Hai người nói chuyện với tốc độ không nhanh không chậm, phát âm rõ ràng, ngắn gọn súc tích, tựa như cuộc đối thoại đạm bạc như nước giữa những quân tử. Thế nhưng, lão Corey lại cảm thấy một trận ớn lạnh, lồng ngực khó chịu không nói nên lời, tựa như đang đứng trên boong tàu tròng trành dữ dội giữa biển bão.

Marlo Smith vẫy tay về phía bộ ghế sofa, nói: "Ngồi đi."

Đường Phương chẳng chút khách khí, bước đến ngồi xuống vị trí chính giữa của chiếc sofa ba người.

Lão Corey cười gượng gạo, từ từ ngồi xuống một chiếc sofa đơn, còn Marlo ngồi đối diện lão, hỏi: "Dùng chút gì không?"

Đường Phương đáp: "Không cần phiền phức, Tổng đốc đại nhân đâu phải cố ý mời tôi tới uống trà, bàn việc chính vẫn quan trọng hơn."

Marlo không ngờ hắn lại nói thẳng thừng như vậy, ngẩn người một lúc rồi mỉm cười: "Rất tốt, không kiêu không nịnh, đúng là một nhân vật."

Đế quốc Phoenix là thể chế gì? Một quốc gia quân chủ chuyên chế. Giới quý tộc không đi theo con đường gần gũi dân chúng như quan chức của các quốc gia thuộc Tinh Minh, họ luôn ở trên cao, như núi cao nhìn xuống đám kiến hôi vô năng đang tranh giành lợi lộc. Lâu dần, khí thế ấy tự nhiên hình thành, người thường đứng trước mặt họ khó tránh khỏi tâm lý mất cân bằng, khúm núm sợ sệt.

Đường Phương cười nhạt, đáp lại một câu đầy hờ hững: "Quá khen."

Tổng đốc đại nhân là tước vị gì? Bá tước hạng hai! Những bá tước như hắn, Đường Phương đã giết không dưới hai ba người. Nào là Aldrich của Croton, Roger của Recto, và tất nhiên, còn cả Lancelot - người thừa kế Công tước có địa vị cao hơn nhiều.

Đừng nói Marlo Smith chỉ là một bá tước, cho dù là Thánh hoàng bệ hạ Virginia Alexander của Đế quốc Phoenix có đích thân đến đây, cũng không thể lay chuyển được tâm ý của vị hạm trưởng này, bởi vì luôn có người phải trả giá cho vận mệnh bi thảm của nô lệ Morris.

Có lẽ sự lạnh nhạt và bình thản của Đường Phương khiến Marlo có chút không vui, hắn nhíu mày nhìn lão Corey đối diện: "Ông là Corey Christian của 'Liên minh Công nghệ Lãng khách'?"

"Phải." Lão Corey gật đầu, không biết nghĩ đến điều gì, trầm ngâm một lát rồi bổ sung thêm một câu: "Từng là."

Marlo nhìn Đường Phương, lại nhìn lão, trong mắt chợt lóe lên một tia sắc bén rồi nhanh chóng vụt tắt. Hắn ngả người ra sau lưng ghế sofa, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Chiến hạm bí ẩn đó là vì cậu mà đến nhỉ."

Đường Phương nhún vai, thần thái bình thản, giọng điệu cũng hờ hững như thể đây chẳng phải trọng tâm câu chuyện: "Có lẽ vậy, ai mà biết được..."

Có lẽ vậy? Ai mà biết được? Những ngón tay đang gõ nhẹ lên đầu gối của Marlo bỗng khựng lại. Hắn nhíu mày: "Cậu không biết lai lịch của nó?"

Đường Phương đáp: "Không biết."

Marlo không hỏi thêm nữa. Hắn hiểu ra một điều, dây dưa vào vấn đề này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Hơn nữa, nếu đối phương không muốn nói, hắn cũng chẳng có cách nào. Dù sao thì hiện tại đang cần nhờ vả người ta, tốt nhất đừng nên bận tâm đến những chi tiết vụn vặt này.

Khu vực Thiên Sào vốn dĩ không mấy yên bình, dưới tình thế sóng gió ngầm còn có những dòng chảy xiết, lũ chuột nhắt ẩn nấp trong bóng tối không hề ít.

Vẻ sầu muộn thu lại, nụ cười nở ra. Hắn nói: "Vận may của cậu thật tốt."

"Ai nói không phải chứ."

Đường Phương vẫn giữ vẻ mặt đáng ghét đó, lão Corey cuối cùng cũng hiểu vì sao Horace lại ghét hắn. Đây là sự khinh miệt đối với quyền uy và bậc bề trên, trông rất vô lễ, rất nổi loạn và thiếu giáo dưỡng.

Tuy nhiên, điều này lại khiến người ta hả hê, bởi Marlo được mệnh danh là người đàn ông hứa hẹn nhất của gia tộc "Bạch Đầu Ông". Có thể nhìn thấy Bá tước đại nhân chịu thiệt, tuyệt đối là chuyện có tiền cũng khó mà làm được.

Marlo quả thực có chút tức giận. Người bùn còn có ba phần hỏa khí, huống chi là một đệ tử quý tộc như hắn. Chỉ là do ngâm mình trong chốn quan trường nhiều năm, khả năng nhẫn nhịn của hắn rất tốt, giận mà không lộ, bực mà không nóng, vẫn không nhanh không chậm nói: "Tiếc là vận may của Boyle và Horace cùng những người khác lại thực sự không tốt lắm."

"No, no, no, no!"

Đường Phương dùng bốn chữ "no", ngón trỏ phải lắc qua lắc lại như con lắc đồng hồ. Hành vi này vẫn rất bất kính, nhưng câu nói tiếp theo của hắn lại khiến đồng tử Marlo co rút, cơ thể như bị ngọn gió lạnh bất ngờ đóng băng thành khối huyền băng, lạnh lẽo và cứng nhắc.

"Vận may của họ đã rất tốt rồi, ít nhất còn giữ được toàn thây. Ngược lại, những 'nhân viên công tác' trong kho hàng đó... họ... là người của ông nhỉ."

Khi nói câu này, vị hạm trưởng ngừng động tác, ánh mắt xuyên qua ngón trỏ đặt lên người vị Bá tước, như muốn xẻ đôi khuôn mặt không mấy dễ chịu kia.

Gần trưa, ánh mặt trời gay gắt chiếu qua khung cửa sổ vào phòng, bị bàn ghế quý giá trước cửa kính sát đất và thân hình cứng đờ của vị Bá tước cắt ngang. Sức nóng của ánh mặt trời đủ để làm tan băng tuyết, tan sông băng, nhưng lại không thể làm tan được phong ba trong lòng hắn, hay tia hàn quang trong mắt hắn.

Marlo nhìn Đường Phương, mắt trợn to, đồng tử co nhỏ, cơ thể căng cứng, vẻ mặt lạnh lùng đáng sợ. Câu "Vận may của cậu thật tốt" kia của hắn chẳng qua là lời xã giao tùy tiện. So với vận may, hắn tin vào thực lực, hay nói đúng hơn là cái đầu hơn.

Mặc dù không biết trong kho hàng đã xảy ra chuyện gì, nhưng hắn rất rõ, sự việc phát triển đến cục diện này, việc Đường Phương và mấy người sống sót được, vận may chiếm tỷ lệ rất nhỏ, thậm chí gần như bằng không.

Tên này, thực sự quá thông minh!

Tuy nhiên, đến tận bây giờ, hắn mới chợt nhận ra mình vẫn đánh giá thấp đối thủ. Sự thông minh của hạm trưởng Đường hoàn toàn vượt quá tưởng tượng của hắn, đã gần như yêu nghiệt.

Câu nói bên trên tiết lộ thông tin tưởng chừng đơn giản, thực chất lại hàm chứa những thứ thâm sâu hơn.

Marlo biết rõ điều này, bởi vì những thứ gọi là "thâm sâu" đó đều bắt nguồn từ hắn.

Ngay từ đêm qua, hắn đã nhìn thấu âm mưu quỷ kế của "Liên minh Công nghệ Lãng khách", biết Boyle, Horace và những kẻ khác đã giăng bẫy cho hạm trưởng Đường.

Thành thật mà nói, điều này rất vô sỉ, đê tiện và hạ đẳng, nhưng Bá tước đại nhân đâu phải hạng quân tử chính nhân gì. Hắn chẳng có tâm trí đâu mà quan tâm đến sống chết của Đường Phương. Ngay cả khi đại diện Đế quốc Phoenix không bị hố tại buổi đấu giá "Somar", hắn cũng tuyệt đối không phát huy tinh thần cao thượng mà cứu một thương nhân đến từ Tinh Minh.

Bởi vì hắn cần dùng cái chết của một vài kẻ để làm bài viết, nhằm tạo ra chút "phiền phức nhỏ" cho chính phủ Tinh Minh. Là Đường Phương chết, hay là nhóm Horace xong đời, đối với hắn không có gì khác biệt. Chỉ cần những "nhân viên công tác" trong kho hàng vô tình đâm sầm vào vụ bê bối này, phía Đế quốc Phoenix sẽ có đủ lý do để hắt nước bẩn, đòi lời giải thích từ chính phủ Tinh Minh, khiến đám già khú trong nghị viện phải sứt đầu mẻ trán, không lo xuể.

Thực ra... ai sống ai chết, thực sự không quan trọng!

Chỉ là không ngờ nửa đường lại xuất hiện Trình Giảo Kim, chiến hạm bí ẩn nhúng tay vào, quấy cục diện thành một mớ hỗn độn. Những "nhân viên công tác" được sắp xếp tỉ mỉ đều chết thảm, hiện trường chỉ còn lại nhóm người Đường Phương.

Boyle, Horace và những kẻ khác đều tử vong, chỉ còn lại Corey Christian. Giờ nhìn lại, lão già này e là đã sớm phản bội "Liên minh Công nghệ Lãng khách", bị tên nhóc này mua chuộc rồi.

Giờ đây, một câu nói tưởng chừng rất tùy ý của hạm trưởng Đường lại như có như không đâm trúng tâm sự của hắn. Marlo Smith sao có thể không kinh, làm sao không hãi!

Trí gần như yêu, từ này dùng cho Gia Cát Lượng trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa" có lẽ rất thích hợp, nhưng với Đường Phương thì không thực tế lắm. Hắn đâu có đáng sợ như vị Bá tước nghĩ, chỉ là dựa vào việc có Emma, mọi chỉ thị mà Tổng đốc phủ truyền đi khắp nơi ở "Alcaise" qua thiết bị liên lạc thiên cơ đều không qua mắt được hắn. Chỉ thế thôi.

Tất nhiên, chuyện này hắn sẽ không nói, Marlo Smith tự nhiên không thể nào biết được.

"Rất tốt!"

Hai chữ này gần như được thốt ra từ kẽ răng, lạnh lẽo như gió đông, sắc bén như mũi băng.

Bá tước đại nhân đứng thẳng người, nhìn hắn nói: "Ta thích giao dịch với người thông minh, vì sẽ đỡ được rất nhiều việc."

Đây là lời nói thật trong lòng hắn, nhưng chỉ là một nửa. Vì nửa sau không mấy dễ nghe, ít nhất là không phù hợp trong hoàn cảnh hiện tại. Đó là: "Đồng thời, ta lại ghét giao dịch với người thông minh, vì rất đau đầu."

Đường Phương cười, không tiếp lời, nhìn Marlo, lặng lẽ chờ đợi câu nói tiếp theo của hắn.

"Nói về điều kiện của cậu đi. Ta biết cậu là một người làm kinh doanh."

Chính trị gia giỏi cân bằng, thương nhân tinh thông buôn bán. Đây là một xã hội đặt lợi ích lên hàng đầu, muốn thu hoạch thì phải trả giá.

Đạo lý này Marlo hiểu, nên hắn không nói nhảm, cũng chẳng giải thích chi tiết, chỉ nói: "Ta muốn gì, trong lòng cậu chắc rõ hơn ai hết."

Đường Phương gật đầu: "Tôi biết ông muốn gì. Về đại cục, chúng ta có kẻ thù chung, nhưng ông vì chính trị, còn tôi vì xả một hơi giận. Phải có người hoặc tổ chức nào đó trả giá cho những việc làm hôm nay, nếu không, người khác sẽ cho rằng tôi dễ bị bắt nạt."

Marlo cười, ánh nắng vàng rực nở rộ sau lưng hắn, huyền băng hóa thành ôn ngọc, những ngọn gió lạnh và âm u tan biến sạch sẽ.

Hắn nói: "Người khác nghĩ thế nào ta không biết, dù sao ta sẽ không nghĩ như vậy."

Đường Phương nheo mắt lại, nhìn cửa kính sát đất hơi chói mắt phía "Babylon", mỉm cười nói: "Trước đây thì sao?"

Marlo suy nghĩ một chút: "Kẻ gây họa, quỷ thấy cũng sợ."

"Bá tước đại nhân thật hài hước."

"Hạm trưởng Đường thủ đoạn cao tay."

"..."

Lão Corey ngồi đối diện Marlo Smith. Nhiệt độ trong phòng làm việc của Tổng đốc không cao cũng không thấp, giống như mùa hoa đào nở rộ. Thế nhưng, lão lại cảm thấy dưới mông ươn ướt, như dính một lớp mồ hôi, bí bách không thở nổi, toàn thân khó chịu.

Lão lờ mờ đoán được nội dung giao dịch của hai người, mức độ hiểu biết về tính cách của hạm trưởng Đường lại sâu thêm một tầng.

Tên nhóc này không chỉ xảo quyệt, mà còn là một kẻ khéo léo nhưng không chịu thiệt, thù dai nhớ lâu, một sự kết hợp đầy mâu thuẫn.

Trong nhận thức của Marlo Smith, có lẽ lão đã sớm bị Đường Phương mua chuộc, được cài cắm làm tai mắt trong "Liên minh Công nghệ Lãng khách", khiến mưu đồ của Boyle và những kẻ khác đổ sông đổ bể, chết thảm nơi đất khách.

Lão thực sự rất oan uổng. Trong toàn bộ sự việc, lão chưa từng thông báo hay gửi tin cho hạm trưởng Đường một lần nào. Lão giống một người ngoài cuộc, nhìn Boyle, Horace và những kẻ khác diễn kịch, cuối cùng tự diễn chết chính mình.

Đường Phương nhìn như không làm gì, nhưng lại biết tất cả. Hắn luôn phối hợp rất tốt, như một vai phụ đạt chuẩn, nhìn các vai chính nhảy nhót như lũ khỉ, và vào lúc chúng cười đắc ý, nhảy nhót hăng say nhất thì vỗ một cái chết tươi.

Đến lúc đó, lão mới thực sự nhìn rõ hạm trưởng Đường là người như thế nào, thực lực ẩn giấu sâu đến đâu. Vì vậy, lão không chút do dự chuyển nghề thành một kẻ phản bội. Đây là để giữ mạng, đồng thời cũng là một sự lựa chọn.

Nhiều lúc, quy tắc chốn công sở và quan trường rất giống nhau, đều cần phải chọn phe.

Tất nhiên, lão sẽ không nói những lời này với Tổng đốc Marlo, vì những điều đó không quan trọng. Quan trọng là tiếp theo lão phải dâng "tờ trình đầu hàng" như thế nào.

Một: "Liên minh Công nghệ Lãng khách" tìm đến cửa chào hàng khoáng sản.

Hai: Địa điểm giao dịch không chọn "Vườn treo", mà lại sắp xếp tại "Alcaise" thuộc quyền quản lý của Đế quốc Phoenix.

Ba: Sau khi Đường Phương đến "Trivank", "Iga Industries", "Echo-Swopna Group", "Ward Heavy Industry" cùng vài công ty thương mại khoáng sản có bối cảnh chính phủ lén lút vận chuyển lượng lớn khoáng sản đến "Alcaise".

Bốn: Kho hàng số 07 xảy ra biến cố, Horace, Benedict, Boyle cùng đông đảo nhân viên vũ trang tử vong bất thường.

Năm: Đường Phương kiện "Liên minh Công nghệ Lãng khách" cùng "Iga Industries", "Ward Heavy Industry" và các doanh nghiệp quân sự khác của Tinh Minh âm mưu hãm hại hắn, đồng thời tung ra luận điệu rằng Nghị viện Tinh Minh đứng sau thao túng.

Sáu: Cựu quản lý chi nhánh "Babylon" của "Liên minh Công nghệ Lãng khách" - Corey Christian thừa nhận đây là một âm mưu có sự tham gia của nhiều doanh nghiệp quân sự Tinh Minh, và chỉ đích danh nghị viên thường trực Onions của Tinh Minh lấy lý do việc quốc gia,挾公報私 (công tư bất phân), cố ý chèn ép "Morning Star Foundry", đồng thời định đổ tội lên đầu chính phủ "Alcaise".

Bảy: Báo cáo khám nghiệm hiện trường của Đế quốc Phoenix.

Cho dù không có bằng chứng trực tiếp chứng minh chính phủ Tinh Minh tham gia vào việc này, dựa vào 7 điểm trên, Đế quốc Phoenix cũng có đủ lý do để chất vấn chính phủ Tinh Minh.

Phải biết rằng thể chế xã hội của Tinh Minh không giống các quốc gia quân chủ, công dân đều sáng suốt, thông minh, tự nhiên sẽ đoán ra rốt cuộc là chuyện gì, đằng sau ẩn giấu những mánh khóe nào.

Xuất hiện bê bối chính trị như vậy, một khi sự việc bị đẩy lên cao trào, áp lực mà chính phủ cấp cao phải đối mặt là điều có thể tưởng tượng được, thậm chí Nghị viện có khả năng phải tái cơ cấu.

Chính phủ Tinh Minh coi "Công ước Babylon" như không khí, âm mưu hãm hại nhà đầu tư nước ngoài, tội danh này ai gánh nổi?

Nhất là khi tình hình Thiên Sào đang biến động, lòng người bất an, các nước tự lo thân, "kinh tế Babylon" đang bị tổn thương như hiện nay, nếu nổ ra bê bối vi hiến như thế này, ảnh hưởng sâu rộng đến mức nào, có thể tưởng tượng được.

Tất cả những điều trên đều là những gì lão Corey nghĩ ra trong nháy mắt. Lão không kìm được lấy tay áo lau mồ hôi lạnh rịn ra ở thái dương, nhìn người đàn ông đang tắm mình trong ánh vàng đối diện, không tự chủ được mà nuốt nước bọt.

Nhiệt độ trong phòng không cao, nhưng tim lão lại ngày càng nóng. Đó không phải là nhiệt huyết hay nhiệt tình, mà là sự khô nóng, bí bách, phiền muộn.

Hèn gì Marlo Smith được gọi là người đàn ông hứa hẹn nhất của gia tộc "Bạch Đầu Ông", hèn gì Thánh hoàng bệ hạ Virginia Alexander - bậc đại hiền chuyển thế từ Thần Phượng - lại phái hắn trấn thủ "Alcaise". Tâm tư người này kín kẽ, ánh mắt độc địa, thật là một kẻ đáng sợ, còn tinh ranh hơn cả mấy con cáo già trong Nghị viện.

Nếu nói Nicol Arnold là đại sứ kinh tế của Đế quốc Phoenix, thì Marlo Smith chính là đại sứ chính trị và quân sự. Đúng là văn võ song toàn.

Marlo không biết chỉ vài câu nói của hắn đã khiến lão Corey nghĩ nhiều đến vậy. Mặc dù chú ý đến vẻ mặt cứng đờ như sắt đá của thương nhân kia, hắn cũng chẳng có tâm trí đâu mà bận tâm, vì riêng việc đối phó với hạm trưởng Đường thôi đã đủ khiến hắn sứt đầu mẻ trán rồi.

Thực ra trong lòng hắn cũng có một "giả thuyết" --- nếu Corey Christian là một con cáo già, thì kẻ đang đàm đạo không chút sợ hãi đối diện hắn kia chính là một con hồ ly tinh ngàn năm cải lão hoàn đồng, vừa trơn trượt vừa xảo quyệt, khiến người ta đau đầu vô cùng.

Hắn nhìn Đường Phương, lần thứ hai nói: "Nói về điều kiện của cậu đi."

Đường Phương đứng dậy khỏi sofa, bước về phía cửa kính sát đất sáng sủa, vừa đi vừa nói: "Điều kiện khoan hãy bàn, tôi muốn hỏi Bá tước đại nhân một câu."

Marlo quay đầu, nhìn bóng lưng như hòa vào ánh nắng của hắn: "Hỏi đi."

"Trong tay ông chắc không có bằng chứng nhỉ? Dù sao thiết bị giám sát trong kho hàng đều đã hư hỏng, Horace và những kẻ khác cũng đã hồn về nơi chín suối, lời khai của một mình lão Corey quá mỏng manh, dễ bị chính phủ Tinh Minh tìm cách đánh tráo khái niệm."

Đường Phương nhìn về phía rặng núi thấp xa xa, nơi những hàng thông bách đang xanh mướt.

Hắn như bị cảnh đẹp mê hoặc, sau hơn mười nhịp thở mới thốt ra một câu: "Tôi có thể cung cấp cho ông bằng chứng trực tiếp."

"Cái gì!" Marlo Smith như chiếc lò xo bị kéo căng đột ngột được thả ra, đứng phắt dậy khỏi sofa, nhìn bóng lưng hơi chói mắt sau bàn làm việc: "Cậu xác định muốn làm vậy?"

Nếu chỉ là cáo buộc và lời khai, sẽ khiến chính phủ Tinh Minh rơi vào vũng lầy dư luận. Tuy nhiên nếu xử lý khủng hoảng kịp thời, đúng cách, cũng không đến mức tổn thương nguyên khí. Nhưng nếu có bằng chứng trực tiếp chứng minh chính phủ Tinh Minh là kẻ đứng sau chủ mưu, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn, phía Tinh Minh bắt buộc phải có thái độ rõ ràng.

Điều này đồng nghĩa với việc Đường Phương hoàn toàn xé rách mặt với chính phủ Tinh Minh, đây không phải là điều một người làm kinh doanh nên làm.

Lão Corey đối diện cũng đứng dậy theo. Lão không nghĩ nhiều như vậy, chỉ thấy rất lạ là tại sao Đường Phương lại có bằng chứng trực tiếp.

Marlo có thể nghĩ là lão thu thập được trong quá trình làm gián điệp tại "Liên minh Công nghệ Lãng khách", nhưng lão hiểu rõ, hoàn toàn không phải như vậy.

Đường Phương thu hồi ánh mắt nhìn xa xăm, xoay người đi lại chỗ cũ ngồi xuống, bình thản nói: "Ông thấy giữa tôi và chính phủ Tinh Minh, còn cần giữ lại chút thể diện nào nữa không?"

"Biết tôi muốn thu mua khoáng sản, họ huy động thế lực dưới trướng thổi giá, chơi trò rút củi dưới đáy nồi; biết tôi muốn thành lập 'Morning Star Foundry', vốn liếng đang eo hẹp, họ lại không chút do dự rút 40 tỷ từ tài khoản của tôi; giờ lại bày mưu hãm hại tôi, ngay cả đồng minh duy nhất là 'Liên minh Công nghệ Lãng khách' cũng bị chính phủ gây ảnh hưởng khiến trở mặt thành thù."

"Đã đối xử với tôi như vậy, việc gì phải giữ mặt mũi cho họ. Chi bằng xé toạc ra, mọi người qua lại một phen, xem rốt cuộc ai cao tay hơn, tiện thể xả luôn nỗi oán hận, tức giận, bất bình tích tụ bấy lâu nay."

Marlo nhìn chằm chằm vào mặt hắn, đủ một phút đồng hồ, mới bùng nổ một tiếng cười lớn: "Tốt, hào khí ngút trời, đúng là người làm việc lớn!"

Hạm trưởng Đường nói rất đúng, chính phủ Tinh Minh ép hắn đến mức này, lần này còn suýt lấy mạng hắn. Đã không thể nhịn được nữa thì không cần nhịn nữa, cứ dứt khoát làm cho chính đàn Tinh Minh một trận địa chấn!