Một thời gian, dư luận xôn xao, khu vực Thiên Sào phong vân hội tụ. Mà "Babylon" với tư cách là một đô thị quốc tế, càng là sóng ngầm cuộn trào, khắp nơi đều tràn ngập khí tức sát phạt như sắp có bão táp ập đến.
Thế nhưng, khác với bên ngoài, trong một căn biệt thự ở sân sau khách sạn "Vườn Treo" Venice lại gió êm sóng lặng, nắng ấm trời trong.
Đường Phương đã nhiều ngày không đến cục thuế để đòi lời giải thích, giống như một công dân lương tâm trỗi dậy bỗng nhiên ngộ ra "chân lý" rằng "không có quốc gia thì làm sao có nhà?", thế là không còn gây khó dễ cho chính phủ đang sứt đầu mẻ trán nữa.
Trong tình hình căng thẳng hiện nay, không còn mấy người quan tâm đến vị hạm trưởng Đường mang danh nghĩa đổng sự nữa. Bởi vì so với những gã khổng lồ như Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya, anh chẳng khác nào một con kiến hôi dưới gốc cổ thụ che trời, đừng nói đến việc lay chuyển cái cây, ngay cả lay chuyển cành lá cũng không làm nổi, cùng lắm chỉ là lay nhẹ lá cây để tìm kiếm cảm giác tồn tại ít ỏi của mình mà thôi.
Hầu như không ai biết kẻ đứng sau âm thầm đẩy sóng, khiến "vụ tấn công khủng bố của Hội Anh Em" từ một xoáy nước nhỏ như hạt vừng biến thành cơn cuồng phong càn quét cả vùng biển, lúc này đây đang ngồi trên ghế sofa vắt chéo chân, một tay ôm lấy Claire giở trò sàm sỡ, một tay cầm ly rượu vang nhấm nháp từng ngụm.
Dáng vẻ của anh rất thoải mái, bởi bàn tay phải đang trượt xuống từ vạt áo bên phải của Claire, chậm rãi thăm dò vào vùng đất trù phú kia, yêu thích không rời mà đùa nghịch với "đôi thỏ trắng" có độ đàn hồi cực tốt.
Lông mày Claire giật giật vài cái, cô nhún vai, gạt bàn tay mặt dày, hay nói cách khác là kiên trì không biết mệt mỏi kia ra.
Cô đã không nhớ rõ đây là lần thứ mấy anh làm như vậy, dù sao cũng đã vượt xa con số một chữ số rồi.
"Đây là phòng khách! Anh không sợ Tiểu Vân nhìn thấy sao?" Cô gái cố gắng giả vờ tức giận, lên tiếng phản đối.
Đường Phương lùi lại phía sau một chút, rượu vang sóng sánh tạo nên một vệt đỏ hồng trên thành ly trong suốt.
"Uống đi, ngụm cuối cùng." Anh đưa ly rượu đến trước mặt cô gái.
Claire khẽ thở dài, mặc cho vị hạm trưởng cười tươi rói đổ rượu vào cái miệng nhỏ xinh đẹp của mình.
Trên vành ly vẫn còn vương lại hơi thở của Đường Phương, điều này khiến cô có chút thẹn thùng. Lại càng có chút ngẩn ngơ, đến mức phải một lúc lâu sau mới phát hiện ra bàn tay không an phận kia đã xâm nhập đến "nửa sườn núi".
"Đường Phương?" Gương mặt Claire ửng lên một màu đỏ say lòng người.
Đường Phương cười dịu dàng: "Hửm?"
"Anh có thể đừng vô lại như vậy không?"
Vị hạm trưởng suy nghĩ một chút, rất nghiêm túc lắc đầu: "Không thể!"
"Haiz!" Cô gái thở dài một tiếng, dứt khoát không quản bàn tay đang luồn vào trong áo ngực kia nữa, nghiêng người dựa vào phía anh, vùi đầu vào lòng anh.
Lắng nghe động tĩnh phía sau. Đặt ly rượu trở lại bàn trà, anh xoay người một cái cho thoải mái hơn, đồng thời lại di chuyển bàn tay không an phận kia xuống dưới một chút.
Gương mặt cô gái càng đỏ hơn, hơi thở trở nên dồn dập, sau đó nâng cấp thành tiếng rên rỉ ướt át. Nhìn từ góc nghiêng, ráng hồng kia kéo dài đến tận vùng cổ thon dài.
Điều này không khỏi khiến Đường Phương càng thêm tâm viên ý mã, không nhịn được cúi đầu. Gạt những sợi tóc vàng xõa sau tai, nhẹ nhàng hôn lên chiếc cổ trắng ngần mịn màng của cô.
Claire không né tránh, chỉ khẽ rùng mình. Ngay từ lần thở dài thứ hai, cô đã nghĩ thông suốt, đã không thể tránh khỏi thì chi bằng thuận theo ý anh, huống hồ bản thân cô cũng mơ hồ có vài phần mong đợi.
"Lên lầu nhé?" Đường Phương hôn dọc theo cổ cô lên tận chân tóc, sau đó cắn nhẹ vào vành tai như ngọc trai của cô mà mơn trớn.
Hỏi xong câu này anh mới thấy hối hận. Claire rõ ràng đã động tình, anh còn nói nhảm làm gì chứ? Đây chính là lúc thừa thắng xông lên. Lỡ đâu một câu nói làm cô tỉnh giấc, đến thời khắc mấu chốt lại đổi ý thì sao?
Nghĩ đến đây, anh hơi nghiêng người, tay trái vòng qua ôm lấy hai chân cô, thắt lưng dùng sức, bế thốc cô từ trên sofa lên. Cũng chẳng buồn mang giày, cứ thế bế cô chạy về phía cầu thang.
Claire vùi đầu vào lòng Đường Phương, tiếng thở dốc nặng nề như sóng trào vỗ vào lồng ngực anh, hương thơm thoang thoảng như những cánh hoa bị vò nát tung lên không trung, bay tán loạn theo làn gió từ vạt áo.
Cầu thang đã ở ngay trước mắt. Thế nhưng khi chân phải anh bước lên bậc thang đầu tiên, ngoài cửa bỗng truyền đến một tiếng chuông trong trẻo.
"Đinh đong..."
Âm thanh rất dễ nghe, như giọt nước nhỏ trên ống trúc rơi xuống phiến đá xanh.
Nhưng lọt vào tai Đường Phương, nó lại rõ ràng như một thứ tạp âm, chói tai đến mức làm người ta bực bội.
Thế là anh quay đầu lại, trừng mắt nhìn kẻ trong màn hình giám sát.
Anh vốn định nhìn qua một cái rồi tiếp tục lên lầu, đợi sau này tính sổ với kẻ không biết điều này, nào ngờ sau khi nhìn thấy gương mặt người đến, biểu cảm của anh trở nên có chút phức tạp.
Nhìn Claire đang e thẹn vô hạn, mặc người tùy ý hái trong lòng mình, anh thở dài một tiếng, bất đắc dĩ đặt cô gái xuống, hôn nhẹ lên trán cô: "Xin lỗi, anh phải đi gặp một người."
Chuông cửa vẫn vang lên, cuối hành lang truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, chắc là Đường Vân nghe tiếng chuông mãi không thấy ai trả lời nên muốn tự mình ra sảnh trước mở cửa.
Claire ngẩng cái đầu đang cúi xuống, liếc nhìn hình ảnh trên màn hình giám sát, cuối cùng cũng hiểu vì sao Đường Phương lại sẵn lòng từ bỏ cơ hội "ăn đậu hũ" của cô vào lúc này.
Có lẽ anh rất lười, rất vô lại, rất ngang ngược, nhưng trong công việc chính sự thì chưa bao giờ lơ là. Điều này bắt nguồn từ tinh thần trách nhiệm và khả năng thực thi của đàn ông, đó là thứ khiến phụ nữ mê mẩn hơn cả tiền bạc, hơn cả dung mạo. Nó nhìn không thấy, sờ không được, nhưng lại tồn tại một cách bướng bỉnh.
"Đi đi." Tiếng bước chân của Đường Vân ngày càng gần, Claire vuốt phẳng nếp nhăn trên áo anh, nhón đôi chân trắng muốt hôn nhẹ lên má Đường Phương, rồi nhanh chóng xoay người lên lầu.
Cô không muốn để Đường Vân nhìn thấy cảnh tượng này, cô bé không chỉ dịu dàng lương thiện mà còn là một cô gái tâm tư tinh tế, cô không muốn để Đường Vân nghĩ rằng mình đã cướp mất anh trai của cô bé.
Bởi vì Chu Ngải từng nói với cô một câu thế này: "Tôi ghét nhất loại đàn ông lấy vợ quên mẹ."
Claire ghi nhớ câu nói này trong lòng. Mặc dù Đường Vân chỉ là em gái của Đường Phương, là "em chồng" trong miệng Chu Ngải, nhưng nếu anh thực sự dồn hết tâm trí vào mình, cô bé có thể không nói ra miệng nhưng trong lòng ít nhiều sẽ cảm thấy khó chịu.
Vì vậy, cô chọn cách rời đi thật nhanh để tránh lúng túng, hơn nữa với dáng vẻ hiện tại của cô, bất cứ ai nhìn vào cũng có thể đoán được vừa xảy ra chuyện gì.
Về điểm này, Chu Ngải đã không ít lần trêu chọc cô, nói rằng cô so với một hậu duệ người Đức, thì giống một cô gái châu Á thuần túy hơn: dịu dàng, lương thiện, nhạy cảm, thẹn thùng, tâm tư tinh tế...
Cô cười bảo hai ta đổi thân phận cho nhau là được. Chu Ngải im lặng rất lâu, rất lâu, rồi chỉ nói vỏn vẹn hai chữ: "Ngủ đi."
Ngày hôm đó cô mất ngủ, Chu Ngải cũng vậy...
"Cạch." Cánh cửa cuối hành lang mở ra, Đường Vân mặc bộ đồ ngủ in đầy những chú gấu Pooh bước ra, cô bé dụi đôi mắt còn ngái ngủ, nhìn Đường Phương đầy nghi hoặc, có chút ngạc nhiên: "Anh, anh ở đây ạ. Sao không ra mở cửa?"
Cô bé còn nghe thấy tiếng bước chân rời đi, rất nhẹ, như có bàn chân trần bước qua sàn gỗ. Cô bé quét mắt nhìn phòng khách, phát hiện giữa bàn trà và ghế sofa có một đôi giày sandal pha lê xinh đẹp đang nằm đó, là đôi Claire mua khi đi dạo phố vài ngày trước.
Đường Vân có chút tò mò, cái đầu nhỏ của cô bé nhất thời chưa xoay chuyển kịp, không hiểu đã xảy ra chuyện gì.
"Đi, đi, đi ngủ đi." Đường Phương có chút mất kiên nhẫn xua xua tay, xoay người đi về phía cửa.
Cô bé có chút tủi thân, nhưng nhiều hơn là không hiểu, cô bé cảm thấy mình hình như đã bỏ lỡ điều gì đó.
---❊ ❖ ❊---
Đi đến trước cửa, sắc mặt Đường Phương đã khôi phục vẻ bình tĩnh. Anh mở cửa, gương mặt có chút mệt mỏi và tái nhợt của Cory Christian hiện ra trước mắt.
Lần trước khi White David đến khách sạn lái xe, anh đã nhận ra "Tập đoàn Công nghệ Lãng Khách" chắc hẳn đã xảy ra chuyện. Anh nghi ngờ liệu có phải vì buổi đấu giá "Somar" mà lão Cory bị người ta nắm thóp, dẫn đến bị liên lụy hay không.
Điều này làm Đường Phương ít nhiều thấy áy náy, cảm thấy mình nợ đối phương một ân tình, đây cũng là lý do vì sao khi thấy người trong màn hình giám sát là ông ta, anh lại hiếm khi không nổi cáu.
May mà lão Cory bình an vô sự. Nhìn trạng thái tinh thần hiện tại của ông ta, cùng lắm chỉ là bị hoảng sợ đôi chút, không có gì đáng ngại.
"Đường hiền đệ, đều tại tôi, là tôi hại cậu rồi..." Lão Cory vẻ mặt áy náy nói.
Đường Phương biết ông ta đang ám chỉ điều gì, 40 tỷ không phải là con số nhỏ, ngay cả với một doanh nghiệp quân sự như "Tập đoàn Công nghệ Lãng Khách" cũng là một khoản tiền khổng lồ. Lão Cory vốn muốn giúp anh một tay, nào ngờ lại thành giúp ngược, trái lại còn bị vài người trong hội đồng quản trị kéo chân sau, không những không miễn được thuế mà còn bị chính phủ nắm thóp, phạt thêm hơn 20 tỷ nữa.
Ông ta sao có thể không hổ thẹn? Sao có thể không uất ức?
"Cory đại ca, huynh nói quá lời rồi."
Đường Phương bình thản đáp một câu, mời ông ta vào phòng khách.
Lúc này Claire đã điều chỉnh lại cảm xúc, thay một bộ trang phục khá trang trọng từ trên lầu đi xuống, mỉm cười với khách, bưng từ trong bếp ra hai tách trà.
Hương thơm của trà Vũ Hoa lan tỏa khắp căn phòng, như có những tinh linh đang nhảy múa trên đầu mũi, khiến buổi chiều lười biếng này thêm một chút hơi thở văn nghệ thanh tao.
Kiểu cách này hoàn toàn không hợp với Cory Christian, ông ta là một thương nhân, thích sự đơn giản nhanh gọn hơn, giống như việc ông ta thích cà phê nhưng không thích trà vậy.
Ông ta không uống, chỉ cầm tách trà lên chạm nhẹ vào môi rồi lại đặt xuống bàn.
"Sao, không thích à?" Đường Phương nháy mắt với Claire.
Cô gái xoay người quay lại bếp, khoảng nửa phút sau quay lại, đẩy một tách cà phê đến trước mặt khách.
Chưa kịp uống, chỉ ngửi thấy hương cà phê, lão Cory đã không kìm được nhíu mày: "Gói cà phê tôi tặng cậu uống hết rồi à?" Ông ta có chút kỳ lạ, gói cà phê lúc trước bảo White mang cho Đường Phương lượng không hề ít, mới chưa đầy một tháng đã uống hết rồi? Cũng nhanh quá đi chứ.
Thấy Đường Phương chỉ cười, không trả lời, cũng không giải thích, ông ta lại có chút bất ngờ, mỉm cười nói: "Không ngờ cậu thích thế, vậy lát nữa về tôi gọi White mang thêm đến. Phải biết đây là đặc sản của Đế quốc Solon, thứ quý hiếm chỉ dành riêng cho hoàng tộc sử dụng đấy."
Đường Phương không từ chối, càng không cảm ơn, mà chuyển hướng câu chuyện: "Xem ra Cory đại ca không sao rồi nhỉ?"
Cory Christian ngẩn người một chút mới sực tỉnh tại sao anh lại hỏi như vậy. Hóa ra chàng thanh niên trước mắt này lại nghe ra vài ẩn ý từ câu nói xã giao vừa rồi, không khỏi thầm mắng trong lòng là con cáo nhỏ, lắc đầu nói: "Tôi thì có thể có chuyện gì chứ, chỉ là bị mấy người trong hội đồng quản trị 'đóng băng' vài ngày thôi. Ba vị tiên sinh đó muốn hạ bệ tôi? Còn phải cố gắng thêm chút nữa mới được."
"Xem ra vị trí của huynh cũng không dễ ngồi nhỉ..." Đường Phương thổi bay những lá trà nổi trên mặt nước, nhấp một ngụm trà, ngậm miệng lại để hương thơm lưu lại trong khoang miệng lâu hơn một chút, làm vậy có tác dụng tỉnh táo đầu óc.
"Cũng may không có nhiều kẻ như cậu, nếu không chắc tôi đã từ chức từ lâu rồi... Tổn thọ quá!" Những nhân vật như lão Cory chưa bao giờ thiếu tế bào hài hước.
"Được rồi, đừng nói về tôi nữa, là cậu đấy. Haiz... 40 tỷ đó..."
"Sao? Cory đại ca muốn lấp đầy lỗ hổng này giúp tôi à?" Đường Phương cười ngắt lời ông ta.
Khóe miệng lão Cory co giật vài cái, tinh nghịch đảo mắt. Động tác này nếu do một mỹ nữ làm thì có lẽ rất đáng yêu, rất mê hoặc, nhưng đổi thành một lão già đã ngập đến nửa thân trên xuống đất thì lại khiến người ta rùng mình.
Ông ta nói: "Cậu giết quách tôi cho xong đi."
Đường Phương xòe tay, ánh mặt trời rải một lớp vàng óng trên lòng bàn tay: "Người chết là thứ không đáng giá nhất."
Cory Christian nghẹn lời, tim cũng nghẹn lại, thầm than: Thằng nhóc này mồm mép cũng thuộc hàng tuyệt đỉnh. Thế là ông ta không nói thêm gì nữa, dẫn dắt câu chuyện vào chính sự: "Đường hiền đệ, không giấu gì cậu, lần này tôi đến thăm là vì hai việc."
"Thứ nhất, trịnh trọng xin lỗi cậu. Tôi thật sự không ngờ ba người trong hội đồng quản trị vì muốn kéo tôi xuống khỏi vị trí tổng giám đốc chi nhánh mà không tiếc chơi trò chơi chữ, dẫn đến việc cậu cũng bị liên lụy theo, tổn thất oan uổng hơn 20 tỷ."
"Tôi thấy huynh nói không đúng." Chưa đợi lão Cory nói việc thứ hai, Đường Phương lại ngắt lời ông ta lần nữa: "Nếu tôi đoán không lầm, chuyện này không phải huynh liên lụy tôi, mà là tôi liên lụy huynh."
Biểu cảm của lão Cory như máy quay phim bị kẹt băng, đơ ra vài giây, cuối cùng thở dài một tiếng: "Dù sao thì ai liên lụy ai cũng vậy. Tóm lại tổn thất của cậu lớn hơn tôi rất nhiều, 20 tỷ tinh tệ! Số tiền này đủ để mua 40 chiếc tàu hộ tống mới tinh rồi. Vì vậy, tôi thật sự rất áy náy."
Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Đương nhiên, số tiền khổng lồ như vậy, tôi có bán mình cho cậu cũng không trả nổi, nhưng... tôi lại giúp cậu tìm được một cơ hội tiết kiệm tiền rất tốt."
"Ồ?" Đường Phương nhướng mày, rõ ràng là có vài phần hứng thú: "Muốn nghe chi tiết."
Có lẽ vì nói nhiều quá khiến môi có chút khô, giọng nói cũng hơi khàn, lão Cory đành cầm tách trà hơi nguội trên bàn trà lên, "ực ực" uống vài ngụm. Bỗng nhiên phát hiện trà Vũ Hoa khi nguội đi lại có một hương thơm đặc biệt, cảm giác lưu hương trên môi răng còn đậm đà hơn trà nóng.
Ông ta ngẩn người một hồi mới tiếp tục nói: "Cậu cũng biết đấy, tình hình Tinh Minh hiện nay không ổn định, Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya đã tập kết một lượng lớn binh lực ở biên giới Tinh Minh, mà Liên bang Charles và Cộng hòa Doranks cũng đang rục rịch, còn các thế lực căn cứ ngoài rìa lãnh thổ Tinh Minh cũng đang tích lũy sức mạnh, chờ đợi thời cơ gây chuyện."
"Phía bên kia, Đế quốc Phoenix và Liên minh Silver Eagle trông có vẻ yên bình, nhưng ai cũng biết, chúng chưa bao giờ là những người hàng xóm tốt, chỉ là đang trong giai đoạn ẩn mình mà thôi."
"Tương tự, tình hình ở 'Babylon' cũng chẳng lạc quan gì. Lĩnh vực thương mại bị ảnh hưởng, kim ngạch thương mại quốc tế giảm nhanh chóng, thị trường chứng khoán và kỳ hạn liên tục chạm đáy nhiều ngày..."
"Cái này tôi biết." Đường Phương lần thứ ba ngắt lời bài diễn thuyết dài dòng của lão Cory: "Nói trọng tâm đi."
Cory Christian hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào mắt anh nói: "Đến 'Babylon' những ngày này, tin rằng cậu đã biết, một số người cấp cao Tinh Minh đã nảy sinh 'hứng thú' rất nồng nhiệt với cậu. Hiện tượng giá khoáng sản chứa Iridi và khoáng sản chứa Xê-si tăng vọt, nói trắng ra là muốn kiềm chế tốc độ phát triển của cậu."
"Trong cơn bão tăng giá này, thực ra có rất nhiều đầu cơ tích trữ lượng lớn khoáng sản chứa Xê-si và Iridi chờ cậu mua vào để chặt chém một cú, chỉ là... hình như cậu không mắc mưu nhỉ." Lão Cory có chút bất lực, lại có chút cười trên nỗi đau của người khác.
Khóe miệng Đường Phương nhếch lên. Đúng vậy, sau khi anh đến "Vườn Treo", vài ngày đầu gió êm sóng lặng, Grant đi đến thị trường tài nguyên khoáng sản mấy lần hỏi mấy nhà đều nói thiếu hàng. Thế nhưng, sau khi tàu Bất Tử và tàu vận tải đấu giá với mức giá cao ngất ngưởng 790 tỷ tinh tệ, chà, các nhà cung cấp khoáng sản chủ động liên hệ với anh nhiều như cá diếc sang sông, nối đuôi nhau không dứt.
Chỉ là, khiến những kẻ đầu cơ này thất vọng là, vị hạm trưởng đại nhân dường như không hề vội vã. Không những không vội, còn có tâm trạng đi đối đầu với những người ở cục thuế, giống như đã quên sạch chuyện thu mua khoáng sản vậy.
Thế là hay rồi, ban đầu là nhà cung cấp khoáng sản treo giá anh, giờ lại thành anh treo giá họ. Cộng thêm tình hình xung quanh Tinh Minh ngày càng nguy hiểm, kinh tế "Babylon" bị ảnh hưởng nghiêm trọng, những kẻ đầu cơ nhắm vào con số "800 tỷ" kia như kiến trên chảo nóng. Nếu không phải biện pháp an ninh của khách sạn Venice rất tốt, e là cửa sân đã bị họ chen lấn phá nát rồi.
Thông thường, trong môi trường chiến tranh, giá khoáng sản sẽ tăng phổ biến. Nếu Tinh Minh thực sự khai chiến với hai nước Sulu và Monya, tự nhiên sẽ mang lại cơ hội kinh doanh khổng lồ cho các nhà cung cấp khoáng sản, họ vốn không nên vội vàng mới phải.
Tuy nhiên, thực tế là, một số người cấp cao Tinh Minh vì muốn dằn mặt Đường Phương, hạn chế "Morning Star Foundry", đã đẩy giá khoáng sản chứa Iridi và Xê-si lên mức rất, rất cao. Nếu chiến tranh thực sự nổ ra, những con cáo già trong chính phủ Tinh Minh chắc chắn sẽ phân biệt được cái nào nặng cái nào nhẹ, tự nhiên sẽ không còn tâm trí đâu mà kiềm chế Đường Phương nữa. Đến lúc đó, không những không chèn ép, có khi còn cố tình lấy lòng anh, mở đèn xanh cho anh, đảm bảo "Morning Star Foundry" thuận lợi lên sàn, từ đó trở thành một phần trong lực lượng Tinh Minh chống lại liên quân Đế quốc Sulu và Monya.
Đến lúc đó, những kẻ đầu cơ này sẽ đối mặt với kết cục gì? Dùng mông nghĩ cũng biết. Vì vậy, trong ngày hôm nay khi tình hình biên giới tiếp tục leo thang, họ còn lo lắng hơn ai hết, sợ hãi hơn ai hết. Cái gì gọi là trộm gà không được còn mất nắm gạo, đây chính là trộm gà không được còn mất nắm gạo!
Đường Phương chỉ cười, không hề biểu lộ chút vẻ hả hê nào. Ngược lại là lão Cory, cảm thấy lỗ chân lông toàn thân đều mở ra, từ trong ra ngoài toát lên sự sảng khoái.