Khi Marion từ phòng họp trở về phòng, Claire đã đợi ngoài cửa từ rất lâu.
"Ơ kìa, Claire, muộn thế này rồi sao cháu vẫn chưa đi nghỉ?" Marion nhìn cô gái tóc vàng với ánh mắt thoáng chút buồn phiền, trong ánh nhìn đó lộ ra vẻ cưng chiều.
"Tướng quân, chúng ta làm vậy thực sự đúng sao? Liên bang Charles..."
Marion để cô vào phòng, xoay người đi tới bàn làm việc, đưa tay cầm lấy một khung ảnh, dùng bàn tay thô ráp khẽ vuốt ve mặt kính. Trong ảnh là một cậu bé với vẻ mặt ngây ngô, hơi cúi đầu, trông có vẻ rất thẹn thùng.
"Bart, nếu cháu còn sống, giờ chắc cũng lớn bằng tuổi Montgomery bọn chúng rồi nhỉ." Lẩm bẩm câu này, Marion chuyển ánh mắt sang Claire: "Claire, cháu biết không. Đưa ra lựa chọn, nhiều khi còn khó khăn hơn cả hy sinh."
Claire cắn môi: "Tướng quân, chúng ta đang giao dịch với quỷ dữ, làm vậy liệu thực sự sẽ có tương lai, có hy vọng sao?"
"Quỷ dữ..." Marion thở dài: "Có lẽ vậy... Chỉ là, chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Giao tranh giữa Đế quốc Mông Á và Liên bang Charles tại chiến khu "Gampuna" ngày càng ác liệt, số lượng hạm đội hai bên đổ vào đã vượt quá một trăm. Máy xay thịt? Nghĩa địa? Những từ ngữ như vậy chẳng đủ để hình dung, đó đơn giản là một lò luyện ngục rực lửa! Địa ngục máu tươi!
Quân kháng chiến Garcia? Mười hai vị lãnh đạo? Nói toạc ra, thực chất chẳng qua chỉ là công cụ để Liên bang Charles dùng để kiềm chế Mông Á, kéo chân柯爾克拉夫 (Kirklaff) Đệ nhất mà thôi.
"Dùng máu thịt của đồng chí để trải đường cho Liên bang Charles, làm vậy thực sự đúng sao?" Trong mắt Claire ánh lên những giọt lệ, cô nghĩ tới Sam, cậu nhóc mới 16 tuổi, và cả anh trai của cậu, người thanh niên biết hát những khúc ca Ireland thuần túy.
Marion thở dài thườn thượt, dời ánh mắt khỏi Claire. Ông nghĩ tới hơn 20 năm qua, biết bao nhiêu gia đình, anh em đã chìm vào tinh không vô tận vì tương lai, vì hy vọng. Nếu làm theo ý của Gabures, lúc này toàn bộ lãnh thổ Krothan đáng lẽ đã dấy lên làn sóng cách mạng mạnh mẽ, chứ không phải chỉ ở phía Đông, co cụm ở hai bờ sông Sunaru. Chỉ có một cuộc khởi nghĩa càn quét toàn bộ hành tinh, thậm chí cả hệ sao Aslam, mới thu hút được đại quân Mông Á, làm khuấy đảo cục diện chiến trường "Gampuna".
Marion tất nhiên sẽ không làm thế. Gabures quan tâm tới cuộc chiến giữa Đế quốc Mông Á và Charles, còn ông, ông phải cân nhắc tới mạng sống của tướng sĩ dưới quyền.
"Claire, trong vài ngày tới, căn cứ có thể xảy ra vài biến cố nhỏ, cháu phải chuẩn bị tâm lý. Chăm sóc tốt cho Virginia."
"Biến cố?" Sắc mặt Claire thay đổi. Là căn cứ tên lửa lớn nhất Krothan, phòng ngự có thể nói là vững như bàn thạch. Trừ khi Aldrich bị hỏng não, nếu không hắn tuyệt đối sẽ không chọn tấn công trực diện vào đây khi nội loạn trên đại lục Odin còn chưa dứt. Nhưng... nếu không phải Tổng đốc đại nhân, vậy sẽ là ai?
"Tướng quân... ngài... ý ngài là?"
"Cháu không cần căng thẳng thế, ta chỉ nói là có khả năng thôi. Liên bang Charles sẽ không dễ dàng hủy hoại lá cờ "Râu Dài" này của ta đâu, tổn thất lớn như vậy, bọn chúng không chấp nhận nổi."
"Vậy thì..."
Claire định nói thêm gì đó, Marion đột nhiên phất tay, ngắt lời cô: "Claire, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi. Những chuyện khác cháu không cần bận tâm, chỉ cần chăm sóc tốt cho dì Virginia là được."
"Dạ..." Dù lão già quái gở Marion này nghiện rượu, thường xuyên uống say bí tỉ ngủ quên, nhưng bao năm qua, trong từng lần nguy nan, mọi người đã tận mắt chứng kiến cái nhìn đại cục và nghệ thuật chỉ huy tinh chuẩn mà không kém phần tinh tế của ông. Trong lòng những người thân cận, Marion không hẳn là một lão Viking thiện chiến, mà giống một trí giả có cái đầu tỉnh táo hơn.
Đã ông nói không cần bận tâm, xem ra ông đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc. Claire tự nhiên không tiện nói thêm gì, đành đứng dậy chúc "Chúc ngủ ngon", rồi xoay người ra khỏi phòng.
"Nhóc con, ta chỉ có thể giúp cậu tới đây thôi, con đường tiếp theo, hy vọng cậu có thể kiên định bước tiếp... Haiz!"
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, khoảng 5 giờ sáng.
"Bình bình bình." Tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức Đường Phương đang ngủ say. Anh vội vã mặc quần áo mở cửa, thấy Thạch Hoa Thanh đang đứng ngoài với vẻ mặt đầy lo lắng.
"Anh Thạch, có chuyện gì vậy?" Đường Phương nhíu mày hỏi.
"Người anh em, mau mặc trang bị vào, đi theo tôi."
"Hửm?" Trong lúc Đường Phương còn đang do dự, phía xa Aros và Hausen đã mặc xong giáp động lực, cùng vài binh sĩ khởi nghĩa đi tới: "Anh Thạch, căn cứ xảy ra chuyện rồi sao?"
Thạch Hoa Thanh lắc đầu: "Người anh em, nếu cậu tin tôi, tin tướng quân, thì mau đi theo tôi, đừng hỏi gì khác."
"Được thôi." Suy nghĩ một chút, Đường Phương gật đầu, quay vào phòng mặc giáp động lực, cùng Thạch Hoa Thanh, Aros, Hausen và đám lính bộ binh đi ra khỏi doanh trại, bắt thang máy xuống mặt đất.
Trên đường đi không khí rất áp bức, không thấy bóng dáng binh sĩ tuần tra nào trong căn cứ, chỉ còn lại những ánh đèn tín hiệu nhấp nháy và tiếng gió rít "xì xì" truyền ra từ đường ống thoát khí.
Đường Phương rất muốn biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, Marion đang giở trò gì, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của Thạch Hoa Thanh, lại nhìn hành lang và đường hầm trống trơn, anh cân nhắc kỹ lưỡng rồi quyết định thôi không truy hỏi nữa. Mục đích anh đến Bắc Cực rất đơn giản: rời khỏi Krothan, vượt qua mạng lưới lọc bong bóng thời không lấy cảng tinh tế Hato làm trung tâm. Đã Marion cam đoan chắc chắn sẽ đưa anh đi, thì thao tác cụ thể thế nào không phải việc anh cần bận tâm.
Qua hơn nửa ngày tiếp xúc, Đường Phương thấy Marion, Thạch Hoa Thanh đều là những người đàn ông thép, là những người bạn đáng tin cậy, ông làm vậy chắc chắn có lý do của ông.
Hơn nữa, sau hai trận chiến ở căn cứ công nghiệp quân sự Appalus và chân núi phía Nam dãy Hite, giá trị tài nguyên trong hệ thống đã vọt lên 48760, 6500. Đơn vị tác chiến của Nhân tộc gồm: 20 xe tăng công thành; 20 xe lửa; 4 mìn góa phụ; 29 lính càn quét; 28 lính hỏa lực; 19 lính thu hoạch; 20 y tá; 247 lính bộ binh. Tổng cộng 460 dân số chiến đấu, còn gì phải sợ nữa.
Đi mãi tới mặt đất, đón lấy những cơn gió cực lạnh rít gào, đã có sẵn số lượng xe vận chuyển đợi ở lối vào căn cứ. Thạch Hoa Thanh sắp xếp Đường Phương và những người khác lên xe, rồi ra hiệu cho lính gác. Theo hàng rào chắn hạ xuống, bốn chiếc xe tải chở đầy Đường Phương cùng hơn 100 binh sĩ dưới quyền lao thẳng về phía một vịnh biển.
Cứ như vậy qua ba tiếng đồng hồ, xe dừng lại ở một bãi biển đầy băng trôi. Thạch Hoa Thanh mở cửa xe, thong thả bước tới bên cạnh Đường Phương, đưa cho anh một chiếc PDA: "Người anh em, dưới nước cách đây không xa có một chiếc tàu ngầm, có thể tìm thấy theo tọa độ trong PDA. Còn sau khi lên tàu phải làm thế nào, trong PDA có lời nhắn của tướng quân."
Đường Phương ngoảnh đầu nhìn về phía căn cứ: "Có phải căn cứ xảy ra biến cố gì rồi không?"
"Haiz, đây là chuyện nội bộ quân khởi nghĩa chúng tôi, người anh em đừng bận tâm."
Nội bộ quân khởi nghĩa? Quả nhiên... Đường Phương trầm tư gật đầu, đúng là nhà ai cũng có cuốn kinh khó đọc, xem ra quân kháng chiến Garcia cũng không ngoại lệ. Chỉ không biết là vì Joseph Mario hay là ai khác?
Nghĩ kỹ lại, người có thể ép Marion tới bước đường này, có lẽ... đại khái... cũng chỉ có đặc sứ của Liên bang Charles mà thôi. Nơi nào có con người, nơi đó có giang hồ, nơi nào có giang hồ, nơi đó có tranh chấp. Con người, chỉ cần còn sống, thì không thể tránh khỏi tục lệ.
Đường Phương thở dài thườn thượt. Trời cao lồng lộng, nhật nguyệt sáng tỏ, nhưng phía trên những thứ đó, là hư không vô tận đen tối lạnh lẽo. Hy vọng Marion có thể hóa giải nguy nan, dù sao, ông ấy cũng là một lá cờ...
"Người anh em, tôi nghĩ với thủ đoạn của cậu, chắc có thể dễ dàng tránh được những tháp pháo phòng ngự tự động trên mặt biển đó."
Nở một nụ cười với Thạch Hoa Thanh, Đường Phương vẫy tay với Aros, Hausen và những người khác, rồi cất bước đi về phía mặt nước.
"Anh Thạch, thay tôi nói lời cảm ơn tới tướng quân Marion, hy vọng sau này còn có cơ hội sát cánh chiến đấu. À, còn nữa, nhờ chuyển lời với Claire, bảo cô ấy đừng quên luyện tập tay nghề nấu nướng."
"Thằng nhóc này..." Thạch Hoa Thanh cười khổ lắc đầu: "Được, tôi nhất định sẽ chuyển lời. Lên đường bảo trọng!"
"Bảo trọng..."
"Ùm ục ục ục", bọt nước tung trào, Đường Phương cùng đoàn người từ từ chìm vào làn nước lạnh giá.