Khi Đường Phương trở lại trung tâm kiểm soát radar, phía chân trời đã được phủ một lớp đỏ tươi, công sự phòng ngự dựng bằng xe cộ và thiết bị cơ giới bị phá hủy đã được dọn sang một bên. Trên đường băng lăn gần đó nằm đầy những chiến sĩ quân khởi nghĩa đã hy sinh trong trận chiến này.
Họ nằm trên những chiếc cáng trải vải trắng tinh, khuôn mặt vốn dính máu đã được đồng đội lau chùi sạch sẽ, đôi tay buông thõng bất lực được đặt chồng lên nhau ngay trước ngực, nhìn từ xa cứ như thể họ chỉ đang chìm vào giấc ngủ say.
Sam nhỏ và anh trai cậu bé nằm yên lặng giữa họ, ánh hoàng hôn đổ xuống khuôn mặt cậu một vệt sáng dịu dàng, tựa như đứa trẻ đang chìm vào giấc mộng đẹp không tì vết.
Đường Phương không khỏi nắm chặt hai tay, bầu trời phủ đầy u ám này, đến bao giờ mới có thể khôi phục lại vẻ xanh thẳm không bờ bến, bi kịch nhân gian đầy rẫy nước mắt và máu tươi này, đến bao giờ mới có thể hạ màn.
"Cảm ơn..." Một binh sĩ đặc nhiệm vội vã đi ngang qua bên cạnh anh, nhưng khi nhìn thấy Đường Phương, anh ta đột ngột dừng bước, giơ tay phải lên chào theo kiểu quân đội tiêu chuẩn, rồi tiếp tục bước về phía xa.
"Cảm ơn." Lần này là Đường Phương, giọng anh đè rất thấp, thấp đến mức chỉ mình anh nghe thấy. Ở những người này, anh nhìn thấy thế nào là lý tưởng, thế nào là tin tưởng, thế nào là hy sinh, thế nào là đồng chí, thế nào là tình huynh đệ.
Những người này có lẽ có những tật xấu, khuyết điểm nhỏ, nhưng khi họ cầm súng lên, chiến đấu vì lời thề ước năm xưa, vì tương lai đầy hy vọng, ánh sáng phía sau lưng họ luôn rực rỡ đến chói mắt. Ở nhóm người này, anh nhìn thấy sự tỏa sáng của nhân tính, giống như câu nói kia, chỉ trong thời đại đen tối nhất mới có những anh hùng tỏa sáng nhất.
Vì trận chiến đã kết thúc, những người bị thương trong sảnh trung tâm kiểm soát đã được chuyển đến nơi安置 thỏa đáng. Khi Đường Phương vào nhà, một nữ sĩ quan thu hút sự chú ý của anh.
Đó là một người phụ nữ trẻ có dòng máu Bắc Âu, khoảng 24, 25 tuổi, cao 1m74, mái tóc vàng óng búi phía sau đầu thành một đóa hoa. Trên khuôn mặt trắng trẻo cân đối là đôi mắt đẹp sâu thẳm, tỏa ra ánh sáng rực rỡ như pha lê, phía dưới là chiếc mũi cao thanh tú, tinh xảo, trắng mịn như ngọc.
Còn đôi môi nhỏ nhắn kia, tựa như đóa sen thanh khiết vươn lên từ mặt nước, tăng thêm vẻ dịu dàng cho cô. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một mỹ nhân, đẹp như vầng trăng e ấp dưới bầu trời đêm.
Nếu cô ấy có thể mỉm cười, chắc chắn sẽ khiến vô số đàn ông mê mẩn. Nếu cô mặc bộ váy trắng, chắc chắn sẽ là một giai nhân dịu dàng, ánh mắt lấp lánh.
Rất tiếc, cô không cười, ngược lại, biểu cảm rất lạnh, lạnh như suối nguồn giữa mùa đông, xa cách và băng giá. Trên người cô cũng là bộ quân phục dã chiến phồng to cùng áo khoác chiến thuật, máu bắn lên đó thành những vết bẩn loang lổ, không biết là của kẻ địch hay của đồng đội mình.
Ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao luôn sẵn sàng lấy đầu tướng địch, khuôn mặt nghiêm nghị và lạnh lùng tựa như đỉnh núi tuyết trắng xóa.
Lạnh lùng trầm ổn, vững chãi như núi, đây tuyệt đối không phải là khí chất mà một cô gái có dung mạo dịu dàng như trăng non nên có.
Khi Đường Phương đang quan sát cô gái trẻ, đối phương cũng nhận ra sự xuất hiện của anh. Sau khi quét mắt nhìn bộ giáp trợ lực trên người anh, cô hơi sững sờ, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao trở nên dịu lại đôi chút.
Lúc này, một nữ sĩ quan da màu bên cạnh cô bước lên phía trước, nói với Đường Phương: "Đây là đội trưởng đội đặc nhiệm của chúng tôi, Đại úy Claire Lockhart."
"Đại úy, đây là chỉ huy quân đồng minh đến cùng Trung tá Nehemiah, Tarossa."
"Chào." Hai người chào hỏi, gật đầu với nhau.
Claire vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như cũ, không buồn không vui, nghiêm nghị. Điều này khiến Đường Phương rất lạ, cô ấy không biết cười? Hay là bẩm sinh đã có vẻ mặt lạnh như băng này? Tuy nhiên nghĩ lại việc cô ấy bằng tuổi này đã làm đến Đại úy, hình tượng mỹ nhân băng giá cũng phù hợp với thân phận đội trưởng đặc nhiệm của cô.
Vừa nãy khi anh đến cùng Nehemiah và những người khác, cô không có mặt ở trung tâm kiểm soát radar nên Đường Phương không có ấn tượng gì với cô. Vì cô lạnh như một cây kem cũ, anh cũng chẳng buồn tỏ vẻ nhiệt tình làm gì.
Hai người chào hỏi xong, anh liền đi sang một bên xem bản đồ địa hình gần căn cứ không quân, định tìm một con đường tắt dẫn đến quân cảng Drosnir. Nữ sĩ quan da màu vừa giới thiệu cho hai người dường như nhận ra bầu không khí trong sảnh có chút bất thường, không nhịn được tiến lại gần Đường Phương, cười giới thiệu bản thân: "Ietta Hopkins."
Đường Phương dừng động tác trong tay, khẽ gật đầu: "Tarossa Klaub."
Nữ sĩ quan gật đầu mỉm cười, để lộ hàm răng trắng bóng, đều đặn như xây gạch. "Cảm ơn anh... về chuyện ở đây, nhà máy quân sự Makanda và những chuyện xảy ra ở thị trấn Blanca."
"Không cần khách khí, tôi chỉ làm điều mình cho là đúng thôi." Đường Phương cười nhạt.
"Chuyện vừa rồi, mong anh đừng để trong lòng, Đại úy thực ra không phải như anh nghĩ đâu, chỉ là..."
Đường Phương khẽ cười, lắc đầu ngắt lời cô: "Yên tâm đi, tôi chưa hẹp hòi đến thế. Sở dĩ đến đây xem bản đồ địa hình chỉ là muốn tìm đường tắt đến quân cảng Drosnir, không liên quan đến Đại úy Claire."
"Ồ, vậy thì tốt." Ietta nở nụ cười nhẹ nhõm. Có thể thấy, cô rất trung thành với Claire, sợ vì chuyện này mà làm hỏng mối quan hệ giữa hai bên.
"Đại úy, Đại úy... Đại úy Claire..." Đúng lúc này, chợt nghe ngoài cửa truyền đến một giọng nói trầm đục. Trung úy phó đại đội trưởng đội đặc nhiệm, Benny Jekot Gerald bước vào sảnh, đi thẳng đến trước mặt Claire, hỏi với giọng cực kỳ trầm thấp, nặng nề: "Họ phải làm sao đây?"
"Hửm?" Claire ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, hơn năm mươi thợ mỏ bạo động đang khiêng từng chiếc cáng, vẻ mặt buồn bã đứng ở cửa. Trên đó đều là những người bị chiếu xạ tia neutron chí mạng, liều lượng từ 1sv đến 6sv. Dù họ may mắn sống sót trên chiến trường, nhưng trong những ngày tháng tới, họ sẽ phải chịu đựng sự dày vò không phải của con người, rồi mang theo đau đớn, mang theo nuối tiếc mà chết dần.
Tất cả mọi người có mặt đều im lặng, bầu không khí đè nén như một cơn bão, quét qua góc yếu đuối nhất trong lòng mỗi người. Nhìn đồng đội đau đớn khổ sở, cuối cùng chết không cứu được, cái cảm giác bất lực tận mắt chứng kiến đó, cái cảm giác đau đớn như từng nhát dao cắt vào tim đó, không ai có thể chịu đựng được.
Một số người đẫm lệ, một số người quay mặt đi, không muốn bị người khác nhìn thấy sự yếu đuối của mình. Nhiều người hơn nữa nắm chặt nắm đấm, trong mắt bắn ra ánh nhìn thù hận.
Ietta từ từ đứng dậy, cơ thể run lên vì kích động. Cô đi ra ngoài, nhìn qua từng chiếc cáng. Có đồng đội đang cắn răng chịu đau, có người sắc mặt tái nhợt, có người sắc mặt xám xịt, ánh mắt trống rỗng như người chết.
Bức xạ neutron trước khi tước đi mạng sống của họ, đã tước đi hy vọng sống của họ, chỉ để lại sự dày vò của cái chết.
Ietta không nói gì, chỉ khẽ đọc tên những người đó. Trong đó có đồng đội đặc nhiệm, cũng có những thợ mỏ bạo động mới chỉ quen biết một ngày, có người đồng đội thân thiết đến mức có thể đùa cợt những câu dung tục, cũng có người mới gặp lần đầu.
Xung quanh đầy người, đều là người quen, bạn bè, thậm chí là anh em của những nạn nhân này. Trên mặt họ viết đầy sự đau thương và tuyệt vọng. Đa số mọi người mắt đẫm lệ, nắm chặt tay người bị thương, sợ rằng một khi buông ra, những người thân thuộc nhất này sẽ mất đi hơi ấm, trở nên lạnh lẽo như sương, chìm vào bóng tối không đáy.
Claire bước ra từ trong phòng, đôi ủng quân đội giẫm xuống đất phát ra những tiếng trầm đục mạnh mẽ.
Ietta tránh sang một bên, tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn cô, chờ đợi mệnh lệnh.