Bề mặt các nền tảng chiến thuật không người lái cùng khối đa diện hình cầu trên đỉnh đều được chế tạo từ vật liệu tinh thể có độ truyền quang siêu cao, tinh luyện từ nguyên tố không (Zero element) độ tinh khiết cực kỳ cao trong môi trường khắc nghiệt. Chúng được đúc kết cùng vô số đơn vị cảm ứng nano, đơn vị truyền dẫn và sợi quang pha.
Loại vũ khí laser trung chuyển này tuy mạnh mẽ nhưng vẫn có hạn chế. Thứ nhất, nguồn sáng đầu vào phải đủ mạnh, chỉ có cụm năng lượng hạt nhân hợp hạch dưới lòng đất của Phủ Tướng quân mới gánh nổi sự tiêu hao năng lượng của lá chắn từ tính đơn vị trung tâm và hai tòa tháp phát xạ.
Thứ hai, quy trình chế tạo phức tạp, giá thành đắt đỏ. Chỉ riêng việc tinh chế nguyên tố không độ tinh khiết cao đã tiêu tốn nhân lực vật lực khổng lồ, chưa kể hàng loạt công đoạn đòi hỏi khắt khe về môi trường, thiết bị và vật liệu phía sau. Chỉ cần sơ suất một chút là công dã tràng, khiến mọi đầu tư trước đó đổ sông đổ biển.
Cuối cùng, do nhân loại vẫn chưa khắc phục được một số vấn đề kỹ thuật trong lĩnh vực vũ khí laser như tản nhiệt, công suất, chuyển hóa, nên loại công nghệ khuếch tán trung chuyển này tuy đạt hiệu quả kỳ diệu khi đánh các đơn vị nhỏ trên chiến trường mặt đất, nhưng ở chiến trường không gian, khi đối mặt với các chiến hạm vũ trụ như tàu khu trục, tàu tuần dương, tàu thiết giáp cùng đại bác ray (railgun) uy lực lớn mà chúng mang theo, nó lại kém xa vũ khí laser đặt trên không gian.
Chỉ có những thế lực trấn giữ biên cương, được quốc gia dốc sức ủng hộ như Công tước Harrington Harris mới dám dùng loại vũ khí nội địa "đốt tiền" mà lại là "xương sườn gà" (vô dụng) này.
Là siêu vũ khí được Edison Kim kỳ vọng cao, đủ sức lật ngược tình thế, ngoài mô-đun laser, nền tảng chiến thuật không người lái còn mang theo radar dò tìm. Nó có thể cảm nhận và đánh dấu mục tiêu trong phạm vi hàng trăm cây số, sau đó kích hoạt hàng chục, thậm chí hàng trăm tia laser năng lượng cao để tấn công bao phủ mục tiêu mặt đất.
Loại nền tảng này có tổng cộng 16 chiếc. Khi tất cả cùng tham chiến, có thể thấy mạng lưới dệt từ laser năng lượng cao này mạnh mẽ đến mức nào. Chưa đầy một phút, có tới 20 con "Vương" bị tia laser năng lượng cao xuyên thủng cơ quan trọng yếu mà chết. Một chiếc Long Kỵ Sĩ cũng phát nổ, ngay cả tại chiến trường cửa chính khu vực cốt lõi của Phủ Tướng quân, hơn 10 con chó săn (Zergling) và lính thủy đánh bộ cũng hứng chịu cơn mưa laser từ trên trời giáng xuống, trở thành những đống tàn dư sinh học trên mặt đất.
Hơn 50 con rồng (Mutalisk) cùng 12 chiếc chiến đấu cơ Viking sau khi tiêu diệt những chiếc máy bay địch cuối cùng, bắt đầu chia nhau ra rìa chiến trường để thực hiện nhiệm vụ dọn dẹp các nền tảng chiến thuật không người lái. Thế nhưng, do loại laser cỡ vừa và nhỏ của nền tảng này có tính nhắm mục tiêu quá mạnh và không tìm được góc chết để tấn công, chúng không thể hạ gục được các nền tảng này trong thời gian ngắn.
Tất nhiên, đối phó với loại vũ khí kiểu nút thắt cuối cùng này, chặt tay không bằng cắt gốc. Chỉ cần đánh sập hai tòa tháp phát xạ, những nền tảng chiến thuật không người lái này tự nhiên sẽ trở thành nước không nguồn, cây không gốc. Thế nhưng, tháp phát xạ nằm ở khu vực cốt lõi của Phủ Tướng quân, xung quanh có đủ loại ụ pháo phòng thủ từ lớn đến nhỏ, từ súng máy chống bộ binh, mìn cảm ứng, robot phòng vệ, cho đến các dàn phóng tên lửa chống mục tiêu trên không, pháo laser hạng nặng, ma trận pháo cao xạ đa năng. Thậm chí còn có pháo ray gia tốc đa tầng 1400mm đặt trên đất liền, pháo plasma tăng cường để đối phó với chiến hạm quỹ đạo tầm cao. Hệ thống vũ khí nhiều như gai nhím, chưa kể bản thân tháp phát xạ cũng là một ụ pháo siêu lớn.
Lấy khu vực cốt lõi Phủ Tướng quân làm nút thắt phòng thủ, phối hợp với mạng lưới vũ khí laser của nền tảng chiến thuật không người lái, bất kỳ đơn vị nào đủ sức đe dọa tháp phát xạ như xe tăng công thành (Siege Tank) hay chiến đấu cơ Viking đều khó mà tìm được cơ hội triển khai hoặc đột phá lưới hỏa lực phòng không dày đặc.
Là đơn vị tấn công tầm siêu xa, ngoài xe tăng công thành còn có Bọ Vàng (Reaver). Chỉ tiếc là ngay lúc này, hàng chục tên lửa hạng nặng mang nhiều đầu đạn plasma đang từ trên trời giáng xuống, mục tiêu chính là chúng và những chiếc Viking đang điên cuồng tàn sát bộ binh gần đó.
Sau khi "Quang Minh Thẩm Phán" được kích hoạt, tình thế toàn bộ chiến trường lập tức đảo ngược.
Edison Kim thở phào nhẹ nhõm, hệ thống vũ khí nội địa mạnh nhất của "Alumaga" cuối cùng đã không làm ông thất vọng.
Haruko lại rót đầy cà phê rồi lùi lại một bên. Ông nhìn vào chiếc cốc sứ trắng tinh không có hoa văn trang trí, cùng lớp bọt nổi trên mặt cà phê. Đột nhiên nhớ lại một vấn đề, hình như... cốc cà phê vừa rồi cho hơi nhiều đường.
Ông chép miệng, nhấm nháp một chút, cảm thấy đó không phải là ảo giác mà là sự thật. Hương vị cốc cà phê vừa rồi quả thực khác với mọi ngày. Ông là người rất có nguyên tắc, cũng là người rất kén chọn, lại là người không biết linh hoạt, rất cố chấp và hay đào sâu vào những chuyện vụn vặt. Giống như lời đánh giá của Harrington Harris về ông: trầm ổn thì thừa nhưng linh hoạt thì thiếu.
"Haruko, có phải cậu đã cho quá nhiều đường vào cốc cà phê vừa rồi mà không nói với tôi không? Có phải không?"
Ông nhướng đôi lông mày thưa thớt như bị cục tẩy lau qua, gầm lên như một con thú bị chọc giận. Âm thanh vang vọng trong phòng chỉ huy rộng lớn và sáng sủa, làm màng nhĩ người ta rung lên bần bật.
Không ai cau mày, ngược lại có người mỉm cười, bởi tiếng mắng của thiếu tướng giống như một tia sáng trong địa ngục tĩnh lặng, mang lại sức sống và sự quen thuộc cho môi trường ngột ngạt, áp bức trong phòng chỉ huy, khiến người ta cảm thấy đây không phải là đang nằm mơ hay một mình xem phim kinh dị trong rạp.
Haruko từ rón rén trở nên cứng đờ tứ chi, sau đó máy móc quay đầu lại, sự may mắn trên mặt biến thành nụ cười không tự nhiên, vẻ mặt rất thiếu tự tin, nhẹ giọng nói: "Có sao ạ?"
"Có sao?" Edison cười lạnh: "Tất nhiên là có."
Ông đang mượn cớ để phát tiết.
Đó chỉ là một cốc cà phê mà thôi, đối với một người khỏe mạnh, cho nhiều đường một chút cũng chẳng chết người, thậm chí còn không gây buồn nôn bằng một tiếng đánh rắm trong thang máy.
Chỉ là... ông cần cách này để giải tỏa cảm xúc, giải tỏa sự bực bội tích tụ trong lòng từ trước.
Người càng hay hờn dỗi thì càng đoản thọ, đạo lý này Edison hiểu rõ hơn ai hết, bởi vì mẹ ông chính là người trầm cảm lâu ngày nhưng không biết cách giải tỏa, cuối cùng tự dồn mình vào chỗ điên dại, ốm đau, rồi lìa đời, bỏ lại ông và em gái... cùng với người cha suốt ngày lăng nhăng, không tiến thủ là Bá tước Macaulay.
"Tướng quân, tôi... không cố ý, lúc đó..."
Chưa đợi Fukada Haruko nói xong, ông đã ngắt lời: "Trừ một tuần lương của cậu."
"Một cốc cà phê cho nhiều đường" và "một tuần lương"... chúng... thực sự rất có duyên.
Có nữ sĩ quan lè lưỡi: "Cà phê đắt thật."
Tổ trưởng bên cạnh trừng mắt nói: "Tướng quân là người rất có nguyên tắc, làm trợ lý mà làm sai sở thích của cấp trên, đó là lỗi nguyên tắc."
Nữ sĩ quan rụt cổ, lại lè lưỡi, không dám cằn nhằn Edison. Đổi sang nói với tổ trưởng: "Tổ trưởng, khả năng đánh tráo khái niệm của ngài thật cao siêu."
"Nói nhảm nữa là phạt trừ một tuần lương đấy."
"Thế thì không được, tiền thưởng trận này chắc chắn không ít, hai hôm trước em vừa chấm được một chiếc túi xách trên mạng..."
"Rebina, im miệng!"
Edison cho rằng nếu không có gì bất ngờ, trận chiến mặt đất này sẽ kết thúc bằng thắng lợi của quân thủ thành, dù phải trả giá rất lớn. Tiếp theo, phải xem ai sẽ là người cười cuối cùng trên chiến trường không gian.
"Tính thời gian thì đội tàu thứ nhất do Dupont Cataland chỉ huy chắc phải đến rồi." Ông hướng mắt nhìn lên không gian.
---❊ ❖ ❊---
Harrington Harris rất vui vẻ, đây là lần đầu tiên ông lộ nụ cười kể từ khi bước vào trung tâm chỉ huy tác chiến mặt đất, trước đó chỉ toàn cau mày, trầm tư hoặc không biểu lộ cảm xúc.
Ông biết "Quang Minh Thẩm Phán" sẽ không làm ông thất vọng, ông đã biết từ đầu rồi.
Nhưng không hiểu sao, trong lòng rõ ràng nghĩ như vậy, khi thấy mạng lưới phòng thủ laser mặt đất do tháp phát xạ và nền tảng chiến thuật không người lái dựng lên lật ngược tình thế, dồn đối phương vào đường cùng, ông lại không khỏi nảy sinh một sự phấn khích và vui sướng, giống như lần đầu tiên ông chỉ huy quân đội giành chiến thắng.
Không ai chúc mừng ông, tự nhiên cũng không ai vỗ tay tán thưởng, người khác là không dám, còn Susan là không thể.
Harrington nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt Susan rất bình tĩnh, không gợn chút sóng. Khuôn mặt thanh tú vẫn xinh đẹp như thế, ngay cả vài vết chân chim nơi khóe mắt do năm tháng điêu khắc cũng không thể xóa nhòa vẻ đẹp tự nhiên của cô.
"Em không vui sao?" Ông hỏi.
Susan dùng thủ ngữ để biểu đạt suy nghĩ của mình: "Có gì đáng vui đâu... chiến tranh luôn đi kèm với bi thương. Tiếng reo hò và cổ vũ của người chiến thắng được đánh đổi bằng mạng sống và nhân phẩm của người bại trận."
Động tác tay múa may rất lâu và phức tạp, vì ý cô muốn biểu đạt quá nặng nề.
Harrington nhớ lại trước kia, để có thể giao tiếp với cô, ông đã mất nửa năm để học thủ ngữ. Khi việc này bị những kẻ thù chính trị biết được, họ đã cười nhạo ông chìm đắm trong nữ sắc, không học vấn không nghề nghiệp, đường đường là một vị Công tước mà lại đi học thủ ngữ chỉ để giao tiếp với một người đàn bà câm có chút nhan sắc, chẳng phải mất mặt sao? Chiếm hữu một người phụ nữ như vậy chỉ cần dùng cơ thể để chinh phục là được. Lãng phí nhiều tinh lực và thời gian như vậy có đáng không?
Hoàng đế bệ hạ nghe thấy chỉ cười, chỉ nói Harrington Đại Công bảo đao chưa già, uy phong vẫn còn, sau đó, phủ Công tước một tháng sau nhận được vô số nguyên liệu bổ dưỡng, ví dụ như thận khủng long bạo chúa đặc sản của tinh cầu "Ganaan", thịt chó Gilga đặc sản của Vương quốc Liên hiệp Turanks, rồi những "mụ đàn bà lắm lời" đó rất khôn ngoan không còn nói bậy nữa.
"Trời muộn rồi, em đi nghỉ đi."
Harrington không biết nên phản bác cô thế nào, dùng những câu hào hùng như "Một tướng công thành vạn cốt khô" hay "Giết một người là tội, giết vạn người là hùng, đồ sát chín triệu, tức là hùng trong các bậc hùng"? Trước một người phụ nữ tĩnh lặng như vầng trăng trên trời thế này, chẳng phải quá thất lễ sao?
Susan giống như một vầng trăng thanh khiết, sẽ nằm lặng lẽ ngủ say trên mặt nước phẳng lặng của hồ "Aquarius", sẽ ẩn mình trên ngọn cây quế nhẹ nhàng hôn lên hoa quế, rồi hé môi mỉm cười, nở rộ ra ánh trăng như dòng nước chảy.
Kỳ lạ là cô luôn có thói quen đi ngủ sớm, khi ánh chiều tà của "Alumaga" còn đậm, cô đã rửa mặt xong, chui vào chiếc chăn trắng tinh không có bất kỳ hoa văn phức tạp nào mà chìm vào giấc ngủ.
Điều này có nguyên do, cô không thích đêm của "Alumaga", hay nói cách khác, kể từ khi vị Công tước đại nhân làm ra việc khiến cô đau lòng và phẫn nộ đó, cô không bao giờ thức khuya ngồi trên băng ghế bờ bắc hồ "Aquarius" ngắm ánh trăng lắng đọng dưới mặt hồ, ngắm cá bạc quẫy đuôi tranh mồi nữa.
Đúng vậy, ông đã nổ tung mặt trăng của "Alumaga", chia cắt nó một cách nhẫn tâm thành hàng trăm tiểu hành tinh để xây dựng cái gọi là phòng tuyến cuối cùng đó.
Từ đó, ban đêm không còn ánh trăng chiếu rọi, chỉ còn những mảnh sáng rời rạc, lúc nào cũng đang kể lại hành vi bạo ngược của Công tước đại nhân.
Điều này rất bi thương, càng thêm bi lương.
Cô không thích những chuyện bi thương, càng không thích bầu trời đêm bi lương và cô đơn, giống như... vận mệnh của cô vậy.
Harrington Harris cảm thấy hổ thẹn, từ đó về sau luôn ở bên cô ngủ sớm dậy sớm, không còn đọc sách đến đêm khuya hay triệu tập hội nghị quân sự với các tướng lĩnh dưới quyền như trước nữa.
Đó là lý do tại sao "Mubarak" vẫn đang chiếu rọi mà ông đã sớm thay áo ngủ bắt đầu rửa mặt.
Tuy nhiên, vì sự xuất hiện của Behemoth, ông buộc phải mặc lại quân phục, cùng Susan đến trung tâm chỉ huy mặt đất.
Giống như cô nói, chiến tranh là một việc đầy bi thương, nhưng Công tước đại nhân lại cho rằng đó là sân khấu và nơi quy tụ của đàn ông.
Khát uống máu quân thù, da ngựa bọc thây trở về, mới không phụ tuổi trẻ. Tất nhiên, ông đã già rồi.
Susan nói điều này rất bi thương, chứng tỏ cô rất không vui, điều ông có thể làm chỉ là khuyên cô sớm đi nghỉ.
Những ánh lửa bên ngoài, những vụ nổ, những cái chết, những cuộc chiến đấu, mọi thứ bên ngoài đều không nên liên quan đến cô.
Cô, chỉ là một người phụ nữ, là người phụ nữ ông yêu thương, người phụ nữ ông muốn bảo vệ chu toàn.
Susan quay người rời đi, không do dự, càng không lưu luyến. Ánh sáng nhấp nháy từ màn hình lớn chiếu lên lưng cô, càng thêm yếu ớt và mỏng manh.
Để cô rời đi một mình, lên giường một mình, chìm vào giấc ngủ một mình, là một việc khiến người ta rất đau lòng.
Harrington Harris lần đầu tiên nảy sinh lòng hận thù với chàng thanh niên thỉnh thoảng hiện lên trong tâm trí, đúng vậy, chỉ vì một người phụ nữ, chỉ vì để cô một mình chìm vào giấc ngủ.
"Đội tàu thứ nhất của Dupont Cataland vẫn chưa đến chiến trường sao?"
Sự dịu dàng và chu đáo của Công tước đại nhân chỉ dành cho một người, sau khi Susan đi, ông lại khôi phục vẻ mặt không chút biểu cảm như mọi ngày.
Sĩ quan tình báo đứng dậy nói: "Đội tàu thứ nhất dự kiến sẽ đến vị trí chỉ định sau một phút nữa."
Harrington gật đầu. Hiện nay đại cục chiến tranh mặt đất đã định, nhưng tình thế chiến trường không gian ngày càng căng thẳng. Nếu đội tàu thứ nhất không tham chiến nữa, hậu quả sẽ khôn lường.
---❊ ❖ ❊---
Trên quỹ đạo tầm cao "Alumaga", cầu tàu "Vĩnh Dạ" hỗn loạn một mảng. Không lâu trước, chiến hạm tàng hình đó đã đánh chìm tàu tuần dương hạng nhẹ lớp Sư Tử Biển con bên trái, một viên đạn pha lê trúng ngay phần trên của tháp chỉ huy mạn phải "Vĩnh Dạ", dàn radar dò tìm trực tiếp bị nhiệt độ cao xóa sổ khỏi thân tàu. Ngọn lửa lan đến tận khoang thiết bị liên lạc vô tuyến tầng 2 mới bị robot công trình và đội cứu hỏa hậu cần dập tắt.
Chỉ một viên đạn pha lê đã gây ra kết quả như vậy, Bickfred cuối cùng đã hiểu tại sao đối thủ có thể chỉ dựa vào một chiến hạm mà cầm chân biên đội chiến đấu tàu thiết giáp suốt 20 phút, lực tấn công của nó thực sự quá mạnh.
Gần một phần ba chiến hạm của toàn bộ biên đội hộ tống hàng không mẫu hạm đã bị hủy diệt dưới hỏa lực của chiến hạm tàng hình, mà họ thậm chí còn chưa làm trầy xước một sợi lông của hung thủ.
Bickfred đột nhiên hiểu ra một việc: chiến hạm tàng hình đó đang trêu đùa ông! Bởi vì đã có mấy lần nó có thể dùng pháo neutron xuyên thủng "Vĩnh Dạ" cùng các chiến hạm khác thành xiên thịt nướng bốc lửa, nhưng nó không làm vậy. Những tia neutron thô dày đó luôn chệch đi vài phần, lướt qua mép thân tàu, khiến mọi người trên cầu tàu toát mồ hôi hột.
Một lần hai lần còn có thể nói là sai sót, 4 lần 5 lần, 7 lần 8 lần thì sao?
Cuối cùng, Bickfred tỉnh ngộ, đối thủ đang cười nhạo ông, đang mỉa mai ông.
Ông đã bày binh bố trận bao nhiêu lần, kết quả thì sao? Bị người ta đâm thủng một kiếm.
Giống như những máy dò nano có thể bám vào bề mặt chiến hạm đi ngang qua, chúng hoàn toàn không có tác dụng gì với nó. Lùi một bước mà nói, dù có chút tác dụng, trong lúc chiến hạm sinh thể và pháo đài sinh học đã tấn công vào sâu trong phòng tuyến, quỹ đạo tầm cao hỗn loạn như hiện nay, thì có ích gì?
Dù là chiến hạm hay ụ pháo không gian, tác chiến trong tình thế như vậy rất dễ gây ra sự cố nhầm lẫn. Đối thủ lại là lấy ít địch nhiều, hình dáng lại rất nhỏ gọn, không lo ngộ thương đồng đội, thế là... chỉ trong mười mấy phút ngắn ngủi, từ khu vực G00 đến khu phòng thủ quỹ đạo tầm cao "Alumaga" đã bị chiến hạm sinh thể xông vào tan tác, tiếng kêu than khắp nơi. Pháo đài sinh học giống như một con dao lọc xương sắc bén, dùng cặp răng cửa màu vàng kim của nó nghiền nát từng "xương cứng" khó gặm một.
Điều khiến ông sợ hãi hơn là những ụ pháo không gian nhỏ không người trực trên quỹ đạo tầm cao lần lượt biến chất, lại quay sang tấn công quân thủ thành "Mubarak". Các thiết bị không người lái như đơn vị trinh sát dòng ST, trạm trung chuyển thông tin xung quanh khu vực G00 mất kiểm soát, mạng lưới chỉ huy bị nhiễu nghiêm trọng.
"Đội tàu thứ nhất vẫn chưa đến sao?"
Ông còn lo lắng hơn cả Harrington Harris, không chỉ phòng tuyến cuối cùng khu vực G00 nguy cấp, chiến trường bên sườn nơi đội tàu Tulip và đội tàu vệ binh đóng quân cũng chẳng khá hơn là bao. Khu vực gần "Mãn Nguyệt" tình hình khá hơn một chút, tất cả đều nhờ vào khẩu pháo laser tập trung ion âm hạng nặng vũ khí Epsilon đó, chỉ nó mới có thể gây đe dọa chí mạng cho kẻ biến dị (Corruptor). Tiếc là vì khiếm khuyết về cung cấp năng lượng, khoảng cách tấn công hơi dài, không đủ để mang lại bước ngoặt cho toàn cục chiến trường.
Thế là, ông chỉ có thể đặt hy vọng vào đội tàu thứ nhất và biên đội chiến đấu tàu thiết giáp, hy vọng chúng có thể trở thành trụ cột xoay chuyển tình thế.
Ông hướng mắt nhìn màn hình lớn số 5, đột nhiên phát hiện một tình huống, "Sao Mai" và 2 chiến hạm hình nón tam giác khác vẫn đứng yên tại chỗ, không hề tham gia vào cuộc tấn công của cụm chiến hạm sinh thể vào quân thủ thành "Mubarak".
"Chúng định làm gì? Tại sao không tham chiến? Là bảo toàn thực lực sao? Hay là có ý đồ khác?"
Bickfred cau mày suy nghĩ kỹ một lát, cho rằng dù đối thủ còn dư lực, với sức chiến đấu của biên đội chiến đấu tàu thiết giáp đội tàu thứ hai cũng đủ để cầm chân "Sao Mai" cùng hai tàu hộ tống đó, cho đội tàu thứ nhất thời gian để tiêu diệt cụm chiến hạm sinh thể.
Khi ông đang chuẩn bị ra lệnh mới, đột nhiên phát hiện trên màn hình lớn, 3 chiến hạm đó đã di chuyển. "Sao Mai" tách khỏi 2 chiến hạm hình nón tam giác, chạy về phía xa, còn hai chiếc kia bay thẳng về phía cánh phải chiến trường.