Lôi Khắc Thác mỗi năm đón tiếp hàng chục triệu lượt du khách, thông tin cá nhân của năm người Đường Phương đều hoàn toàn chính xác, mục đích đến đây cũng vô cùng hợp lý, không ai lại ngu ngốc đến mức đi nghi ngờ thân phận của họ. Trong lúc chờ đợi chuyến bay, vài nhân viên tại sân bay còn chủ động giới thiệu cho họ những địa điểm tham quan và các món ăn ngon đặc sắc của địa phương.
Một lát sau, năm người lên chuyến bay quỹ đạo hướng vào nội địa Lôi Khắc Thác, rời khỏi cảng hàng không Tây Nhĩ Bối Tư, nhanh chóng tiến về phía bãi đáp vận tải nằm ở ngoại ô Áo La Duy Á - thành phố ven biển lớn nhất Lôi Khắc Thác.
Áo La Duy Á là thành phố lớn nhất Lôi Khắc Thác, đồng thời cũng là khu nghỉ dưỡng nổi tiếng, nơi tọa lạc của Bờ Biển Vàng.
20 phút sau, chuyến bay hạ cánh, Đường Phương cùng bốn người bước ra từ bãi đáp, lên một chiếc taxi.
Tài xế vốn tưởng năm người này cũng như bao du khách khác, vừa xuống máy bay là việc đầu tiên phải làm là chạy đến khách sạn đã đặt trước ở Áo La Duy Á, nào ngờ Đường Phương lại báo thẳng một địa điểm khác: "Pháo đài Ca La Nội Tư."
"Pháo đài Ca La Nội Tư?" Tài xế ngẩn người ra một chút, quay đầu nhìn Đường Phương: "Anh chắc chứ?"
"Không sai, Pháo đài Ca La Nội Tư, đi thôi." Trong giọng điệu của Đường Phương thoáng chút bùi ngùi, trong mắt cũng lóe lên tia hoài niệm.
Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, tài xế không nói thêm lời nào, đánh lái cho xe rẽ vào một nút giao thông đệm từ ở gần đó. Chuyển trạng thái vận hành của xe điện sang chế độ đệm từ, bốn bánh xe thu lại, tốc độ từ chậm chuyển sang nhanh, cuối cùng lao vút về phía Bắc với tốc độ hơn 200 km/h.
---❊ ❖ ❊---
Pháo đài Ca La Nội Tư nằm ở phía Đông Bắc Áo La Duy Á, khoảng cách giữa hai nơi chừng hơn 1200 km. Sau khi taxi chạy trên đường ray đệm từ khoảng 5 tiếng, xe rẽ trái, tiến vào một con đường bộ.
Đi được một đoạn, phía cuối tầm mắt hiện ra những dãy cao ốc. Lúc này đang là hoàng hôn, ánh sáng của Mỹ Gia Nhĩ chiếu rọi lên những vách tường kính tựa như vảy cá của các tòa nhà, tán xạ ra những quầng sáng dịu nhẹ.
Đường Phương nhìn cảnh vật lùi dần phía sau ngoài cửa sổ, trầm mặc không nói. Ký ức và cảm xúc thuộc về Đường Nham trong lòng anh như ủ thành một vò rượu cũ với đủ vị chua cay mặn ngọt. 6 năm, tròn 6 năm, đã quen với sự u tối sâu thẳm của tinh không, đã quen với máu chảy và hy sinh. Chiến tranh, tựa như một vòng xoáy dẫn đến địa ngục. Tất cả mọi người đều giãy giụa trong đó, dùng hết sức bình sinh để bơi ra ngoài, thế nhưng, đại đa số chỉ đổi lại được một hai đóa bọt nước chẳng đáng là bao, trở thành nét chấm phá duy nhất cho khung cảnh tuyệt vọng kia.
Biển báo hai bên đường đã có chút loang lổ, những tấm biển quảng cáo khổng lồ liên tục phát các sản phẩm mới. Yêu cơ Ngân Hà uốn éo thắt lưng, không chút ngần ngại phô bày đường cong quyến rũ cùng đôi chân dài thon thả, tất nhiên, không thể thiếu hai quả cầu tròn trịa đầy đặn trước ngực.
Thành phố có chút thay đổi nhưng không lớn, chỉ là tân trang lại kiến trúc, mở rộng nội đô. Dù sao Pháo đài Ca La Nội Tư cũng chỉ là một thành phố tầm trung, không gần biển, cũng chẳng có danh lam thắng cảnh gì, có thể duy trì quy mô dân số thường trú không giảm mà còn tăng đã là điều đáng quý lắm rồi.
Giờ này Đường Vân đang làm gì nhỉ? Ngồi trong lớp học lơ đãng? Hay đang mỉm cười nhìn cậu bạn mình thích?
Đường Phương nở một nụ cười thấu hiểu. Cô bé con mỗi lần ăn cơm đều thừa dịp anh không chú ý mà lén đổ cà rốt trong bát vào thùng rác, giờ không biết đã lớn thành một thiếu nữ thế nào rồi. Tuy nói từ lần liên lạc trước mới chỉ qua hai tháng rưỡi, nhưng lại có cảm giác như đã dài đằng đẵng cả một đời...
"Xẹt." Đang lúc anh thất thần, chiếc taxi dừng lại dưới chân một tòa chung cư đã có tuổi ở trong thành phố. Tài xế liếc nhìn đồng hồ tính tiền: "3855 MYD."
"3855?" Đường Phương chưa kịp nói gì, Grant bên cạnh bỗng chốc đứng thẳng người dậy, biểu cảm trên mặt như một con thỏ bị cướp mất củ cà rốt: "Cái gì? 3855? Ông đi cướp tiền à!"
Tài xế quét mắt nhìn năm người họ, chỉ vào con số trên đồng hồ nói: "1285 km, mỗi km 3 MYD, mua bán công bằng, không lừa trẻ nhỏ cũng không gạt người già."
"Không lừa trẻ nhỏ không gạt người già?" Grant hừ lạnh một tiếng: "Từ Áo La Duy Á đến Pháo đài Ca La Nội Tư, 99% quãng đường đều là chạy trên đường ray đệm từ. Nhiều nhất cũng chỉ tốn chút điện năng. 3855? Ông đây là đang hét giá trên trời."
Mức lương tháng của tầng lớp lao động bình thường trong Đế quốc cũng chỉ tầm con số này, tài xế rõ ràng là đang "sư tử ngoạm".
Đường Phương nhíu mày, không muốn dây dưa chuyện này, đang định bảo Khắc Lôi Nhã trả tiền thì Grant đã ngăn anh lại: "385."
"Cái gì?" Tài xế trợn tròn mắt: "385? Anh đùa tôi à."
"Không thích? Vậy ông chở chúng tôi đến cơ quan trọng tài đi, tôi tin họ sẽ đưa ra phán quyết công bằng." Grant khoanh tay ngồi tựa vào ghế, vẻ mặt nhàn nhã như thể ông tự quyết định đi: "Đường Phương, anh là người địa phương, bảo ông ta xem cơ quan trọng tài ở đâu, tôi muốn xem xem, vị tài xế ngay cả đồng hồ tính tiền cũng không thèm bật của chúng ta đây có lý lẽ gì."
Sắc mặt tài xế xanh mét. Do tình hình kinh tế ở mỗi lãnh địa quý tộc khác nhau, tiêu chuẩn định giá của ngành dịch vụ cũng khác nhau. Ở Lôi Khắc Thác, thương nhân chặt chém khách du lịch ngoại tỉnh đã trở thành một quy tắc ngầm trong ngành. Khách ngoại tỉnh thường thế đơn lực bạc, đến đây chủ yếu để du lịch nghỉ dưỡng tìm niềm vui, thông thường bị chặt chém thì cũng chỉ biết ngậm bồ hòn làm ngọt.
Thế nhưng, ông ta không ngờ gã trông có vẻ anh tuấn, chính trực trước mắt này lại là một kẻ keo kiệt. 385? Đang đuổi ăn mày đấy à.
Lúc này, Grant lại nhìn ra ngoài cửa sổ, thản nhiên nói: "Ừm, trời sắp tối rồi, cơ quan trọng tài chắc sắp đóng cửa rồi nhỉ, nếu còn dây dưa nữa thì chỉ có thể chờ đến ngày mai thôi."
Sắc mặt tài xế biến đổi liên tục, cuối cùng nghiến răng: "3000!" Ông ta không tin mấy gã này sẽ chịu trả tiền cơm, tiền trọ và tiền đỗ xe cho mình, hơn nữa còn làm lỡ mất việc kinh doanh ngày mai, tối về vợ cũng sẽ lo lắng.
Còn nữa, trời mới biết mấy gã này rốt cuộc là người thế nào, nhất là cái gã mặt đầy thịt bắp, cánh tay còn to hơn cả đùi ông ta. Pháo đài Ca La Nội Tư không giống Áo La Duy Á, ở đây ban đêm không mấy yên ổn.
Grant thậm chí còn không thèm nhìn ông ta: "500."
"2000! 2000 tổng cộng được chưa?"
"500."
Tài xế nóng nảy: "1500, đây là giá có lương tâm rồi đấy."
"500." Grant vẫn giữ giọng điệu không mặn không nhạt.
Người tài xế tội nghiệp sắp khóc đến nơi, gương mặt nhăn nhúm như bông cải đắng: "1200, 1200 đi."
Grant nheo mắt đánh giá ông ta một lúc, tiện tay lấy ra một tờ tiền từ trong túi: "1000, lấy thì lấy, không lấy thì sáng mai gặp nhau ở cửa cơ quan trọng tài."
Tài xế run rẩy nhận lấy tờ tiền. Giờ phút này, ông ta đầy bụng ấm ức, vốn tưởng vớ được một "con gà", có thể chặt đẹp một vố, không ngờ mấy người trông có vẻ giàu có này lại keo kiệt đến vậy. Từ Áo La Duy Á đến Pháo đài Ca La Nội Tư, 1000 MYD chỉ có thể coi là giá phổ thông, thằng nhóc mặc cả với mình thực sự quá tinh ranh.
"Bùm, bùm, bùm." Phía sau truyền đến tiếng đóng cửa xe, tài xế nhìn qua gương chiếu hậu thấy năm người xuống xe, không nói thêm một lời thừa thãi nào, đánh lái, đạp ga, chiếc taxi "vút" một tiếng, chạy trốn như bay biến mất ở góc phố.
"Grant, anh có phải đàn ông không thế? Sao lại lèm bèm như bà già vậy." Hào Sâm vừa xuống xe đã gào lên.
"Cậu biết cái gì." Grant trừng mắt nhìn cậu ta: "Gã đó rõ ràng coi chúng ta là kẻ ngốc, cho 1000 đã là rẻ cho hắn rồi, nếu không phải các người đang vội, tôi đã ép xuống 500 để dạy cho hắn một bài học rồi."
"Đúng là đồ đàn bà." Hào Sâm không phục. Không ngờ A La Tư phía sau lại hừ lạnh một tiếng: "Không thì giống cậu à? Lăn lộn trên võ đài kiếm được bao nhiêu tiền, cuối cùng đến tiền mua đôi tất cũng không còn."
"Phi! Nếu không phải... nếu không phải Đế quốc đóng băng tài khoản của tôi... thì một đôi tất vẫn mua được."
Câu này khiến Khắc Lôi Nhã bật cười. Xét ở khía cạnh nào đó, Hào Sâm này đúng là một nhân tài. Đường Phương bên cạnh lại trong chớp mắt nghĩ đến rất nhiều điều. Không còn nghi ngờ gì nữa, Grant là một người đàn ông trung dũng chính trực, có tình có nghĩa, điều đáng quý hơn là làm việc tỉ mỉ cẩn thận, là một phó hạm trưởng vô cùng xứng chức.
Xem ra, gã này còn có một "ưu điểm" nữa: keo kiệt, là một kẻ giữ của chính hiệu. Bản thân mình từ "Trung tâm nghiên cứu trang bị Ngân Hà" của Khắc La Thản và "Tác Mạch Long" lấy được một lượng lớn dữ liệu nghiên cứu giá trị, sau này chắc chắn phải bán ở chợ đen, trong khâu thương lượng giá cả, Grant đúng là một ứng viên đàm phán thích hợp.
Sau khi nán lại dưới chân chung cư một lát, Đường Phương dẫn mọi người lên tầng 6, hành lang đã bật đèn, chiếu xuống sàn nhà phản chiếu một lớp ánh sáng lạnh lẽo.
"Pạch, pạch..." Tiếng bước chân của năm người vang vọng khắp hành lang.
Một lát sau, đến trước một căn phòng mang số "607", Đường Phương chậm rãi giơ tay, nhẹ nhàng gõ cửa.
Đợi một lúc lâu không thấy hồi âm, anh nhíu mày, giơ tay gõ tiếp, vẫn không có tiếng trả lời.
"Đường Vân, Đường Vân..." Lần này, anh trực tiếp gọi tên Đường Vân.
10 giây, 15 giây, 20 giây... trong phòng yên tĩnh như tờ.
Giờ đã là chập tối, theo lý mà nói Đường Vân phải về nhà từ lâu rồi, chẳng lẽ hôm nay ở lại nhà bạn? Hay là đang tham gia hoạt động câu lạc bộ, phải muộn chút nữa mới về.
Ngay lúc anh đang trầm ngâm, do dự có nên đến trường tìm cô bé hay không, cửa căn phòng bên cạnh mở ra, một người đàn ông trung niên để trần thân trên, quấn khăn tắm ngang hông, mặt mọc đầy râu quai nón ló đầu ra, còn chưa kịp nhìn rõ là ai đã mở miệng chửi bới: "Ồn ào cái gì, gọi hồn à?"
A La Tư nhíu mày, ngẩng đầu nhìn ông ta: "Chủ nhân căn phòng này đâu?"
"Chết rồi!" Gã râu quai nón đáp với vẻ mất kiên nhẫn.
Chết rồi? Đường Vân chết rồi? Đồng tử Đường Phương co rút, trên mặt lập tức phủ mây đen.
Hào Sâm lao tới một bước, túm lấy gã râu quai nón, tay phải bóp lấy cổ ông ta, "bộp" một tiếng ấn mạnh vào tường: "Nói lại lần nữa xem!"
Người đàn ông râu quai nón hai chân đạp không trung, hai tay bám lấy cổ tay Hào Sâm giãy giụa kịch liệt, thế nhưng, dù ông ta có vùng vẫy thế nào, đôi bàn tay thô ráp kia vẫn như một chiếc kìm sắt, siết chặt lấy cổ họng ông ta.
"Hào Sâm, buông ông ta ra." Lúc này, Đường Phương lạnh mặt bước tới, nhìn gã râu quai nón nói: "Lão Thác Thập, ông còn nhận ra tôi không?"