"Đây là... chiếc 'Kỵ Sĩ Không Đầu' của Byron sao?" Đường Phương bỗng nhiên nhớ lại tình cảnh Byron, Alos và Hausen tán gẫu với nhau trên hành tinh số 5.
"Nó là của tôi!" Alos vậy mà vẫn chưa quên chuyện hai người đánh cược lúc trước.
Chu Ngải vừa nghe thấy thế, không nhịn được "khúc khích" cười: "Nhìn tình hình trước mắt mà xem, tên Byron kia không chỉ mất ghế đoàn trưởng vào tay người khác, ngay cả tọa giá cũng thành vật cưỡi của đối phương rồi."
Đường Phương liếc nhìn cô một cái: "Ừm, không tệ, vật cưỡi... tư thế cưỡi..." Thằng nhóc này nhìn thì như đang phụ họa, thực chất hai chữ "tư thế cưỡi" được hắn nhấn giọng rất nặng.
"Claire?" Chu Ngải trừng mắt.
Cô gái nhân tiện bóc một quả nho xanh rồi nhét vào cái miệng đang ăn nói lung tung của Đường Phương: "Anh là cái đồ miệng lưỡi không xương, Đường Vân vẫn còn ở phía dưới đấy."
"Ực..." Đường Phương nhất thời nghẹn lời, theo bản năng vươn cổ nhìn xuống dưới. Hausen và Churchill lại đang liếc mắt đưa tình, "tình chàng ý thiếp", đầy mùi "tình huynh đệ", xà phòng bay tứ tung. Cô bé phía trước đang chăm chú nhìn số liệu hiển thị trên bảng điều khiển dẫn đường, không hề hay biết sự việc thiếu tiết tháo ở tầng hai.
"May quá..." Đường Phương nhìn Claire với vẻ cảm kích.
"Hạm trưởng." Lúc này, hạm vụ quan Yuffie đang nhịn cười đến đỏ cả mặt quay đầu nhìn mọi người: "Hạm đội địch đã phái 2 tàu khu trục và 3 tàu hộ vệ tiến về phía chúng ta."
Nehemiah, Grant và những người khác cùng nhìn về phía hắn: "Làm sao bây giờ? Đánh hay không?"
"Hừ." Đường Phương nheo mắt, quét nhìn 5 chiến hạm hải tặc đang lao thẳng tới: "Triển khai tinh hoàn, xông lên cho tôi."
Lý do rời khỏi "Jakarta-Bull" mà không lập tức đến "Babylon" chính là để tìm Byron, sau đó bố trí cho "Thần Tinh Chú Tạo".
Johnny nói hắn thiếu nhân lực, không có tâm phúc, lại không có căn cứ, càng không có hậu đài hay bối cảnh. Với sự tinh tế của Đường Phương, làm sao hắn có thể không nghĩ tới?
Byron, Chu Ngải, Alos, Hausen, Eva đều là những người hắn mang ra từ hành tinh số 5. Nếu không có hắn, mấy người kia đã sớm chết trong tay chính phủ Monya, lòng trung thành là không cần bàn cãi.
Trong đó Byron lại là thủ lĩnh của Hải tặc đoàn Apollo, tìm được anh ta rồi thì còn lo thiếu nhân lực sao? Thực ra, "Thần Tinh Chú Tạo" chẳng qua chỉ là công cụ để hắn che giấu thực lực, đánh lạc hướng Tinh Minh và các thế lực khác. Bí mật cốt lõi chỉ có những người cấp cao như Byron, Chu Ngải mới biết. Còn việc đám hải tặc cấp dưới có thực sự đồng lòng với hắn hay không, Đường Phương không có tâm trí, cũng chẳng có thời gian để kiểm chứng. Hắn chỉ cầu một điểm: những người này ngoan ngoãn nghe lời, nếu không... giết một vài tên hải tặc thì vị hạm trưởng đại nhân đây cũng chẳng có chút cảm giác tội lỗi nào.
Như vậy, nhân lực đã có, còn căn cứ... thì đành phải ủy khuất Albert dịch chuyển cái mông dát vàng của lão một chút. Tất nhiên, việc này chắc chắn sẽ đắc tội với một số người hoặc thế lực, nhưng hắn không quan tâm. Dựa vào tình nghĩa giữa hắn và Byron, dù là tình hay lý thì hắn cũng nên giúp gã "Chột" chuyên làm màu kia giành lại vị trí đoàn trưởng Hải tặc đoàn Apollo.
Ngoài ra, hắn còn một tính toán khác. Phải biết "Apollo" là một hải tặc đoàn quy mô lớn. Trong thời gian Byron nắm quyền, chắc chắn có qua lại với những nhân vật cấp cao của chính phủ Tinh Minh. Chỉ cần giúp anh ta nắm lại "Apollo", hậu đài, bối cảnh gì đó chẳng phải sẽ được giải quyết dễ dàng sao?
Nửa tháng trước, tại sao hắn lại gây ra động tĩnh lớn như vậy ở "Jakarta-Bull", thậm chí còn chơi trò tâm kế với những chính trị gia mà hắn vốn chán ghét? Một là do tình thế bắt buộc, hai là để mở đường cho "Thần Tinh Chú Tạo".
Khi mới đến "Jakarta-Bull", hắn định tìm đám hải tặc để "giết gà dọa khỉ" nhằm giúp Walton dễ bề hành sự. Chỉ là sau đó tình thế chuyển biến quá nhanh, Clement và Fukui Junichi dám giở trò với tàu Thần Tinh, khiến Đường Phương vừa tức giận, vừa nhìn thấu bộ mặt xấu xa lật lọng của đám chính trị gia.
Thế là, hắn tương kế tựu kế, mượn đề tài phát huy, thuận thế diễn một màn "giết gà dọa khỉ" khác. Lần này "giết gà" không phải để dọa các thế lực hải tặc, mà là dọa cấp cao Tinh Minh. Bằng sức mình làm đảo lộn cả "Jakarta-Bull", một thế lực như vậy, bất kể kẻ nào muốn động vào cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Tất nhiên, đối với việc thành lập "Thần Tinh Chú Tạo", những điều này vẫn chưa đủ. Một khi "Liên hiệp Công nghệ Lãng khách" biết hắn muốn tự lập môn hộ, trời mới biết họ sẽ phản ứng thế nào. Vì vậy, hắn phải tìm hậu đài khác. Về mặt này, hắn đã có nhân tuyển: ông chủ đứng sau Hải tặc đoàn "Apollo" thời Byron nắm quyền ------ Terry Ferdinand.
Hắn không phải sợ đám cáo già trong nghị hội, mà là lười tìm phiền phức cho mình. Sau này nếu nghị hội đưa ra quyết định gì bất lợi cho "Thần Tinh Chú Tạo", có một nhân vật trong hệ thống như Terry Ferdinand thì chẳng phải sẽ bớt được rất nhiều việc sao?
Suy nghĩ của hắn rất đơn giản: Các người muốn tranh cãi thế nào thì tranh, muốn gây khó dễ thế nào thì gây, chỉ cần đừng đến quấy rầy tôi là được. Không qua được ải của Terry Ferdinand là may mắn của các người, nếu lỡ không may mà qua được, thực sự chọc giận đến hắn, hừ hừ... vị hạm trưởng đại nhân đây vốn chẳng phải là người dễ nói chuyện. Nếu thực sự làm lớn chuyện, hắn cũng không ngại để chính phủ Tinh Minh "bay màu", tạo thêm một cứ điểm thế lực nữa cho tinh khu Thiên Sào vốn đã phức tạp.
Tất nhiên, đó là chuyện sau này, nhiệm vụ ưu tiên hiện tại vẫn là cứu Byron và đánh bại hạm đội hải tặc này.
"Triển khai tinh hoàn, chuyển sang chế độ plasma, bắt đầu đếm ngược khởi động hệ thống lá chắn, 10, 9, 8..."
Tàu Thần Tinh lao nhanh về phía trước. 2 tàu khu trục và 3 tàu hộ vệ đối diện không thèm chào hỏi, chạy tới khoảng cách 60km thì dừng lại, pháo chính chỉnh góc, khóa chặt mục tiêu đang lao tới.
Cùng lúc đó, tinh hoàn của tàu Thần Tinh triển khai, một lượng lớn dòng plasma màu bạc trắng phun ra từ khe hở của tinh hoàn, sau đó dưới tác động của trường lực nhanh chóng giãn nở, hình thành nên lá chắn hình thoi giống như "cực quang".
Nhìn bề ngoài, lá chắn plasma có màu xanh trắng, không rực rỡ sắc màu như "cực quang". Nhưng dù vậy, đối với đám hải tặc tầng dưới chưa từng thấy sự đời ở "Apollo" mà nói, đây vẫn là một cú sốc cực lớn.
5 chiến hạm dừng lại một chút, khoảng hơn 10 giây sau, các pháo thủ mới nhấn nút khai hỏa dưới tiếng gầm thét của hạm trưởng.
Mười mấy viên đạn 120mm-240mm đổ ập lên lá chắn plasma bên ngoài tàu Thần Tinh như nước dội. Sóng ánh sáng xanh bạc luân chuyển, một lượng lớn plasma dưới tác động của bộ phận cảm biến tinh hoàn tụ lại tại mũi tàu, hình thành dòng plasma mật độ cao.
Đạn bắn trúng dòng plasma dày đặc, động năng mang theo bị plasma ở trạng thái keo hấp thụ, sau đó bị đẩy ra khỏi phạm vi lá chắn, hoàn toàn không gây ra chút tổn hại nào cho thân tàu.
5 chọi 1, đợt tấn công đầu tiên vô hiệu, nhân viên trên cầu chỉ huy của 5 chiến hạm đối phương đều ngây người. Mức độ tấn công này, nếu đổi lại là tàu khu trục bình thường, dù có tính đến giáp mũi tàu dày nhất, may mắn không bị bắn chìm thì e là cũng đã hư hại cấu trúc chính, sức chiến đấu giảm mạnh. Thế mà tên kia lại như không có chuyện gì xảy ra.
Cái lớp lá chắn màu xanh bạc dày cộm bên ngoài nó rốt cuộc là thứ gì?
Đạn động năng vô hiệu, vậy đổi sang đạn nhiệt năng thì sao? Sau khi hơi kinh ngạc, đội đánh chặn lại bắn ra vài quả tên lửa.
Lúc này khoảng cách giữa hai bên đã rút ngắn xuống còn 40km, những quả tên lửa lớn nhỏ rít gào lao tới mục tiêu. Lần này, chúng rút kinh nghiệm từ đợt trước, thực hiện một cuộc oanh tạc lập thể toàn diện.
Đầu đạn phân mảnh, đầu đạn nổ cao, đầu đạn xung EMP, đầu đạn phóng xạ, thậm chí cả bom hạt nhân công suất nhỏ... lần lượt nổ tung trên bề mặt lá chắn plasma hình thoi.
Nhiệt năng, năng lượng nổ, mảnh văng cường lực, sóng xung kích, tia năng lượng cao, vân vân... những đòn tấn công phức tạp bao trùm lấy toàn bộ thân tàu. Lá chắn xanh bạc rung chuyển dữ dội, bề mặt lóe lên từng đợt ánh sáng mạnh. Dưới sự điều tiết của thiết bị cảm ứng tinh hoàn, lượng plasma dự trữ trong kho dưới thân tàu tăng vọt. Ô cửa sổ phản chiếu ánh sáng thay đổi kịch liệt của lá chắn, lấp lánh rực rỡ như những gợn sóng lăn tăn trên mặt biển.
Đường Phương ngồi trên ghế hạm trưởng, nhìn số liệu năng lượng hạt nhân tiêu hao của tinh hoàn, không khỏi hơi nhíu mày. Quả nhiên, lá chắn plasma nếu không có nguồn năng lượng mạnh mẽ cung cấp thì sẽ bộc lộ khuyết điểm không đủ khả năng duy trì. Đặc biệt là khi đối mặt với các đòn tấn công động năng, năng lượng nổ, hệ thống phải chịu tải khá lớn. Tuy nhiên, trong việc phòng ngự năng lượng và các đòn tấn công dạng tia thì lại vô cùng hiệu quả.
Xem ra... chế độ plasma quả thực không bằng chế độ Zero-element.
Nhưng dù vậy, chỉ với 5 chiến hạm cỡ nhỏ thì tuyệt đối không thể phá vỡ lá chắn plasma. Khoảng cách 40km nhìn thì không ngắn, nhưng trong vũ trụ thì chỉ như hạt cát trong đại dương. Bất chấp mưa bom bão đạn, tàu Thần Tinh lao thẳng về phía đội đánh chặn đối phương với tốc độ tối đa.
Hạm trưởng của 5 chiến hạm hải tặc bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Thấy tàu Thần Tinh lao thẳng tới, 2 tàu khu trục ở giữa theo bản năng dạt sang hai bên. Cùng lúc đó, mang theo làn khói mờ ảo, tàu Thần Tinh không đổi hướng, mũi tàu "lướt qua" hai bên sườn của 2 tàu khu trục.
Tất nhiên, ví von "lướt qua" có lẽ không chính xác lắm, nhưng so với sự rộng lớn của vũ trụ, khoảng cách vài trăm mét nói là lướt qua cũng không sai.
Cuối cùng, pháo chính ở hai bên sườn tàu Thần Tinh đã khai hỏa, 6 khẩu pháo từ trường 200mm xoay nhanh, bắn ra một loạt đạn sấm sét về phía hai tàu khu trục đang lao tới. Dàn pháo bắn nhanh hình hoa mai dưới đáy tàu cũng quét ra những dải mưa ánh sáng dọc theo khe hở của lá chắn plasma.
Còn có những quả ngư lôi không gian đen ngòm, lặng lẽ bắn ra từ ống phóng dưới đáy tàu, lách qua hai tàu khu trục, lao nhanh về phía 3 tàu hộ vệ đang bị che khuất tầm nhìn, không kịp phản ứng.
Trong chớp mắt, sóng lửa cuộn trào, mảnh vỡ bay tứ tung. Đạn xuyên giáp nổ cao của pháo bắn nhanh để lại một vết sẹo dài trên mạn sườn của hai tàu khu trục hải tặc. Những viên đạn từ 6 khẩu pháo từ trường trong tình thế cận chiến đã trực tiếp nghiền nát hệ thống vũ khí, tháp chỉ huy, thậm chí xuyên thủng cả lớp giáp ngoài.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi lướt qua, khi kẻ địch không kịp trở tay, 3 đợt tấn công liên tiếp như chẻ tre đã tiễn 2 tàu khu trục hải tặc lên đường. Còn 3 tàu hộ vệ kia cũng bị những quả ngư lôi không gian hiểm hóc lợi dụng sự che chắn của tàu khu trục hải tặc để tránh radar, lần lượt trúng đạn, biến thành những đống đổ nát rực lửa.
5 chiến hạm phía sau bốc cháy dữ dội lăn sang hai bên. Lá chắn tàu Thần Tinh ánh sáng lấp lánh, màu xanh bạc lướt từ mũi đến đuôi tàu, từ đầu đến cuối tốc độ không giảm, lao thẳng về phía hạm đội chủ lực của hải tặc.
Charman giật bắn mình. Khi nhân viên tình báo báo cáo tin đội đánh chặn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, phản ứng đầu tiên của phó đoàn trưởng mới nhậm chức là điều này không thể nào, chắc chắn đã nhầm lẫn. 2 tàu khu trục cộng thêm 3 tàu hộ vệ, theo lẽ thường, tỉ lệ sức chiến đấu vượt quá 3:1, ưu thế như vậy mà còn thua? Chưa kể đến việc bị tiêu diệt hoàn toàn, đám người làm tình báo này chưa tỉnh ngủ hay sao? Kết quả khó tin như vậy, dùng mông nghĩ cũng biết tuyệt đối không thể xảy ra.
Tuy nhiên, khi nhân viên tình báo run rẩy chuyển một hình ảnh lên màn hình lớn số 2 trên cầu chỉ huy, Charman cùng một đám nhân viên hoàn toàn chết lặng. Đùa cái gì thế!
Trong hình, một chiến hạm tắm trong ánh sáng xanh bạc đang nhanh chóng áp sát hạm đội chủ lực, phía sau nó là đội đánh chặn đang nổ tung liên tiếp và ngày càng xa dần.
"Xì..." Tất cả mọi người hít sâu một hơi.
"Hạm trưởng, không xong rồi. Cánh trái 'Christiel' xuất hiện phản ứng nhiệt thấp quy mô lớn, ước tính số lượng... 260."
Lời vừa dứt, ngay sau đó, giọng người kia đột ngột tăng lên 80 decibel: "Cánh... cánh phải cũng phát hiện phản ứng nhiệt, mức năng lượng cao, số lượng... 150!"
"Cái gì?" Charman cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa. Gã dùng sức nhấc cái mông ra khỏi ghế bọc da hổ, vẻ mặt căng thẳng nói: "Có phải là người của Stephen Su không?"
"Không... không phải." Sĩ quan tình báo nhìn kỹ kết quả phân tích từ radar lượng tử trên tàu, lắc đầu: "Đều là những con tàu nhỏ."
"Tàu nhỏ?" Charman không hiểu, tàu nhỏ đến góp vui làm gì? 260 + 150, tổng cộng 410. Nếu giống như bên mình, gồm tàu hộ vệ, khu trục, tuần dương, chiến hạm hỗn hợp, thì với binh lực hải tặc chưa đầy 300 người hiện nay, e là chỉ có nước thu dọn hành lý, cuốn gói về nhà.
Giả sử đối thủ chỉ là vài con tàu nhỏ, thì kết quả lại là chuyện khác. Pháo hạm hạng nặng của bên mình chỉ cần vài phút là có thể tàn sát sạch sẽ 400 con tàu nhỏ đó, đây căn bản là tự sát!
"Đã không phải Stephen Su, cũng không thể là Rosskin Eddie, vậy thì là ai?" Charman cau mày lại.
Lúc này, nhận được lệnh của cấp trên, tàu trinh sát đang tiến về hai cánh để điều tra đã truyền về một số dữ liệu hình ảnh. Sĩ quan tình báo vội vàng chuyển thông tin mới nhất lên màn hình chính trên cầu chỉ huy.
Cánh trái, theo sự điều chỉnh tinh vi các thông số vận hành của ống kính quang học độ phân giải cao trên hệ thống cảm biến tàu trinh sát, hình ảnh dần trở nên rõ nét. Chỉ thấy từng con cự thú tinh không có vẻ ngoài hung dữ, hình thể đáng sợ bay ra từ vùng bóng tối của "Christiel", bao vây lấy hạm đội "Apollo" từ cánh trái.
Đơn vị nhiệt lượng thấp trong miệng nhân viên tình báo, vậy mà... vậy mà lại là một đám côn trùng khổng lồ, những con côn trùng khổng lồ có thể tự mình băng qua hư không!
Charman thực sự muốn chửi thề: "Lạy Chúa, ngài đang đùa tôi sao?", tuy nhiên, hình ảnh xuất hiện ở cánh phải lại giáng cho gã một đòn đau điếng.
Khác với đám côn trùng khổng lồ ở cánh trái, đơn vị bay xuất hiện ở cánh phải là một hạm đội chiến đấu cơ khí gồm tiêm kích không gian, tàu vận tải màu trắng sữa và một loại phi thuyền có tạo hình rất lạ mắt.
Chuyện này là sao? Charman và phó hạm trưởng nhìn nhau, cảnh tượng trước mắt lật đổ nhận thức của họ. Hai hệ thống đơn vị bay hoàn toàn khác biệt xâm nhập? Sau lưng còn có một gã độc hành, cả ba tạo thành thế gọng kìm bao vây hạm đội "Apollo".
"Ra lệnh cho tàu khu trục, tàu hộ vệ ở hai cánh thay đổi đội hình, hạm đội tuần dương, chiến hạm tạm dừng áp chế hỏa lực mặt đất, trước tiên tiêu diệt đám kẻ xâm nhập không biết trời cao đất dày này cho ta." Charman nắm chặt hai nắm đấm, nghiến răng nghiến lợi nói.
Lần đầu tiên dẫn quân viễn chinh, không thể để gã nhẹ nhàng san bằng "Christiel" hay sao? Lại cứ phải gây ra những tổ hợp kỳ lạ này, rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Chiến hạm sinh thể từ đâu ra? Hạm đội chiến đấu cơ khí từ đâu ra? Còn cả chiếc tàu khu trục lớp Trăn Sét cải tiến đang ở tư thế "một phát ăn ngay", lao thẳng về phía tàu "Kỵ Sĩ Không Đầu" kia nữa, chúng từ đâu chui ra vậy?
Charman chưa từng trải qua trận hải chiến Rector, tự nhiên không biết những đơn vị bay kỳ quái lộn xộn này có lai lịch thế nào. Gã càng không biết rằng các phi thuyền đang lao thẳng về phía hạm đội hải tặc không chỉ có hai phe phái, mà còn có một loại nữa, đáng tiếc gã không nhìn thấy.
Theo lệnh của phó đoàn trưởng, các tàu hộ vệ, khu trục đang ở trạng thái chờ ở hai cánh nhanh chóng xoay hướng và tản ra hai bên, hạm đội tuần dương, chiến hạm phía sau thì nâng cao hoặc hạ thấp độ cao, hình thành chiến trận hình chữ thập tiêu chuẩn.
Mặc dù thân phận là hải tặc, nhưng nhìn từ việc thay đổi đội hình nhanh chóng này thì có thể thấy bình thường chắc chắn không ít lần tập luyện.
Đội hình tấn công vốn đang bao vây "Christiel" trong thời gian ngắn đã phân hóa thành hai chiến trận chữ thập trái phải. Tàu "Kỵ Sĩ Không Đầu" của Charman và đội hộ vệ trực thuộc thì đổi hướng, nghênh đón tàu Thần Tinh đang dần giảm tốc độ, khởi động vũ khí tầm xa, bắn ra từng viên đạn động năng.
Trên không trung bày ra tư thế chiến đấu, để giảm bớt áp lực mà vũ khí mặt đất của "Christiel" gây ra cho các đơn vị trên không, quân đổ bộ hải tặc chuyển từ tấn công tiêu cực sang đẩy mạnh toàn diện, duy trì áp chế hỏa lực đối với phòng tuyến xung quanh khu vực.
Cuối cùng, một trận hải chiến lớn đã khai màn. Hai bên không đàm phán, không khẩu chiến. Phía hải tặc cố gắng giải quyết đám kẻ xâm nhập không biết tự lượng sức mình này trong thời gian ngắn nhất. Còn Đường Phương thì quyết tâm phải tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Hải tặc đoàn Apollo này để làm suy yếu binh lực của Albert, mở đường cho Byron nắm lại "Apollo".
Ánh sáng, những luồng sáng liên tục bắn ra từ các tháp pháo chính, phụ của đủ loại chiến hạm. Tên lửa nhiều vô kể như dòng nham thạch nóng bỏng phun trào từ miệng núi lửa, mang theo làn khói dày đặc rít gào lao đi.
Trên chiến trường không gian có đường kính hàng trăm km, mưa ánh sáng như dệt, đạn pháo tựa như thiên thạch từ ngoài không gian mang theo ngọn lửa cuồn cuộn, vượt qua hàng trăm km, đổ ập xuống phe Nhân tộc và Trùng tộc.
Với sự hỗ trợ của tàu trinh sát, tàu hỗ trợ chiến đấu và radar điều khiển hỏa lực trên tàu, độ chính xác của đạn pháo từ trường cực cao. Các đơn vị nhỏ của Nhân tộc và Trùng tộc không có lá chắn, những đơn vị bay phía trước nhất bị trúng đạn trực diện.
Tuy nhiên, điều khiến người ta rợn tóc gáy là những viên đạn mang theo động năng cực cao cứ thế dễ dàng xuyên qua cơ thể mục tiêu, không nổ, không lóe sáng, cũng không có cảnh máu thịt tung bay, chỉ khiến không gian gợn lên từng đợt sóng ánh sáng, hình ảnh vặn vẹo.