Sau khi biết tin, ba người Stephen Su, Trần Kiếm và Arsen Nicholas đã vui mừng đến mức suốt ba ngày ba đêm không ngủ được. Ai mà không thèm khát con "Quyền Thiên Sứ" chứ? Ngay cả Hào Sâm và Khâu Cát Nhĩ cũng chỉ kiếm được một chiếc tàu khu trục lớp Minh Bức, trong khi họ cũng là nhân sự cốt cán của "Thần Tinh Chú Tạo" nhưng vẫn phải lái những chiến hạm cũ kỹ, làm sao có thể cam tâm? Chỉ là so với mối quan hệ giữa Hào Sâm và hạm trưởng Đường, họ tự thấy mình không bằng, nên không dám đến chỗ ông để vòi vĩnh.
Không ngờ điều mong mỏi bấy lâu nay lại thành hiện thực một cách tự nhiên và đơn giản như vậy. Chẳng cần họ mở lời, hạm trưởng Đường đáng mến đã biến con "Vô Đầu Kỵ Sĩ" thành con "Quang Đầu Kỵ Sĩ" như hiện tại.
Thực ra gọi nó là "Quy Đầu Kỵ Sĩ" nghe còn hình tượng hơn, chỉ tiếc là từ này quá khiếm nhã. Sau khi sửa đi sửa lại, cuối cùng Đường Phương tán thành đề nghị của Arsen Nicholas, đổi tên "Vô Đầu Kỵ Sĩ" thành "Ma Nhân".
Stephen Su thấy cái tên này không bá đạo bằng "Vô Đầu Kỵ Sĩ", nhưng dù sao cũng dễ nghe hơn "Quang Đầu Kỵ Sĩ" hay "Quy Đầu Kỵ Sĩ". Trần Kiếm lại thấy "Địa Ngục Hỏa" uy vũ và bá đạo hơn, tiếc là đã bị Đường Phương bác bỏ vì nó khiến ông liên tưởng đến hỏa pháo Địa Ngục của xe tăng Ác Hỏa, cảm thấy không được thoải mái cho lắm.
Thực ra trong lòng Đường Phương cũng có một ý tưởng, "Địa Ngục Nam Tước" cũng khá ổn. Tuy nhiên, nếu dùng cái tên oai phong như vậy cho nó, thì sau này lỡ kiếm được chiến hạm cấp bậc và phong cách như "Sí Thiên Sứ" thì biết tính sao?
Thế là, việc đổi tên "Vô Đầu Kỵ Sĩ" thành "Ma Nhân" chính thức được chốt lại.
Dù là "Địa Ngục Hỏa" hay "Ma Nhân", việc hiệu năng chiến hạm được nâng cao là điều có thật, nhìn thấy tận mắt sờ thấy tận tay. Chiến hạm lớp Bạo Quân vốn nổi tiếng với lớp giáp dày và khả năng chỉ huy mạnh mẽ, nay kết hợp với "Âm Ly Tử Lôi Xạ Khí", nó đã trở thành một mũi nhọn công kích chủ lực khác của Hải tặc đoàn Apollo bên cạnh "Quyền Thiên Sứ".
Stephen Su bỗng nghĩ đến viễn cảnh nếu vũ khí Epsilon được trang bị trên tàu khu trục lớp Minh Bức thì sẽ ra sao. Lúc trước Khâu Cát Nhĩ và Hào Sâm không ít lần "làm màu" trước mặt họ, giờ thì xem hai gã đó còn tư cách gì để mà khoe khoang nữa.
Nghĩ đến đây, anh chợt nhận ra một vấn đề: Kể từ khi Hải tặc đoàn Apollo hội quân với Behemoth, anh không còn thấy bóng dáng Hào Sâm và Khâu Cát Nhĩ đâu nữa. Ban đầu anh nghi ngờ liệu có phải trong trận công thành "Mubarak", hai người họ không may bị chiến hạm của quân đoàn Ác Dạ tiêu diệt hay không?
Nhưng ngẫm lại thì không phải vậy. Hai chiếc tàu khu trục lớp Minh Bức vẫn nằm yên ổn trong khoang bụng của Behemoth, bề ngoài không hề hấn gì, chiếc mà Khâu Cát Nhĩ và Hào Sâm lái cùng lắm chỉ có vài vết xước, không hề tổn hại đến căn bản. Hơn nữa, mọi người trên tàu "Thần Tinh" cũng không hề có biểu cảm buồn bã, nghĩ chắc hai tên đó không có việc gì lớn.
Đúng là cánh tay phải của Byron. Anh đang cân nhắc xem có nên đến chỗ dễ nói chuyện nhất là Claire trên tàu "Thần Tinh" để nghe ngóng tin tức hay không, thì phía bên kia Trần Kiếm đã mở lời hỏi Đường Phương.
Kết quả, cả hai biết được Hào Sâm và Khâu Cát Nhĩ đã bị các cựu binh nhốt vào phòng giam một tháng. Hiện tại thời hạn chưa tới, hai tên đó vẫn đang ở trong căn phòng chưa đầy 10 mét vuông chơi trò "tượng gỗ một hai ba" với trần nhà.
"Hai thằng cháu này... đáng đời!" Stephen Su thực sự rất vui, kéo tay Trần Kiếm đi chuẩn bị rượu ngon, tiện thể ghé qua tàu "Thần Tinh" thăm tù và "bồi dưỡng" thêm cho hai tên đó.
Họ phấn khích đến mức quên cả trời đất, khiến hạm trưởng Đường đứng đờ người ra một lúc lâu. Không phải vì ông thương tiếc cho Hào Sâm và Khâu Cát Nhĩ, mà vì ông thấy cảnh Stephen Su và Trần Kiếm nắm tay nhau thật sự có ổn không? Chuyện này nếu xảy ra với Chu Ngải và Claire thì là một nhẽ, nhưng xảy ra với hai gã đàn ông thì lại là chuyện khác.
Trăng khuyết chiếu rọi khắp nhân gian, nhà thì vui vẻ, nhà thì sầu lo.
Ngay khi việc cải tạo "Vô Đầu Kỵ Sĩ" đi vào giai đoạn cuối, tình hình ở "Dilar" đã có những thay đổi mới. Hạm đội 44 đang đóng quân bên ngoài "Lachesis" nhận được lệnh mới nhất từ Bộ tư lệnh Hải quân đóng tại khu vực không người thuộc hệ sao Hailim, yêu cầu họ rút khỏi "Dilar" trong vòng 12 giờ để hội quân với Hạm đội 45 đang đóng tại hệ sao Ayalos.
Trung Thôn Mỹ Huệ cùng các tham mưu bàn bạc một chút, rồi ra lệnh cho truyền lệnh quan ban bố lệnh rút quân tới các liên đội chiến hạm, chờ đợi tọa độ nhảy vọt đồng bộ của tàu "Perseus", chuẩn bị rời khỏi "Dilar".
Cùng lúc đó, trên quỹ đạo cao của "Lachesis", binh lính thuộc bộ phận công trình của Hạm đội 44, 42 và 53 vẫn đang xây dựng trạm không gian một cách tuần tự.
Trung Thôn Mỹ Huệ là một người phụ nữ thông minh, với tư cách là tư lệnh Hạm đội 44, cô phải cân nhắc cho quốc gia và quân đội. Nhưng với tư cách là một người phụ nữ, một người phụ nữ thông minh, cô cũng có những toan tính cá nhân.
Khi Đường Phương đàm phán với David Conan, cô có mặt ở đó và biết rằng Hạm đội 44 sẽ nhận được lệnh rút quân từ Bộ tư lệnh Hải quân liên minh sau vài ngày nữa. Nhưng cô rất khôn ngoan khi không tiết lộ cho các tướng lĩnh cấp dưới, càng không nói cho sĩ quan của bộ phận công trình Hạm đội 42 và 53.
Bởi vì Hạm đội 44 sớm muộn gì cũng phải rời "Dilar". "Chiến thuật đóng đinh" mà quân đội thực hiện đối với "Thần Tinh Chú Tạo" đã hoàn toàn phá sản. "Cảng quân sự Lachesis" vốn dùng làm cái đinh cắm vào ngực hạm trưởng Đường giờ cũng chẳng còn tác dụng gì. Nhưng nếu phá hủy nó ngay lúc này thì quá lãng phí. David Conan để trấn an Đường Phương từng hứa sẽ tặng nó cho "Thần Tinh Chú Tạo".
Đã David Conan có thể làm trước, thì cô Trung Thôn Mỹ Huệ cũng có thể làm sau.
Thế là, cô không ra lệnh dừng thi công mà cứ trì hoãn cho đến tận hôm nay.
Cô tin rằng một người thông minh như hạm trưởng Đường chắc chắn sẽ hiểu được "ý tốt" hay nói cách khác là "cố tình lấy lòng" của cô, để sau này có thêm một con đường lui.
Đây là một khoản đầu tư, dù sao cũng không tốn tiền của cô. Cho dù sau này người của Hạm đội 53 và 42 có cảm thấy bị thiệt thòi mà làm loạn, thì cũng không thể quy trách nhiệm cho cô được... lấy hoa dâng Phật, hào phóng bằng tài sản của người khác thì chẳng bao giờ thấy xót xa cả.
Đội ngũ công trình xây dựng cảng quân sự hoàn toàn không biết mình đã bị Trung Thôn Mỹ Huệ chơi một vố. Công sức và sự vất vả của họ hoàn toàn là đang xây đắp thêm cho "Thần Tinh Chú Tạo" của hạm trưởng Đường. Trạm không gian sắp hoàn thiện kia từ ngày mai sẽ đón chào một chủ nhân mới, còn họ, chẳng qua chỉ là một đám thợ hồ miễn phí.
Phần lớn bọn họ vẫn đang đau đầu về chuyện xảy ra hơn một tuần trước, hoàn toàn không nhận ra mình đã bị bán đứng.
Bị bán đứng mà còn giúp người ta đếm tiền, có lẽ chính là tình cảnh của họ lúc này.
Các binh sĩ bộ phận công trình Hạm đội 42 và 53 rất kỳ lạ tại sao tàu "Hercules" đột nhiên bị tiêu diệt. Hạm đội song tử nổi tiếng nhất của Hạm đội 44 giờ chỉ còn lại mỗi tàu "Perseus". Nghe nói ngay cả thiếu tướng Pompey Clark cũng chết trong thảm họa đó.
Họ không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ huy các cấp của Hạm đội 44 đều giữ kín như bưng về vụ tai nạn đó. Theo tin tức mà tàu "Perseus" thông báo với Bộ tư lệnh, vụ nổ tàu "Hercules" và 3 chiếc tàu hộ tống lớp Trường Kiếm hoàn toàn là một tai nạn, đáng tiếc là thiếu tướng Pompey Clark đã phải trả giá bằng mạng sống.
Sau này, có người nghe ngóng được chút tin tức từ binh lính bộ phận công trình Hạm đội 44, vụ chìm tàu "Hercules" và 3 chiếc tàu hộ tống lớp Trường Kiếm hoàn toàn không phải là tai nạn như tuyên bố chính thức, mà hoàn toàn là do Pompey Clark tự chuốc lấy.
Nghe nói khi hạm trưởng Đường, ông chủ của tàu "Thần Tinh", rời khỏi hạm đội 44, chiếc tàu con mà ông đi đã bị thuộc hạ thân tín của Pompey Clark bất ngờ tập kích. Kết quả là người ta có chuẩn bị từ trước, không những không chết trong vụ tập kích mà còn sử dụng một siêu chiến hạm, ngay trước mặt hơn 900 chiến hạm của Hạm đội 44, đánh cho tàu "Hercules" của Pompey Clark tan tành, rồi nghênh ngang rời đi. Trung Thôn Mỹ Huệ thậm chí còn chẳng dám ho he một tiếng.
Sau khi biết sự thật, các binh sĩ bộ phận công trình Hạm đội 42 và 53 vô cùng phẫn nộ. Một hạm đội hải quân đường đường chính chính lại để người ta tiêu diệt kỳ hạm của tư lệnh, không những không dám lên tiếng mà còn giúp người ta dọn dẹp hậu quả, nói rằng đó là một vụ tai nạn... đây quả là một nỗi sỉ nhục.
Có người cười nhạo Trung Thôn Mỹ Huệ vô năng, có người chửi cô là mụ đàn bà thối tha, thậm chí có người nói cô là đồ con hoang, là loại tướng lĩnh rẻ tiền. Cũng có người hả hê, cảm thấy Hạm đội 44 thật hèn nhát. Thậm chí có không ít người nghi ngờ liệu cô có phải đã bị thứ dài dài của hạm trưởng Đường khuất phục rồi không, nếu không, tại sao lại quay lưng với quân đội mình?
Chuyện trên đời thường là như vậy, họ cười nhạo Trung Thôn Mỹ Huệ, khinh bỉ Trung Thôn Mỹ Huệ, căm ghét Trung Thôn Mỹ Huệ, nhưng lại không biết rằng Trung Thôn Mỹ Huệ đã coi họ như nguồn lao động miễn phí để tặng cho hạm trưởng Đường nhằm đổi lấy một ân tình.
Cho đến khi một mệnh lệnh được chuyển tiếp từ tàu "Perseus", đến từ Bộ tư lệnh Hải quân gửi tới bộ chỉ huy công trình, lệnh cho họ từ bỏ công trình ở "Dilar" và trở về nơi đóng quân của từng hạm đội.
Cả ba đội công trình đều ngẩn người. Trạm không gian sắp hoàn thành, vậy mà Bộ tư lệnh lại gửi điện yêu cầu họ rút khỏi "Dilar"? Đầu óc của những người cấp cao kia rốt cuộc đang nghĩ cái gì?
Vẫn là chiếc tàu công trình đó, vẫn là hai người đó, hạ sĩ da đen Bruce và thượng sĩ da trắng Jobart.
Khoang lái đầy bụi bặm nồng nặc mùi thuốc lá sặc sụa. Những mẩu thuốc lá biến dạng nằm trên sàn cạnh ghế ngồi, vẫn còn tỏa ra làn khói mờ ảo, làm Bruce hơi nheo đôi mắt chẳng liên quan gì đến từ "linh khí" của mình lại.
"Những người ở Bộ tư lệnh rốt cuộc đang nghĩ cái gì thế không biết!" Khác với vẻ điềm tĩnh lần trước, thượng sĩ da trắng Jobart như bị kim châm vào mông, dù người không nhảy dựng lên nhưng giọng nói đã vút tận mây xanh, làm rung chuyển cả khoang lái.
Bruce nhìn trạm không gian chỉ còn vài khâu hoàn thiện cuối cùng là có thể đưa vào sử dụng sơ bộ, nói: "Vậy cái này tính sao?"
Jobart dùng tay vò đầu bứt tai, bọng mắt thâm đen dưới mắt khiến anh trông giống như một con gấu trúc.
"Tính sao? Tính sao được nữa? Cấp trên có nói là phá hủy nó đâu..."
Họ là những binh sĩ công trình đã làm việc ngày đêm hơn một tháng, mỗi ngày thời gian nghỉ ngơi không đầy 6 tiếng, đã tốn bao nhiêu công sức và tâm huyết mới xây dựng được trạm không gian như vậy. Các tướng lĩnh ở Bộ tư lệnh thì hay rồi, chỉ một câu nói, bảo rút là rút, dứt khoát như ném một tảng băng vào đá... cứ như đó chỉ là một khối băng không đáng tiền vậy.
Bruce vẫn chưa tiêu hóa được, dậm chân dập tắt mẩu thuốc lá trên sàn, nói: "Nếu Hạm đội 44 và chúng ta rút đi, thì nó tính sao? Để lại đây cho ai dùng?"
Vừa nghe thấy câu này, cơn giận của Jobart bùng phát, chỉ tay vào mũi gã da đen mà mắng: "Mày là ngu thật hay ngu giả đấy? Hay là cố tình làm tao buồn nôn?"
Bruce chân thành nói: "Sao tao có thể cố tình làm mày buồn nôn được, tuyệt đối không thể."
Jobart chỉ tay về phía "Christie", nói: "Chúng ta đi rồi, 'Dilar' còn lại ai?"
Bruce há miệng, muốn nói gì đó nhưng lời đến bên miệng lại thành tiếng hừ khàn đặc không nghe rõ, cuối cùng nói một câu: "Vậy chẳng phải chúng ta làm công cốc rồi sao?"
"Phi." Jobart đầy vẻ tức giận, nói: "Chẳng những là công cốc, mà là chúng ta làm thợ hồ miễn phí cho người ta."
Bruce suy nghĩ một chút, nói: "Nếu chúng ta là thợ hồ miễn phí, vậy Hạm đội 44 là bảo vệ miễn phí à?"
Jobart vứt đại đống vật liệu xây dựng mà cánh tay máy của tàu công trình đang kẹp sang một bên, điều khiển tàu công trình chuyển hướng, vừa bay về phía tọa độ tập kết mà bộ chỉ huy công trình gửi tới, vừa mắng xối xả vào mặt Bruce: "Lúc trước đứa nào nói là xem 'Thần Tinh Chú Tạo' làm trò cười, giờ thì sao? Quả báo đến nhanh thật đấy. Hàng xóm trong thị trấn giúp nhau sửa nhà còn được bữa cơm, chén rượu, chúng ta thì hay rồi, đừng nói là cơm rượu, ngay cả một câu 'cảm ơn' cũng không có. Hùng hổ kéo đến, lủi thủi kéo đi, đúng là chuyện nhục nhã nhất đời này."
Quân hàm của Bruce thấp hơn anh, nhưng không có nghĩa là anh ta chịu để bị châm chọc, liền phản bác: "Sao tao nhớ lúc trước mày là đứa nhảy cẫng lên vui nhất mà."
Thượng sĩ da trắng khựng lại, đỏ mặt nói: "Đó là tao có lòng tin với Hải quân liên minh."
"Vậy còn bây giờ?"
Jobart như quả bóng xì hơi: "Bây giờ... bây giờ... rốt cuộc mày là cấp trên hay tao là cấp trên?"
"..." Người da đen trợn mắt trắng dã nhìn còn rõ hơn các chủng tộc khác, như ngọn đèn sáng rực trong đêm tối.
"Tao còn nhớ trong nhóm người cười nhạo Trung Thôn Mỹ Huệ mấy hôm trước, mày cũng là đứa nhảy cẫng lên hăng nhất."
Bruce là người rất thực tế, lại thật thà, là người nổi tiếng trung thực trong bộ phận công trình Hạm đội 53. Nhưng chính người thật thà như vậy lại làm ra hành vi tàn nhẫn là vạch trần vết sẹo rồi xát muối lên đó.
Jobart nhảy dựng lên khỏi ghế, tàn thuốc rơi lả tả như mưa trên người: "Chết tiệt, mày có thôi đi không hả."
Bruce là một người bướng bỉnh, đối với đúng sai có sự kiên trì gần như cố chấp: "Tao không sai, tao chỉ nói sự thật."
Jobart nói: "Chính vì là sự thật nên mới càng làm người ta tổn thương."
"Chẳng lẽ mày muốn tao trái lương tâm mà nói dối à?"
"Sao tao lại vớ phải đứa đồng đội như mày chứ! Chúa ơi, xin hãy cứu lấy đứa con của người đi."
---❊ ❖ ❊---
Hạm đội 44 đi rồi. Đi một cách lặng lẽ, không nói một lời chào tạm biệt với người ở "Christie", giống như lúc họ tự ý đến, không mời mà đi.
Đội ngũ công trình cũng đi rồi, để lại trạm không gian trên quỹ đạo cao của "Lachesis" chỉ còn thiếu một bến đỗ cuối cùng là có thể đưa vào sử dụng sơ bộ, rồi nối đuôi Hạm đội 44 biến mất không dấu vết.
"Dilar" yên tĩnh được vài giờ, rồi lại bắt đầu bận rộn. Đèn pha của Night Hawk và Raven quét qua quét lại trên trạm không gian, SCV vận chuyển vật liệu xây dựng nằm rải rác trên nền tảng trọng lực nhân tạo đến khu vực công trình để thực hiện khâu hoàn thiện cuối cùng.
Behemoth đã di chuyển từ quỹ đạo "Christie" sang quỹ đạo "Lachesis", từng chiếc máy bay vận tải bay ra từ khoang bụng, vận chuyển các vật tư chiến lược mà Đường Phương thu giữ được từ "Mubarak" cũng như các nguồn tài nguyên hữu ích mà Hải tặc đoàn Apollo tích trữ trên tiểu hành tinh nơi "Black Pearl" đóng quân vào bên trong trạm không gian.
Sheridan đứng trong một đại sảnh bán mở thuộc cụm kiến trúc trên mặt đất của khu công nghiệp "Christie", nhìn bầu trời đêm đen kịt phía bên kia mái vòm trong suốt, lẩm bẩm: "Thảo nào hôm đó nó không thèm để ý đến mình, hóa ra... thằng nhóc này đã nhắm đến cảng quân sự đó từ lâu. Tội nghiệp Hải quân liên minh bận rộn một hồi, cuối cùng lại bị người ta đuổi cổ, còn góp thêm sức lực cho sự nghiệp xây dựng 'Dilar'."
"Thằng nhóc này, đúng là xấu tính hết chỗ nói..."
Phía sau, Roskin thấy ông nhìn bầu trời đêm ngẩn người, hỏi: "Ông đang nghĩ gì mà nhập tâm thế?"
"Tôi đang nghĩ... Hạm đội 44 đi rồi, sẽ gây ra ảnh hưởng gì trong xã hội, và sẽ có bao nhiêu người bị vả mặt sưng vù."
Roskin cười ha hả: "Ông lo xa thật đấy."
Sheridan quay đầu nhìn khuôn mặt ông, nói: "Chuyện này còn hay hơn phim ảnh nhiều."
Roskin cẩn thận lau chùi khẩu "Javelin IV" của mình: "Tôi là kẻ thô lỗ, không hứng thú với mấy trò mưu mô quỷ quyệt."
Sheridan không nói gì, ông hiểu rất rõ tính cách của Roskin.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ trong 1 ngày, tin tức Hạm đội 44 rút khỏi "Dilar" đã xuất hiện trên các phương tiện truyền thông và mạng xã hội lớn của Liên minh.
Làn sóng dư luận về sự xuất hiện của Behemoth vừa lắng xuống chưa được hai ngày, thì tin tức Hạm đội 44 cúp đuôi bỏ chạy lại một lần nữa dấy lên những cơn sóng dữ. Mặc dù nhân vật chính lần này là Hạm đội 44, nhưng cái tên "Thần Tinh Chú Tạo" và "Đường Phương" gần như chiếm lĩnh trang chủ của tất cả các tờ báo điện tử và cổng thông tin. Một số doanh nghiệp truyền thông lớn thậm chí còn mở hẳn một chuyên mục để đưa tin và bình luận về những sự kiện lớn nhỏ xảy ra từ lúc tàu "Thần Tinh" khởi hành đến "Jakarta" cho đến khi Hạm đội 44 rút khỏi "Dilar".
Để bổ sung cho sự kiện "Behemoth xuất thế", có người đã tiết lộ một bộ ảnh khác, đó là cảnh tàu "Hercules" bị nó đâm bay đi hôm trước. Nghe nói ảnh này có nguồn gốc từ nhân viên nội bộ Hạm đội 44.
Đồng thời, các phương tiện truyền thông khác cũng công bố một bộ ảnh khác, nội dung là cảnh đối đầu giữa Hải tặc đoàn Apollo và Hạm đội 44. Có người sau khi xử lý phóng to một phần chiến hạm, đã phát hiện ra lớp sơn trên mũi tàu giống hệt với huy hiệu của Hải tặc đoàn Black Pearl.
Thế là, sau 1 ngày trầm lắng, mạng xã hội lại trở nên sôi động.
"Lúc trước tôi đã nói hạm trưởng Đường rời 'Dilar' tuyệt đối không phải vì nản lòng mà quyết định từ bỏ 'Thần Tinh Chú Tạo'. Thế nào, nửa tháng trôi qua, mang theo mẫu hạm sinh học đó trở về như một vị vua, Hạm đội 44 thì sao? Chẳng phải tàu 'Hercules' vẫn bị người ta đá văng đi, đến cả rắm cũng không dám đánh đó sao? Giờ thì cả hạm đội cúp đuôi bỏ chạy lủi thủi rồi."
"Những kẻ nói hạm trưởng Đường sợ vỡ mật đâu rồi, sao không lên tiếng nữa? Có giỏi thì nhảy ra đi, nhảy nữa đi, không phải đã bị Behemoth dọa cho ra quần rồi chứ."