"Mình... mình rốt cuộc bị làm sao thế này?" Trở về phòng ngủ, cầm khăn lông nhẹ nhàng lau đi những giọt nước đọng trên người, cô theo bản năng bước đến trước gương, lắc lư cơ thể qua lại.

So với trước kia, làn da trở nên tinh tế, sáng bóng và mơn mởn hơn, đường cong cơ thể cũng tròn trịa không tì vết.

Mặc dù trong lòng đầy rẫy nghi hoặc, nhưng những thay đổi trên cơ thể thực sự khiến cô gái vui mừng khôn xiết. Cô không kìm được mà kiễng chân lên, xoay một vòng tại chỗ trước gương như đang múa ba lê.

"Ơ?" Trong khoảnh khắc xoay người, cô thoáng thấy một tia sáng bảy màu.

Cô gái sững sờ, vội vàng dừng bước, xoay lưng về phía gương, sau đó cái miệng nhỏ cứ thế há hốc ra.

Trên tấm lưng mịn màng như ngọc, một mảnh vảy bảy màu to bằng móng tay dán chặt vào bả vai, dưới ánh đèn phản chiếu ra một dải cầu vồng thu nhỏ. Cô đưa tay ra sau gãi gãi, không đau không ngứa, cảm giác chạm vào y hệt như mô da bình thường.

"Chuyện này thật kỳ quái." Suy nghĩ một lát, Chu Ngải mở tủ quần áo, thay một bộ đồ thể thao, mở cửa phòng rồi bước nhanh về phía khoang thí nghiệm y học.

Cùng thời điểm đó, bên trong phòng thí nghiệm y học, Valentine nhét một chiếc PDA vào tay Đường Phương: "Đây là phiếu xét nghiệm mẫu mô của sinh vật loại 'Sứa'."

Đường Phương gật đầu, tiện tay lướt màn hình cảm ứng, duyệt kỹ dữ liệu xét nghiệm của sinh vật "Sứa dị chủng".

Dựa trên nghiên cứu cắt lớp mẫu sinh vật, "Sứa dị chủng" là một loại sinh vật thủy sinh sống trong dung dịch nước axit. Sinh vật này có thể tiết ra một loại protease (enzyme phân giải protein) có tính ăn mòn mạnh để hòa tan chất hữu cơ, từ đó hấp thụ dưỡng chất duy trì sự sống.

"Sinh vật có thể sống sót trong dung dịch nước axit?" Đường Phương nhíu mày, tiếp tục lật trang.

Tiếp đó, sau khi tiến hành xét nghiệm chuyên sâu, Valentine đưa ra một kết luận khó tin. Mặc dù phân tích cấu trúc mô cho thấy nó khá giống với loài sứa ăn sinh vật phù du trên Trái Đất.

Nhưng thực tế lại không phải vậy, bên trong xúc tu của "Sứa dị chủng" có một bộ cơ quan tổ chức kỳ lạ. Cơ quan này vô cùng nhạy cảm với nguyên tố không (Zero element), có thể giống như quá trình quang hợp của thực vật thủy sinh, hấp thụ các hạt nguyên tố không tự do trong dung dịch axit, rồi dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời, chuyển hóa chúng thành dưỡng chất cần thiết cho cơ thể.

"Thế mà lại có hai bộ 'hệ tiêu hóa'..."

Đường Phương tiếp tục lật trang, trang thứ ba là giải thích về lai lịch của "Sứa dị chủng". Thông qua việc giải mã trình tự gen của nó, Valentine đã tìm thấy thông tin liên quan trong kho dữ liệu gen sinh vật ngoài hành tinh mà nhân loại tổng hợp được.

Theo tài liệu ghi chép, "Sứa dị chủng" có tên khoa học là "Thể sứa vô tính aqbd-1", sinh vật này tồn tại trên một hành tinh đại dương có tên là Acheron thuộc hệ sao Akubado.

"Acheron" chính là dòng sông âm phủ nổi tiếng trong thần thoại Hy Lạp cổ đại. Lấy cái tên này đặt cho một hành tinh đại dương, có thể tưởng tượng được hành tinh đó mang ý nghĩa gì đối với nhân loại.

Giống như phần giới thiệu ở trang đầu, "Thể sứa vô tính aqbd-1" là sinh vật sống trong môi trường dung dịch axit. Mà đặc điểm nổi bật nhất của "Acheron" chính là đại dương đen bao la vô tận trên bề mặt nó.

Acheron không có đất liền, toàn bộ hành tinh được bao bọc bởi đại dương đen này, độ sâu trung bình hơn 12.600 feet, nơi vực thẳm sâu nhất cách mặt biển khoảng 110.000 feet.

Tất nhiên, độ sâu này đối với công nghệ nhân loại hiện nay vẫn có thể vượt qua. Thế nhưng, Acheron được gọi là Acheron không phải vì độ sâu, mà bởi đại dương trên bề mặt hành tinh này có tính axit cực mạnh. Trừ khi là thiết bị thăm dò làm từ vật liệu đặc biệt, nếu là thiết bị thông thường thì kết cục chỉ có "đá chìm đáy biển". Còn nếu là cơ thể người, ném xuống vài phút rồi vớt lên thì ngay cả xương cũng chẳng còn.

"Thể sứa vô tính aqbd-1" chính là sinh vật sống trong môi trường khắc nghiệt như vậy. Các nhà sinh học trong xã hội nhân loại từ trước đến nay vẫn luôn băn khoăn một điều: "Thể sứa vô tính aqbd-1" sinh sản như thế nào? Bởi vì sinh vật này không có cơ quan sinh dục, cũng không giống tế bào đơn lẻ có thể phân bào nguyên phân hay gián tiếp, cho đến tận bây giờ, câu hỏi này vẫn là một ẩn số.

Thực ra đối với Chính phủ Liên minh Tinh tế, "Thể sứa vô tính aqbd-1" sinh sôi nảy nở ra sao không quan trọng, điều chính phủ thực sự quan tâm là tài nguyên nguyên tố không trên Acheron.

Giống như báo cáo phân tích mẫu vật ở hai trang trước đã ghi, "Thể sứa vô tính aqbd-1" có hai bộ hệ tiêu hóa. Xét từ hiệu quả thực tế, bộ thứ nhất chỉ là vật trang trí. Trong đại dương axit như Acheron làm sao có thể tồn tại sinh vật phù du. Còn bộ hệ tiêu hóa thứ hai, đó mới là cơ quan kiếm cơm thực sự của nó.

Trong đại dương axit của Acheron có hòa tan một lượng nhỏ hạt nguyên tố không, "Thể sứa vô tính aqbd-1" chính là dựa vào việc hấp thụ các hạt nguyên tố không tự do trong dung dịch axit để lấy dưỡng chất sinh tồn.

Theo phân tích từ bộ phận thăm dò của Liên minh Tinh tế, các hạt nguyên tố không hòa tan trong đại dương axit của Acheron không phải tự nhiên mà có. Bởi vì những năm gần đây, dưới sự hấp thụ của "Thể sứa vô tính aqbd-1", nồng độ hạt nguyên tố không trong đại dương axit không hề có xu hướng giảm xuống, ngược lại thỉnh thoảng còn tăng lên.

Sau khi tàu thăm dò theo dõi mức độ bức xạ năng lượng của Acheron trong một thời gian, họ biết được hoạt động bên trong lõi hành tinh này vô cùng dữ dội, chuyển động vỏ trái đất thường xuyên, từ đó gây ra các thảm họa tự nhiên như động đất dưới đáy biển, núi lửa phun trào.

Cân nhắc tình hình này, có người mạnh dạn dự đoán rằng, các hạt nguyên tố không tự do trong đại dương axit mạnh của Acheron chính là nguyên tố số 0 thoát ra khỏi bề mặt hành tinh trong các thảm họa dưới đáy biển.

Nếu suy đoán này là thật, vậy thì dưới lòng đất Acheron chắc chắn ẩn chứa trữ lượng tài nguyên nguyên tố không không hề nhỏ.

Thế là, bộ phận thăm dò của Liên minh Tinh tế đã đệ trình một báo cáo dự án lên chính phủ. Sau khi nhận được kinh phí, họ hợp tác với "Tập đoàn công nghiệp nặng Ward", phát triển một loại thiết bị thăm dò có thể chống lại sự ăn mòn của axit mạnh, đưa vào công tác thăm dò tài nguyên nguyên tố không trên Acheron.

Không lâu sau, dữ liệu từ thiết bị thăm dò truyền về đã xác nhận suy đoán của bộ phận thăm dò, Acheron ẩn chứa quặng nguyên tố không khá phong phú. Chỉ có điều, điểm đáng chê trách là quặng nguyên tố không của Acheron phân bố rất không đều, các mỏ quặng lớn nhỏ rải rác ở tầng giữa vỏ và lớp manti, gây ra trở ngại cực lớn cho việc khai thác.

Thực ra khó khăn này cũng chưa là gì, mấu chốt nằm ở đại dương axit mạnh trên bề mặt Acheron. Chỉ riêng thiết bị thăm dò đã cần phải phát triển riêng, tiêu tốn rất nhiều tiền bạc và thời gian, nếu mở rộng ra toàn bộ thiết bị khai thác, có thể tưởng tượng được đó sẽ là một công trình khổng lồ đến mức nào. Nếu đầu ra lớn hơn đầu vào, ai mà chẳng muốn làm ăn kiếm lời? Nhưng nếu đầu vào lớn hơn đầu ra, chỉ có kẻ ngốc mới lãng phí thời gian và sức lực vào việc này.

Nghị viện Liên minh Tinh tế đã thảo luận chuyên sâu về kế hoạch khai thác nguyên tố không của Acheron hơn mười lần, nhưng đều vì công nghệ thiếu hụt nghiêm trọng, đầu tư quá lớn, rủi ro quá cao mà bỏ dở giữa chừng. Thời gian lâu dần, kế hoạch khai thác nguyên tố không của Acheron hoàn toàn bị gác lại.

"Hóa ra là 'Thể sứa vô tính aqbd-1' của Acheron... Thảo nào lại có cách sinh tồn kỳ quặc như vậy."

Đường Phương lật báo cáo kiểm tra đến trang cuối cùng. Khi nhìn thấy mô hình gen của "Thể sứa vô tính aqbd-1" đã được Valentine đánh dấu trên màn hình, đồng tử anh bỗng co rút lại: "Đây là..."

Ở đoạn giữa và đoạn cuối của mô hình đó, mỗi đoạn đều có một đoạn gen trùng khớp với cấu trúc gen của người Epsilon.

Anh nhớ lại khi ở "Vùng đất lạc lối", Valentine từng cho anh xem bản đồ gen của Cự Xà, được cấu thành từ rất nhiều gen sinh vật, gen người Epsilon và gen thể nuốt chửng số ts-001.

"Chẳng lẽ 'Thể sứa vô tính aqbd-1' và Cự Xà có cùng nguồn gốc?" Đường Phương mang vẻ mặt nghi hoặc nhìn Valentine.

Vị giáo sư già không gật đầu, cũng không lắc đầu: "Gen của Cự Xà cấu thành từ rất nhiều 'thành phần'. Trong chuỗi gen dài dằng dặc của nó, phần cốt lõi chính là đoạn gen Y và đoạn gen T ở cuối, tức là đoạn gen người Epsilon và đoạn gen thể nuốt chửng. Còn gen của 'Thể sứa vô tính aqbd-1' lại thiếu mất đoạn thể nuốt chửng."

"Vậy còn thể nuốt chửng thì sao? Có khớp với mẫu vật ts-001 thu được ở viện nghiên cứu ngoại ô phía Bắc Rektor không?"

Valentine lắc đầu rồi lại gật đầu: "Sự tương đồng về thành phần phân tử hữu cơ cơ bản và quy luật kết hợp của hai thứ này đạt tới 99,999999%, chỉ có một số phần giống như bazơ gen của con người là có sự khác biệt nhỏ. Lấy con người chúng ta làm ví dụ, vì sự đa hình của nucleotide đơn lẻ, dẫn đến ngoại hình, vóc dáng, thiên phú của mỗi người không giống nhau. Vì vậy, tôi suy đoán hai mẫu này thuộc về một loại sinh vật, nhưng đến từ các cá thể khác nhau."

Nói xong, trầm ngâm một lát, ông lại nhớ ra điều gì đó rồi bổ sung: "Phải rồi, tần suất biến hình của DNA hai bên cũng có sự khác biệt. Tôi rất lạ, 'Dược phẩm Khải Minh Tinh' đã lấy mẫu này ở đâu ra. Hơn nữa, tôi cứ tưởng thể nuốt chửng là sinh vật đơn lẻ, nhưng nhìn tình hình hiện tại, chúng giống một chủng tộc hơn."

"Thể nuốt chửng..." Đường Phương trả PDA cho Valentine, vẻ mặt trầm tư. Những cái túi phía trên căn cứ Trùng tộc trong không gian hệ thống vẫn đang nhúc nhích theo quy luật, thảm khuẩn không còn xuất hiện tình trạng co rút nữa. Giống như một bộ phim đang phát bỗng nhiên bị nhấn nút tạm dừng.

Tại sao lại xuất hiện tình trạng này? Có phải là do "năng lượng" của mẫu thể nuốt chửng vừa thu được đã cạn kiệt? Tiếc là mẫu ts-001 đã tan thành tro bụi dưới hỏa lực pháo plasma của "Đại Thiên Sứ", nếu không, có thể lấy ra thử nghiệm.

Còn nữa, những cái túi phía trên hang Trùng rốt cuộc là lai lịch gì? Là lừa hay là ngựa thì cũng phải mang ra chạy thử mới biết. Cứ như thế này mãi thì sao được.

"Thể nuốt chửng... ts-001... Phải rồi, sao mình lại quên mất cậu ta nhỉ." Đường Phương đấm tay vào lòng bàn tay, quay đầu nhìn ra đại sảnh: "Roy, Roy!"

Cậu nhóc đang ở một bên quấn quýt với Anh Lạc, loáng thoáng nghe có người gọi mình, ngẩng đầu lên liền thấy Đường Phương đang vẫy tay trong phòng xét nghiệm.

"Tôi đến ngay." Chào Anh Lạc một tiếng, Roy bước nhanh vào phòng xét nghiệm.

Đường Phương kéo cậu vào phòng phẫu thuật bên tay trái, ánh mắt nhìn chằm chằm vào tay phải của cậu nhóc: "Những ngày qua, không xuất hiện tình trạng bất thường gì chứ?"

Roy cử động tay phải, cười khờ khạo: "Mọi thứ bình thường, tên này rất ngoan, chỉ là hơi ham ăn, một bữa có thể ăn bằng khẩu phần của người khác hai ba bữa."

"Không sao, chuyện tìm vợ của cậu thì anh Đường không giúp được gì nhiều, nhưng cơm thì cứ ăn no, nước cứ uống đủ." Đường Phương nhướn mày trêu chọc.

Roy không giống Bạch Hạo, da mặt vốn mỏng, nghe vậy mặt đỏ bừng, liếc mắt nhìn Anh Lạc đang chuyên tâm sắp xếp hồ sơ sức khỏe thuyền viên bên ngoài: "Tôi... tôi... không..."

"Không? Không mà sao cậu lắp bắp?"

Mặt cậu nhóc càng đỏ hơn, giống như quả đào mật chín mọng, nhìn đông ngó tây không biết trả lời thế nào.

"Được rồi, không đùa với cậu nữa." Đường Phương lắc đầu, Roy quá thật thà, so với thằng nhóc Bạch Hạo kia thì đúng là một trời một vực: "Tôi cần lấy một ít tế bào mô ở cánh tay phải của cậu."

Roy không hề nghĩ ngợi, trực tiếp đưa tay phải ra. Một lúc sau, cậu bỗng nhíu mày: "Anh Đường, suýt nữa quên nói. Tên này chỉ cần chịu đòn tấn công ngoại lực vượt quá mức độ quy định là sẽ chủ động cứng hóa. Vũ khí bình thường căn bản không làm hại được nó."

"Cái này tôi biết." Đối với cánh tay phải của Roy, Đường Phương còn biết rõ hơn cả chính cậu: "Có lẽ sẽ hơi đau đấy. Cậu chịu khó một chút."

"Vâng." Roy nhắm mắt lại.

Đường Phương không nói nhiều, lấy một con dao phẫu thuật từ bàn phẫu thuật bên cạnh, truyền một tia điện tử năng lượng cao vào lưỡi dao, tiện đà rạch nhẹ lên đầu ngón tay cái của Roy.

Cánh tay trắng nõn ban đầu cứng đờ, trong nháy mắt hóa đen.

Một khi cánh tay phải của Roy hóa đen, độ phòng ngự thậm chí còn vượt qua cả khiên chống bạo động của lính thủy quân lục chiến. Nếu chỉ là dao phẫu thuật thông thường thì đương nhiên không làm gì được. Thế nhưng, trước con dao phẫu thuật đã được truyền điện tử năng lượng cao, thể nuốt chửng giống như băng tuyết dưới ánh mặt trời gay gắt.

Theo một vệt máu trào ra, một miếng thịt bằng móng tay bị dao phẫu thuật cắt xuống.

Đường Phương nhanh chóng triệu hồi một Trùng hậu, giao miếng thịt dính máu đó cho nó, rồi bước đến bàn phẫu thuật xé một miếng băng gạc giúp Roy băng bó lại.

"Anh Đường, không cần băng đâu, vết thương nhỏ thôi mà." Roy rút tay về. Lúc này, màu đen như thủy triều rút đi, cánh tay khôi phục lại trạng thái bình thường. Sau đó, cậu nhóc đưa tay trái ra, quẹt qua ngón cái, vết máu biến mất. Vết thương đã hồi phục như cũ.

"Tôi lại quên mất thể nuốt chửng có khả năng tái sinh tốc độ cao." Đường Phương cười khổ.

"Ực ực..." Bụng cậu nhóc truyền đến một tiếng động lớn. Roy vô cùng xấu hổ, một tay xoa bụng, càu nhàu: "Ăn, ăn, ăn, suốt ngày chỉ biết ăn, tôi sắp thành máy sản xuất phân rồi."

Đường Phương bị cậu làm cho buồn cười: "Vừa muốn ngựa chạy nhanh, lại vừa muốn ngựa không ăn cỏ, sao cậu lại giống Chu Bóc Da thế. Tính cách keo kiệt của Grant lây sang cậu từ bao giờ vậy?"

"Chu Bóc Da là ai?" Roy hỏi ngược lại.

"À, nếu đói rồi thì ra nhà bếp tìm gì ăn đi, tôi còn việc chính đây." Đường Phương không có thời gian kể chuyện cho cậu. Hơn nữa, nhân vật nguyên mẫu Chu Bóc Da căn bản không phải kẻ xấu, chỉ là tin đồn sai lệch, còn có nhu cầu gì đó nên mới bị các văn nhân "ngự dụng" mượn cớ, tạo ra câu chuyện "gà gáy nửa đêm" để ca ngợi công đức, nịnh hót chủ tử.

"Vâng." Roy đáp một tiếng, xoay người đi ra ngoài cửa, vừa đi vừa lầm bầm: "Tôi cứ lấy tạm đồ ăn nhanh đối phó một chút thôi, giờ trưởng bếp nhìn thấy tôi như nhìn thấy chủ nợ vậy..."

Đường Phương ngẩn người, tiễn cậu nhóc rời đi, lúc này mới cười bất lực, thu Trùng hậu vào không gian hệ thống, ra lệnh cho nó tiêm tế bào thể nuốt chửng vừa thu thập được vào bể phân giải của hang Trùng.

Quả nhiên, cảnh tượng tiếp theo đã chứng minh suy đoán của anh. Sau khi Trùng hậu tiêm tế bào mô ở cánh tay phải của Roy vào bể phân giải không lâu, hang Trùng giống như một ngọn núi lửa đang phun trào, đường ruột thô to và khoang ấp trứng đập liên hồi, thảm khuẩn vốn đã mở rộng đến phạm vi bình thường giống như bị cá voi nuốt chửng, co rút lại một vòng.

Đường ống nối hang Trùng với những cái túi lơ lửng rung động, thảm khuẩn hóa lỏng giống như máu bị ép vào trong túi.

Sau vài nhịp thở, thảm khuẩn bắt đầu mở rộng ra ngoài, từ từ khôi phục lại kích thước ban đầu, hang Trùng đập dữ dội cũng bình tĩnh trở lại, chỉ còn những cái túi bên trên là vẫn đang nhúc nhích theo quy luật.

Trải qua hai lần dị biến này, Đường Phương nhạy bén nhận ra một vấn đề, hình dáng của cái túi rất giống quá trình công nhân biến dị thành kiến trúc Trùng tộc. Ban đầu nó chỉ là một cái túi ngưng kết từ vô số mạch máu, mô, lúc này đây, trên bề mặt túi lại có thêm một lớp màng trong suốt, bên trong dường như có chất nhầy đang luân chuyển qua lại.

"Nếu thực sự là kiến trúc Trùng tộc..." Đường Phương lắc đầu mạnh, không đúng, kiến trúc Trùng tộc có thể lơ lửng trên không chỉ có hang ổ Bộc trùng và Tiêm tháp, cũng như Tiêm tháp tiến hóa thành Cự hình tiêm tháp.

Hang ổ Bộc trùng và Tiêm tháp đều đã xây xong, Cự hình tiêm tháp vẫn chưa mở khóa, vậy cái túi phía trên hang Trùng rốt cuộc là thứ gì?

Chẳng lẽ không phải kiến trúc Trùng tộc? Mà là... mà là đơn vị hành động? Đơn vị hành động, lại là không quân, nhìn thanh thế này, xem ra thể tích không nhỏ, chẳng lẽ... chẳng lẽ là Leviathan?

Đường Phương bị ý nghĩ này làm cho kinh ngạc, thực sự là Leviathan sao? Không thể nào... Thứ đó là tồn tại cùng cấp với mẫu hạm Thần tộc, thậm chí có thể nói là một căn cứ Trùng tộc có thể du hành liên sao, bên trong cung cấp môi trường sinh tồn, tiến hóa cho tất cả đơn vị Trùng tộc. Trong chiến dịch Trái tim bầy đàn, Kerrigan đã sử dụng nó như một pháo đài di động.

Đơn vị mạnh mẽ như vậy sẽ dễ dàng mở khóa thế sao? Nếu không phải Leviathan, thì đó là gì? Đường Phương nghĩ đến một khả năng, Não trùng (Cerebrate) - thứ do Chủ tể tạo ra để hỗ trợ nó thống lĩnh toàn bộ bầy đàn, là chỉ huy cấp dưới.

Trong StarCraft 1, Não trùng là bộ não, quân sư của tổ ong Trùng tộc, thuộc tầng lớp quản lý cốt lõi tuyệt đối. Tuy nhiên, sau khi cuộc chiến tổ ong kết thúc, Chủ tể chết, Kerrigan nắm quyền, để duy trì địa vị thống trị của mình, cô ta gần như đã tàn sát sạch sẽ các Não trùng do Chủ tể tạo ra.

Lý do Đường Phương nghi ngờ thứ trong túi là Não trùng. Thứ nhất, quá trình thai nghén của nó được hang Trùng cung cấp dưỡng chất; thứ hai, cân nhắc đến đặc tính của thể nuốt chửng, những dị hình bị sinh vật này ký sinh mở khóa đều là đơn vị thời đại StarCraft 1, mà Não trùng là đơn vị chỉ huy quan trọng trong StarCraft 1, vì vậy mà mở khóa thì hoàn toàn hợp lý; thứ ba, căn cứ nhân tộc có Phó quan ở đó, đã giúp anh rất nhiều, căn cứ Trùng tộc tiến hóa ra đơn vị hỗ trợ như Não trùng thì tự nhiên cũng hợp tình hợp lý.