Người phụ trách việc tiếp đón của đoàn buôn là một phụ nữ da trắng 32 tuổi, ngoại hình khá ưa nhìn, nghe đồn là cháu gái xa của lão Benny, tên là Alma.
Alma có một chất giọng trời phú, theo lời cô ta kể lại thì thời trẻ từng mơ ước trở thành ca sĩ, nhưng rất tiếc, con đường đó không thông. Tất nhiên, nếu sinh muộn hơn 10 năm, biết đâu với vận may của mình, cô ta đã có thể cướp mất "chén cơm" của con yêu tinh nhỏ "Yêu cơ Ngân Hà" rồi.
Hào Sâm nghe vậy thì bĩu môi khinh bỉ. Lý do là Alma hát thì hay thật, nhưng kỹ năng trên giường lại kém xa. Trong khoản phục vụ đàn ông, cô ta thua xa những cô nàng "đức nghệ song toàn" ở trạm không gian Omega. Câu trả lời này lại càng khiến Đường Phương và A La Tư hiểu thêm về bản tính không biết xấu hổ của gã này.
"Theodore, chú Benny gọi anh lên phòng khách số 3 ở tầng 2." Sau khi dặn dò Đường Phương, Alma còn ném cho Hào Sâm đi cuối hàng một cái liếc mắt đưa tình, khiến gã cười hì hì đầy dâm đãng.
Đường Phương chẳng có tâm trí đâu mà quan tâm đến đời tư của bọn họ, anh đi thẳng vào thang máy lên tầng hai, rẽ trái đi đến phòng khách số 3.
Đèn trong phòng đang bật, ánh sáng xuyên qua khe cửa tạo thành một vệt cam nhạt trên hành lang u tối.
"Lão Benny?" Anh khẽ gọi một tiếng nhưng không có phản hồi. Anh ngoái đầu nhìn A La Tư một cái, gật đầu rồi đưa tay đẩy nhẹ cửa phòng.
Vẫn như mọi khi, trong phòng tràn ngập mùi hương đặc trưng của nước xịt phòng, gió ấm từ cửa điều hòa thổi vào phát ra tiếng "ù ù" khe khẽ. Đường Phương nhíu mày, anh nhạy bén nhận ra một chút bất thường. Ngoài mùi nước xịt phòng vốn có trong mỗi căn phòng, trong phòng khách còn thoang thoảng một làn hương hoa nhàn nhạt, một mùi hương khá quen thuộc.
"Sao thế?" A La Tư nghi hoặc hỏi một câu, tay phải đã mò ra sau lưng, nơi giấu khẩu Thánh Kỵ Sĩ M5 của mình.
"Không có gì, có lẽ... là ảo giác thôi." Đường Phương như nhớ ra điều gì đó, nhưng lại bất lực lắc đầu, làm sao có thể như vậy được...
Hít sâu một hơi, anh bước vào phòng. Đây là một căn hộ, bên ngoài là đại sảnh dùng để tiếp khách, bên trong là một phòng nghỉ nhỏ hơn, đại sảnh không một bóng người. Trên bàn trà đặt hai tách cà phê vẫn còn bốc khói nghi ngút.
"Lão Benny?" Đường Phương lại gọi một tiếng, vẫn không có ai trả lời.
Anh không khỏi sinh nghi, kiên nhẫn đi về phía phòng nghỉ bên trong. Cửa khép hờ, càng tiến lại gần, mùi hương hoa nhàn nhạt kia càng trở nên rõ rệt.
Vẻ nghi hoặc trên mặt Đường Phương càng đậm, anh quay đầu nhìn A La Tư, đưa tay đẩy nhẹ cửa phòng.
Ánh đèn trong phòng khá mờ ảo, đèn báo nguồn của bàn làm việc nhấp nháy như tia lửa nhảy múa. Hương thơm ùa vào mặt, vừa quen thuộc lại vừa hoài niệm.
Là Claire. Cô đang nằm trên chiếc giường ở giữa, cơ thể hơi cuộn lại, mái tóc vàng óng xõa ra như những con sóng. Cô ngủ rất say, có lẽ đã mệt đến cực điểm nên ngay cả tiếng bước chân của Đường Phương khi vào phòng cũng không hay biết.
"Sao cô ấy lại đến đây?" A La Tư ngẩn người, hạ thấp giọng hỏi.
Đường Phương lắc đầu tỏ ý không biết. Philip đi vắng, lão Benny không có ở đây, vấn đề này chỉ có thể hỏi chính Claire. Nhưng nhìn dáng vẻ mệt mỏi của cô, anh lại không nỡ đánh thức.
Đôi mày của cô gái thỉnh thoảng lại khẽ nhíu lại rồi từ từ giãn ra, hàng mi dài chớp chớp như một tiểu tinh linh nghịch ngợm.
"Thôi, ra ngoài đợi một lát đi, chắc là cô ấy mệt lắm rồi." Nói với A La Tư một tiếng, anh định đứng dậy đi ra sảnh trước chờ đợi. Không ngờ đúng lúc này, một giọng nói như tiếng sấm rền truyền đến từ bên ngoài: "Này, Đường Phương, anh ở đâu? Lão Benny đâu?"
Không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn là cái gã thô lỗ làm ít hỏng nhiều kia.
Quả nhiên, bị tiếng gầm này làm cho giật mình, Claire nhíu mày, từ từ mở mắt. Đúng lúc Đường Phương cũng nhìn qua, bốn mắt chạm nhau, cô gái giật mình, lập tức tỉnh táo lại từ sự mơ màng.
"Tarossa." Mắt cô gái hơi đỏ lên, không biết là vì nghĩ đến điều gì hay do thiếu ngủ mà mắt khó chịu.
Thấy cô tỉnh lại, Đường Phương thu lại bước chân đang định đi ra cửa, vừa định hỏi tại sao cô lại ở đây thì Hào Sâm đã đâm sầm vào phòng trong: "Ơ, Claire, chuyện gì thế này? Không phải cô đang ở Bắc Cực sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?"
Nghe thấy câu này, mắt cô gái càng đỏ hơn, cả người cũng hơi run rẩy.
Thấy vậy, lòng Đường Phương chùng xuống, chẳng lẽ bên phía Marion đã xảy ra biến cố gì? Nếu không, tại sao cô lại đột ngột đến Nam Cực.
"Claire, cô đừng kích động, có phải ở Bắc Cực xảy ra chuyện gì không?"
Claire ngồi dậy từ trên giường, hai tay ôm lấy đầu gối, khẽ gật đầu.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Đường Phương ngồi xuống cạnh giường, vẻ mặt nghiêm trọng hỏi.
"Tướng... Tướng quân đã bị bọn họ quản thúc rồi." Sau một hồi lưỡng lự, cô gái mới nói ra một câu chứa đựng sự phẫn nộ, khó hiểu, oán hận, sầu muộn và bao cảm xúc phức tạp khác.
"Tướng quân? Marion? Bị quản thúc?" Đường Phương không khỏi hít sâu một hơi. Quả nhiên, Bắc Cực đã xảy ra chuyện. Anh cứ ngỡ mâu thuẫn giữa Marion và đặc phái viên Liên bang Charles sẽ bùng nổ vào một ngày nào đó trong tương lai, không ngờ lại nhanh đến thế.
Cuộc khởi nghĩa Krothan đang diễn ra hừng hực khí thế, vậy mà hai bên lại trở mặt vào lúc này. Người của Liên bang Charles rốt cuộc đang làm cái trò gì? Chẳng phải đây là hành động kéo chân quân kháng chiến Garcia sao? Làm vậy chẳng có lợi gì cho cả hai bên cả.
Tiếp đó, anh nghĩ đến trải nghiệm 8 ngày trước, Thạch Hoa Thanh lén lút đưa ba người rời khỏi căn cứ từ sáng sớm, còn nói là do Marion sắp xếp. Chẳng lẽ, hai bên trở mặt là vì mình? Tức là đặc phái viên Liên bang Charles đang nhắm vào mình, lão Viking không chịu phục, lại còn nhanh chân đưa mình rời khỏi Bắc Cực trước, từ đó khiến mâu thuẫn giữa hai bên gay gắt, dẫn đến tình trạng hiện nay.
Anh đang mải suy nghĩ thì Claire lại ném thêm một quả bom tấn khác: "Quân chính phủ của Aldrich đã tấn công đến tận vùng lõi của đại lục Thor, quân khởi nghĩa đã đại thế đã mất."
Câu trước còn chưa hết bàng hoàng, câu này lại như tiếng chuông đồng vang dội, chấn động đến mức tai ba người ù đi.
Chỉ trong vỏn vẹn 8 ngày, quân chính phủ của Aldrich đã tấn công đến vùng lõi đại lục Thor? Điều này... sao có thể chứ?
"Claire, cô bình tĩnh nói xem, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?" Đường Phương tiến lại gần hơn, hai tay nắm chặt lấy vai cô: "Đừng sợ, nói ra để mọi người cùng nghĩ cách."
"Tarossa, anh sẽ giúp em chứ?" Như thể tìm được chiếc phao cứu mạng, Claire đột ngột nắm chặt lấy cánh tay anh, mười ngón tay thon dài gần như cào rách cả da.
"Tất nhiên rồi." Đường Phương khẽ vỗ vai cô: "Chúng ta là bạn mà, cô là bạn, Grant là bạn, Thạch Hoa Thanh cũng vậy, cả lão già ham ngủ kia nữa, và tất nhiên, còn cả dì Virginia 'không chịu già' kia nữa."
Nghe thấy câu trả lời này, lòng Claire như trút được tảng đá lớn, trên mặt xuất hiện một tia hy vọng: "Sự việc là thế này..."