Ánh sáng của tinh cầu Na Mỹ từ rực rỡ chuyển sang lụi tàn, dần dần ảm đạm đi. Những tiểu hành tinh bay càng lúc càng xa lại như từng lớp mây sóng cuồn cuộn, ập về phía hai đại hạm đội.
Biên đội hộ tống của các tàu tuần dương thuộc hai hàng không mẫu hạm "Zeus" và "Thần Thị" tản ra tứ phía. Các loại bệ phóng tên lửa trên mạn tàu chậm rãi xoay chuyển, bắn ra từng quả tên lửa cao nổ về phía vành đai tiểu hành tinh đang cuồn cuộn đổ tới.
Nhìn từ xa, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Từng dải ánh sáng cầu vồng kéo theo những ngọn lửa đủ màu sắc va chạm vào vô số tảng đá lớn, bùng nổ ra những tia chớp liên hồi, tựa như pháo hoa đêm giao thừa, cánh hoa rơi rụng đầy trời.
Pháo từ trường cùng các loại pháo đại bác, tháp pháo bắn nhanh cũng phun ra từng đợt hỏa lực, nỗ lực oanh tạc những "kẻ lọt lưới" lớn nhỏ.
Giờ khắc này, hai hạm đội vốn đối địch nhau lại có chung một kẻ thù, một kẻ thù do Đường Phong tạo ra, đủ sức lấy mạng tất cả bọn họ.
May mắn thay, Austin không hề hay biết điều này. Nếu để ông ta biết sự thật, dù trái tim có cứng như sắt đá cũng chắc chắn không chịu nổi. Francis vì tư lợi cá nhân mà khiến nhiệm vụ thất bại, không chỉ khiến toàn bộ sĩ quan binh lính Sư đoàn 3789 thiệt mạng, mà nay còn liên lụy cả hạm đội. Có thể nói, mọi chuyện ngày hôm nay đều bắt nguồn từ giao dịch bẩn thỉu không thể tiết lộ giữa Francis và Vệ Đông Phương.
Một cơn rung lắc nhẹ truyền đến từ dưới chân, đó là tác động do một tảng đá đường kính 5 mét va phải mạn trái. Austin chằm chằm nhìn vào những hình ảnh đang nhấp nháy trên cụm màn hình giám sát, hai tay vô thức siết chặt lấy tay vịn ghế sofa, mười ngón tay bấm sâu vào trong.
Một đống tàn tích sắt thép lướt qua, trên tấm thép titan bị va đập đến biến dạng vẫn còn lờ mờ phân biệt được một chuỗi ký hiệu "thr-hdt-3025".
Ông ta nhớ đó là số hiệu của một tàu khu trục lớp Hổ Sa thuộc Liên đội Hổ Sa, hạm trưởng là phó chỉ huy liên đội, tên là Alfred Leonard, một kẻ đầy tiềm năng.
"Tại sao? Rốt cuộc là tại sao? Trước chiến dịch, tàu thăm dò địa chất đã quét sâu tinh cầu Na Mỹ, xác định đây là một hành tinh cổ xưa đang bước vào thời kỳ xế chiều. Vậy mà chính một kẻ "e dè kín đáo" như thế lại đột ngột nổ tung. Vì đội quân lạ mặt kia sao? Không lý nào! Với chút sức mọn của chúng thì làm sao gây ra trận chiến lớn thế này được."
Sự rung lắc của thân tàu vẫn tiếp diễn, từ chậm chuyển sang nhanh, biên độ cũng tăng dần. Mặc dù có hàng trăm tàu tuần dương lớp Bạch Sa hộ tống, nhưng một số tảng đá có đường kính nhỏ hơn vẫn không tránh khỏi việc nện vào thân tàu.
Trên thiết bị chiếu trạng thái thân tàu ngay phía trước, những vùng màu đỏ tươi biểu thị điểm va chạm. May mắn là lớp giáp thân tàu đủ dày, những gã có đường kính dưới 5 mét này không thể gây tổn hại hiệu quả cho cấu trúc tàu.
Austin liếc nhìn màn hình giám sát phía đuôi tàu, vành đai tiểu hành tinh đen kịt từ xa xa như đại quân ác quỷ, sắc mặt ông ta càng lúc càng khó coi. Đây mới chỉ là những "vụn đá" văng ra trước khi tinh cầu Na Mỹ nổ tung hoàn toàn, nếu những gã khổng lồ phía sau ập tới, thì đừng hòng một con tàu nào chạy thoát.
"Dennis, còn bao lâu nữa?" Ông ta gần như nghiến răng hỏi câu này.
"Sắp rồi, sắp rồi." Dennis nói mà không ngẩng đầu lên. Mặt ông ta đỏ bừng, mồ hôi trên hai má tuôn như mưa. Tàu Zeus quá lớn, bên ngoài lại có đá vụn va đập, điều này gây thêm rất nhiều khó khăn cho công việc tính toán của các đơn vị hỗ trợ.
"Tướng quân, hệ thống động lực tàu tuần dương thr-cd-2785 bị hư hại nhẹ, rút khỏi biên chế chiến đấu."
"Tướng quân, hệ thống radar tàu chiến hạm thr-rdt-088 bị phá hủy, gửi yêu cầu viện trợ."
"Tướng quân, phát hiện một cụm đá vụn nhỏ dày đặc, dự kiến điểm va chạm là boong tàu mạn phải."
"Tướng quân, Liên đội Oanh Lôi đã hoàn thành tính toán độ cong, Vương tử White yêu cầu rút lui trước."
White? Austin hít sâu một hơi, nhìn về phía tàu chiến tuần dương Apollo đang được bao bọc bởi hàng chục tàu khu trục lớp Hổ Sa và tàu tuần dương Bạch Sa trên màn hình giám sát, rồi gật đầu thật sâu. Mặc dù làm vậy sẽ khiến những chiến sĩ còn đang yểm trợ cho tàu "Zeus" ở phía sau lạnh lòng, nhưng ông ta buộc phải làm thế. Nhiệm vụ đã thất bại, tổn thất hạm đội vẫn là ẩn số, nếu Vương tử White còn bỏ mạng tại đây, ông ta, bao gồm cả gia tộc sau lưng ông ta, đều sẽ phải trả giá đắt.
Truyền lệnh quan nhanh chóng gửi mệnh lệnh đến Liên đội Oanh Lôi. Vài giây sau, trên màn hình lớn trung tâm, ánh sáng xanh lóe lên, một thanh niên có vẻ ngoài tuấn tú, gương mặt còn non nớt hơn cả minh tinh xuất hiện trước mặt mọi người.
Do ảnh hưởng của bão hạt, giọng nói của Vương tử White có chút biến dạng: "Tướng... quân, tôi... đợi ông ở tinh cầu Moore. Trận chiến này không phải lỗi của ông, tôi sẽ báo cáo đúng sự thật với... phụ thân."
Austin an lòng gật đầu, gượng cười: "Đại úy White, chúc lên đường bình an."
White khẽ cúi đầu, đáp lại một quân lễ chuẩn mực rồi ngắt liên lạc. Cùng lúc đó, trong khoảng không nơi Liên đội Oanh Lôi đang đóng quân ở phía trước bên trái, từng tia sáng xanh u tối lần lượt xé toạc hư không, chớp mắt đã không còn dấu vết.
"Tướng quân, hãy ngồi vững." Một giây sau khi Liên đội Oanh Lôi biến mất, tình báo viên nói với vẻ mặt nghiêm trọng.
Một tảng đá khổng lồ đường kính khoảng 22 mét lướt qua màn hình giám sát phía đuôi mạn phải, đâm thẳng vào một boong tàu chứa máy bay. Lực ép mạnh mẽ khiến giáp thân tàu biến dạng nghiêm trọng, tia lửa dày đặc bắn ra như mưa rào.
Một cơn rung lắc dữ dội truyền đến, hàng chục thuyền viên trên cầu tàu ngã nghiêng ngã ngửa, tiếng còi báo động chói tai vang lên, ánh sáng nhấp nháy từ đèn chỉ thị nhuộm đỏ gương mặt Austin như máu.
Không đợi ông ta hỏi, tình báo viên tự động báo cáo thiệt hại: "Tướng quân, cấu trúc chính của tàu bình thường, chỉ có khoang chứa máy bay mạn phải bị hỏng, 12 chiến đấu cơ "Kiến Xanh" bốc cháy nổ tung, hiện tổ sửa chữa đang tiến hành dập lửa."
Nghe thấy cấu trúc chính của tàu không sao, Austin trút được một hơi thở dài. Đây vẫn là nhờ có các tàu chiến hạm, tàu tuần dương hộ tống phía sau ngăn chặn, nếu không, trời mới biết tàu "Zeus" sẽ phải chịu va chạm nghiêm trọng đến mức nào.
"Tướng quân, động cơ đẩy phía đuôi tàu tuần dương thr-cd-2674 bị trúng đạn phát nổ, gây ra hỏa hoạn nghiêm trọng, e rằng..."
"Tướng quân, tàu chiến hạm thr-rdt-082 bị va chạm nghiêm trọng, sống tàu gãy đôi, hiện thuyền viên đang bỏ tàu chạy thoát."
... Không cần tình báo viên thông báo, Austin đã nhìn thấy cảnh tượng phía sau thông qua màn hình lớn trung tâm. Một tàu tuần dương lớp Bạch Sa không tránh kịp, bị một tảng đá hình nón khổng lồ nện trúng động cơ đẩy mạn trái, vụ nổ dữ dội và luồng khí nóng trào ra cuồn cuộn như chai sâm panh vừa mở sau khi bị lắc mạnh.
Lại có một tàu tuần dương lớp Bạch Sa khác, dùng pháo đại bác hạng nặng 900mm trên mũi tàu bắn vỡ một tảng đá khổng lồ đường kính hơn 30 mét, nhưng chưa kịp thực hiện động tác phản ứng, một tảng đá 16, 17 mét đang tỏa ra ánh sáng nâu sẫm đã lao thẳng vào khoang tàu mạn phải, đâm ra một lỗ hổng lớn. Động năng mạnh mẽ đẩy thân tàu nghiêng sang một bên, khẩu pháo đại bác vốn đã chỉnh góc chuẩn bị oanh tạc đá lại bắn trúng một chiếc tàu chiến hạm cách đó hàng ngàn mét, thổi bay tháp thông tin thành đống đổ nát.
Ở phía đối diện, một đám đá vụn như bầy ong bay qua, đội hình hạm đội vốn đang lập trận tuyến phòng ngự như bị mưa tên bắn trúng, bị nện ra những vết lõm sâu nông khác nhau.
Một vài tảng đá còn dính chặt vào thân tàu như miếng cao dán, nhìn từ xa trông giống như một mỹ nữ có vóc dáng tuyệt đẹp nhưng lại đầy vết tàn nhang trên mặt, khiến người ta thấy vô cùng chướng mắt.
Cuối cùng, cùng với một cơn bão hạt mãnh liệt, một đợt đá bay hung dữ hơn nữa ập tới. Một mảng đá đường kính hơn trăm mét như chiếc bánh nướng từ trên trời rơi xuống, đập thẳng vào mặt một tàu tuần dương lớp Bạch Sa.
Mảnh giáp văng ra và vụn đá tàn dư như pháo hoa rực lửa, đổ ập xuống bốn phía, những vụ nổ liên tiếp như bong bóng nước sôi, đốt cháy cả khoảng không gian hàng ngàn mét bên cạnh.
Hai tàu hộ tống lớp Cá Mập Góc bên cạnh tàu tuần dương bị ảnh hưởng, như quả bóng bị vỗ bay, lao thẳng vào đội hình phía sau, gây ra một chuỗi va chạm liên hoàn.
Nhìn từng chiến hạm một mất động lực, chìm vào hư không, hoặc liên tiếp bị va chạm, phân tách thành những mảnh vụn, tim Austin như đang rỉ máu. Mỗi tia sáng, mỗi vụ nổ, khóe mắt ông ta lại không kìm được mà co giật.
Nếu đây là trên tiền tuyến, vì chiến công, vì vinh dự, vì mở mang bờ cõi, vì rải rác vinh quang "Celtic", thì hy sinh là một việc vinh quang và nhiệt huyết. Thế nhưng, đây không phải chiến trường tiền tuyến, bọn họ đang tháo chạy trong nhục nhã, rồi bị từng tảng đá bay nện trúng liên tiếp, vò nát thành từng đống rác vũ trụ.
Dù có thể thoát khỏi kiếp nạn, sống sót trở về, thì đây cũng sẽ là một vết nhơ không thể gột rửa trong cuộc đời ông ta, một trang giấy lem luốc không thể nhìn nổi trong sự nghiệp quân ngũ.
"Được... được rồi." Dennis thở hổn hển nói. Chỉ trong chốc lát, dưới áp lực kép của cơn nguy hiểm từ đá vụn và Austin, ông ta gần như đã vắt kiệt mọi sức lực của toàn thân.
"Tổ lái, các người còn đợi gì nữa?" Ánh mắt Austin lóe lên tia sáng, hét lớn về phía vài người hàng trước.
"Rõ, tướng quân."
Thân tàu dài hơn 700 mét của "Zeus" lướt qua một dải ánh sáng, trường cong khổng lồ bao trùm trước sau, toàn bộ động cơ đẩy phía đuôi tàu kích hoạt, ánh sáng xanh u tối lập tức thắp sáng khoảng không bên cạnh. Theo một luồng ánh sáng chói mắt lóe lên, "Zeus" để lại một tàn ảnh rồi biến mất trong chớp mắt.
Nó vừa biến mất, thì một tảng đá khổng lồ đường kính 30 mét lướt qua, xuyên qua tàn ảnh của thân tàu, bay về phía xa.
Sự biến mất của "Zeus" dường như là tiếng súng hiệu của trọng tài trên đường đua, những tàu chiến hạm, tàu tuần dương lớn nhỏ đảm nhận trách nhiệm hộ vệ tranh nhau kích hoạt động cơ bước nhảy, lao như bay vào không gian ảo rồi biến mất không dấu vết.
Trong số đó có rất nhiều chiếc vì va chạm nên tính toán giá trị độ cong không chuẩn xác. Tuy nhiên thì sao chứ? Đi, còn một tia hy vọng sống; ở lại, là mười phần chết không một phần sống.
Hạm đội phía sau rút lui, hỏa lực giảm bớt, áp lực lên các chiến hạm ở phía trước đội hình phòng ngự tăng vọt. Đúng lúc một đợt đá khổng lồ ập đến, lá chắn vỡ tan ngay lập tức, mười mấy tàu tuần dương phía trước nhất như cát bụi bị gió thổi tan, quay cuồng lộn nhào, va vào các tàu lớn nhỏ phía sau, gây ra hiệu ứng domino liên hoàn, đội hình lập tức tan rã.
Những chiến hạm còn khả năng hành động đều lần lượt rút lui, nhưng nhiều hơn cả là bị tàn tích quay cuồng tứ phía ảnh hưởng, rồi trải qua kiếp nạn đá bay, bị nện thành một đống rác vũ trụ đang tóe tia điện, thỉnh thoảng bốc lên từng ngọn lửa.
Cảnh tượng tương tự cũng xảy ra tại nơi đóng quân của hạm đội Thánh Tử La Lan. Trong trận này, hai bên tổng cộng tổn thất 457 chiến hạm lớn nhỏ, Liên đội Hổ Sa thuộc hạm đội Lôi Đình bị tiêu diệt hoàn toàn. Tổng cộng 1879 chiến hạm của hai bên, trước tai nạn này, tỷ lệ tổn thất lên tới 25%.
Theo những tảng đá bay cuối cùng rời xa, dư quang của tinh cầu Na Mỹ dần tắt, chỉ còn lại một đám bụi hạt nặng màu nâu sẫm, như sương mù lơ lửng, chìm nổi dưới sự chiếu rọi của tinh cầu Ninh Tĩnh, tựa như tấm khăn che mặt mỏng manh mà thiếu nữ Ả Rập tùy ý ném vào trong gió.
(Cốt truyện tinh cầu Na Mỹ đã hạ màn, xin cho mọi người nghỉ ngơi nửa ngày nhé, tối nay không còn chương mới.)