Claire từ trong bếp bưng ra ly cà phê mới pha, đưa cho Đường Phương một ly rồi ngồi xuống cạnh anh. Cô vừa vuốt ve mái tóc dài mềm mượt của Freya, vừa dùng giọng điệu không chắc chắn nói: "Họ đã giúp chúng ta một việc lớn như vậy, hai món quà đó có phải quá rẻ mạt rồi không? Có chút cảm giác khinh suất."

Đường Phương đặt ly cà phê xuống, lắc đầu nói: "Connor Raphael không phải là người tham tiền, cũng không phải kẻ hám danh. Hai chai rượu trắng đó là đủ rồi, vì trong đó chứa đựng lòng cảm ơn của tôi và cả hương vị văn hóa nữa. Tôi tin là ông ấy nếm ra được."

Anh gạt bàn tay nhỏ bé của Freya đang thò vào trong áo mình ra, nói tiếp: "Cô Charlotte có rất nhiều tiền, danh vọng lại cao hơn, còn vòng cổ vỏ ốc thì rất rẻ, giá đơn vị chưa đến 100 tinh tệ... nhưng nó đại diện cho tấm lòng của tôi."

Đường Phương nói đến đây bỗng dừng lại, khẽ thở dài một tiếng.

Anh nhớ đến một câu nói: Người giàu có thể đường đường chính chính mà keo kiệt, người nghèo chỉ có thể cẩn trọng mà hào phóng.

Bạch Nhạc nói: "Anh nên đến tận cửa cảm ơn."

Đường Lâm trách ông lắm lời, túm lấy cổ áo "Nhà tư tưởng" ném vào nhà vệ sinh tầng một.

Lão Corey không nói gì, tập trung uống ly cà phê đó. Hương vị quen thuộc, màu sắc quen thuộc khiến ông nhớ đến... White... không biết cậu ấy ở "Người lãng du" có ổn không, có bị Agnes làm khó dễ gì không.

Đường Phương uống cạn ly cà phê một hơi, nói: "Tôi đã nói rồi, đang đợi người."

Claire đọc được vài thông tin trong ánh mắt anh, kéo Freya từ trên ghế sofa đứng dậy, dắt tay cô bé đi lên lầu hai.

Bạch Hạo cất kỹ con dao găm vào người, kéo Roy đang ngơ ngác đi về phía phòng ngủ.

"Đường Lâm, cậu cùng Hausen đi bến tàu một chuyến, xem thủ tục nhập cảnh của đám nô lệ Morris đã xong chưa? Nếu mọi thứ ổn thỏa, tìm một nơi an trí gần đó."

"Đã rõ." Đáp một tiếng, hai người đẩy cửa bước ra ngoài, Đường Phương cũng sắp xếp một nhóm Ghost đi theo hộ tống.

Phòng khách vốn ồn ào trở nên yên tĩnh, ly cà phê vẫn còn hơi ấm. Một làn hơi nóng nhàn nhạt chậm rãi bay lên, giống như nàng Hằng Nga sau khi uống thuốc tiên mà bay lên trời.

Lão Corey từ từ đứng thẳng dậy, nói: "Tôi cũng muốn đi, nhưng không biết đi đâu." Ánh mắt lướt qua nhà vệ sinh đối diện, thấy bên trong im ắng, không có chút động tĩnh nào, cũng không biết Bạch Nhạc đang làm gì.

Dù sao đi nữa, lão cũng không muốn đi làm phiền... hay nói đúng hơn là không muốn làm phiền.

Đường Phương nói: "Ông cứ ngồi đó là được. Tất nhiên, nếu cảm thấy gặp người quen có chút ngại ngùng, có thể chọn lên lầu, phong cảnh ở ban công khá đẹp."

Lão Corey lắc đầu: "Tôi biết anh đang đợi ai, chỉ hy vọng sự hiện diện của tôi không khiến người đó chán ghét."

Mấy ngày trước lão còn là giám đốc chi nhánh của "Liên hợp Công nghệ Người lãng du", hôm nay lại trở thành người dưới trướng Đường Phương. Trong hoàn cảnh như vậy, gặp lại người quen cũ hay thậm chí là bạn bè, sao có thể không ngại ngùng cho được.

Đường Phương cười nhạt, biết lão Corey đang lo lắng điều gì, vô cảm nói: "Ông ta không dám."

Claire đang từ lầu hai đi xuống, tò mò hỏi: "Ai không dám?"

Đường Phương ra hiệu cho cô mang ly trống xuống dưới, dặn dò thay bằng ba ly trà Vũ Hoa.

Anh cảm thấy vào lúc này uống trà vẫn tốt hơn, vì hương thơm thanh khiết của Vũ Hoa sẽ khiến người ta thư thái thân tâm, rất thích hợp để xoa dịu tâm trạng xao động, sẽ không vì quá kích động mà làm hỏng việc.

Trà không phải chuẩn bị cho anh, mà là cho đối phương.

Claire bưng trà Vũ Hoa với lớp lông trắng lấp lánh lên, đặt trước mặt Đường Phương và lão Corey mỗi người một ly, sau đó đặt ly thứ ba trước chiếc ghế sofa đơn trống không đối diện lão Corey.

Làm xong những việc này, cô đặt khay trà sang một bên thì chợt nghe tiếng chuông cửa.

Cô gái lướt nhìn màn hình giám sát trước cửa, nhìn về phía Đường Phương đang làm bộ làm tịch quấn băng gạc lên cánh tay. Sau khi được sự đồng ý, cô mở cửa phòng, đón ba vị khách vào phòng khách.

Sắc mặt họ có chút không tự nhiên. Lão Corey cảm thấy đó là sự ngại ngùng, Claire thì không nghĩ vậy, cô cho rằng đó gọi là hổ thẹn, hổ thẹn không dám mở lời, hổ thẹn không dám đối mặt.

Người đến không ai khác chính là quan chức cao nhất của "Babylon" - Beard Percy.

Ông ta đã cởi bỏ bộ đồ mặc trong đám tang Conan Rupert, thay bằng một bộ vest khác, ngay cả giày da và tất cũng đổi kiểu, thứ duy nhất không đổi chỉ có kiểu tóc nghiêm túc và chỉn chu của ông ta.

Đường Phương ngồi vững vàng, không hề động đậy.

Lão Corey mông đung đưa, do dự không biết có nên đứng dậy chào hỏi để tỏ lòng tôn trọng hay không.

Điều này rất vô lễ, không chỉ vô lễ mà còn kiêu ngạo.

Nếu dùng một từ để hình dung thì gọi là "coi thường người khác".

Mi mắt dưới của Beard Percy giật liên hồi, nụ cười cứng đờ trên mặt, giống như đậu phụ bị điểm nước muối, có chút trắng bệch, ánh lên sắc vàng xanh đắng chát.

Đối phương nên vô lễ, thậm chí còn có tư cách kiêu ngạo hơn.

Tinh Minh đối xử với Đường Phương như vậy, còn mong người ta đối đãi lễ độ sao?

Hiện nay chính phủ Adam có thể nói là lung lay như sắp đổ, nguy như trứng để đầu đẳng, tất cả đều do một tay ông ta gây ra. Tình thế mạnh hơn người, Khu trưởng "Babylon" thì đã sao?

Đứng dậy đón tiếp thì gọi là khách sáo, ngồi vững như núi thì gọi là giữ vững thân phận.

Beard còn chú ý đến một điểm bất thường: trước chiếc ghế sofa trống đối diện lão Corey có đặt một ly trà thanh, vẫn còn đang bốc khói nóng, những bọt nhỏ li ti nổi trên mặt nước khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Điều này làm dịu đi sự đè nén trong lòng ông ta, nhưng lại dấy lên một vị đắng. Hóa ra Hạm trưởng Đường đã đoán trước được mình sẽ đến thăm.

Tuy nhiên nghĩ lại màn thể hiện của người ta trước ống kính phóng viên ở bến tàu, ông ta lại cảm thấy tất cả đều là lẽ đương nhiên, không có gì đáng ngạc nhiên.

Hạm trưởng Đường trở về từ "Alcaesi" là một sự kiện lớn. Đối với Tinh Minh hiện tại mà nói, đó là một quả bom siêu cấp đủ sức chọc thủng bầu trời. Nói không khách sáo thì tương lai của chính phủ Adam đều nằm trong tay anh.

Nếu không tranh thủ trước đám người Đảng Cộng hòa mà thăm dò thái độ của anh, vạn nhất hai bên đạt được sự đồng thuận nào đó, hợp lại gây khó dễ cho chính phủ, e rằng Adam Oliver khó thoát khỏi vận mệnh hạ bệ.

Sau sự kiện phỏng vấn ở bến tàu, anh đã trở thành anh hùng trong lòng người dân Tinh Minh. Chỉ cần đi một chuyến đến Tòa án Tối cao, đưa chính phủ Tinh Minh cùng với "Công nghiệp Iga", "Công nghiệp nặng Ward" lên ghế bị cáo.

Nhân chứng vật chứng đều có, lại thêm dư luận thổi bùng, chính phủ đương nhiệm sẽ mất hết mặt mũi, uy danh quét sạch. Chỉ cần đám lão già Đảng Cộng hòa nhân cơ hội ném thêm một cọng rơm vào, Adam Oliver sẽ bị đuổi xuống đài như con chó nhà tang, từ đó thân bại danh liệt, trở thành vị Tổng thống đáng thương nhất trong lịch sử Tinh Minh.

Beard biết rõ tình cảnh phe mình, nên đã lập tức chạy đến gặp anh.

"Ngồi đi." Đường Phương vẫy tay ra hiệu cho chiếc ghế sofa đối diện lão Corey.

Beard cố gắng làm nụ cười ở khóe miệng tươi hơn, làm theo lời đi đến chiếc ghế sofa đơn ngồi xuống.

Còn về hai tùy tùng phía sau ông ta, thật không may, bị Hạm trưởng Đường coi như không khí mà bỏ qua.

"Uống trà đi."

Hai chữ rất ngắn gọn, không có lực đạo gì, nhưng lọt vào tai Beard lại như có một ma lực không thể kháng cự.

Ông ta nhẹ nhàng bưng ly trà trước mặt, đặt lên môi nhấp nhẹ. Còn chưa kịp thưởng thức hương thơm của trà, giọng nói của Đường Phương lại một lần nữa nổ tung bên tai.

"Tôi biết mục đích ông đến đây là gì... Tôi có thể trì hoãn cuộc đối thoại với những người Đảng Cộng hòa, nhưng Adam Oliver dù sao cũng phải đưa ra chút thái độ mới được."

Nước trà tràn ra khỏi mép ly, chảy dọc theo khóe miệng Beard, đổ lên chiếc quần tây không một hạt bụi của ông ta.

Ông ta không tiếp tục uống trà nữa, cầm ly trà đặt từ từ lên bàn, động tác rất chậm, nhưng lực lại nặng, giống như đó không phải là một ly trà, mà là thứ gì đó nặng nề hơn.

Ông ta không ngờ Đường Phương lại dứt khoát như vậy, càng không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến thế, điều này đối với chính phủ Adam mà nói chẳng khác nào một bước ngoặt.

"Nói chuyện..." Beard định nói "Nói về điều kiện của anh đi", chợt nhận ra như vậy không ổn, bèn đổi cách nói có thành ý hơn: "Tôi nên làm thế nào?"

Đường Phương dùng tăm khẽ khều chút tạp chất trong trà, nói: "Ở bến tàu, có người muốn giết tôi."

Beard thở phào một hơi: "Xin anh yên tâm, sau khi về tôi sẽ lập tức tổ chức nhân lực điều tra việc đó."

"Đừng hòng tìm bừa một kẻ thế mạng để cho qua chuyện."

Đường Phương bưng ly trà nhấp một ngụm, nói: "Trước ngày mai tôi phải thấy kết quả, nếu không..."

Câu sau anh không nói, cũng không cần nói.

Beard lau mồ hôi lạnh trên trán, nói: "Tôi biết phải làm thế nào."

"Tốt, nếu kết quả khiến tôi hài lòng, có lẽ tôi sẽ có hứng thú bàn một vụ làm ăn với Adam Oliver."

"Làm ăn?"

"Ông biết đấy, tôi là một người làm kinh doanh." Đường Phương khẽ xoay ly trà sứ trắng trên bàn, nhìn chân ly nghiền nát vết nước hình vòng tròn, chậm rãi nói ra một câu: "Xin hãy chuyển lời cho người đó, tôi có thể khiến ông ta rơi vào bùn lầy, cũng có thể cứu ông ta thoát khỏi cảnh khốn cùng."

Beard đứng bật dậy khỏi ghế sofa, tốc độ nhanh như một tia chớp đen.

Một lời kinh động ngàn tầng sóng.

Ý gì? Câu nói này rốt cuộc là ý gì!

Beard là một người thông minh.

Chính vì là người thông minh nên ông ta biết câu nói đó đại diện cho điều gì.

Ông ta hiểu, nhưng lại không dám tin.

Ông ta nhìn Đường Phương, phát hiện chàng trai trẻ vẫn thờ ơ như vậy, giống như một đứa trẻ đang nghịch nước.

Lần này đến "Venice" thăm Hạm trưởng Đường là ý của Adam Oliver. Với tình thế Tinh Minh hiện tại, nếu Đường Phương thực sự kết thành mặt trận thống nhất với phía Đảng Cộng hòa, chắc chắn sẽ gây ra một cuộc thảm họa chính trị.

Nguyện vọng lớn nhất của phía chính phủ là Đường Phương có thể tha cho họ, đừng nhúng tay vào đó nữa. Vì điều này, những người đứng sau Tổng thống không ngại đưa ra một mức độ nhượng bộ nhất định.

Chỉ khi Đường Phương tuyên bố không truy cứu việc này, chính phủ Adam mới có khả năng vượt qua cuộc khủng hoảng này một cách bình an.

Beard không ngờ mọi chuyện lại phát triển thành thế này, ông ta... gã đáng sợ ngồi đối diện kia lại có thể cứu vãn cuộc khủng hoảng chính trị lần này!

Thú thật, Beard có chút không tin. Đây không phải là vụ kiện dân sự đưa ra tòa, nguyên đơn nói rút đơn là có thể rút. Hiện nay áp lực mà chính phủ Adam phải đối mặt đến từ nhiều phía, Đường Phương là một mắt xích vô cùng quan trọng, nhưng không phải là mắt xích duy nhất.

Anh có thể cứu chính phủ Adam ra khỏi vũng bùn?

Anh tưởng mình có thủ đoạn của thần thánh sao?

Anh nghĩ đám người ở phủ Tổng thống sẽ tin sao?

Beard hỏi liên tiếp 3 lần trong lòng, nhìn lại Đường Phương, phát hiện nước trà trong ly sứ trắng đã vơi quá nửa, lá trà xanh non trải một lớp dày dưới đáy ly, rất đẹp mắt.

Cuối cùng, ông ta từ từ ngồi trở lại, đôi lông mày nhướn lên dần dần giãn ra.

Ông ta nghĩ thông suốt một chuyện.

Những người ở trên kia bắt buộc phải tin, vì không có lựa chọn nào khác.

Câu nói đó của Đường Phương không phải là trần thuật sự thật, mà là đang đưa ra lựa chọn cho ngài Tổng thống.

Beard nhìn đôi mắt đen láy đó, cảm thấy có chút lạnh lẽo.

"Không uống nữa thì trà nguội mất." Tiếng mời trà của Đường Phương lọt vào tai ông ta.

Beard như một con rối bị giật dây, bưng ly trà trên bàn đổ vào miệng, không cảm nhận được chút hương thơm nào. Nhạt nhẽo vô vị, giống như một ly nước trắng để nguội.

Đường Phương như một kẻ ích kỷ không màng đến cảm xúc người khác, chậm rãi nói: "Chuyện cũng đã bàn, trà cũng đã uống, ngài Beard nên cáo từ thôi, việc đó... không dễ giải quyết đâu."

Câu nói này có chút kỳ quặc. Nhưng Beard căn bản không còn sức lực để suy ngẫm kỹ lưỡng, đứng dậy khỏi ghế sofa, thất thần bước qua cánh cửa đã mở, đi dọc theo con đường đá xanh, 2 tùy tùng theo sát phía sau ông ta, một trái một phải, nhìn từ xa giống như quỷ vô thường áp giải hồn phách đi địa phủ thụ án.

Đường Phương nói: "Anh xem, đâu có ngại ngùng gì đâu."

Lão Corey nói: "Chúa phù hộ, kiếp sau đừng để tôi gặp lại anh nữa."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Beard Percy đi, Đường Phương và lão Corey trò chuyện một lúc thì lễ tân khách sạn gọi điện báo, nói một người đàn ông tên Barnard Beck hy vọng được gặp anh.

Đường Phương lấy lý do đang xử lý vết thương, tạm thời không thể tiếp khách để từ chối yêu cầu gặp mặt của Barnard.

Claire nói anh nói dối mà không chớp mắt, Beard vừa quay lưng đi, anh đã đưa ra cái cớ như vậy, người khác sẽ nghĩ sao?

Đường Phương tủm tỉm cười nhìn cô, như thể đang thưởng lãm một món đồ sứ mà đánh giá từ trên xuống dưới vài lượt, nói: "Tôi nên nói là em tóc dài kiến thức ngắn đây? Hay là ngực to não phẳng?"

Cô gái nổi giận, ném một chiếc khăn ướt vào mặt anh.

Tất nhiên nó không trúng mục tiêu. Vì người trên ghế sofa nhanh như một cơn cuồng phong, cuộn người một cái đã đè cô gái đang hờn dỗi trước bàn trà xuống ghế sofa.

Toàn bộ quá trình gọn gàng dứt khoát, thành thục như cách yêu quái bắt giữ Đường Tăng trong "Tây Du Ký".

Claire không có đồ đệ, nên chỉ có thể bị Đường Phương đè dưới thân, biểu cảm dần mềm mỏng, hơi thở dần dồn dập.

May là lão Corey đã rời phòng khách lên lầu hai, không ai chú ý đến cảnh này.

"Làm kinh doanh cũng giống như chuyện đó, dục tốc bất đạt, đạo lý này em không thể không hiểu chứ."

Đường Phương ngắm nhìn đôi mày xinh đẹp của cô, nhặt sợi bông khăn ướt dính trên cổ áo cô, thổi bỗng lên không trung, khẽ nói: "Bây giờ tôi là miếng bánh ngọt của bọn họ... ừm, nói vậy không hình tượng lắm."

"Khúc khích, khúc khích..." Cô gái bỗng cười cong cả mắt, nói: "Anh là muốn dùng từ cô gái xinh đẹp chưa chồng để hình dung sao?"

Đường Phương trợn tròn mắt.

Claire rất đắc ý: "Sao? Bị tôi nói trúng rồi chứ gì."

Nếu nói về mức độ hiểu Hạm trưởng Đường, cô nhận thứ nhất không ai dám nhận thứ hai, Đường Lâm và Đường Vân đều phải xếp sau.

Dùng từ bình dân thì là con giun trong bụng anh, dùng từ văn nhã thì là tâm hữu linh tê.

Claire không ngốc, từ khi nghe từ "miếng bánh ngọt", cô đã đoán ra suy nghĩ trong lòng Hạm trưởng đại nhân.

Cân bằng! Người làm chính trị cần nắm vững "cân bằng", một thương nhân thành công cũng cần hiểu "cân bằng", chỉ có như vậy mới có thể tối đa hóa lợi ích.

"Ừ hử." Đường Phương nhướn mày, khóe miệng nở một nụ cười xấu xa: "Cô gái xinh đẹp chưa chồng, trước mắt tôi chẳng phải có một người sao?"

Khi nói câu này, đôi bàn tay không an phận đã leo lên cặp tuyết lê mềm mại.

Cô gái dùng sức đẩy anh ra, hạ thấp giọng nói: "Đây là phòng khách, anh không sợ gọi Đường Vân đến à?"

Đường Phương lại nhào nặn thêm vài cái, cho đến khi Claire hơi nhíu mày mới luyến tiếc rút hai tay ra khỏi áo thun, xoay người ngồi sang ghế sofa bên cạnh.

Điều này khiến cô gái có chút kỳ lạ, thầm nghĩ hôm nay anh bị sao vậy? Đột nhiên trở nên nghe lời thế.

Ai ngờ câu nói tiếp theo khiến tim cô run lên, mặt đỏ bừng như quả cà chua.

"Đêm nay em là của anh."

Claire vươn tay chỉnh lại chiếc áo thun xộc xệch, chỉnh lại áo lót, vẻ mặt như thể không nghe thấy câu này.

Đường Phương cũng không để ý, quay đầu nhìn mặt trời nhân tạo treo nghiêng bên ngoài cửa sổ, suy nghĩ đã bay từ hiện tại đến chiếc tàu con thoi ở một bến cảng vận tải của "Vườn treo".

Thứ làm gián đoạn việc anh tiếp tục "ăn đậu hũ" không phải là lời đe dọa nửa thật nửa đùa của cô gái, mà là thông tin mới nhất Emma gửi đến.

Ghost truy dấu tay súng bắn tỉa đó đến bến vận tải, lên một chiếc tàu chở hàng. Cho đến lúc này, sau khi xác nhận không có người theo đuôi, tay súng mới sử dụng hệ thống liên lạc của chiến hạm báo cáo tiến độ sự việc với kẻ đứng sau chủ mưu cuộc tấn công này.

Emma thông qua nguồn tín hiệu truy dấu, có được thông tin về tổ chức của tay súng, sau đó dựa vào tình hình liên lạc gần đây của thủ lĩnh thế lực, xác định mục tiêu vào một tổ chức.

"Đảng Liệt sĩ Đỏ", một trong những thế lực đen tối trong xã hội Tinh Minh, trụ sở đặt ở không gian sâu thẳm cách hệ sao "Talida" - nơi đóng quân của Cộng hòa Ida không xa.

Họ là một thế lực bại trận trong cuộc hỗn chiến các anh hùng khu vực Hirenber năm xưa, sau khi lưu lạc đến Tinh Minh thì thành lập tổ chức cực đoan này. Mức độ tội ác của chúng còn cao hơn cả những băng hải tặc hoành hành biên cương, vì chúng là một đám liều mạng thực sự, vì tiền cái gì cũng làm, ví dụ như tấn công khủng bố, ví dụ như bắt cóc con tin tống tiền.

Đến nay, vì sự đàn áp liên hợp của Tinh Minh và thế lực Cộng hòa Ida, "Đảng Liệt sĩ Đỏ" đã không còn vẻ huy hoàng năm xưa, sức chiến đấu và tầm ảnh hưởng ngày càng co lại, dần dần từ chính phủ lưu vong năm nào trở thành lũ chuột đất chỉ biết chui rúc trong góc tối hèn mọn, đến cả lũ hải tặc cũng khinh thường.

Tất nhiên, thủ lĩnh của "Đảng Liệt sĩ Đỏ" không phải kẻ ngốc, những năm gần đây đã dần điều chỉnh phương hướng phát triển, từ cát cứ một phương chuyển sang khuếch tán thẩm thấu, bén rễ trong những góc tối không thấy ánh sáng của xã hội Tinh Minh, thông qua việc thu nạp một số tội phạm mãn hạn tù và lũ côn đồ đường phố để hình thành một mạng lưới xã hội đen khổng lồ.

Một băng đảng xã hội đen có hệ thống phức tạp, lại có chút bối cảnh quân sự... Phải nói rằng, kẻ đứng đầu "Đảng Liệt sĩ Đỏ" vạch ra chiến lược phát triển này là một nhân tài hiếm có.

Vì chỉ có thực hiện sự chuyển đổi như vậy, mới có thể tồn tại được trong môi trường thời cuộc Thiên Sào ngày càng ổn định, quốc lực Tinh Minh tăng nhanh, và ký sinh trên cơ thể gã khổng lồ tinh không này để hút máu.

Các nhà tư bản cần sự tồn tại của thế lực đen tối, cảnh sát cần sự tồn tại của thế lực đen tối, các nghị sĩ Quốc hội đôi khi cũng cần sự tồn tại của thế lực đen tối, thậm chí là chính phủ quốc gia, cũng sẽ không tận diệt chúng.