"Ông Đường, chắc hẳn ông cũng hiểu, 'Khải Minh Tinh Dược Nghiệp' là một tập đoàn quy mô lớn, tôi chỉ là một quản lý khu vực nhỏ bé, phía trên còn có giám đốc chi nhánh, tổng tài, cùng các vị đổng sự. Với việc hợp tác lớn như thế này, xin hãy thứ lỗi cho sự bất lực của tôi, bắt buộc phải thông báo sự việc lên cấp trên, sau khi hội đồng quản trị thảo luận mới có thể đưa ra kết luận."

"Không sao, dù sao thì công việc sửa chữa chiến hạm hải tặc cũng không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được." Đường Phương mỉm cười đáp lại một câu: "À, đúng rồi, về chuyện này, hy vọng cấp cao quý công ty có thể lắng nghe đề nghị của Nghị viên Terry, tôi nghĩ... ông ấy chắc hẳn đã từng nghe danh bốn chữ 'Thần Tinh Chú Tạo' rồi."

"Được, tôi đã ghi nhớ." Sheridan không nhịn được mà lau mồ hôi, người thanh niên đối diện càng tươi cười, anh ta càng thấy hoảng sợ trong lòng, cảm giác như mọi suy nghĩ của mình đều bị đối phương nhìn thấu.

"Tiến độ sửa chữa thiết bị thông tin thế nào rồi?" Sheridan quay đầu nhìn về phía Rosskin để che giấu sự lúng túng.

"Cái này... để tôi hỏi nhóm bảo trì xem sao." Rosskin lướt màn hình tinh thể lỏng của thiết bị liên lạc cầm tay, đang định kết nối với nhân viên bảo trì mặt đất thì đột nhiên, cửa phòng nghỉ mở ra, một người đàn ông da đen vội vã chạy vào: "Stephen... Stephen đã cùng đội vận tải trở về rồi."

Byron "vụt" một cái đứng dậy, không kịp giải thích với Đường Phương, sải bước ra khỏi phòng nghỉ, đi về phía trung tâm điều khiển. Rosskin không nói hai lời, đứng dậy đuổi theo sát nút.

Sheridan nhìn người đàn ông da đen, rồi lại nhìn bốn người Đường Phương, vẻ mặt khó xử.

"Đi thôi, cùng đi xem sao." Đường Phương hiểu ý nói.

"Mời." Sheridan cảm kích nhìn anh một cái, dẫn đầu đi trước, ra cửa rẽ phải, quay trở lại trung tâm điều khiển.

Lúc này, hình ảnh trên màn hình lớn đang dừng lại ở không gian vũ trụ cách "Christier" 600km, không gian vốn u tối tĩnh mịch giờ đây lại liên tục lóe lên những luồng sáng. Từng chiếc chiến hạm xuất hiện trong tầm mắt của vài người.

"Có thể kết nối với kỳ hạm của Stephen không?" Byron hỏi một nhân viên vận hành.

"Nếu dùng thông tin vi ba thì chắc không vấn đề gì." Nhân viên vận hành đáp, ngón tay lướt trên bảng điều khiển cảm ứng, gửi yêu cầu thông tin bằng kênh mã hóa.

Thế nhưng ngay khi đối phương xác thực khóa mật mã chính xác, chuẩn bị thiết lập kênh truyền tin, tại vùng hư không cách địa điểm xuất hiện của hạm đội khoảng 300km, phản ứng warp tăng mạnh. Máy tính cảnh báo sớm kết nối với máy dò thống kê ra một con số: 187!

Điều này báo hiệu ngoài hạm đội do Stephen Su dẫn đầu, còn có một hạm đội khác tiến vào "Christier".

"Chẳng lẽ là..." Rosskin và Sheridan nhìn nhau biến sắc.

Cùng lúc đó, màn hình lớn số 2 lóe sáng, một người đàn ông da trắng với bộ râu xoăn, hơi ánh màu nâu đỏ, khuôn mặt to bản như Vua Núi xuất hiện trước mặt mọi người: "Đoàn trưởng, mọi người không sao chứ? Charman đâu? Tên Charman đó đâu rồi?"

"Chúng tôi không sao, còn cậu..."

Byron vừa định hỏi tình hình của cậu ta thế nào thì đột nhiên, đối diện một trận nhốn nháo, khuôn mặt Stephen trên màn hình lắc lư vài cái, sau đó quay đầu lại, tức tối quát: "Khốn kiếp, vậy mà dám bám theo. Đoàn trưởng, là... là đám phản đồ đó cùng hải tặc đoàn 'Bạch Tuộc'."

"Bạch Tuộc sao? Không ngờ đám người này cũng cấu kết với Albert." Byron nhíu mày.

"Đây là cái bẫy, cái bẫy! Mẹ kiếp, lão tử bị bọn chúng lừa rồi." Stephen gào thét đầy giận dữ.

Hạm đội vừa trở về "Christier" cũng chỉ mới nửa phút, cậu ta không biết vừa xảy ra chuyện gì, nhìn những mảnh vỡ cơ sở phòng thủ trên quỹ đạo trôi nổi ngoài cửa sổ, cùng chiến hạm hải tặc lơ lửng cách đó không xa, cộng thêm chiếc "Kỵ Sĩ Không Đầu" cũng ở đó. Stephen lầm tưởng hạm đội của Charman đang "ôm cây đợi thỏ". Còn đám người hải tặc đoàn "Bạch Tuộc" kia, dáng vẻ bại trận trước đó chỉ là đòn nghi binh, mục đích là để hạm đội và đội vận tải của cậu ta quay về "Christier", từ đó trong ngoài giáp công, tiêu diệt bọn họ một mẻ lưới, trừ hậu họa.

Phải nói rằng, Stephen Su nhìn có vẻ khờ khạo, thực chất lại có con mắt tinh tường, chỉ trong vài giây đã nhìn thấu quỷ kế của đám người Charman.

"Truyền lệnh quan, bảo liên đội Gallup cầm chân đám người 'Bạch Tuộc', các chiến hạm còn lại, cho ta..."

"Stephen, mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ, chiến hạm phía trên 'Christier' đã mất khả năng tác chiến rồi." Byron vội vàng ngắt lời cậu ta, tên này tuy có chút đầu óc nhưng khuyết điểm là tính tình nóng nảy, làm việc hấp tấp, giống như bây giờ, chưa kịp hiểu rõ tình hình đã nảy sinh ý định tấn công.

"Ơ?" Stephen Su lộ vẻ nghi hoặc: "Đoàn trưởng, không phải là Charman đã chiếm được 'Christier', định lấy ông ra làm mồi nhử để hãm hại chúng tôi đấy chứ?"

Byron tức đến nghiến răng: "Thằng nhóc, mắt nào của cậu thấy ta đang bị người ta uy hiếp?"

Stephen Su không trả lời ngay, xoay người rời đi một lát, sau đó lại quay lại trước ống kính, có lẽ đã nắm được tình hình thực tế từ nhân viên tình báo, vẻ mặt ngượng ngùng nói: "Xin lỗi đoàn trưởng, tôi sai rồi."

"Hừ." Byron hừ lạnh một tiếng: "Hạm đội của Charman đã bại trận, hiện tại cậu chỉ cần tập trung đối phó với đám người 'Bạch Tuộc' là được."

"Ông cứ yên tâm." Stephen vỗ ngực: "Chỉ cần không ai kéo chân, lần này lão tử nhất định phải nhổ sạch râu cằm của lão già Boyle đó."

Nói xong, cậu ta vừa định rời khỏi phạm vi ống kính, bỗng lại quay đầu lại: "Đoàn trưởng, tôi rất tò mò, các ông đã đánh bại Charman bằng cách nào."

Byron nghiến răng nghiến lợi nói: "Việc chính quan trọng hơn."

"Đúng, đúng, việc chính quan trọng hơn." Stephen cười hì hì, ra lệnh cho nhóm thông tin ngắt kết nối, tập trung đối phó với hải tặc đoàn "Bạch Tuộc" phía sau và hạm đội cảnh vệ "Christier" đã phản bội.

Đường Phương đứng phía sau đầy nghi hoặc, bèn hỏi Rosskin về diễn biến sự việc.

Hóa ra, hơn một tháng trước, nhận thông báo từ trụ sở "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp", nhân viên chi nhánh "Babylon" đã mua được một lô mẫu vật sinh học có giá trị nghiên cứu tại chợ đen, định đưa đến "Christier" để tiến hành công tác nghiên cứu.

Ban đầu ông, Byron và những người khác không hề để tâm, cảm thấy tuyến đường từ "Babylon" đến "Dilar" có hệ số an toàn rất cao, không lo xảy ra nguy hiểm gì. Thế nhưng ai ngờ, khi hạm đội vận tải đến địa điểm cách rìa hệ sao Dilar chưa đầy 0,1 năm ánh sáng, lại bất ngờ xuất hiện một hải tặc đoàn quy mô trung bình gồm 120 chiến hạm chặn đường cướp bóc.

Một hải tặc đoàn quy mô trung bình mà dám chạy vào tận trung tâm Tinh Minh làm mưa làm gió đã đành, lại còn dám chặn đội tàu vận tải của "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp" ở nơi cách rìa "Dilar" chưa đầy 0,1 năm ánh sáng?

Phải biết rằng đội tàu vận tải của "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp" không phải là những đội tàu vận tải dã chiến. Doanh nghiệp này đã ký hợp đồng an ninh với một số công ty bảo an và tổ chức lính đánh thuê. Lần vận chuyển mẫu vật sinh học này, ngoài tàu nghiên cứu khoa học và tàu chở hàng loại đặc biệt của "Khải Minh", còn có một hạm đội hộ tống gồm 70 chiến hạm.

Sự tồn tại của hải tặc đoàn không qua mắt được đội trinh sát tiên phong của đội tàu vận tải, sau khi ra lệnh dừng đội tàu phía sau, họ đã gửi thư cầu viện tới quân trú đóng của doanh nghiệp tại "Dilar".

Tình hình xã hội khu vực Thiên Sào không giống như các quốc gia có chủ quyền như Mông Á hay Charles, vì các tổ chức hải tặc rất nhiều. Hệ số an toàn của các tuyến đường khác nhau, lại có các thế lực căn cứ nhòm ngó, dẫn đến các hành vi cướp bóc xảy ra thường xuyên. Chỉ có một số tuyến đường chính do chính quyền Tinh Minh mở ra, vì có hạm đội tuần tra nên mới được thái bình. Tất nhiên, "thái bình" cũng chỉ là tương đối, dù sao thì khoảng cách giữa hai hệ sao lân cận cũng lên tới vài năm ánh sáng, chục năm ánh sáng, ngay cả siêu thế lực như Tinh Minh cũng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho toàn bộ tuyến đường.

Hơn nữa, cái gọi là tuyến đường chính thức này thường có cấu trúc liên kết hình sao, chỉ có những hệ sao nút như "Babylon" mới có tuyến đường chính thức thông suốt bốn phương tám hướng. Những hệ sao rìa như "Jakarta Bur", "Dilar" thì một là hệ số an toàn không cao, hai là tuyến đường chính thức chỉ có một, dùng để kết nối với hệ sao lân cận gần nhất.

Ví dụ như "Jakarta Bur", tuyến đường chính thức của nó kết nối với "Kada". Mà khoảng cách từ "Jakarta Bur" đến "Babylon" là hơn 20 năm ánh sáng, với cấp độ warp của tàu Thần Tinh, nếu đi thẳng thì mất khoảng một tháng. Nhưng nếu đi dọc theo tuyến đường chính thức thì ít nhất cũng phải mất hai tháng rưỡi.

Hành trình dài đằng đẵng như vậy, với người bình thường có lẽ còn chấp nhận được, nhưng với các tổ chức, đoàn thể thương mại thì dù thế nào cũng không thể chịu nổi.

Vì vậy, các doanh nghiệp, tổ chức lớn của Tinh Minh rất cần nghiên cứu ra đối sách. Vừa có thể chọn con đường mình thích, vừa không lo bị cướp. Thuê các đoàn lính đánh thuê, bảo an lớn, trung bình là một lựa chọn không tồi, nhưng... chi phí thì sao? Chỉ riêng lượng tiêu thụ nguyên tố không cho hàng trăm chiến hạm đã không phải là con số nhỏ. Trừ khi tình thế bắt buộc, nếu không, chẳng doanh nghiệp nào muốn thuê họ, điều này cũng tạo nên hiện tượng xã hội các doanh nghiệp khao khát sở hữu tư quân.

Một là sợ đi đường vòng mất thời cơ; hai là sợ tốn phí thuê cao; ba là sợ gặp cướp; bốn là kỹ thuật warp không hoàn thiện, tàu chiến không thể dừng nhảy vọt giữa chừng. Dưới 4 yếu tố này đã thúc đẩy cơ chế trinh sát tiên phong.

Thông thường, tàu trinh sát có khả năng quét đầu dò warp đóng vai trò là đơn vị trinh sát tiên phong, sẽ thực hiện nhảy vọt warp từng chặng theo tuyến đường đã định trước của đội tàu, đồng thời thu thập tín hiệu bất thường dọc đường. Nếu phát hiện đầu dò warp không chính thức hoặc gặp chặn đường, tàu trinh sát sẽ gửi cảnh báo về cho đội tàu chính cũng đang thực hiện nhảy vọt warp từng chặng phía sau.

Chỉ cần không triển khai đầu dò warp thì không thể biết được hướng đi của đội tàu, một khi triển khai đầu dò warp lại sẽ bị tàu trinh sát tiên phong phát hiện. Như vậy, khả năng đội tàu bị chặn đường tự nhiên sẽ giảm đi đáng kể, trừ khi trong nội bộ cấp cao đội tàu có tai mắt của hải tặc đoàn, hoặc gặp phải trường hợp xui xẻo như bộ phận dò tìm của tàu trinh sát bị hỏng, hoặc bị hải tặc đâm sầm vào một cách mù quáng.

Rosskin rất may mắn, đội tàu vận tải không gặp phải những trường hợp bất lợi nêu trên.

70 đấu 120! Đánh thì chắc chắn không lại, nhưng nếu đội tàu vận tải quyết tâm kéo dài thời gian thì phía hải tặc tuyệt đối không thể đạt được mục đích trong thời gian ngắn. 0,1 năm ánh sáng, cũng chỉ mất hai ba tiếng hành trình, nếu phái hạm đội lính đánh thuê của "Dilar" tới, 150 đấu 120! Tuyệt đối có thể dọa lui hải tặc đoàn.

Nhưng... điều Rosskin muốn không phải là dọa lui đối phương, mà là giết gà dọa khỉ! Hệ sao Dilar đã được "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp" thuê, trong vài chục năm tới sẽ dần xây dựng thành một tập đoàn dược phẩm lớn tích hợp nghiên cứu phát triển dược phẩm, sản xuất thiết bị y tế, sản xuất nội tạng nhân tạo...

Mục tiêu của "Khải Minh" là trở thành nhà sản xuất dược phẩm hàng đầu Tinh Minh, làm sao có thể thỏa hiệp với tổ chức hải tặc? Nếu lần này bị hải tặc đạt được mục đích, chẳng phải bị đối thủ cạnh tranh cười cho thối mũi sao. Vì vậy, bắt buộc phải chặn đứng xu thế này, giết gà dọa khỉ.

Để có thể tóm gọn đám hải tặc này, Rosskin không những xuất động hạm đội bảo an của "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp" tại hệ sao Dilar, mà còn mượn hạm đội hải tặc gồm 240 chiến hạm dưới quyền Byron.

Ban đầu theo ý định của Byron là muốn để lại một nửa chiến hạm để bảo vệ "Dilar", tránh trường hợp gặp phải "điệu hổ ly sơn". Tuy nhiên, Rosskin mặt dày mày dạn năn nỉ, cuối cùng ông cũng đồng ý kế hoạch xuất kích toàn bộ hạm đội.

Dù sao chiến trường giữa hải tặc đoàn và đội tàu vận tải cách "Dilar" quá gần, chỉ 0,1 năm ánh sáng, hơn nữa, theo phân tích dữ liệu truyền về từ mạng lưới trinh sát bao phủ không phận xung quanh "Dilar", phía hải tặc chỉ có 120 chiến hạm đó, không có binh lực phục kích nào khác. Trong môi trường này, chỉ cần hạm đội liên hợp đến nơi, có thể quét sạch, tiễn hải tặc đoàn tự tìm đường chết xuống địa ngục. Ước tính bảo thủ, nếu trận càn quét thuận lợi, có thể kết thúc trong vòng 1 tiếng, cộng thêm thời gian hành trình đi về, cũng chỉ mất 5, 6 tiếng đồng hồ.

Thời gian ngắn như vậy, dù tàu chiến nhanh đến mấy cũng không thể công phá lưới phòng thủ tích hợp không gian mặt đất dựa trên "Christier" trước khi hạm đội liên hợp trở về. Phải biết rằng khoảng cách giám sát tối đa của mạng lưới trinh sát ngoại vi "Dilar" là 0,1 năm ánh sáng, nếu thực sự có kẻ mang lòng bất chính, định thừa cơ hạm đội liên hợp rời đi để đánh lén khu công nghiệp, thì cứ đợi bị hạm đội liên hợp quay lại chặn đường lui đi.

Tuy nhiên, điều khiến Rosskin không ngờ tới là đối phương không cần phục kích binh lực dư thừa, cũng không cần viện quân. Lực lượng bảo an gồm 88 chiến hạm của "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp" căn bản là một lũ phản đồ, là lũ chó săn thực thụ của hải tặc.

Sau khi đến địa điểm mục tiêu, không đợi hạm đội phái Byron của hải tặc đoàn Apollo do Stephen Su dẫn đầu triển khai đội hình, lực lượng bảo an "Khải Minh" phía sau bất ngờ làm loạn, cấu kết với hải tặc vốn có hình thành thế gọng kìm.

Dù hạm đội của Stephen Su đông hơn, nhưng đối mặt với biến cố đột ngột này cùng đội hình bất lợi, cũng khó tránh khỏi cục diện bại vong. May mắn là các chiến hạm hộ tống của đội tàu vận tải nhận được thư cầu viện đã kịp thời đến nơi, hợp sức hai bên mới miễn cưỡng chặn được thế suy sụp, dây dưa với đối thủ.

Đúng là phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí, khi Stephen Su bị hải tặc đoàn "Bạch Tuộc" cầm chân, "Christier" đã đón nhận ngày tai ương của nó.

Hạm đội bảo an của "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp" có thể bị người ta xúi giục phản bội, các đơn vị biên phòng cũng tương tự có thể bị mua chuộc. Khác với các hệ sao như "Jakarta Bur", "Kada", "Khải Minh Tinh Dược Nghiệp" không có đủ lực lượng quân sự, tài chính để thiết lập mạng lưới chặn warp diện rộng trên biên giới "Dilar".

"Dilar" chỉ có một đoạn tuyến chặn warp cục bộ, được bố trí tại vùng hư không phía ngoài sao "Laxie", phối hợp với lượng lớn đầu dò warp bên trong hệ sao, dùng để giám sát, ngăn chặn hạm đội địch có thể xuất hiện, giành thời gian phản ứng cho hạm đội bảo an và nền tảng phòng thủ trên quỹ đạo của "Christier".

Trong cấu trúc phòng thủ này, một khi trạm canh gác trinh sát phụ trách khu vực nào đó bị kẻ địch mua chuộc, kết quả có thể tưởng tượng được. Thế là, sau khi đội tàu vận tải và hạm đội phái Byron của hải tặc đoàn Apollo do Stephen Su dẫn đầu bị cầm chân, trong bóng tối phía sau "Laxie" đối diện với "Christier", bất ngờ xuất hiện một hạm đội viễn chinh gồm 400 chiến hạm, phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào hệ thống phòng thủ phía trên khu công nghiệp.

Hạm đội này không phải ai khác, chính là một phần hạm đội chủ lực của hải tặc đoàn Apollo do tướng lĩnh tâm phúc của Albert là Charman Green dẫn đầu.

Phân tích từ quá trình chiến đấu nêu trên, kế hoạch liên hoàn mà Albert vạch ra đã trải qua 4 quá trình: dụ địch vào sâu - điệu hổ ly sơn - phản gián kế - vây điểm đánh viện. Nào ngờ sự xuất hiện của tàu Thần Tinh đã phá vỡ phương lược tác chiến hoàn hảo đến mức gần như không có sơ hở này, dẫn đến việc hạm đội do Charman dẫn đầu thảm bại trở về.

Theo mô tả của Stephen Su, khi Charman công phá phòng tuyến trên quỹ đạo, hải tặc đoàn "Bạch Tuộc" và hạm đội bảo an phản bội đã tỏ ra yếu thế, cố ý giả vờ bại trận, rút lui vào không gian sâu.

Vì cân nhắc "Christier" đang chịu sự tấn công mãnh liệt của Charman, Stephen không dám chậm trễ, vội vàng cùng đội tàu vận tải quay về viện trợ. Sau đó, trải qua hơn 2 tiếng hành trình quay lại khu công nghiệp, còn chưa kịp thở dốc thì hải tặc đoàn "Bạch Tuộc" và hạm đội bảo an cũng bám theo đến nơi.

Từ đó có thể thấy, điều Charman mưu tính không đơn thuần là vây điểm đánh viện, kế hoạch của hắn là trước sau giáp công, tiêu diệt sạch lực lượng sinh tồn của phái Byron.

"Tên Albert này, đúng là một nhân vật đáng gờm." Đường Phương ngẩng đầu nhìn mô hình chiến trường do thiết bị chiếu toàn cảnh của nền tảng chỉ huy tác chiến vẽ ra. Số lượng chiến hạm phía Stephen Su hơn 260 chiếc, phía "Bạch Tuộc" và hạm đội bảo an hơn 180 chiếc, lực chiến bên nào cao bên nào thấp nhìn là biết ngay.

Trong tình huống này, anh có phái binh viện trợ hay không cũng không ảnh hưởng quá lớn, đám người "Bạch Tuộc" kia không phải kẻ ngốc, không có hạm đội của Charman giáp công, dựa vào bọn chúng làm sao có thể là đối thủ của Stephen Su, "chạy" là lựa chọn duy nhất của bọn chúng.

"Sớm biết thế này, đã cho Cao Cấp Thánh Đường Võ Sĩ huyễn ảnh thêm vài chiến hạm hải tặc rồi, đến lúc đó... tiếc thật... tiếc thật..."

Chu Ngải, A-lô-sơ đứng bên cạnh nghe xong đều nhếch mép, thằng nhóc này cũng quá gian ác, trong đầu toàn nghĩ cách hãm hại người khác.

Phía bên kia, trên kỳ hạm "Hydra" của hải tặc đoàn "Bạch Tuộc", đoàn trưởng hải tặc đoàn đã ngoài sáu mươi là Boyle nhìn chằm chằm vào màn hình lớn số 2 một lúc, rồi đấm "bình" một cái xuống tay vịn ghế hạm trưởng.

"Tên khốn Charman đó, đã nói là trước sau giáp công cơ mà? Hắn đâu? Hắn đi đâu rồi?" Boyle trợn mắt giận dữ, tức đến mức chòm râu dê dưới cằm cứ dựng đứng lên.