Hắn không hề nghĩ rằng nhiệm vụ lần này sẽ xảy ra bất trắc gì, bởi vì ánh mắt của các thế lực trong Thiên Sào tinh khu đều đã bị hạm đội được gần một ngàn chiến hạm hộ tống kia thu hút, ai còn rảnh rỗi để ý đến một thương đoàn nhỏ của Vương quốc Liên hiệp Turanks? Hơn nữa, "Tập đoàn Clamond" suốt bao năm qua ở "Babylon" vẫn luôn sống hòa bình với các tổ chức hải tặc, chưa kể lần này đội tàu còn lựa chọn tuyến đường có hệ số an toàn cao.
Hệ thống tự động điều hướng của tàu vận tải đang vận hành một cách ngăn nắp. Taut Kid khoanh tay trước ngực, ngả người ra sau ghế lái nhắm mắt dưỡng thần, đến mức bỏ lỡ những động tĩnh nhỏ nhẹ truyền đến từ phía sau.
Có một việc hắn không biết, trong khoang lái của tàu vận tải, ngoài hắn, phó lái và vài trợ thủ khác ra, còn có một vị khách không mời mà đến đang ẩn nấp trong bóng tối.
Wright Peters là kẻ tâm tư nhạy bén, thuộc hạ dưới quyền cũng rất kín miệng, những người biết máy bay vận tải được chuyển tới tàu hàng của "Tập đoàn Clamond" đều là hạng trung thành tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ tiết lộ tin tức này ra ngoài.
Chỉ là, hắn đã tính sót một điều, hay nói đúng hơn là dù thế nào cũng không thể tính tới một điều: Máy bay vận tải của Thần tộc chính là vật triệu hồi của Đường Phương, mỗi một lần di chuyển, mỗi một lần bốc dỡ của nó đương nhiên không thể thoát khỏi mắt chủ nhân, việc trà trộn vào đội tàu vận tải của "Tập đoàn Clamond" đối với hắn mà nói thật sự quá đơn giản.
Trong quá trình rời khỏi "Vùng đất thất lạc", hắn từng làm một thí nghiệm, một khi bản thân ở quá xa vật triệu hồi của hệ thống tinh tế, hắn sẽ mất liên lạc với chúng. Vì vậy, muốn hoàn thành bố cục mới, hắn bắt buộc phải giữ cho máy bay vận tải của Thần tộc nằm trong tầm mắt của mình.
Về phần phía "Babylon", ngay từ khi bắt đầu hành động, hắn đã để lại một con Nhãn trùng trong tàu Thần Tinh, đồng thời đưa ra một chỉ lệnh tuần hoàn. Con Ngụy trang ấu trùng biến hình thành "Đường Phương" giả mạo sẽ quay trở về tàu Thần Tinh trước khi chết, sau đó lại có một "Đường Phương" giả mạo mới sinh ra thay thế, tiếp tục dây dưa với đám người ở Sở Thuế vụ, tạo bằng chứng ngoại phạm cho chính mình.
Dù rằng dù là Bất Hủ Giả hay Thuyền con Thần tộc, chỉ cần hắn động niệm là có thể thu hồi vào không gian hệ thống, khiến đám người kia "giỏ tre múc nước công dã tràng", mất trắng hàng ngàn tỷ tinh tệ. Nhưng hắn sẽ không làm thế, đã quyết định chơi đùa với các thế lực này một trận cho ra trò, thì đầu voi đuôi chuột chẳng có chút tiết tháo nào cả.
---❊ ❖ ❊---
Ánh sáng từ đèn chỉ thị chói đến đau mắt, hệ thống cảnh báo phát ra tiếng rít chói tai, dữ liệu độ cong trên màn hình hiển thị của hệ thống điều hướng dao động dữ dội, chấn động nhẹ truyền đến từ dưới chân, cả con tàu vận tải dường như đang trải qua một trận cuồng phong.
Taut Kid bừng tỉnh khỏi giấc mộng, khi hắn hiểu được trạng thái hiện tại của phi thuyền từ dữ liệu điều hướng biến động mạnh, sắc mặt lập tức trở nên tái nhợt vô cùng.
Có kẻ địch không xác định đang chặn đánh tàu vận tải!
Sao có thể? Sao có thể chứ! Đây là đường hàng hải an toàn cao cơ mà. Lũ hải tặc không sợ bị hạm đội quân đội quét sạch sao?
Hơn nữa, trước khi đội vận tải xuất phát rõ ràng đã làm bài tập đầy đủ, hành trình nghiêm ngặt theo cơ chế dò đường tiên phong, nếu phía trước có hải tặc chặn đường, chiến hạm trinh sát dùng để cảnh báo sớm lẽ ra phải gửi tín hiệu cảnh báo mới đúng, vậy trước mắt là chuyện gì xảy ra? Thế mà lại bị thiết bị chặn bắt không gian độ cong của kẻ địch tóm gọn ngay lập tức.
Hắn nghĩ đến một khả năng: Trong đội vận tải có nội gián của kẻ địch!
Nhìn vào cảnh tượng trước mắt, e rằng chuyện trong tàu vận tải có giấu máy bay vận tải đã bị kẻ địch biết. Rốt cuộc là ai? Rốt cuộc là ai đã tiết lộ bí mật?
Taut Kid sờ sờ khẩu súng bên hông, dùng sức kéo phăng cái khuy áo trên cùng của sơ mi. Quay người lại, lạnh lùng trừng mắt nhìn mấy người khác trong khoang lái: "Là ai? Rốt cuộc là ai?"
Không ai lên tiếng, không phải là không dám, mà là không biết trả lời thế nào. Họ có thể thề thốt như chúa Jesus rằng mình chưa bao giờ làm bất cứ hành vi bán nước nào.
Hệ thống quản lý kiểm soát hư hại truyền đến tiếng ù ù dồn dập. Phần lớn thiết bị điện tử của tàu vận tải chịu phải xung năng lượng, dẫn đến quá tải và sập nguồn, đèn trong khoang lái cũng nhấp nháy liên tục rồi tắt ngấm.
Cùng lúc đó, độ cong không thời gian tại khu vực chịu ảnh hưởng của bong bóng không thời gian bên ngoài tàu vận tải nhanh chóng trở lại bình thường. Bao gồm cả con tàu vận tải chứa máy bay của Thần tộc, 22 phi thuyền các loại nằm ở cuối đội vận tải bị ép ra khỏi không thời gian ảo.
Sau ba năm hơi thở, đèn khẩn cấp phát ra một luồng ánh sáng đỏ rực, chiếu sáng khuôn mặt của mấy người trong khoang lái tàu vận tải, và cả một khẩu súng.
Nó không phải khẩu súng bên hông Taut Kid, cũng không phải súng của các thủy thủ khác, nó đến từ một người lạ mặt.
"Đoàng!"
Tiếng súng vang lên, Taut Kid đổ gục xuống theo tiếng súng, máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả bảng điều khiển.
Mấy người còn lại lập tức ngẩn người, người này là ai? Sao lại đột ngột xuất hiện trên tàu? Suốt dọc đường đi, cứ cách mấy canh giờ họ đều đi tuần tra một lượt để xác nhận xem trên tàu có xảy ra bất thường gì không.
Rõ ràng trước đó mọi thứ đều bình thường, vậy hắn đến từ đâu?
Phó lái là người phản ứng nhanh nhất, hắn lùi lại một bước rồi định rút súng bên hông, nhưng đúng lúc tay phải chạm vào báng súng định rút ra, một viên đạn đã bắn nát lồng ngực hắn.
Trong màn máu tươi bắn tung tóe, hắn ngã ngửa ra sau, xuyên qua kẽ hở giữa những giọt máu, hắn chứng kiến cái chết của mấy thủy thủ còn lại.
Trong giây phút lâm chung, hắn nghe thấy một tiếng dòng điện yếu ớt, hai luồng sáng lướt qua trước mắt, trong khoang lái thế mà lại có thêm hai người nữa.
Cho đến chết hắn cũng không hiểu kẻ địch là ai, và làm sao chúng biết máy bay vận tải được giấu trên tàu.
---❊ ❖ ❊---
Vào lúc Taut Kid và những người khác bị Đường Phương xử lý, một hạm đội hải tặc gồm 128 chiến hạm lặng lẽ áp sát đội tàu của "Tập đoàn Clamond" đang bị quá tải và chết máy do phản chấn năng lượng.
Khi 24 tàu tuần dương dẫn đầu đến tiền tuyến, kèm theo một trận hỏa lực dày đặc, những viên đạn từ trường như mưa rào xé gió ập đến.
Trong 22 phi thuyền bị mắc cạn có tổng cộng 12 tàu hộ vệ và 2 tàu khu trục.
Chúng liều mạng "vặn vẹo" thân mình, cố gắng tận dụng hệ thống đẩy vốn đã không còn linh hoạt để né tránh hỏa lực từ cụm tàu tuần dương.
Thực tế chứng minh tất cả đều vô ích, ngay từ khoảnh khắc chúng bị tàu chặn bắt ép ra khỏi không gian ảo, kết cục đã sớm được định đoạt.
Những viên đạn pháo cỡ nòng 600 xuyên thủng lớp giáp mỏng manh của tàu hộ vệ lớp Bố Đạo Giả do Vương quốc Liên hiệp Turanks sản xuất, lửa cháy và tiếng nổ vang lên dọc đường, chỉ trong vài hơi thở đã nuốt chửng thân tàu dài gần trăm mét.
Kết cục của tàu khu trục lớp Trừng Giới Kỵ Sĩ cũng chẳng khá hơn là bao, tên lửa hạng nặng nổ thành một hàng cầu lửa trên lớp giáp ngoài, vụ nổ xé toạc thân tàu, phối hợp với những viên đạn động năng cỡ nòng lớn kia, cả chiến hạm giống như một mảnh thủy tinh rơi xuống đất vỡ tan tành, trong nháy mắt tan rã, biến thành một đống đổ nát chết chóc.
128 đấu 14. Thêm vào đó, chiến hạm của phía "Tập đoàn Clamond" đang trong trạng thái nửa tê liệt, toàn bộ cục diện chiến đấu giống như gió thu hiu hắt cuốn lá rụng, chưa đầy 10 phút đã đặt dấu chấm hết.
Xác tàu chiến trôi nổi trong hư không, 8 tàu vận tải giống như những kẻ bị nạn sống sót sau cơn bão.
Một chiếc tàu con thoi bay ra từ con tàu vận tải của Taut Kid, phía sau nó kéo theo một chiếc thùng lớn, tựa như một con chim về rừng. Nó thản nhiên lao vào hạm đội hải tặc.
Vài phút sau, công tác thu gom hoàn tất, các chiến hạm hải tặc lần lượt xoay mũi tàu, khởi động động cơ độ cong, cuối cùng biến thành những tàn ảnh biến mất trong hư không vũ trụ sâu thẳm.
Trong khoang lái của một con tàu vận tải may mắn sống sót, 5 thủy thủ nằm liệt trên sàn, một người đàn ông da đen trông khá lớn tuổi há miệng, lấy sức hồi lâu mới run rẩy nói: "Các... các người nhìn rõ chưa... có... có phải là Hải tặc đoàn Apollo không?"
Một người da trắng cầm khăn tay chấm mồ hôi lạnh trên trán: "Còn... còn có Râu Trắng nữa."
"......"
Họ không thể hiểu nổi, tại sao lũ hải tặc sau khi bắn phá tiêu diệt 18 chiến hạm lại vứt bỏ tàu vận tải ở đây mà không đoái hoài gì tới.
"Chẳng lẽ mục tiêu của lũ hải tặc không phải là đống thuốc quý giá trong kho hàng sao?"
Mấy người nhìn nhau một lúc, chợt nhớ đến chiếc tàu con thoi bay ra từ con tàu vận tải của Taut Kid, và cái tủ kim loại khổng lồ nó kéo theo sau.
"Chẳng lẽ... mục tiêu của lũ hải tặc chỉ là cái tủ kim loại đó? Nhưng nếu không phải thuốc, thì bên trong đó đựng cái gì? Còn nữa, Taut Kid và những người khác đâu rồi?"
Mặc dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng không một ai dám manh động, cho đến khi các hệ thống con của tàu vận tải khôi phục bình thường, cho đến khi bóng dáng hạm đội hải quân Tinh Minh xuất hiện trên màn hình radar.
---❊ ❖ ❊---
Một tuần sau. Một tin tức gây chấn động nổ ra trên mạng lưới Tinh Minh, tiếp nối sau khi Đế quốc Monya tăng quân ở biên giới, Đế quốc Sulu cũng điều động một lượng lớn binh lực đối đầu với kẻ trước, tạo thành thế áp sát biên giới.
Lý do Đế quốc Sulu làm vậy khiến người dân Tinh Minh trong chốc lát cảm thấy khó hiểu, bởi vì họ muốn đòi một lời giải thích, một lời giải thích trị giá "600 tỷ".
Đúng thật, hạm đội hộ tống do Wright Peters phái đi đã gặp phải sự chặn đánh của nhiều hạm đội bí ẩn trên đường đi, ngay cả Ủy ban thứ ba cũng tham gia vào cuộc săn đuổi này. Nhưng dưới sự che chở của hải quân Tinh Minh, cuối cùng họ cũng nguy hiểm trở về lãnh thổ Đế quốc Sulu.
Đã đội hộ tống về đến biên giới thuận lợi, thì máy bay vận tải cũng phải bình an vô sự mới đúng, vậy lời giải thích trị giá "600 tỷ" này là thế nào?
Dư luận xôn xao, đủ loại suy đoán và tin đồn lan truyền nhanh chóng trong dân gian.
Cuối cùng, chính phủ Tinh Minh bị dồn vào đường cùng, chỉ đành đưa ra tuyên bố chính thức để đính chính. Hóa ra đội hộ tống gồm gần ngàn chiến hạm kia chỉ là đạo cụ mà Wright Peters tự cho là thông minh dùng để che mắt thiên hạ, còn máy bay vận tải thực sự đã bị hắn lén lút chuyển sang đội tàu vận tải của "Tập đoàn Clamond" để giấu kín, chơi một ván bài "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương" (công khai đi đường ván, lén vượt đường mòn) cực kỳ đẹp mắt.
Đáng tiếc là, thực tế đã tặng cho hắn một cái tát vô cùng vang dội, đội tàu vận tải của "Tập đoàn Clamond" bị hạm đội hải tặc tập kích, chiếc tàu vận tải trị giá 600 tỷ tinh tệ từ đó bặt vô âm tín.
Sau sự việc, Đế quốc Sulu không biết từ kênh nào biết được hành vi cướp bóc này là do Hải tặc đoàn Apollo và Hải tặc đoàn Râu Trắng làm.
Ai cũng biết, đứng sau Hải tặc đoàn Apollo là Nghị hội Tinh Minh, thế là phía Đế quốc Sulu khẳng định hành vi cướp bóc lần này có bóng dáng của giới cấp cao Tinh Minh trong đó, nên mới ồ ạt đóng quân ở biên giới, phối hợp với Đế quốc Monya gây áp lực.
Biết được tuyên bố chính thức này, người dân mới chợt hiểu ra.
Những ngày tiếp theo, Hải tặc đoàn "Apollo" không nằm ngoài dự đoán trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, còn hai nghị sĩ đứng sau lưng họ cũng đứng ngồi không yên, như ngồi trên đống lửa.
1 năm trước, vì Byron bị giam cầm, Hải tặc đoàn "Apollo" chia làm hai phái, một là phái Trần Kiếm, Stephen Su, một là phái Albert. Sau đó, trải qua gần một năm đấu đá quyền lực, Albert sử dụng đủ loại thủ đoạn thâm độc từng chút một ăn mòn thế lực của đối thủ, dần dần nắm quyền kiểm soát toàn bộ Hải tặc đoàn "Apollo".
Thế nhưng, ngay khi Albert từ một thủ lĩnh nhỏ dần trưởng thành thành một thủ lĩnh hải tặc xảo quyệt, một chuyện bất ngờ đã xảy ra: Byron đột nhiên trở về, thoát khỏi Đế quốc Monya một cách an toàn.
Như vậy, nền tảng của Albert bắt đầu lung lay, dưới sự kích động ngầm của Stephen Su và Trần Kiếm, một nhóm lớn các thủ lĩnh hải tặc còn nhớ tình cũ dự định phát động binh biến, lật đổ Albert khỏi vị trí đoàn trưởng, thay lại Byron.
Ai ngờ sự việc bại lộ, Albert ra tay trước. Hắn khống chế Trần Kiếm trước, còn Stephen Su vì nhiều lý do mà thoát được một kiếp, buộc phải đưa thuộc hạ rời bỏ tổng bộ, tiến vào hệ sao "Dilar" để hội quân với Byron.
Từ đó, Hải tặc đoàn "Apollo" chia làm hai, từ một tổ chức hải tặc hàng đầu thoái hóa thành hai nhánh lớn nhỏ. Trong đó, ông chủ đứng sau nhánh hải tặc của Byron vẫn là Terry Ferdinand, còn hạm đội chủ lực "Apollo" của Albert thì từ lâu đã bị đối thủ không đội trời chung của nghị sĩ Terry Ferdinand là Tomlinson Dale mua chuộc.
Đến tận bây giờ, vì áp lực từ phía Đế quốc Sulu, dù là Terry Ferdinand hay Tomlinson Dale, cuộc sống của cả hai đều không mấy dễ chịu.
Theo biên bản của lái tàu vận tải "Tập đoàn Clamond", kẻ thực hiện hành vi cướp bóc là "Apollo" và "Râu Trắng", nhìn vào đó thì kẻ ra tay hẳn là hạm đội hải tặc "Apollo" hệ của Albert. Nhưng khi Tomlinson Dale gửi điện tín đi kiểm chứng, lại bị Albert thông báo rằng chuyện này không phải do hắn làm, mà là có kẻ mạo danh Hải tặc đoàn "Apollo" để hãm hại hắn.
Nói một cách nghiêm túc, mối quan hệ giữa hải tặc đoàn lớn và cấp cao Tinh Minh không đơn giản là cấp trên cấp dưới, mà có yếu tố hợp tác rất lớn trong đó. Tomlinson Dale không hề tin rằng Albert nói không ra tay là thật sự không ra tay, so với di tích Epsilon trị giá 600 tỷ tinh tệ, chuyện nói dối chẳng qua chỉ là động cái miệng, ai mà chẳng biết làm?
Tất nhiên, hắn tự nhiên sẽ không nói ra suy nghĩ trong lòng mình, mà xoay mũi súng, dẫn họa sang phía Terry Ferdinand, nói rằng đó là trò nhỏ của Byron để trả thù Albert. Vì máy bay vận tải quá giá trị, lại dính líu đến quốc gia có chủ quyền như Đế quốc Sulu, Albert dù có gan lớn đến đâu cũng không thể thiếu hiểu biết như vậy. Là một hải tặc vừa mới ngồi lên ghế đoàn trưởng, sao có thể tự chuốc lấy rắc rối như thế.
Terry Ferdinand hiếm thấy nổi trận lôi đình tại chỗ, chửi Tomlinson Dale là đồ khốn già.
Lý do ông ta kích động như vậy là vì mâu thuẫn giữa hai người đã có từ lâu, phải biết trước kia Hải tặc đoàn "Apollo" là cánh tay đắc lực của ông ta, mà nay lại bị đối thủ không mất một binh một tốt cướp mất, giờ lại còn mở mắt nói dối, ai mà không biết Râu Trắng Poyer Burn thông đồng với Albert, giờ lại còn đổ nước bẩn lên người ông ta, nhịn sao cho nổi!
Thế là hai người như những bà vợ chanh chua ngoài phố cãi nhau ngay tại nghị hội, không còn chút phong thái bậc trưởng bối nào. Như vậy, một cuộc họp khẩn cấp tử tế biến thành màn cuồng hoan của kẻ chửi bới và người can ngăn, còn việc rốt cuộc ai đã cướp 600 tỷ, ngược lại trở thành nghị đề thứ yếu.
Cuộc họp này không thể tiếp tục, đương nhiên chỉ đành giải tán.
Terry Ferdinand lầm bầm chửi rủa, chỉ thiếu nước xắn tay áo đánh người, phồng má trở về chỗ ở, sau đó liền như đổi thành một người khác, khôi phục lại sự bình tĩnh và lý trí, sau đó đích thân liên lạc với Byron đang ở xa tận Crystal để kiểm chứng sự việc.
Thực tế, chuyện chặn đường cướp bóc chính là do Đường Phương cùng Byron thực hiện, những chiến hạm của Hải tặc đoàn Râu Trắng chỉ là ảo ảnh do Cao cấp Thánh đường võ sĩ tạo ra để đánh lạc hướng. Tất nhiên, hắn sẽ không nói sự thật cho lão già kia biết.
Ngay từ khoảnh khắc Đường Phương xuất hiện tại hệ sao "Dilar", mối liên lạc giữa Byron Alonso và Terry Ferdinand đã bị một lưỡi dao vô hình cắt đứt.
Vốn dĩ trong tay Byron đã có hơn 200 chiến hạm, cộng thêm hơn 100 chiến hạm chiếm được từ tay Charman, "Crystal" mặc dù trên danh nghĩa vẫn là địa bàn của Dược nghiệp "Khởi Minh Tinh", nhưng thực tế từ lâu đã trở thành vườn sau nhà của Đường Phương. Nói khó nghe một chút, lần trước nhìn như tàu Thần Tinh giải cứu "Dilar" từ tay hạm đội Charman, bảo vệ khu công nghiệp, nhưng thực tế thì sao? Gọi là dẫn sói vào nhà cũng không quá đáng.
Đừng thấy hạm trưởng Đường còn trẻ tuổi mà lầm, tâm cơ trong bụng hắn chưa bao giờ ít. Ngay từ trước khi buổi đấu giá kết thúc, hắn đã thông qua thiết bị liên lạc lượng tử tiên tiến của tàu Thần Tinh liên lạc với Byron ở tận "Crystal", định ra kế hoạch ngày hôm nay.
Chuyện này đừng nói Terry Ferdinand không biết, ngay cả những người như Roskin trong khu công nghiệp cũng không hề hay biết.
Vì vậy, Byron cứ khăng khăng chuyện này không phải do hắn làm, phía nghị hội cũng bó tay.
Phía Tinh Minh muốn bình ổn chuyện này, hoặc là thỏa hiệp, hoặc là phớt lờ áp lực từ Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya. Nếu chọn cái trước, chắc chắn phải tìm kẻ thế mạng, nếu chọn cái sau, thì phải chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh.
Đây là một câu hỏi trắc nghiệm, đáng tiếc là Byron không hứng thú với điều này, Đường Phương nói sao, hắn làm vậy, thế là đủ rồi.
Đừng thấy hắn từng là đoàn trưởng Hải tặc đoàn "Apollo", nhưng thực tế hắn không thích đấu đá với đám người chính phủ đó. Hắn thà đặt tâm trí vào Turanks, vào Cecilia còn hơn.
Hắn là Byron, so với giang sơn, hắn yêu mỹ nhân hơn!
---❊ ❖ ❊---
Không chỉ sự tranh chấp của cấp cao chính phủ tiếp diễn, dư luận dân gian cũng dấy lên một phong ba dữ dội. Những kẻ hiếu chiến chủ trương phải ăn miếng trả miếng, vì Tinh Minh đã yếu đuối quá nhiều năm, sau những năm tháng dưỡng sức này, nay đã binh hùng tướng mạnh, lẽ nào còn sợ họ không xong, huống hồ tình hình của Đế quốc Monya và Đế quốc Sulu ở chiến khu Gampuna rất không lạc quan, nhân lực vật lực đều vô cùng eo hẹp, một khi nổ ra chiến tranh hai mặt, sẽ là kết quả bị đánh từ hai phía, Kirkraff Đệ Nhất dù có độc đoán chuyên quyền đến đâu cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Tất nhiên, cũng có phái chủ hòa, dù sao trong Tinh Minh có vô số hải tặc đoàn, tùy tiện chụp cho cái mũ, rồi làm bộ làm tịch xuất quân thảo phạt một phen, cho Đế quốc Sulu một bậc thang để xuống cũng không phải chuyện khó khăn gì.
Cũng có người hiến kế nói, tại sao không đẩy chuyện này cho Ủy ban thứ ba, Đế quốc Sulu các người có bản lĩnh thì đi tìm họ mà đòi.