"Ủa, sao lại là nó, chẳng lẽ..." Grant, Nehemiah và những người khác có lẽ là lần đầu tiên nhìn thấy chiến hạm của nền văn minh lạ lẫm này, nhưng Đường Phương thì không.

Dựa vào cấu tạo tinh thể trên lớp vỏ tàu và phần mũi tàu hình cây đinh ba, đây chính là chiến hạm Tinh Mang hình cây đinh ba mà anh từng thấy trong ký ức của thiếu nữ Epsilon tên Liana, khi cô lái tàu con thoi Epsilon rơi xuống Kroton trong giai đoạn ý thức bị phong ấn.

Nhìn tình hình lúc đó, Liana cùng cha cô đều lộ ra vẻ sợ hãi đối với chiến hạm Tinh Mang. Chẳng lẽ chủng tộc sở hữu chiến hạm hình cây đinh ba lại có quan hệ thù địch với tộc Epsilon?

Cảnh tượng trước mắt dường như đã gián tiếp chứng minh điều này. Nhìn từ đống đổ nát của chiến hạm Tinh Mang, nó tuyệt đối đã bị thứ gì đó bắn hạ.

"Vùng Đất Lạc Lối" rất có khả năng vì chiến tranh mà trở thành vùng đất không người.

"Đường Phương... Đường Phương, tiếp theo nên làm thế nào?"

Giọng nói của Grant đánh thức anh khỏi dòng suy tư. Sau một hồi trầm ngâm, anh chỉ tay vào trạm trung chuyển đổ nát: "Trước tiên hãy vào trạm trung chuyển, hy vọng có thể tra ra được điều gì đó."

"Được." Grant gật đầu, hô lớn về phía dưới: "Tổ lái, hướng về trạm trung chuyển Epsilon." Nói xong, gã lại dặn dò Yuffie: "Bảo bộ phận hậu cần chuẩn bị sẵn tàu con thoi."

... Khoảng 20 phút sau, tàu công trình cỡ nhỏ dọn sạch một lối đi, tàu con thoi chở Đường Phương, Freya và Đường Lâm từ khoang chứa bay ra, chậm rãi tiến về phía trạm trung chuyển.

Lần này, những người Đường Phương mang theo đều là tinh nhuệ. Cân nhắc đến những gì đã xảy ra tại nhà máy tinh luyện đồng vị Zero ở tinh cầu Nami và trạm trung chuyển Megal, anh không dám mạo hiểm nữa. Ai mà biết được trạm trung chuyển trước mắt có sinh vật sử thi mạnh mẽ nào đang ẩn nấp hay không.

Di chuyển với tốc độ thấp, khoảng 5 phút sau, tàu con thoi đáp xuống một bệ đỗ của trạm trung chuyển. Đường Phương, Freya và Đường Lâm lần lượt bước xuống.

Anh điều chỉnh mắt điện tử của bộ đồ phòng hộ cấp cao sang chế độ "tầm nhìn nhiệt". Phóng tầm mắt quan sát xung quanh, anh phát hiện không có những cái kén đen như ở trạm trung chuyển Megal, chỉ có vài vết xước lởm chởm cùng bụi bặm do những mảnh đá nhỏ va chạm để lại trên lớp vỏ ngoài.

Chất lỏng Zero trong rãnh năng lượng còn hiếm hoi hơn cả trạm trung chuyển Megal, luồng sáng mờ nhạt chỉ có thể nhìn thấy khi lại gần. Trạm trung chuyển trước mắt không những không có lá chắn, ngay cả hệ thống bù trọng lực cũng đang ngừng hoạt động, chỉ có thể dựa vào bộ phận trọng lực nhân tạo có sẵn của bộ đồ phòng hộ.

Thảo nào, thảo nào trước đây khi ở hệ sao Megal, việc gửi yêu cầu kết nối bằng thiết bị của trạm trung chuyển phải mất nửa giờ mới nhận được phản hồi. Trạm trung chuyển ở "Vùng Đất Lạc Lối" bị tổn hại nặng nề như vậy mà vẫn còn vận hành được đã là điều vô cùng đáng quý rồi.

"Anh... không phát hiện điều gì bất thường." Đường Lâm cất máy dò đa năng, chỉ vào một hướng bên tay trái: "Dựa vào ảnh chụp từ drone mà Grant gửi tới, lối vào di tích gần nhất nằm ở phía trước khoảng 10 cây số."

"Được." Đường Phương gật đầu, quay sang nhìn Freya. Chỉ thấy cô gái đang ngẩn ngơ nhìn những xác chiến hạm và kiến trúc lớn nhỏ trôi nổi trong hư không, trên mặt thoáng hiện nét bi thương.

Đôi khi là vậy đấy, nền văn minh dù hùng mạnh đến đâu, so với dòng sông lịch sử cũng chỉ là một con cá nhỏ lướt qua, cùng lắm là tạo nên vài gợn sóng.

Nhân loại ngày nay có thể coi là đầy khí thế, hào hùng vạn trượng. Nhưng... nó rốt cuộc tồn tại được bao lâu, ai mà biết được chứ.

"Đừng nhìn nữa. Đi thôi." Đường Phương vỗ vai cô.

"Vâng." Freya gật đầu, nép vào lòng Đường Phương, từng bước tiến về phía trước.

Khoảng nửa giờ sau, ba người cẩn thận đi đến lối vào di tích trên bản đồ. Đến lúc này, Đường Phương mới xác định trạm trung chuyển trước mắt rất sạch sẽ, không bị những sinh vật ăn chất Zero như quái vật nấm ký sinh.

Giống như cách vào di tích trước đó, anh đặt lòng bàn tay lên thiết bị quét cạnh cửa. Khi ký tự E sáng lên, cánh cửa mở ra phía dưới, ba người lần lượt bước vào.

Nhìn chung, trạm trung chuyển ở "Vùng Đất Lạc Lối" tuy quy mô lớn hơn, nhưng cấu trúc bên trong so với trạm trung chuyển Megal không thay đổi nhiều, chỉ là có thêm vài khoang chứa và một cảng sao rộng lớn, tráng lệ hơn.

Tuy nhiên, lúc này trong cảng sao không có chiến hạm lớn, cũng không có hộ vệ hạm như "Hải Ma Nữ", chỉ có vài tàu vận tải nhỏ và tàu con thoi Ngân Nguyệt. Nghĩ cũng phải thôi, bên ngoài đang đánh nhau ác liệt thế kia, chiến hạm đỗ trong trạm trung chuyển sao có thể không đi chi viện.

"Đường Lâm, em đi tuần tra khu D vòng ngoài một vòng, xem mức độ hư hại của di tích, anh sẽ tới phòng điều khiển trung tâm." Đường Phương dặn dò, rồi ra lệnh cho Emma truyền sơ đồ cấu trúc của trạm trung chuyển Megal: "Đây là sơ đồ cấu trúc bên trong của trạm Megal, hãy so sánh xem những mô-đun nào bị hỏng rồi thông báo cho anh."

"Nhớ kỹ, nếu trên đường gặp bất cứ điều gì bất thường, lập tức kích hoạt chế độ tàng hình rút lui, không được manh động."

"Em biết rồi, anh." Đường Lâm đáp lời, theo hướng dẫn của thiết bị định vị, quay người đi về phía khu vực đổ nát bên dưới trạm trung chuyển.

Đường Phương gọi Freya rồi trực tiếp đi về phía phòng điều khiển trung tâm ở vòng trong.

Tương tự như trạm trung chuyển Megal, phòng điều khiển trung tâm lơ lửng một khối tinh thể khổng lồ, bên dưới là ngọn lửa linh năng màu vàng kim. Điểm khác biệt duy nhất là ngọn lửa ở trạm trước rất vượng, còn ở đây lại héo hon, như ngọn nến trong gió, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt ngấm.

Dặn Freya đợi một lát, Đường Phương bước lên bệ trung tâm, đưa tay ra. Từng sợi ánh sáng từ tâm ngọn lửa vươn ra, nhẹ nhàng bám vào mu bàn tay anh, ký tự vàng trên đỉnh đầu sáng lên, vô số thông tin tràn vào não bộ Đường Phương.

Khoảng hai ba phút sau, anh thở phào nhẹ nhõm, ngắt kết nối với ngọn lửa linh năng. Lần này không có bất kỳ công nghệ Thần tộc nào được mở khóa, Đường Phương không cảm thấy ngạc nhiên về điều đó. Dù sao thì chức năng và cấu trúc của hai trạm trung chuyển rất giống nhau, không mở khóa được công nghệ mới cũng là điều hợp lý.

Tuy nhiên, không phải là không có thu hoạch. Trong cơ sở dữ liệu của ngọn lửa linh năng có lưu trữ một bản đồ sao, một bản đồ sao của "Vùng Đất Lạc Lối". Những cảng sao, căn cứ năng lượng, khu dân cư, nhà máy luyện khoáng, trung tâm văn hiến, viện nghiên cứu... mà người Epsilon xây dựng năm đó đều được đánh dấu. Có tấm bản đồ này, còn lo không làm mới được cây công nghệ sao?

Sự phấn khích chưa kéo dài được một hơi thở đã bị dội một gáo nước lạnh. Đúng là bản đồ sao rất chi tiết, chi tiết đến mức cung cấp tọa độ không gian của từng kiến trúc, điều này chẳng khác nào thắp sáng ngọn hải đăng cho những con tàu lạc lối. Nhưng vấn đề mấu chốt là, "Vùng Đất Lạc Lối" trong bản đồ sao là bộ dạng trước khi nó "lạc lối". Hiện tại, "Vùng Đất Lạc Lối" đã trở thành một vùng đất chết, một nghĩa địa sao trời. Đừng nói đến những kiến trúc công nghệ cao như cảng sao hay trung tâm văn hiến, ngay cả các hành tinh, thậm chí cả hệ sao cũng bị lực thủy triều khổng lồ của "Con Mắt Bão Táp" xé nát. Ngay cả khi một vài di tích còn được bảo tồn nguyên vẹn, thì tìm ở đâu? Không ai biết trong quá trình hình thành hệ thiên thể như "Vùng Đất Lạc Lối", dưới tác động của các loại lực, chúng sẽ trôi dạt đến đâu.

Tấm bản đồ sao này nhìn thì quý giá, thực ra mà nói, chỉ là một tờ giấy lộn, dùng để chùi mông còn làm rách da.

"Haizz." Đường Phương thở dài. Trước khi đến anh đã đặt rất nhiều hy vọng, không ngờ kết quả lại như vậy. "Vùng Đất Lạc Lối" vì nguyên nhân không xác định mà không thể thực hiện nhảy vọt không gian. Nếu chỉ dựa vào động cơ plasma của tàu Thần Tinh, muốn bay ra khỏi vùng đất chết này? Đó quả thực là nằm mơ.

Chẳng lẽ phải ép anh quay lại Megal, hoặc đi đường vòng qua các quốc gia khác để đến khu vực Thiên Sào? Đi đi về về như vậy sẽ tiêu tốn mất mấy tháng trời.

Freya ở bên cạnh thấy anh lúc thì tươi cười, lúc lại ủ rũ, không kìm được tò mò hỏi: "Sao vậy?"

Đường Phương ngước nhìn cô, gượng cười giải thích sơ qua. Freya suy nghĩ nghiêm túc một chút rồi nói một cách trịnh trọng: "Nếu tàu Thần Tinh chạy chậm, sao không đổi một chiếc phi thuyền khác?"

"Đổi một chiếc phi thuyền?" Đường Phương sững sờ.

"Đúng vậy, đổi một chiếc chạy nhanh hơn." Freya ngây thơ giống như một cô bé 8 tuổi đang phân vân xem bánh xe Phong Hỏa và Cân Đẩu Vân cái nào nhanh hơn vậy.

"Ơ, đúng rồi, sao mình không nghĩ ra nhỉ." Đường Phương vỗ trán, tự trách mình suy nghĩ quá phiến diện. Tàu Thần Tinh được trang bị "Máy tạo trường hiệu ứng không gian hạt Zero" có tốc độ rất nhanh trong du hành liên sao, độ cong 9.9999 không chỉ vượt xa chiến hạm nhân loại mà ngay cả tàu con thoi Epsilon cũng không nhanh bằng nó.

Quả thật, nó là nhà vô địch chạy marathon đường dài, nhưng tuyệt đối không phải là tay đua cự ly ngắn. Vì "Vùng Đất Lạc Lối" không thể nhảy vọt không gian, khiến tư duy của anh rơi vào một vòng lặp logic, cho rằng dù là tàu con thoi Epsilon hay tàu Thần Tinh, tất cả đều giống nhau, chẳng khác gì loài chim bị cắt cánh.

Giống như du hành trong hệ sao, thông thường khoảng cách giữa nơi xuất phát và đích đến ít nhất cũng ở mức hàng chục triệu cây số. Ví dụ như Bruno và Recto của hệ sao Megal, ở vị trí đối xung, hai hành tinh cách nhau gần nhất khoảng 70 triệu cây số, từ quân cảng Budilas đến quân cảng Silbero, nếu đi bằng tốc độ ánh sáng thì mất khoảng 4 phút.

Với hệ thống động lực của chiến hạm nhân loại hiện nay, trong điều kiện không sử dụng nhảy vọt không gian, chỉ dựa vào lực đẩy tạo ra từ hệ thống plasma của thân tàu trong thời gian ngắn, đừng nói là tốc độ cận ánh sáng, ngay cả một phần nghìn tốc độ ánh sáng cũng không đạt tới. Muốn dựa thuần túy vào động cơ điện hạt nhân thông thường để thực hiện du hành vũ trụ cự ly ngắn là điều không thực tế, còn về đẩy bằng hạt Zero? Chỉ có kẻ ngốc mới làm vậy.

Vì vậy, dù là du hành đường dài liên hệ sao hay du hành cự ly ngắn trong hệ, chế độ du hành mà phi thuyền vũ trụ sử dụng phần lớn là nhảy vọt không gian, sự khác biệt duy nhất là độ cong khác nhau. Chỉ có rất ít thiết bị bay phục vụ mục đích nghiên cứu, thăm dò mới sử dụng cách hành trình thông thường để bay qua không gian vũ trụ trong một khu vực nhất định.

Trong bối cảnh đó, khi nói đến tốc độ phi thuyền, hầu hết mọi người tự nhiên sẽ nghĩ đến độ cong tối đa mà động cơ nhảy vọt có thể hỗ trợ, từ đó bỏ qua xung lực của động cơ điện hạt nhân thông thường.

Đường Phương cũng vậy, cho đến khi câu nói ngây thơ của Freya đánh thức anh. Tàu thuyền của nhân loại, dù là sử dụng phương thức du hành kết hợp đẩy hạt Zero và đẩy plasma, cũng không thể đạt được tốc độ cực cao trong thời gian ngắn. Tàu thuyền Epsilon đương nhiên không như vậy. Khi chạy trốn khỏi tinh cầu Nami, tàu con thoi Ngân Nguyệt ngoài khả năng nhảy vọt không gian lên tới 9.99, về mặt đẩy hạt Zero thông thường, chỉ cần năng lượng theo kịp, tốc độ bay trong một giờ có thể tăng từ trạng thái tĩnh lên tới 1/15 tốc độ ánh sáng.

Đây là khái niệm gì? Lấy hệ sao Megal làm ví dụ, từ hành tinh thứ tư Recto đến hành tinh thứ tám Chung Yên, không cần lâu, chỉ cần hai ba tiếng là có thể đến nơi.

Quả thật, tốc độ như vậy vẫn không đủ để bay ra khỏi "Vùng Đất Lạc Lối", nhưng nó lại cho Đường Phương một cơ hội để thăm dò hệ sao Omega-2.

Dưới tác động của lực thủy triều "Con Mắt Bão Táp", quỹ đạo vận hành của các hành tinh thuộc Omega-2 bị kéo dài, vặn xoắn, biến thành hình bầu dục. Khoảng cách giữa 3 hành tinh còn lại rất xa, với khả năng của tàu Thần Tinh, không mất vài chục ngày thì đừng hòng qua được. Nếu đổi thành tàu con thoi Ngân Nguyệt thì nhanh rồi, 24 giờ là đi về được một chuyến.

Trạm trung chuyển là cơ sở không người, không có tài liệu quan trọng không có nghĩa là các di tích khác cũng không có. Là quay về tìm cách khác, hay tìm kiếm con đường rời đi khác, đợi sau khi thăm dò xong Omega-2 rồi tính cũng chưa muộn.

"Freya, lần này nhờ có em."

"Hì hì." Freya cười có chút không tự nhiên, con ngươi lóe lên những tia đỏ rực.

Đường Phương không dám chậm trễ, vội vàng tiến lại gần, nắm chặt tay cô, điều khiển biển điện tử trong mi tâm tăng tốc xoay chuyển. Lý do anh mang Freya theo là vì cân nhắc đến môi trường hiện tại, sợ cô gái sẽ bạo phát khi anh rời khỏi tàu Thần Tinh. Chỉ dựa vào Claire, Roy và những người khác thì không khống chế nổi cô, lỡ không may tàu Thần Tinh bị cô phá hỏng thì anh chỉ còn nước khóc tiếng Mán. Khi đó, đường lui bị cắt đứt, anh biết kêu ai.

Bất đắc dĩ, anh mới đưa Freya đi cùng. Đúng như anh dự đoán, trong môi trường khắc nghiệt như Omega-2, năng lượng bức xạ lang thang trong hư không quá mạnh, khiến cô gái tích tụ một lượng điện năng khổng lồ trong thời gian ngắn, đứng trên bờ vực bùng nổ.

"Xẹt..." Điện năng cuồng bạo chịu ảnh hưởng của biển điện tử đang xoay chuyển, như lũ cuốn đổ vào cơ thể Đường Phương.

Sắc đỏ trong mắt Freya từ từ rút đi, cuối cùng khẽ "ư" một tiếng rồi mềm nhũn ngã vào lòng anh.

"Anh, em đã đến khu vực mục tiêu." Lúc này, giọng Đường Lâm truyền tới từ máy liên lạc.

"Tình hình thế nào?" Đường Phương đặt Freya nằm xuống sàn, hỏi chi tiết.

"Có vẻ như mạng lưới truyền tải năng lượng điện hạt nhân gặp sự cố, mô-đun bù trọng lực cũng bị hư hại, một đường ống dẫn hạt Zero ở khu vực vòng ngoài bị vỡ, gây rò rỉ năng lượng nghiêm trọng. Còn về tay lái bên dưới, theo phân tích sơ đồ cấu trúc di tích, đó nên là khoang sửa chữa tàu thuyền, dù có hư hỏng cũng không gây ảnh hưởng quá lớn đến trạm trung chuyển."

"Ừm, giống với thông tin anh nhận được từ trung tâm điều khiển." Đường Phương gật đầu: "Đúng rồi, trên đường đi không gặp nguy hiểm gì chứ?"

"Mọi thứ bình thường." Đường Lâm cười nói: "Anh, anh đúng là con chim sợ cành cong mà."

"Thằng nhóc này." Đường Phương hừ lạnh: "Đợi khi nào chú mày tận mắt thấy những con quái vật to lớn như con rắn khổng lồ hay quái vật một mắt thì mới biết anh có nói quá hay không."

"Được, được, anh trai tốt của em. Tiếp theo chúng ta làm gì?"

"Chụp vài tấm ảnh những bộ phận bị hư hỏng gửi cho anh."

"Được, đợi chút."

Khoảng 5 phút sau, trên cửa sổ mũ bảo hiểm liên tiếp hiện ra hơn mười tấm ảnh. Đồng thời, giọng nói của Đường Lâm lại truyền đến: "Thế nào, nhận được chưa?"

"Ok." Đường Phương vừa xem ảnh chụp các khu vực bị hư hại, vừa đi về phía ngọn lửa linh năng: "Thông báo cho Grant và những người khác chuẩn bị vào cảng."

Ngắt kết nối liên lạc, anh mở một cảng sao chính ở khu vực vòng ngoài, sau đó đối chiếu ảnh chụp hư hỏng của Đường Lâm, thống kê vật liệu xây dựng trong kho rồi chuyển sự chú ý vào không gian hệ thống.

"Emma, thế nào, với vật liệu xây dựng sẵn có của trạm trung chuyển, có thể thực hiện công tác sửa chữa không?"

"Chỉ huy, công nghệ nhân loại và văn minh Epsilon có nhiều khoảng cách. Những thiếu hụt có tính hệ thống như khoang sửa chữa, mô-đun bù trọng lực, trừ khi có được cây công nghệ tương ứng, nếu không rất khó thực hiện công tác sửa chữa toàn diện. Tuy nhiên, việc sửa chữa mạng lưới truyền tải năng lượng điện hạt nhân và đường ống dẫn hạt Zero thì không có vấn đề gì lớn."

"Thế là đủ rồi." Nghe xong báo cáo của cô, khóe miệng Đường Phương hiện lên một nụ cười. Do thiết bị giám sát tại nơi hư hỏng đã bị hỏng, phòng điều khiển trung tâm không thể xác nhận trực quan mức độ hư hại của công trình, chỉ có thể hiểu tình hình chung từ hệ thống kiểm soát hư hỏng.

Kết hợp với hình ảnh Đường Lâm chụp được và vật liệu còn dư trong kho của trạm trung chuyển, câu trả lời của Emma khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Trước đó khi tiếp xúc với ngọn lửa linh năng, anh đã đặc biệt chú ý đến tình hình hệ thống lá chắn và lượng dự trữ hạt Zero.

Về phần lá chắn, báo cáo từ chương trình kiểm soát hư hỏng cho biết nguồn cung năng lượng cốt lõi của hệ thống không đủ, nghĩ là do mạng lưới truyền tải năng lượng điện hạt nhân gặp sự cố mới dẫn đến việc hệ thống lá chắn bị ngoại tuyến.

Mặt khác, lượng dự trữ hạt Zero của trạm trung chuyển đã giảm xuống mức đóng băng. Sau khi hỗ trợ tàu Thần Tinh hoàn thành nhảy vọt siêu không gian, tổng lượng hạt Zero trong kho giảm xuống còn 0,9 tấn và vẫn đang thất thoát với tốc độ rất chậm. Kết hợp với thông tin báo cáo của Đường Lâm, chắc là do đường ống dẫn hạt Zero ở khu vực bị hư hỏng bị vỡ.

Có lẽ trạm trung chuyển như thế này trong mắt người Epsilon chỉ là một trung tâm giao thông, không tính là cơ sở quan trọng gì, nhưng đối với Đường Phương, nó không chỉ là một pháo đài quân sự, một nút du hành liên sao nhanh chóng, mà còn là một cánh cửa ma thuật dẫn đến các kho báu công nghệ. Đặc biệt là trạm trung chuyển ở "Vùng Đất Lạc Lối", tuyệt đối không được mất.

Ngay cả khi chỉ có thể tạm ổn định ở một góc của Omega-2, những xác chiến hạm đó, những đống đổ nát kiến trúc đó, cũng có giá trị nghiên cứu rất cao.

Môi trường lớn của "Vùng Đất Lạc Lối" rất không ổn định, không chừng một ngày nào đó tinh cầu "Hỗn Độn" dưới chân trạm trung chuyển sẽ tan tành, nổ tung như một quả bom hạt nhân siêu cấp. Còn những tiểu hành tinh lang thang ở rìa hệ sao, ai mà biết được một ngày nào đó chúng sẽ va vào trạm trung chuyển.

Một hay hai mảnh có lẽ không sao, nếu hàng nghìn mảnh cùng lao tới, trạm trung chuyển không có lá chắn tuyệt đối không thể bình an vô sự. Vì vậy, phải sửa chữa di tích bằng mọi giá, kích hoạt hệ thống lá chắn của trạm trung chuyển, biến nó thành khu vườn sau nhà của mình, là bàn đạp tiên phong để thăm dò công nghệ Epsilon.

Anh tùy tay triệu hồi tất cả SCV, chia thành ba nhóm, sau đó triệu hồi thêm một vài lính thủy quân lục chiến và chiến binh cuồng tín làm nhân viên hỗ trợ thi công, dặn dò họ làm tốt công việc theo kế hoạch. Sau đó, Đường Phương chuyển sự chú ý lên khối tinh thể phía trên ngọn lửa linh năng, đưa mắt nhìn tàu Thần Tinh chậm rãi đỗ vào cảng hàng không không gian đang mở ra ở khu vực vòng ngoài.

Theo kế hoạch sửa chữa mà Emma vạch ra, công việc sửa chữa đơn thuần cần 5 ngày, nếu cộng thêm công việc sửa chữa lớp vỏ ngoài của trạm trung chuyển thì ít nhất cũng mất nửa tháng.

Đi đi về về mất hơn 20 ngày, chi bằng tận dụng thời gian này thăm dò kỹ Omega-2, xem có tìm được thứ gì có giá trị hay không.