩ tinh nhuệ trong trại huấn luyện đặc biệt của quân đội thông thường cũng khó lòng chịu nổi, không ngờ nó lại có thể kiên trì đến tận bây giờ."

"Một cô bé rất nỗ lực!" Cái gọi là dao không mài không sắc, người không rèn không thành tài, nghịch cảnh tạo nên anh hùng. Nhắc đến Linh Lung, Đường Phương cũng khá tán thưởng. Những gian khổ ngày trước không đè bẹp được cô, ngược lại tựa như ngọn gió dữ trên cao nguyên, khiến cô gái có vẻ ngoài yếu đuối nhưng nội tâm mạnh mẽ này trở nên vô cùng kiên cường.

"Đúng rồi, có muốn đi chạy bộ buổi sáng với tôi không?" Freya tiện tay đưa cho anh một cốc cà phê.

Đường Phương nhận lấy, nhấp một ngụm, liếc nhìn cô, cười nói: "Được... cung kính không bằng tuân mệnh, hôm nay cho cô bắt làm 'phu phen' một lần, coi như báo đáp ân tình chăm sóc những ngày qua."

"Xì." Claire trừng mắt nhìn anh: "Anh được voi đòi tiên, cứ lấy mấy ân huệ nhỏ nhặt này để hối lộ tôi."

"Ơ, cô nói vậy làm tôi ngại quá. Hay là thế này nhé." Nói đoạn, Đường Phương đứng dậy từ ghế sofa, đi đến sau lưng Claire, đỡ lấy eo cô, ghé mặt từ phía sau lại gần sát tai cô: "Đằng nào mai mới xuất phát, hôm nay tôi dành cả ngày ở bên cô, thế nào?"

Cuối cùng, ngay khi vành tai Claire đỏ bừng, anh lại nói thêm một câu không biết sống chết: "Ừm, tối cũng không đi đâu cả."

"Hừ." Cô gái từ xấu hổ chuyển sang cáu kỉnh, trực tiếp xoay người, dùng hai tay đẩy ngực anh, tức tối đẩy Đường Phương ra ngoài cửa rồi tiện tay nhấn nút đóng cửa.

"Ơ." Đường Phương cũng không giận, cười hì hì nói: "Vậy à, thế tôi đi đây... cô đừng có hối hận đấy."

Anh làm bộ định rời đi, trong phòng bỗng truyền ra một tiếng thở dài thườn thượt: "Đúng là oan gia... tôi đang thay đồ đấy."

"Ồ." Đường Phương cười khà khà: "Tôi ra ngoài đợi cô."

5 phút sau, tại bến tàu trạm trung chuyển, Claire đã thay một bộ đồ thể thao chạy đến, trên tay còn cầm hai lát bánh mì nóng hổi, nhìn sắc vàng trên bề mặt thì có vẻ như đã được áp chảo.

"Chưa ăn sáng đúng không, đây..." Cô gái tiện tay đưa cho anh một lát, rồi tự mình ăn lát còn lại từng chút một, mổ mổ như một chú chim nhỏ vào miệng.

Đường Phương nhìn dáng vẻ của cô mà thấy vui: "Sao, không giống cô ngày thường chút nào nhỉ."

Thấy anh nhét cả lát bánh mì áp chảo vào miệng, cô gái bực bội nói: "Đừng nuốt vội thế, lát nữa còn chạy bộ, không tốt cho dạ dày đâu, dễ bị đau xóc hông lắm."

"Không sao, không sao." Đường Phương xua tay: "Quen rồi."

"Thật hết cách với anh." Claire thở dài, đợi anh nuốt hết mới vươn vai: "Bắt đầu thôi."

"Ừm." Đường Phương gật đầu: "Đi trước dẫn đường đi."

Cô gái không nói gì thêm, bắt đầu chạy chậm. Đường Phương chạy bên cạnh cô, hai người vừa chạy vừa cười đùa, lặng lẽ tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã hiếm hoi này.

Khoảng 7, 8 phút sau, khi họ từ khu vành đai ngoài chuyển sang vành đai trong, chuẩn bị quay về thì tình cờ gặp Chu Ngải, Linh Lung và Bạch Hạo.

Chu Ngải biểu cảm như thường, trán Bạch Hạo lấm tấm mồ hôi, thê thảm nhất là Linh Lung, khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú đẫm mồ hôi, gần như làm ướt sũng hai bên tóc mai. Thế nhưng, trong mắt cô bé không thấy nỗi đau, không thấy mệt mỏi, chỉ có một ánh nhìn kiên định và không hề sợ hãi.