Do công nghệ của Thần tộc vượt xa nhân loại quá nhiều, bất kể là nhân viên nhà đấu giá hay các chuyên gia, giáo sư trong lĩnh vực chế tạo máy móc đều mặc định coi tàu vận tải và Bất Hủ Giả là di tích của người Epsilon, dù rằng xét về chi tiết thì giữa hai bên có sự khác biệt rõ rệt.
Cũng giống như nhân loại là một chủng tộc có văn hóa khác biệt hoàn toàn, từ đó dẫn đến các phong cách kiến trúc và nghệ thuật khác nhau, trời mới biết liệu người Epsilon có sự khác biệt tương tự hay không.
Theo kết quả thương thảo giữa người phụ trách nhà đấu giá "Somar" và Đường Phương, giá khởi điểm của cả hai vật phẩm đều là 130 tỷ tinh tệ, mức tăng giá tối thiểu không dưới 5 tỷ tinh tệ.
130 tỷ tinh tệ, gần như ngang bằng với giá trị của 10 mảnh vỡ di tích Epsilon, mà đây mới chỉ là giá khởi điểm. Qua đó có thể thấy được di tích Epsilon hoàn chỉnh quý giá đến nhường nào. Suy cho cùng, công nghệ chứa đựng trong một mảnh vỡ Epsilon thường không hoàn chỉnh, điều này gây thêm trở ngại cho công việc sao chép công nghệ vốn đã vô cùng khó khăn. Còn di tích Epsilon hoàn chỉnh thì khác, chúng có cây công nghệ rất đầy đủ, dễ dàng để nhân loại nắm bắt hơn.
"Đinh!" Một tiếng vang thanh thúy vang lên, vòng đấu giá chính thức bắt đầu.
"150 tỷ!"
Vật phẩm đấu giá đầu tiên là Bất Hủ Giả. Thứ có tạo hình uy mãnh, nhìn qua như một tòa tháp pháo di động này vừa xuất hiện đã bị đẩy giá lên 20 tỷ, từ 130 tỷ vọt lên 150 tỷ.
Biên độ tăng giá 20 tỷ không mang lại bất kỳ thay đổi nào cho bầu không khí tại hiện trường. Bất kể là dưới đài hay trên đài, không một ai có biểu cảm kinh ngạc hay bất ngờ, bởi vì điều này quá đỗi bình thường. Dưới sự cám dỗ của di tích Epsilon hoàn chỉnh, không ai có thể hoàn toàn kiểm soát được lý trí, vì chúng đại diện cho sự tiến bộ của công nghệ, đại diện cho sự gia tăng quốc lực.
Nụ cười trên mặt người dẫn chương trình rất rạng rỡ. Giống như mặt trời đỏ nhô lên từ mặt đất nơi tận cùng của vùng đất phủ đầy tuyết trắng, ánh sáng và tuyết tương phản lẫn nhau, sáng trong vắt, chói lóa mắt.
Những con số trên màn hình hiển thị của hệ thống đấu giá thay đổi theo từng giây, mỗi lần thay đổi ít nhất cũng bằng giá trị của một chiếc hộ vệ hạm cấp Trường Kiếm.
"155 tỷ!"
"160 tỷ!"
"170 tỷ!"
"……"
Người ở đại sảnh tầng một rất ít khi báo giá, bởi họ biết, thứ cấp độ này hoàn toàn không phải là thứ mà các doanh nghiệp họ đại diện có thể nhúng tay vào. Có một câu nói rằng: "Thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội" (người không có tội nhưng mang ngọc quý trong người thì đó là tội).
Họ đến tham gia buổi đấu giá phần lớn là vì tâm lý muốn góp vui, mở mang tầm mắt, thấy được điều gì thì viết lại đăng lên "Facebook", như vậy sẽ rất có thể diện, tỏ ra mình là một người có thân phận.
Có nhân viên phục vụ đi qua lại, tay bưng khay trái cây và đồ uống. Nhưng không mấy ai chặn họ lại để đòi ăn uống, khách khứa chỉ cảm thấy các cô gái này thật chướng mắt, dù họ có đôi chân thon dài hay khuôn mặt xinh đẹp, chỉ vì dù họ có đẹp đến đâu cũng không hấp dẫn bằng những thứ trên màn hình lớn.
Giá trị hiển thị trên màn hình đã nhảy lên 310 tỷ tinh tệ, nhưng biểu cảm trên mặt Đường Phương lại như một điểm bạc trên đỉnh núi tuyết vạn trượng, không phải lạnh lùng, mà là sự tĩnh lặng vĩnh cửu.
Lão Corey đã liên tiếp hỏi hai câu "Tại sao". Nhưng anh vẫn im lặng không đáp, chỉ khẽ xoay ly rượu chân cao đựng một lớp rượu hổ phách mỏng, nheo mắt mỉm cười. Dường như bên trong đó có những tinh linh đang nhảy điệu múa đẹp mắt.
Giống như lần đi cùng với White David, lão Corey cũng mang theo một chai rượu ủ 30 năm, chỉ là đã đổi từ whisky sang brandy.
Nhờ phúc của Alma, Hausen không đi theo, thế là chai rượu có thể đặt yên vị trên bàn, thay vì rơi vào tay một gã mãng phu nào đó, rồi biến thứ rượu danh tiếng kia thành một loại chất lỏng nào đó trong nhà vệ sinh.
"Tại sao?" Đây là lần thứ ba lão Corey đặt câu hỏi.
Đường Phương lắc lắc ly rượu, đột nhiên nói một câu khó hiểu: "Không biết ông Corey đã từng nghe qua chưa, Trung Quốc có một câu nói cũ: Kẻ say không ở rượu."
Corey Christian là một người da trắng chính gốc, làm sao có thể từng nghe qua thứ cổ văn Hán ngữ này. Ông không hiểu "kẻ say" là ai, càng không hiểu cái gọi là "rượu" kia ám chỉ điều gì, tuy nhiên ánh mắt ông rất sắc bén, bắt được tia sáng lóe lên trong mắt Đường Phương.
Thế là ông im lặng, không hỏi nữa, cầm chai rượu trên bàn trà rót thêm cho Đường Phương một ít. Nồng độ cồn của brandy rất cao, ông chỉ rót một lớp mỏng, còn chưa đến 1/10 ly rượu.
Ông đột nhiên cảm thấy rất may mắn khi có thể ngồi ở đây, nghe chàng trai đối diện nói những lời ẩn ý mà ông chẳng thể hiểu nổi.
Con số trên màn hình hệ thống đấu giá vẫn đang nhảy, đã tiến gần đến cột mốc "500 tỷ", số tiền này đủ bằng giá trị của một chiếc hàng không mẫu hạm cấp Ma Phương rưỡi.
Lão Corey ngửa đầu, nhìn giọt rượu cuối cùng trôi vào khoang miệng, cảm nhận sự nóng bỏng tan đi, hương thơm của nho và gỗ lan tỏa, khiến người ta như đang ở trong chốn tiên cảnh cỏ cây.
Clare vẫn đang lật xem thực đơn của mình, Grant vẫn đang đau đầu xem nên thêm món hàng giảm giá nào vào giỏ hàng. Cảnh tượng này trông rất buồn cười, bởi hai người họ cứ như những đứa trẻ đang cố gắng làm bài tập, còn người lớn của họ lại đang tán gẫu với một người bạn từ phương xa đến, thỉnh thoảng lại bật cười.
Đây là buổi đấu giá, không phải một tòa lâu đài cổ tường ngoài loang lổ nhưng bên trong lại xa hoa tinh xảo, ở đây không có máy hát đĩa cũ, cũng không có bộ dụng cụ bằng bạc nguyên chất đựng cà phê nóng hổi.
"920 tỷ!"
Quá trình từ 810 tỷ lên 920 tỷ diễn ra rất nhanh, vì nó chỉ trải qua một lần tăng giá, bởi người tăng giá là Uông Hưng Viễn, quản lý chi nhánh "Babylon" của tập đoàn "Hắc Kinh Kích Thuyền Nghiệp", thân phận địa vị tương đương với lão Corey.
"980 tỷ!" Giọng người dẫn chương trình đã có chút khàn, không biết là do hô giá quá mệt, hay là có tình cảm đặc biệt gì với con số "980 tỷ" này.
Người ra giá là MacDonald, vì ông ta rất ghét Đường Phương, cái gọi là "yêu ai yêu cả đường đi", đối với Uông Hưng Viễn tự nhiên cũng không thân thiện gì. Ai nói người phương Tây không có tư duy kiểu "phi ngã tộc loại kỳ tâm tất dị" (không phải giống nòi của ta thì lòng dạ tất khác biệt), MacDonald là một người theo chủ nghĩa dân tộc chính gốc, có một chuyện ông ta chưa từng nói với ai —— ông ta là một fan cứng của Hitler!
"1000 tỷ!"
Cuối cùng, giá của Bất Hủ Giả đã vượt qua cột mốc nghìn tỷ. Người ra giá lần này không phải ai khác, chính là Corey Christian, người đang vừa uống rượu vừa tán gẫu với Đường Phương.
"Tôi đến để giúp họ châm thêm lửa." Ông nói như vậy.
Đường Phương nhún vai: "Người của các quốc gia có chủ quyền vẫn chưa ra tay mà."
"Họ luôn ngồi yên được." Lão Corey cười ha hả: "Bởi vì ngoài phương thức đấu giá chính thống, họ còn những kênh khác."
"Ví dụ như hải tặc?" Đường Phương lắc lắc ly, nhìn chất lỏng màu vàng kim vẽ nên một vệt chân rượu quyến rũ trên thành ly.
Lão Corey cười cười: "Đi cướp bóc là không đúng."
Đường Phương cũng cười cười: "Lời này của ông tôi coi như chưa từng nghe thấy."
Trong lúc hai con cáo lớn nhỏ đang nói lời ẩn ý, giá đấu giá vẫn tiếp tục tăng. Đại diện của Ngân Ưng Đoàn và đế quốc Sulu đã không cam lòng ngồi yên, tham gia vào cuộc đấu giá. Chỉ trong vài hiệp ngắn ngủi, giá đấu giá lại tăng vọt, đạt tới 1300 tỷ, và vẫn đang nhanh chóng leo thang.
Đại sảnh tầng một im phăng phắc, đại diện các doanh nghiệp tầm trung hầu hết đều nín thở tập trung, đôi mắt dán chặt vào hệ thống đấu giá. Cả trái tim như bị một sợi dây thắt chặt, mỗi lần con số thay đổi đều khiến nhịp tim họ tăng nhanh, máu huyết sôi trào.
5 phút sau, báo giá leo lên 1620 tỷ, lúc này người đấu giá đã rất ít, chỉ còn lại Smedley của "tập đoàn Aiko-Sowopna", đại diện đế quốc Monya là Wilmot, và đại diện cộng hòa Ida là Susan.
Sở dĩ Smedley dám liều lĩnh đánh đổi cái giá "chảy máu" để cạnh tranh với những quốc gia có chủ quyền này, là vì "tập đoàn Aiko-Sowopna" những năm gần đây đã đặt trọng tâm nghiên cứu vào phát triển hệ thống vũ khí, mà Bất Hủ Giả nhìn qua là một đơn vị tấn công, một khi đấu giá thành công, không nghi ngờ gì sẽ mang lại sự tiến bộ công nghệ không tưởng cho doanh nghiệp, mở ra những cơ hội kinh doanh mới.
"1800 tỷ!"
Susan là một người phụ nữ, 40 tuổi, bà có tính cách điềm tĩnh và thận trọng hơn người bình thường. Đây đã là giới hạn tâm lý của bà, bà tăng một lúc 18 tỷ là vì đã quá chịu đựng sự tra tấn này, nếu hai người kia vẫn không bỏ cuộc, bà sẽ từ bỏ việc tranh đoạt Bất Hủ Giả.
1800 tỷ! Gần bằng giá trị của một biên đội chiến hạm, mà vật phẩm đấu giá trên màn hình lớn lại là một phương tiện mặt đất. Dù hệ thống vũ khí của nó rất tiên tiến, nhưng muốn di chuyển nó lên chiến hạm, e là không phải chuyện dễ dàng.
Hội trường lặng đi, tuy rằng từ nãy đến giờ người ở tầng một không còn hô giá nữa, tập trung vào cuộc so tài giữa các doanh nghiệp lớn và đại diện các quốc gia, nhưng đến lúc này, tất cả đều thu liễm hơi thở, không dám thở mạnh một tiếng. Chăm chú nhìn chiếc búa gỗ sắp được người dẫn chương trình đập xuống.
Đã là lần gõ búa thứ hai, nếu không còn ai tăng giá, vật phẩm đấu giá đầu tiên này sẽ thuộc về cộng hòa Ida.
"1900 tỷ!"
Đột nhiên, con số trên màn hình có thay đổi, cũng là một cú chơi lớn tăng thêm cả chục tỷ. Đại diện quốc gia có thể hào phóng tăng giá như vậy, coi hàng chục tỷ tinh tệ như trò đùa thì toàn trường chỉ có vài người, Wilmot là một trong số đó.
Cánh tay người dẫn chương trình rung lên hai cái, chiếc búa đó rốt cuộc không đập xuống, còn Susan trong phòng bao đã ngồi trở lại ghế sofa và thở phào nhẹ nhõm. Trong mắt bà, điều này còn căng thẳng hơn cả đánh trận.
"1900 tỷ lần thứ nhất, 1900 tỷ lần thứ hai……" Tiếng hô của người dẫn chương trình vang vọng khắp hội trường thông qua hệ thống âm thanh.
Các nhân viên phục vụ ngừng đi lại, có người tham dự chỉnh lại chiếc khăn tay gấp hình bông hoa đẹp mắt trong túi áo vest, cũng có người xoa xoa râu trên cằm.
Trong phòng bao thứ ba từ trái sang ở tầng 2 hội trường, Smedley nghiến răng nhìn chiếc búa gỗ đang rung nhẹ trong tay người dẫn chương trình sắp sửa đập xuống, đột nhiên tàn nhẫn, nhấn nút tăng giá trên PDA.
Nhưng điều đáng ngạc nhiên là hệ thống đấu giá không có bất kỳ phản ứng nào, con số trên màn hình như bị hóa đá, vẫn là 1900 tỷ.
Smedley cuống lên, nhấn nút tăng giá lần nữa…… Kết quả vẫn không có phản ứng, con số "1900" lơ lửng phía trên máy chiếu toàn ảnh giống như một khuôn mặt mang nụ cười giễu cợt, đang chế nhạo sự bất lực của ông ta.
Hỏng rồi? PDA hỏng rồi? Vào thời khắc quan trọng thế này mà nó lại hỏng? Smedley tức giận đến mức máu dồn lên não, nhà đấu giá "Somar" đáng chết này không phải đã thề thốt đảm bảo tỷ lệ lỗi hệ thống chỉ là 0.0000001% sao? Sự kiện xác suất thấp như vậy mà lại rơi vào đầu ông ta, điều này thật không thể chấp nhận được.
Ông không tin vào tà, ông còn một cách khác —— để đảm bảo hoạt động đấu giá diễn ra suôn sẻ, ngoài cách đấu giá từ xa qua PDA đơn giản dễ vận hành, phía nhà đấu giá còn thiết lập chế độ giơ bảng truyền thống.
Tiếp theo, ông chỉ cần đẩy cửa sổ phía trước ra, giơ bảng số chữ đen nền trắng bên cạnh lên là có thể ngăn người dẫn chương trình hạ búa.
Smedley đứng dậy, vội vã đi về phía cửa sổ trước, ai ngờ ông cử động quá mạnh, vô tình quệt vào bàn trà, một cái ly lăn đúng xuống chân, rồi ông ngã nhào ra ngoài, đầu đập vào tấm thảm đỏ thêu hoa văn phức tạp, ngã đến mức choáng váng đầu óc.
Khoảng vài nhịp thở sau, trợ lý của Smedley chạy tới đỡ ông dậy. Đúng lúc này, người dẫn chương trình đã hạ chiếc búa quyết định. Smedley đáng thương vừa tỉnh lại lại ngất đi lần nữa.
1900 tỷ! Wilmot đến từ đế quốc Monya đã đấu giá thành công Bất Hủ Giả với giá 1900 tỷ.
Dưới sự dẫn dắt của người dẫn chương trình, toàn trường vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt, một số người ngước nhìn lên phòng bao tầng 2, cảm xúc trong mắt rất phức tạp.
"1900 tỷ sao……" Lão Corey lắc đầu, có chút bất lực, lại có chút tự giễu. Nếu Đường Phương thực sự giao hai di tích Epsilon hoàn chỉnh này cho "Liên minh Công nghệ Lãng khách", liệu hội đồng quản trị có chịu chi ra nhiều tiền như vậy không? E là chưa chắc!
Ông nới lỏng cà vạt, ngẩng đầu liếc nhìn Đường Phương, không hiểu sao trong lòng dấy lên một tia ớn lạnh. Chàng trai trẻ ngồi đối diện kia lặng lẽ ngồi trên ghế sofa, khi không nói chuyện thì an tường như một đứa trẻ đang ngủ say. Nhưng nếu quan sát kỹ một lát, lại khiến người ta có cảm giác rợn tóc gáy. Anh giống như một đầm nước không gợn sóng, không phong ba, tĩnh lặng đến lạnh lẽo, tĩnh lặng đến chết chóc, bởi vì dưới đầm nước là một vực thẳm, một vực thẳm không đáy đủ để nuốt chửng mọi thứ.
Cho đến tận lúc này ông mới hiểu tại sao Johnny lại nói với ông câu đó —— "Đừng đắc tội với cậu ta!"
Chỉ là…… Corey Christian nhìn thoáng qua vật phẩm đấu giá thứ hai xuất hiện giữa không trung, thở dài một tiếng.
Ông nhớ đến một câu nói —— "Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng."
Buổi đấu giá Bất Hủ Giả kết thúc suôn sẻ, tiếp theo đương nhiên đến lượt tàu vận tải. Rõ ràng, đối với vật phẩm đấu giá thứ hai này, sự nhiệt tình của khách khứa còn cao hơn nhiều so với cái đầu tiên. Suy cho cùng, nó là một thiết bị bay, người ngu ngốc nhất cũng biết nó đại diện cho điều gì.
Người tham dự tầng một muốn biết cuối cùng nó sẽ về tay ai, và sẽ đấu giá được mức giá cao bao nhiêu. Còn các khách quý ở tầng hai thì từng người một muốn thử sức, ném ánh mắt nóng bỏng về phía tàu vận tải của Thần tộc đang lơ lửng giữa không trung, không ngừng xoay chuyển.
Ngoại trừ một người, một người lẽ ra phải báo giá 2000 tỷ tinh tệ cho Bất Hủ Giả, ông ta tên là Smedley. Quản lý chi nhánh "Babylon" của tập đoàn "Aiko-Sowopna".
Cuộc đấu giá tàu vận tải bị phía tổ chức tạm dừng, nhân viên bảo trì hậu cần được gọi lên tầng hai để kiểm tra thiết bị điện tử trong phòng bao của Smedley.
Trong phòng hơi lộn xộn, một lúc có mấy nhân viên nhà đấu giá xông vào, vì bận kiểm tra sửa chữa thiết bị, đến mức không ai chú ý đến vết lõm xuất hiện một cách khó hiểu trên tấm thảm.
Khoảng 1 phút sau, kết quả kiểm tra được đưa ra, mọi thứ vẫn nguyên vẹn, hệ thống đấu giá hoạt động bình thường, PDA cũng không hỏng.
Smedley hơi ngẩn người, cướp lại PDA từ tay nhân viên nhấn vài cái, phát hiện quả nhiên đã khôi phục bình thường, thế là ông trút toàn bộ sự tức giận lên cái ly đã làm ông vấp ngã, đập nó tan tành.
Những người tham dự đột nhiên cảm thấy chủ sở hữu của vật phẩm đấu giá thật đáng thương. Nếu Smedley không bị cái ly đó làm vấp ngã, biết đâu vật phẩm đấu giá đầu tiên đã vượt qua cột mốc 2000 tỷ tinh tệ.
"Tiếc thật…… tiếc quá……" Một số người lắc đầu cảm thán.
Còn đại diện đế quốc Monya là Tử tước Wilmot thì vô cùng vui mừng, ông cảm thấy mình đã lãi, lãi lớn rồi!
Ai cũng biết, đế quốc Monya trong lĩnh vực quân sự, bất kể là phương tiện hay chiến hạm đều tồn tại nhược điểm thiếu hụt cơ động lực. Đối với những khiếm khuyết này, giới khoa học đế quốc cho rằng: Nếu chỉ cải tiến hệ thống động lực của chiến hạm và phương tiện, e là cả đời cũng không đuổi kịp bước chân của liên bang Charles, giống như khiên Ulikmi trong việc phát triển "Đại Địa Kỵ Sĩ", chi bằng dồn phần lớn sức lực vào việc củng cố phòng ngự và nâng cao hỏa lực.
Dưới sự ảnh hưởng của tư tưởng phát triển như vậy, Bất Hủ Giả sở hữu hệ thống vũ khí tiên tiến đương nhiên trở thành thứ mà Wilmot nhất định phải giành lấy. Vì Smedley vấp ngã cú đó, dẫn đến việc chỉ tốn 1900 tỷ đã thu được Bất Hủ Giả, đây không phải lãi thì là gì?
Trong đầu Wilmot đã hiện lên cảnh tượng ông được Hoàng đế bệ hạ triệu kiến và nhận khen thưởng.
Vì không có bằng chứng rõ ràng cho thấy hệ thống đấu giá bị lỗi, còn cú ngã của Smedley lại càng không thể đổ lỗi cho nhà đấu giá "Somar", cho nên ông chỉ đành tự nhận xui xẻo thôi. Tất nhiên, người cần tự nhận xui xẻo không chỉ có ông, mà còn cả chủ sở hữu vật phẩm đấu giá —— Đường Phương.
Trên thực tế, hạm trưởng Đường hoàn toàn không biểu hiện bất kỳ cảm xúc chán nản, không cam lòng nào, anh luôn biểu hiện rất bình tĩnh, bình tĩnh uống rượu, bình tĩnh trò chuyện, bình tĩnh ngồi đó.
Trong phòng bao có tổng cộng 4 người, người không bình tĩnh chỉ có một mình lão Corey!
Ông không tin PDA của Smedley sẽ hỏng hóc một cách khó hiểu, càng không tin gã thanh niên trẻ hơn ông vài tuổi kia lại bị một cái ly làm vấp ngã một cách khó hiểu.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Ông nhìn về phía Đường Phương, nhưng chỉ nhận lại một nụ cười.
Ông không tin hạm trưởng Đường là người chịu thiệt: "Thằng nhóc này rốt cuộc đang bày mưu tính kế gì!"
---❊ ❖ ❊---
Vì chuyện Smedley bỏ lỡ thời cơ đấu giá không thể đổ lỗi cho nhà đấu giá "Somar", nên cuộc đấu giá tàu vận tải đương nhiên tiếp tục.
Cũng giống như lần trước, chỉ vài phút sau khi bắt đầu, báo giá của tàu vận tải đã nhanh chóng vượt qua cột mốc 1000 tỷ, và tăng vọt với tốc độ cực nhanh.
1100 tỷ…… 1200 tỷ…… 1500…… 1800 tỷ…… 2000 tỷ……
Báo giá của tàu vận tải dễ dàng vượt qua 2000 tỷ, và tiếp tục tăng vọt, cho đến khi đạt 3000 tỷ, đà tăng điên cuồng mới bắt đầu chững lại.
"Hắc Kinh Kích Thuyền Nghiệp", "Ward Trọng Công", "Tập đoàn Aiko-Sowopna", "Nhà máy đóng tàu Jessie" và các doanh nghiệp khác dần dần rút khỏi danh sách đấu giá. Đến khi đạt 4500 tỷ, chỉ còn lại đại diện đế quốc Solon là Murphy, đại diện đế quốc Phoenix là Bloomer, đại diện liên bang Charles là Ingersoll vẫn đang giằng co không phân thắng bại.