Cùng thời điểm đó, cách Học viện Quân sự Lan Nạp 20 km về phía Tây, khói đặc nồng nặc cùng mùi hôi thối lan tỏa khắp mười dặm. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, tiếng "bíp líp" khô khốc vang lên, không khí xung quanh bị nung nóng đến mức biến dạng, khúc xạ ra những vầng sáng vặn vẹo.
Xe tăng gãy làm đôi, xe bọc thép lật úp, binh lính nằm la liệt trên mặt đất, máu chảy thành sông...
Dọc theo con đường dài gần một cây số, cảnh tượng như chốn địa ngục trần gian. Sự hủy diệt bao trùm, cái chết lan tràn. Cả một sư đoàn thiết giáp cơ giới với quân số 12.000 người đều chôn thây tại đây.
Đối mặt với 268 tên cuồng tín đồ (Zealot) có khả năng xung phong, cùng đại quân Trùng tộc gồm gián điệp (Roach), chó săn (Zergling) và trùng độc (Baneling), lực lượng mặt đất chẳng khác nào bầy cừu gặp phải hổ sói. Những phương tiện vũ trang mà họ đặt nhiều kỳ vọng đều bị cuồng tín đồ xé xác, chia cắt. Bộ binh tập trung bị trùng độc do vương trùng (Overlord) thả xuống oanh tạc khiến đội hình tan tác. Đội quân Trùng tộc gồm 400 con chó săn và 150 con gián điệp giống như một cỗ máy xay thịt di động, chia cắt, bao vây và tàn sát quân đoàn vạn người kia một cách thỏa thích.
Trận chiến ở đây thậm chí còn kết thúc nhanh hơn cả ở trường quân sự. Sư đoàn thiết giáp số 289 đang hành quân cấp tốc, đối mặt với cuộc tập kích bất ngờ, thậm chí còn chưa kịp đưa ra phản ứng hiệu quả đã bị liên quân Thần - Trùng quét sạch trong một đợt tấn công.
Các đơn vị lính canh, kỵ sĩ rồng (Dragoon) và truy lùng (Stalker) mai phục hai bên thậm chí còn chưa cần ra tay, chỉ điểm xạ vài tên lính chạy trốn là trận chiến đã kết thúc. 12.000 quân của sư đoàn thiết giáp không một ai sống sót, toàn quân bị tiêu diệt. Trong khi đó, phía Đường Phương chỉ chịu tổn thất không đáng kể: hơn hai mươi con chó săn bị dư chấn vụ nổ, 3 con gián điệp và hơn 30 con trùng độc.
Về phần các đơn vị không quân, đối mặt với đòn tấn công phối hợp của 60 con phi long (Mutalisk) và trùng hậu (Queen), thì ruộng lúa, cồn cát, đầm lầy... tất cả đều trở thành nghĩa địa tự nhiên của chúng.
---❊ ❖ ❊---
Cuộc chiến ở quảng trường phía trước cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Đường Phương bước ra từ phía sau một chiếc xe tăng công thành, ngẩng đầu nhìn quần thể kiến trúc học viện quân sự trải dài hàng chục km vuông. Anh chuyển suy nghĩ vào không gian hệ thống: "A-ma, có thể tìm ra vị trí của trung tâm chỉ huy không?"
"Thưa chỉ huy, trung tâm chỉ huy tác chiến của học viện nằm ở tầng hầm thứ 5 tại tọa độ 351, 267 của khu E."
"Đã rõ." Đường Phương gật đầu, cho A-ma lui xuống, rồi truyền tọa độ trung tâm chỉ huy cho Grant và A-lạc-tư.
Lúc này, Grant đã chuyển sang lái xe chiến đấu Hỏa Ngục (Hellion), dẫn quân nhanh chóng xuyên qua hướng tới mục tiêu. Còn A-lạc-tư dẫn theo đội quân sinh học gồm kẻ cướp (Marauder), lính súng máy (Marine) và lính phun lửa (Firebat) lên máy bay vận tải y tế để chiếm lĩnh điểm cao khu E.
Về phần Đường Phương, anh dẫn đầu với các cuồng tín đồ, tiến về phía trước theo đường nối giữa các tòa nhà.
Cùng thời điểm, bên trong trung tâm chỉ huy tác chiến của học viện, màn hình lớn trung tâm cùng dãy màn hình giám sát các cấp đều trắng xóa, tần suất liên lạc từ các đơn vị phòng thủ ngày càng thưa thớt.
Sắc mặt của Norrington đã khó coi đến cực điểm, những quan chức cấp cao của học viện bên cạnh cũng đầy vẻ hoảng loạn.
"Xoẹt." Cửa an toàn mở ra, Thiếu tá Felton với quần áo rách rưới, mặt mũi đầy tro bụi dẫn theo hai cảnh vệ đi vào: "Tướng quân, phía trước không thủ được nữa rồi."
"Haizz." Norrington thở dài một tiếng, ông ta không thể ngờ rằng kẻ địch lại mạnh đến mức này. Đội quân lạ mặt này như thể xuất hiện từ hư không tại Lôi Khắc Đặc, lai lịch bí ẩn, nội tình không rõ. Nói họ là phần tử khủng bố? Có thể sao? Phần tử khủng bố thông thường có thể có được xe tăng, chiến đấu cơ?
Quân khởi nghĩa Garcia? Ngoài việc nói năng xằng bậy, kích động thù hận và làm mấy trò vặt vãnh không ra gì, họ còn làm được gì nữa? Xe tăng, chiến đấu cơ đâu phải là vàng bạc trang sức, băng vệ sinh hay bao cao su mà có thể dễ dàng vượt qua trạm kiểm soát. Trừ khi họ có thể nhét những cỗ máy lớn này vào vali, nhưng điều đó có khả năng sao?
Hơn nữa, uy lực và tính năng của những vũ khí này mạnh đến mức trang bị của quân đội Đế quốc trước mặt chúng chỉ như đồ chơi trong tay đứa trẻ chưa mọc răng. Trình độ khoa học kỹ thuật như vậy, đừng nói là quân kháng chiến Garcia không có, ngay cả ông chủ phía sau họ là Liên bang Charles cũng không thể sở hữu. Nếu không, cuộc tranh chấp ở chiến khu "Cam Phổ Nạp" đã sớm kết thúc, làm sao có thể kéo dài suốt mấy năm trời.
Những điều Norrington nghĩ đến, các quan chức cấp cao khác của học viện tự nhiên cũng nghĩ tới.
"Tướng quân, đừng do dự nữa, mau rút thôi, nếu không, đợi bọn chúng tới nơi..." Một Đại tá lên tiếng khuyên nhủ.
Norrington hít sâu một hơi, quay đầu nhìn về phía bàn liên lạc: "Sĩ quan liên lạc, sư đoàn 289 rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Vẫn chưa có tin tức sao?"
"Báo cáo tướng quân, kể từ lần báo cáo tiến độ hành quân cuối cùng của Đại tá Browning 20 phút trước, đến nay vẫn chưa thể liên lạc được."
"Lần cuối liên lạc, sư đoàn 289 đang ở đâu?"
"Cách khoảng 20 km."
Cách 20 km? Nếu là hành quân cấp tốc, khoảng cách 20 km đối với các đơn vị tác chiến hàng không như trực thăng vũ trang, máy bay chiến đấu không người lái, máy bay cường kích, hay thậm chí là các phương tiện mặt đất như xe tăng, xe bọc thép thì đáng lẽ đã phải đến học viện từ lâu. Rốt cuộc cái gì đã trì hoãn họ?
"Máy bay không người lái thì sao? Máy bay trinh sát không người lái của chúng ta đâu?"
Một Thiếu tá thuộc bộ phận tác chiến nhăn nhó nói: "Tướng quân, máy bay không người lái căn bản không thể cất cánh. Chiến đấu cơ của địch đã phong tỏa khu vực hàng chục km xung quanh học viện, chưa kể còn có nhiễu điện từ nghiêm trọng. Toàn bộ vệ tinh liên lạc và mạng không dây của học viện đều bị tê liệt, ngay cả cáp quang ngầm dự phòng cũng không biết bị thứ gì cắt đứt."
Norrington ngồi phịch xuống ghế, ông ta nghĩ đến một từ: "Bắt rùa trong hũ". Hiện tại họ chính là con rùa không lối thoát đó.
Vốn tưởng kẻ địch chỉ có 5 xe tăng, 4 xe chiến đấu, đến nơi nhìn mới thấy, chà, gần như có cả một lữ đoàn thiết giáp. Như vậy cũng thôi đi, vẫn còn có thể trông chờ vào sư đoàn 289 đang đến chi viện từ quân khu và các đơn vị chiến đấu hàng không. Nhưng theo tình hình hiện tại, sư đoàn 289 e là cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Đây... đây rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Norrington lo lắng như kiến bò trên chảo nóng.
"Edison, công việc di dời các nhân viên tiến hành đến đâu rồi?"
"Tướng quân, công việc di dời hiện đã hoàn thành 32%." Trung úy phụ trách công tác thu thập tình báo nói.
Mới 32%? Với tốc độ này, một khi đối thủ phát động tổng tấn công, ít nhất 60% nhân viên sẽ chôn thây tại đây. Phải biết rằng những nhân viên này dù không phải hậu duệ trực hệ của quý tộc thì ít nhiều cũng có quan hệ họ hàng, không giàu thì cũng sang. 60%, gần vạn người, cho dù ông ta là Chuẩn tướng Đế quốc, tước vị Bá tước, thì hậu quả của trận chiến này cũng không phải thứ ông ta có thể gánh vác.
"Felton, người của anh còn lại bao nhiêu?"
Felton thở dài nặng nề: "Không đủ một tiểu đoàn."
Trước sau chưa đầy 10 phút, một lữ đoàn hơn 3.000 người, cộng thêm hàng loạt thiết bị phòng thủ tự động, chớp mắt đã còn lại không đầy một tiểu đoàn? Norrington dùng sức bóp hai bên thái dương, đứng phắt dậy: "Ra lệnh cho tất cả nhân viên dân sự cầm vũ khí, cùng với đơn vị phòng thủ yểm trợ cho các nhân viên xuất thân quý tộc rút lui."
"Tướng quân, làm vậy không ổn đâu? Ngộ nhỡ gây ra phản ứng ngược thì sao?" Một giảng viên kỳ cựu trầm ngâm một lúc, không nhịn được nói ra nỗi lo trong lòng.
"Không làm vậy, ông và tôi đều sẽ mất đầu, còn liên lụy đến gia tộc sau lưng." Nam tước Lancelot vốn là một kẻ hành sự dứt khoát, trong trường hợp cần thiết, việc "bỏ xe giữ tướng" có lẽ ông ta thậm chí còn không chớp mắt.
"Nhân viên dân sự muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, chỉ có những hậu duệ quý tộc kia, một người cũng không được chết, rõ chưa?"
"Rõ." Felton đứng thẳng người, đáp lời.
"Được rồi, tiếp tục nhiệm vụ của anh đi." Norrington lạnh mặt nói.
Felton không nói thêm gì nữa, dẫn theo hai lính canh, quay người bước ra ngoài.
Thấy sĩ quan liên lạc đã truyền đạt mệnh lệnh suôn sẻ đến các đội trưởng cơ sở, Norrington đi đến một góc của trung tâm chỉ huy, tùy tay mở nắp bộ điều chỉnh môi trường trong phòng, một nút bấm màu đỏ ẩn giấu lộ ra, ông ta nhấn mạnh xuống.
Cùng với một tiếng động trầm đục, một bức tường bên cạnh phòng lùi về phía sau, một cánh cửa kim loại xuất hiện trước mắt mọi người.
"Đây cũng là một lối thoát hiểm được thiết lập từ khi mới thành lập học viện. Tất nhiên, khác với của nhân viên, đây là lối đi đặc biệt dành cho các giảng viên cấp cao của học viện."
Thấy các sĩ quan các cấp trong trung tâm chỉ huy nhìn mình đầy khó hiểu, Norrington giải thích qua loa, bước lên phía trước nhấn nút mở cửa: "Đi thôi, học viện không giữ được nữa rồi."
Tất cả mọi người như trút được gánh nặng, lần lượt đứng dậy khỏi vị trí làm việc, theo sau Norrington bước vào thang máy thoát hiểm.
---❊ ❖ ❊---
Không lâu sau khi Norrington dẫn theo đám thân tín rời khỏi trung tâm chỉ huy, đội đặc nhiệm gồm 50 cuồng tín đồ như một thanh kiếm sắc bén đâm vào cổ họng, một mạch phá vỡ các tầng phòng tuyến do robot phòng vệ và đơn vị đồn trú tạo thành, nhanh chóng thâm nhập vào khu E.
Theo sự rời đi của Norrington, thang máy bị cắt nguồn điện. Không còn cách nào khác, Đường Phương đành phải trượt xuống theo dây cáp của giếng thang máy, sau đó phá cửa thang máy tầng hầm thứ 5, tiến vào tầng nơi đặt trung tâm chỉ huy.
Felton dẫn theo 5 binh lính trốn sau vật che chắn, điên cuồng xả đạn. Tên lửa chùm do bốn robot phòng vệ bắn ra bay đầy trời, hành lang trước giếng thang máy gần như bị bao phủ bởi màn đạn. Các mảnh vỡ của tên lửa chùm mang theo động năng hung bạo bay tứ tung, khoan lên các bức tường xung quanh những lỗ đạn dày đặc, trông vô cùng kinh hãi.
Trong môi trường tác chiến đường phố, xe tăng công thành không thể thực hiện áp chế hỏa lực, xe chiến đấu Hỏa Ngục khó mà tiến vào bên trong tòa nhà. Felton tính toán rằng Đường Phương chỉ có thể dựa vào bộ binh. Đáng tiếc, điều ông ta không biết là, cũng là bộ binh, nhưng khả năng đơn binh của cuồng tín đồ và lính súng máy chênh lệch gấp mười lần, đặc biệt là cuồng tín đồ có kỹ năng xung phong, khoảng cách này còn lớn hơn nữa.
10 tên cuồng tín đồ chặn trước cửa thang máy, dùng cơ thể mình tạo thành một tấm khiên plasma. Đạn dược, nhiệt lượng cao, mảnh vỡ, sóng xung kích, tất cả những thứ có khả năng gây sát thương đều không thể xuyên thủng bộ chiến giáp đang phát ra ánh sáng vàng kim, chói lọi như mặt trời kia.