“Mấy thứ to xác như cự xà hay độc mục quái, chẳng lẽ còn chưa đủ tàn bạo sao?” Đường Phương vốn định mỉa mai vài câu, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống. Anh hiểu ý của Valentine, năng lực thôn phệ của mẫu vật TS-001 không tồn tại trên cơ thể cự xà. Xét đến việc xung năng lượng cao trong biển điện tử có thể ức chế hoạt tính tế bào thôn phệ của mẫu vật TS-001, đồng thời gen dạng lưới của người Ipsilon có thể áp chế gen thôn phệ bên dưới, thì cách giải thích này cũng có lý.

“Đường Phương, tôi nhớ cậu từng nói, thời gian những sinh vật sử thi này chiếm cứ di tích Ipsilon không quá lâu. Hơn nữa, đoạn gen thôn phệ này đến tận bây giờ tôi vẫn chưa làm rõ công năng của nó. Vì vậy, rốt cuộc sinh vật sử thi có phải do người Ipsilon tạo ra hay không, hay có lai lịch khác, chuyện này… thật khó nói.”

“Đúng vậy.” Đường Phương gật đầu: “Lai lịch của những sinh vật này có chút quỷ dị, bây giờ thảo luận về nguồn gốc của chúng vẫn còn quá sớm.”

“Vậy… chuyện của Chu Ngải thì sao…”

Đường Phương cười ha hả: “Yên tâm đi, Claire đã chuyển đến ở cùng cô ấy, một khi có biến động gì sẽ lập tức thông báo cho chúng ta.”

“Vậy thì tốt.” Valentine tiện tay tắt màn hình thứ ba: “Nếu vận may tốt, chuyến đi đến thị trường tự do lần này, tốt nhất có thể lấy được một phần mẫu vật TS-001, nó sẽ giúp ích cho việc phân tích tác dụng của đoạn gen thôn phệ đó.”

“Không vấn đề gì.” Đường Phương đáp một tiếng, từ biệt Valentine rồi kéo Claire bước ra khỏi khoang y tế.

“Emma, cô thấy thế nào?”

“Chỉ huy, phân tích của Valentine rất sát với thực tế, những sinh vật sử thi đó có giá trị nghiên cứu cực lớn.”

“Giá trị nghiên cứu cực lớn, dẹp đi.” Đường Phương có chút không đồng tình. Nghiên cứu của Valentine không phải do anh sai bảo, mà là lão già đó rảnh rỗi không có việc gì làm, cảm thấy bức bối nên tự tìm việc cho mình.

Chuyện gen cự xà hay gì đó, thực ra anh chẳng để tâm. Dù sao thì dịch cơ thể của chúng cũng có thể giải khóa công nghệ Trùng tộc, còn trình tự gen ra sao thì không liên quan nhiều đến anh.

“Chỉ huy, suy nghĩ này của ngài không đúng. Hệ thống tinh tế phần Trùng tộc so với Nhân tộc và Thần tộc, tiến triển về nội dung mở rộng rất ít. Biểu hiện quan trọng nhất chính là số lượng đơn vị cấp 1 được giải khóa. Tất cả nội dung cấp 1 của Thần tộc đã mở rộng xong, chỉ cần giải khóa cây công nghệ là có thể sản xuất đơn vị cấp 1 tương ứng. Nhân tộc cũng đã hoàn thành hơn nửa, hiện chỉ còn hạng mục tinh cảng cấp 1 là chưa mở rộng. Còn Trùng tộc, chỉ mới thu được chuỗi gen liên quan đến tiềm phục giả trong vật ký sinh của mẫu vật TS-001, so với tiến độ của Nhân tộc và Thần tộc thì khoảng cách rất lớn. Vì vậy, việc hoàn thiện cơ sở dữ liệu DNA là rất cần thiết.”

“Ý cô là sao?” Đường Phương nhíu mày: “Giải khóa đơn vị Trùng tộc chẳng phải chỉ cần dịch cơ thể sinh vật là được sao? Sao lại lôi chuyện kho gen vào đây?”

“Đúng là các hành vi giải khóa thông thường chỉ cần dịch cơ thể sinh vật đặc định hỗ trợ. Tuy nhiên, trong quá trình tôi vừa tải mô hình DNA cự xà lên trung tâm chỉ huy, hệ thống đã tự phân tách một phần, tiêm nó vào phần Trùng tộc, từ đó mở rộng ra một mô-đun đặc biệt trên nền tảng cũ của hệ thống.”

“Mô-đun đặc biệt này hiển thị là mô hình của chuyên gia di truyền học Trùng tộc Abathur. Thông qua việc tiêm đồ phổ gen của sinh vật mạnh mẽ, nó sẽ dần dần nâng cao cấp độ giải khóa.”

“Cái gì? Abathur?” Đường Phương khựng lại. Abathur là chuyên gia kỹ thuật di truyền của Trùng tộc, có thể coi là nhà tiến hóa chủng tộc của các đơn vị Trùng tộc. Nếu có thể giải khóa nó, điều đó có nghĩa là gì? Nghĩ thôi đã thấy phấn khích.

“Ở đâu? Nó ở đâu?” Anh vội vàng chuyển sự chú ý vào căn cứ Trùng tộc, tìm kiếm khắp nơi cái mô-đun đặc biệt mà Emma nhắc tới.

Khi con trỏ chuột nhấp vào hang trùng, anh phát hiện trong menu bên phải xuất hiện thêm một ký hiệu mũi tên hướng sang phải. Tiện tay nhấn vào, menu thay đổi, nền xuất hiện một bóng đen, ngoại hình rất giống Abathur.

Bên cạnh bóng đen có một thanh tiến độ, con số hiển thị là 6.

“Quả nhiên là vậy.” Đường Phương thở phào nhẹ nhõm. Khi ở Rector, vì vết thương của Đường Lâm, anh vẫn luôn canh cánh về Abathur, chỉ khổ nỗi không biết cách giải khóa. Là đơn vị anh hùng, những nhân vật như Abathur hay Zagara đương nhiên không thể giải khóa bằng dịch cơ thể sinh vật thông thường như các đơn vị Trùng tộc khác.

Không ngờ Abathur lại cần cách này để giải khóa: thu thập gen của sinh vật mạnh mẽ. Ngẫm lại thì hệ thống quy định như vậy cũng có chút đạo lý. Là một chuyên gia kỹ thuật di truyền, thứ Abathur mơ ước nhất chẳng phải là gen của các sinh vật mạnh mẽ sao? Giống như nuôi thú cưng vậy, dùng những dữ liệu này từng chút một nuôi lớn hắn.

Chẳng biết những đơn vị như Zagara, Izsha, Dehaka, thậm chí là Nữ hoàng Kerrigan sẽ được giải khóa bằng cách nào? Còn Zeratul, Artanis của Thần tộc, Raynor, Tychus, Nova của Nhân tộc liệu có thể xuất hiện không?

“Chỉ huy, câu hỏi này không thể trả lời, cấp độ ủy quyền hệ thống không đủ, khó có thể tiến hành tra cứu liên quan.”

“Ra là vậy…” Đường Phương thở dài, cũng không cưỡng cầu. Dù sao so với đám người kia, đối với anh thì Abathur có tác dụng lớn hơn. “Đúng rồi, hệ thống chẳng phải cần đồ phổ gen của sinh vật mạnh mẽ sao? Khi ở viện nghiên cứu ngoại ô phía Bắc, chẳng phải đã thu được cấu trúc DNA của người Ipsilon và mẫu vật TS-001 rồi sao, tại sao không thử tiêm vào căn cứ Trùng tộc?”

“Chỉ huy, đã thử qua rồi, tiến độ giải khóa không có phản ứng. Có lẽ chỉ có thể thông qua đồ phổ cấu trúc gen của các sinh vật cấp sử thi như cự xà mới được.”

“Vậy thì khó rồi.” Những gã khổng lồ như cự xà, từ trước đến nay mới chỉ gặp 3 con: quái vật rết trên hành tinh số 5, Tà Nhãn trên hành tinh Nami, và cự xà ở trạm trung chuyển Megal. Biết đi đâu tìm những con khác? Huống hồ cả 3 con quái vật này đều không phải dạng vừa.

“Chờ đã…” Đường Phương dừng bước, vội vàng chìm ý thức vào căn cứ Trùng tộc, chọn tới chọn lui giữa một đống đơn vị Trùng tộc, cuối cùng chọn một con Trùng hậu, triệu hồi nó ra không gian thực, sau đó truyền đi một mệnh lệnh: “Đồ phổ cấu trúc gen của độc mục quái gặp ở hành tinh Nami còn nhớ không?” Khi ở hành tinh Nami, anh từng sắp xếp cho con Trùng hậu này phân tích cấu trúc gen của độc mục quái và của chính mình. Nếu cự xà có thể tăng tiến độ giải khóa, thì độc mục quái chắc cũng được.

“Nhớ, chủ nhân.”

“Tốt, lập tức tiêm nó vào hang trùng.”

Mệnh lệnh vừa đưa ra, theo thông tin phản hồi từ Trùng hậu, Đường Phương thu nó về không gian hệ thống. Chỉ thấy nó di chuyển sáu cái chân mảnh khảnh, đi đến cạnh hang trùng, hai cánh tay ngắn và nhọn cắm vào tổ chức hang trùng. Khoảng vài nhịp thở, khi rút ra, nó truyền lại câu trả lời: “Mệnh lệnh đã hoàn thành.”

Đường Phương lập tức chuyển menu. Quả nhiên thấy tiến độ giải khóa của Abathur đã biến thành 10, cao hơn trước tận 4 điểm. Cự xà là 6, độc mục quái là 4, điều này có nghĩa là sức chiến đấu của chúng có sự chênh lệch sao?

“Mẹ kiếp, cái hệ thống chết tiệt này.” Đường Phương lẩm bẩm chửi thề. Anh chợt nhận ra một vấn đề: Abathur mở khóa dữ liệu, tại sao hệ thống không báo cho anh? Phải biết rằng trước đây nội dung hệ thống nâng cấp đều có thông báo. Nếu không phải Emma phát hiện dữ liệu bị chặn và báo cho anh, trời mới biết khi nào anh mới chú ý đến thay đổi này của hệ thống.

Chẳng lẽ cái hệ thống StarCraft 2 chết tiệt này còn có yếu tố ẩn? Abathur thuộc loại trứng phục sinh (easter egg) trong game sao? Vậy sau khi phá đảo còn có màn chơi ẩn không?

Còn nữa, tại sao lúc lấy được mô hình DNA độc mục quái ở hành tinh Nami lại không giải khóa? Tại sao cứ phải đợi đến khi Emma tải dữ liệu lên mới mở? Con Trùng hậu này cũng quá cứng nhắc rồi? Phải ra lệnh mới làm, không ra lệnh thì cứ đứng đực ra đó như khúc gỗ. Nhưng hồi tưởng lại cốt truyện Heart of the Swarm, dường như trí thông minh của mấy nhân vật như Zagara cũng chẳng cao lắm. Trong các đơn vị Trùng tộc, chỉ có Kerrigan là còn bình thường.

“Còn có thể chơi đùa vui vẻ được không, không thể hành hạ người ta như thế được…” Đường Phương bị hệ thống làm cho phát tởm.

Biểu cảm trên mặt anh lúc này phong phú như đang diễn kịch. Claire ở bên cạnh nhìn anh lúi húi một hồi, không khỏi lo lắng chạm vào trán anh: “Không sốt mà, Đường Phương, anh bị sao vậy?”

“Phù…” Cảm nhận được bàn tay mát lạnh của Claire lướt qua trán, Đường Phương thở phào, đáp lại bằng một nụ cười: “Không sao, vừa rồi hơi mất tập trung thôi, đi thôi.”

“Ồ.” Cô gái nhìn anh đầy nghi hoặc, nghĩ đến những biểu hiện kỳ quái trước đây của anh, cô không khỏi lắc đầu cười khổ, không nói thêm gì nữa, rảo bước theo sau.

Hai người đi ngang qua khu nghỉ ngơi của phi hành đoàn, Freya suýt nữa đâm sầm vào Đường Phương đang đi phía trước. Thấy cô quần áo xộc xệch, mắt nhắm mắt mở, lại còn vẻ mặt hớt hải, Đường Phương vội kéo cô lại: “Chạy vội vàng làm gì thế?”

Freya lắp bắp giải thích một hồi, anh mới hiểu ra nguyên nhân. Hóa ra Đường Vân và Freya bị nhốt trên tàu hơn 20 ngày, cảm thấy bức bối không chịu nổi, nhất quyết bắt Walton dạy họ lái tàu con thoi. Không chịu nổi sự mè nheo của hai người, Walton đành đồng ý, dự định sáng nay bắt đầu dạy. Ai ngờ Freya ngủ quên, mới dẫn đến cảnh tượng vừa rồi.

“Được rồi, ai cũng có việc làm, chỉ có hai ta là rảnh rỗi.” Thả Freya đi, Đường Phương bất lực nói.

“Chẳng phải anh cố ý cho mình nghỉ một ngày sao? Sao lại thấy rảnh rỗi rồi?” Claire cười tươi, đôi mắt nheo lại thành một đường cong nhẹ nhàng, thanh tịnh như ánh trăng và ráng chiều.

“Anh nghĩ ra một nơi rất hay, đi thôi…” Vừa nói, anh vừa nắm lấy tay Claire bước ra ngoài.

“Ừm, đi đâu? Anh đi chậm thôi…”

“Dẫn em đi xem ‘biển’.” Đường Phương chớp mắt, cười gian xảo.

“Xem biển?” Claire lộ vẻ ngơ ngác, “Omega-2” làm gì có biển?

---❊ ❖ ❊---

Cái gọi là biển của Đường Phương, trong mắt Claire, chẳng khác nào địa ngục. Là một cô gái từng trải, lần đầu tiên cô như một cô bé xem phim kinh dị trong rạp, ôm chặt lấy cánh tay Đường Phương không chịu buông, thậm chí còn hét lớn, gần như cả người đều đè lên vai anh.

Nếu phát triển theo kịch bản phim hẹn hò, tay của Đường Phương lẽ ra nên bắt đầu không an phận, chỉ là bây giờ anh không rảnh. Chỉ cần lơ là một chút, có thể sẽ là cảnh máy bay tan tành.

Hành tinh Hỗn Độn giống như một quả trứng luộc bị nổ tung, các khe nứt phun trào những dòng lửa lớn như suối, tạo thành những quầng lửa đỏ rực. Sức nóng cuộn trào trên bầu trời, hydro dư thừa bị đốt cháy, cả hành tinh được bao bọc trong một vầng sáng đỏ rực khổng lồ, giống như một quả bom hẹn giờ khiến người ta thót tim.

Tàu con thoi Nguyệt Bạc giống như một con thuyền cô độc chao đảo giữa đại dương rung chuyển, tô điểm thêm một nét sáng cho thế giới màu nâu đỏ này. Những quầng lửa bốc lên xung quanh, phía đuôi máy bay, những ngọn lửa phun ra từ khe nứt địa chất hóa thành những con quái vật giận dữ, gầm thét trên suốt chặng đường, cố gắng nuốt chửng thứ nhỏ bé phía trước.

Mặt đất nứt toác từng tấc, cả hành tinh đang run rẩy, sóng lửa cuộn trào như thủy triều, dòng lửa như thác đổ, khói đen cuồn cuộn bao phủ hai bên cửa sổ. Ánh lửa đỏ rực chiếu lên khuôn mặt hoảng sợ của Claire, phản chiếu trong đôi mắt màu xanh da trời của cô, tựa như những viên ngọc quý giữa biển đỏ.

“Đường Phương, em… em ghét anh! Đây là biển mà anh nói sao? Mau… mau quay lại đi.” Claire ôm chặt cánh tay anh, đôi mắt nheo lại, vừa sợ hãi vừa không nhịn được lén nhìn cảnh tượng ngoài cửa sổ, trong lòng còn ẩn hiện một chút hưng phấn.

“Hì hì.” Đường Phương coi như không nghe thấy, vẫn cứ làm theo ý mình, lái tàu con thoi bay lượn trong sóng lửa. Đi dạo, ra biển gì đó đã quá lỗi thời rồi, đây mới là vũ khí tán gái vô địch. Cảnh tượng thế này, có mấy người phụ nữ chịu đựng nổi? Cảnh tượng như hành tinh Hỗn Độn không phải muốn xem là thấy được. Một hành tinh sắp chết, quả là kỳ quan trăm năm có một.

Thực ra, so với cảnh biển lửa kỳ vĩ này, anh càng không nỡ rời xa hai khối mềm mại trên cánh tay mình. Dù bình thường hay trêu đùa tình cảm với Claire, thỉnh thoảng cũng có những cử chỉ thân mật, nhưng làm sao có thể quang minh chính đại “ăn đậu hũ” của cô như lúc này. Cô gái này không giống Freya, vốn dĩ rất kín đáo.

“Đường Phương, anh có quay về không?” Ngay khi anh đang mơ màng, khẽ lắc cánh tay, ma sát lên đôi gò bồng đảo quyến rũ đó, Claire ngẩng đầu lên, nhìn anh vừa giận vừa thẹn.

“Không về.” Đường Phương khẳng định chắc nịch.

“Không về đúng không.” Cô gái hừ lạnh một tiếng, cúi đầu, há miệng, cắn mạnh vào vai anh.

“Á…” Đường Phương kêu lên đau đớn. Trong tàu con thoi, hai người chỉ mặc quân phục, cú cắn này của cô xuyên qua lớp vải tác động trực tiếp lên da thịt anh. Tức thì xuất hiện một hàng dấu răng nhỏ.

“Em cắn anh?” Sau tiếng kêu đau, anh theo bản năng kêu lên.

“Quay về.” Claire giận dữ nhìn anh, khuôn mặt đỏ bừng, không biết là do tức, do thẹn, hay do ánh lửa ngoài cửa sổ chiếu vào.

“Không về.” Đường Phương lắc đầu, không hề nhượng bộ.

“Không về thì em cắn tiếp.” Cô gái trừng mắt, nhìn anh như muốn phóng kiếm.

“Em cứ đến đây, cứ đến đây…” Đường Phương nhún vai phải: “Có giỏi thì ăn thịt anh đi…”

“Anh tưởng em không dám sao?” Claire thẹn quá hóa giận, trừng mắt, thực sự đứng dậy, hé đôi môi nhỏ nhắn, như một con mèo nhỏ bị chạm vào đuôi, hung hăng cắn vào vai anh.

“Làm thật à…”

Lời vừa dứt, khe nứt trên bề mặt hành tinh Hỗn Độn đột ngột phun ra một cột khí nóng hàng nghìn mét, đập thẳng vào cánh phải tàu con thoi Nguyệt Bạc. Đèn đỏ trong buồng lái nhấp nháy liên hồi, chấn động dữ dội truyền đến từ thân máy bay, cả con tàu lật nghiêng vì luồng khí.

Để dạy dỗ Đường Phương, Claire vừa tháo dây an toàn, hai tay nắm lấy cánh tay anh, đang định đứng dậy cắn vai anh thì sự cố bất ngờ khiến buồng lái chao đảo. Cô mất thăng bằng, đổ ập vào lòng Đường Phương.

Tất nhiên, đây không phải là điểm chính, điểm chính là cô gái úp mặt xuống, ừm, đôi môi nhỏ nhắn vừa vặn đối diện với “chỗ đó”… Dù chưa đến mức tiếp xúc thân mật, nhưng cũng là đối mặt, mặt kề mặt, say hello, tìm được một người bạn tốt.

Đáng tiếc Đường Phương lại là một gã đàn ông, trong chốc lát không kiềm chế được, “chú nhỏ” đứng thẳng tắp, với tinh thần “cày nát Như Lai, quật đổ Ngũ Chỉ Sơn”, rất rất lịch sự mà dành cho cô gái một lễ chào cờ.

Trạng thái lật nghiêng chỉ kéo dài vài giây, tàu Nguyệt Bạc đã ổn định trở lại, hệ thống lái tự chuyển sang chế độ điều khiển máy tính, hiệu chỉnh lại lộ trình bay để tránh nham thạch phun trào từ dưới lòng đất.

Claire chống tay lên đùi Đường Phương ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm vào anh, ánh mắt lạnh như băng đao.

Đường Phương áp lưng vào ghế lái, giơ cao hai tay với vẻ mặt “anh đã đầu hàng”, sau đó liếc mắt nhìn xuống “người anh em” đang hiên ngang ở phía dưới, nhếch mép cười gượng: “Ha… a ha… hiểu lầm, tất cả chỉ là hiểu lầm…”

Nói xong, thấy ánh mắt cô gái đầy sát khí, anh vội vàng chuyển chủ đề: “Anh quay về đây, quay về đây ngay.” Vừa nói vừa vươn tay định nắm lấy ngọn lửa linh năng.

Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, ngay khi Đường Phương vươn tay chưa chạm tới ngọn lửa linh năng, cô gái cúi người, nhanh như chớp ôm lấy cánh tay phải của anh, há đôi môi đỏ mọng, cắn mạnh vào vai anh, nhìn lực đạo đó, cứ như kẻ thù chín kiếp vậy.

“Á…” Đường Phương kêu lên một tiếng đau đớn trầm đục. Nếu là mèo chó, anh đã tát cho một cái rồi, khổ nỗi là Claire, anh thế nào cũng không xuống tay được.

Vài nhịp thở sau, cô gái cuối cùng cũng buông miệng. Đường Phương quay đầu nhìn lại, máu tươi từ hai hàng dấu răng đỏ chót từ từ rỉ ra.

“Em… em thực sự xuống tay được à, cắn rách cả rồi.”

Claire mím môi, phớt lờ sự oán trách của anh: “Làm cái dấu.”

“Làm cái dấu?” Đường Phương ngẩn người, sau đó làm bộ như phụ nữ oán phụ: “Chưa làm được gì, lại còn bị người ta cắn một cái vô duyên vô cớ, anh oan ức quá mà…”

Claire nhìn chằm chằm vào anh một hồi lâu mới hung hăng nói: “Anh dẫn em đi xem biển sao? Rõ ràng là đi xem cá vàng thì có… Vậy em làm cái dấu thì đã sao?”

“Hả?” Đường Phương dở khóc dở cười. Trời đất chứng giám, anh thực sự muốn dẫn cô đi xem “biển”. Tất nhiên, biển trên hành tinh Hỗn Độn là biển lửa, thuộc về phong tình dị vực.

Cúi đầu nhìn “đại sư huynh” vẫn đang hiên ngang, chết không hối cải, thề phải chọc thủng bầu trời, rồi quay đầu nhìn vai phải đã ngừng chảy máu, đang dần hồi phục, chỉ còn lại hai hàng dấu răng, không khỏi thở dài: “Thành môn thất hỏa, ương cập trì ngư (Thành cháy, cá dưới hồ cũng bị vạ lây) mà…”

“Còn chờ gì nữa?” Có lẽ nhận ra lời mình vừa nói trong lúc nóng giận có chút không phù hợp, mặt Claire đỏ hơn.

Dẫn cô gái đi xem biển, vốn là một việc rất lãng mạn, thế mà giờ đây, mẹ kiếp, hỏng bét hết cả rồi. Đường Phương vừa xoa vai trái, vừa nhăn mặt truyền lệnh “quay về” cho ngọn lửa linh năng.