Bầu trời vốn nên tĩnh lặng như vực thẳm giờ đây tràn ngập lửa cháy và những vụ nổ, ánh chớp tựa như những đợt sóng biển được tua nhanh gấp bội, lần lượt xé toạc màn đêm đen kịt.
Tiêm kích không gian G-22 gầm rú xé toạc tầng không, tạo nên âm thanh chói tai như sấm rền, luồng cuồng phong khuếch tán dữ dội đánh tan những đám mây và khói bụi, khiến chúng trở nên tan tác.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đã nổ tung thành mảnh vụn, biến thành một đài phun lửa, vô số mảnh vỡ rực cháy rơi xuống từ không trung, xua tan bóng tối xung quanh.
Pháo hoa này rất lớn, đáng tiếc lại chẳng mấy đẹp đẽ, hơn nữa giá thành lại đắt đỏ, đủ khiến cho một vài bộ phận phải đau đầu.
Thực ra, đây là một buổi dạ tiệc pháo hoa hoành tráng với toàn bộ đại lục Yankee làm sân khấu.
Giống như Công tước Tripathi biến một mảnh đại lục thành khu Hoàng Hậu nơi các bậc quyền quý tụ hội, Hạm trưởng Đường cũng vô cùng hào phóng gửi tặng các vị quý tộc một món quà lớn... mặc dù họ chẳng hề thích, thậm chí là cực kỳ chán ghét.
Khi một chiếc phi thuyền cao cấp chở các thành viên gia tộc Singh rời khỏi mặt đất, cố gắng tiến vào không gian, không biết bị tia Neon từ đâu bắn trúng, nổ tung thành một quả cầu lửa mang nhãn hiệu quý tộc, buổi dạ tiệc pháo hoa hoành tráng này chính thức mở màn, trở thành chủ đề đời sống về đêm của cả đại lục.
Không ai biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cơn mưa lửa rơi xuống từ bầu trời đã nói cho họ biết "Lairxi" chắc chắn đã gặp đại họa.
Chỉ có giới quý tộc thượng tầng và các quan chức chính phủ mới hiểu, mỗi mảnh mưa lửa rơi xuống từ bầu trời đều được đúc nên từ xương máu của quý tộc.
Quân khu chịu trách nhiệm bảo vệ đại lục Yankee cùng các căn cứ không quân nội hành tinh khẩn cấp huy động, phái một lượng lớn phi cơ chiến đấu bay lên, tiến về vùng không phận mục tiêu tác chiến.
Thực tế chứng minh đây là một quyết định sai lầm, trong điều kiện các trạm radar mặt đất và thiết bị cảnh báo sớm trên không bị vô hiệu hóa, việc chỉ dựa vào tiêm kích không gian có người lái hoặc không người lái mà mạo hiểm xông vào chiến trường chẳng khác nào hành vi tự sát.
Khi các phi công vẫn còn đang ngơ ngác vì mệnh lệnh mơ hồ của cấp trên, những đợt tấn công từ hư vô liên tiếp ập đến.
Những tia laser không mấy to lớn trong chớp mắt đã làm tan chảy lớp giáp mỏng manh của chúng, dẫn cháy hệ thống động lực, nở rộ thành những chùm pháo hoa rực rỡ.
Không ai biết là ai đã làm điều đó, phi công bình thường không biết, chỉ huy liên đội không biết, thậm chí ngay cả quan chức quân đội cấp cao phụ trách toàn bộ kế hoạch tác chiến cũng không biết.
Họ giống như lũ ruồi không đầu, bay loạn xạ trong bầu trời đêm, rồi bị tia Neon từ đâu bắn tới làm nổ tung.
Sau đó quân bộ bảo họ tác chiến tự do, "tác chiến tự do" là cái gì? Họ chỉ từng nghe "hoạt động tự do", chưa từng nghe "tác chiến tự do".
Một bộ phận người thông minh bắt đầu suy ngẫm về sự thật đằng sau sự kiện này.
Đúng vậy. Họ là bia đỡ đạn, một đám khốn khổ bị chính phủ vứt bỏ, dùng để thu hút hỏa lực của những chiếc máy bay ném bom tàng hình dưới trướng Hạm trưởng Đường, nhằm tranh thủ thời gian cho sự rút lui của giới quyền quý.
Phải nói rằng, người đưa ra quyết định này rất quyết đoán... tuy nhiên kết quả lại khiến người ta nản lòng.
Việc các đơn vị không quân tham chiến đã không thể thu hút thành công sự chú ý của toàn bộ máy bay ném bom tàng hình. Những kẻ quyền quý cố gắng chạy trốn vẫn không thể toại nguyện, mà giống như những người đi trước, hóa thành vật hy sinh dưới các vụ nổ, từ đó bốc hơi khỏi nhân gian.
Đêm vốn nên tĩnh lặng tựa như chảo dầu đang sôi, mang theo nhiệt độ nóng bỏng, ùng ục sủi bọt dầu.
Combat ngồi trên chiếc ghế cao nhất tại trung tâm chỉ huy ngầm của Phủ Tổng đốc, lặng lẽ lắng nghe báo cáo của sĩ quan tình báo, sắc mặt không mấy dễ coi.
Các tham mưu phía sau ông ta bàn tán nhỏ nhẹ, thỉnh thoảng lại xảy ra tranh cãi.
Bởi có người đề nghị sử dụng nổ hạt nhân để quét sạch những đơn vị tàng hình đáng ghét phía trên đại lục Yankee.
Rất nhiều người khác phản đối, vì đây là hạ sách "địch tổn một ngàn, ta hại tám trăm"... không. Sai rồi, là địch tổn một trăm, ta hại tám ngàn. Chưa kể đến những đơn vị không quân kia, thời tiết sau khi nổ hạt nhân căn bản không thích hợp để bay, còn nữa... người trên mặt đất thì sao? Toàn bộ cảnh tượng phồn hoa của đại lục Yankee sẽ tan thành mây khói dưới vụ nổ hạt nhân.
Khi phương Đông hé rạng một tia sáng, tàu vận tải hành động đặc biệt chậm rãi hạ cánh xuống mặt biển không xa thành phố Mairu, cùng đi theo còn có 5 chiếc tiêm kích Banshee, ở tư thế bay tầm thấp, lao tới khu vực phòng thủ nơi đặt Phủ Tổng đốc.
Đường Phương và Byron nhảy xuống từ khoang máy bay, đáp xuống đầu một con Eye-worm đang chìm một nửa thân mình dưới nước.
Ngoái nhìn bầu trời đêm, sắc đỏ rực khuếch tán đã hoàn toàn xua tan cái lạnh và bóng tối trước bình minh. Từng đàn máy bay không người lái hóa thân thành bom tự sát, lao xuống từ không trung thành phố Mairu, liên tiếp dội xuống khu vực phòng thủ nơi đặt Phủ Tổng đốc và Cung điện Tantur, nổ tung thành một hàng lửa đang giãn nở nhanh chóng.
Chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, các loại tiêm kích không gian của quân đội "Lairxi", bao gồm hơn mười chiếc khí cầu vũ trang trong khí quyển được cải tạo từ tàu đột kích nhanh lớp Heretic đã bị quét sạch không còn một mảnh, trong thời gian đó không một chiếc phi cơ chở khách nào có thể rời khỏi tầng khí quyển để tiến vào quỹ đạo không gian.
Để đề phòng Combat chạy trốn, anh đã triển khai hàng trăm chiếc tiêm kích Wraith trên bầu trời đại lục Yankee, phối hợp với thiết bị dò tìm khóa chặt vùng này. Đừng nói là phi thuyền, ngay cả một con chim biển bay qua cũng đừng hòng giấu được mắt anh.
Đã Combat có giác ngộ như vậy, chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận cơn thịnh nộ của anh.
Con Eye-worm di chuyển trên mặt nước, những gợn sóng khổng lồ mở rộng ở hai cánh điểm tựa, khuếch tán nhanh chóng về phía sau.
Gió nhẹ trên mặt biển nổi lên, luồng không khí ập vào mũi, lay động mái tóc, xua tan cái nóng bức và mùi khói súng đang vương vấn giữa không trung.
Một viên đạn lửa cuồn cuộn rơi xuống từ bầu trời, tạo nên những dải lụa bạc cao vài trượng trên mặt biển, vô số bọt nước bay lên không trung rồi lại rơi xuống mặt nước, tựa như một trận mưa rào.
Ánh lửa vụt tắt, mặt biển trở lại bóng tối, Đường Phương giơ tay phải lên, áp mặt nạ của bộ đồ bảo hộ môi trường khắc nghiệt lên mặt mình.
Kính bảo hộ phía trước mũ bảo hiểm của Byron cũng hạ xuống, khuôn mặt bình thản bị thay thế bởi một màu vàng kim.
Lão binh thích màu đen, anh thích màu vàng kim, Chu Ngải là bạc kim loại, Bạch Hạo là xanh thẳm.
Con Eye-worm nhô lên khỏi mặt biển, dòng nước rơi xuống thành một thác nước hùng vĩ.
Chỉ tiếc là vẻ ngoài của nó thực sự không mấy đẹp đẽ, tựa như ác ma trong đêm tối, cuốn theo cơn gió cuồng loạn, chậm rãi bay về phía Phủ Tổng đốc đang tan hoang.
Ánh sáng từ vụ nổ tên lửa phản lực chiếu sáng toàn bộ khu vực phòng thủ, sau khi hệ thống phòng không bị tiêm kích Wraith phá hủy, các cơ sở phòng thủ mặt đất cũng trở thành những đống phế tích dưới sự oanh tạc của tiêm kích Banshee, tỏa ra ngọn lửa hừng hực và khói thuốc như rồng cuộn.
Trên bãi cát, ánh vàng nhấp nháy, phản chiếu vệt trắng mờ nơi phương Đông, vô cùng nổi bật.
24 tên Zealot và 8 cỗ Immortal lao về phía bộ binh đang ẩn nấp trong khu rừng ngoài rìa Phủ Tổng đốc.
Ánh lửa lan tràn trong khu rừng, cây xanh đang cháy, lá cờ của Vương quốc Liên hiệp Turanks đang khóc trong gió.
24 luồng sáng vàng kim, 24 cặp đao sương giá, nơi đi qua là một vùng thây nằm.
Một số ít tên lửa bắn ra từ kẽ lá, đánh vào bề mặt con Eye-worm đang bay ở độ cao cực thấp, làm vỡ vụn một phần vảy giáp, rơi xuống bãi bùn nước nông như mưa rào.
Cỗ Immortal giẫm lên xác xe tăng hạng nhẹ tiến lên, những bụi cây cao ngang người bị húc văng, cành lá rực lửa khẽ đung đưa, rải xuống một mặt đất đầy những đốm lửa nhỏ.
Pháo phân tách pha bắn ra từng tia sáng lửa, bức tường mô-đun đúc bằng hợp kim bị vụ nổ làm vỡ vụn, vô số khối đá rơi xuống những xác pháo đài chưa tắt lửa, lăn lóc khắp nơi.
Một vùng cháy sém. Một mảnh tan hoang, những mảnh vỡ tường thành và bụi bặm phủ kín mặt đất gồ ghề, thỉnh thoảng có thể thấy những vết máu đông cứng và chi thể người, điểm xuyết giữa những ngọn lửa và khói súng.
5 chiếc tiêm kích Banshee đã san phẳng đỉnh của tất cả các tòa nhà cao tầng trong Phủ Tổng đốc, biến chúng thành những tòa nhà nguy hiểm đổ nát.
Những mảnh kính vỡ còn sót lại trên khung cửa sổ, những tấm rèm đỏ rực đang cháy, những bức tường cháy sém lốm đốm, những bức tượng đá đổ trên mặt đất, bảng quảng cáo điện tử bị chôn vùi, robot đang tóe tia lửa điện, và những mảnh vải cùng thịt vụn trôi nổi trên mặt nước...
Trong không khí trôi nổi mùi khói súng và mùi thịt nướng khét, ngay cả cơn gió biển mặn mòi thổi tới từ phương Đông cũng không thể thổi tan.
Toàn bộ Phủ Tổng đốc sau khi trải qua cuộc không kích của hàng chục chiếc tiêm kích Wraith, sự oanh tạc của tiêm kích Banshee, lại bị hỏa lực pháo của Immortal giày xéo. Từ một quần thể kiến trúc lộng lẫy đã trở thành một vùng đất cháy đen.
Tên Zealot tàn sát sạch sẽ những binh sĩ và lính bắn tỉa đang trốn trong bóng tối của phế tích và màn đêm, sau đó dọn dẹp một con đường dẫn đến trung tâm chỉ huy ngầm.
Tất nhiên, sự dọn dẹp ở đây không phải là quét dọn chiến trường, họ xưa nay chỉ lo giết chứ không lo chôn.
Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên, mặt đất truyền đến sự chấn động nhẹ.
Byron nhìn theo hướng âm thanh, phía xa xa phương Tây tràn ra một tầng ráng đỏ, đẹp như mây cháy, che khuất ánh sáng đang dần lan tỏa nơi phương Đông.
Những đám mây trên trời khuếch tán nhanh chóng, khói ráng đầy trời. Có gió từ phía Tây thổi tới.
Nếu anh không đoán sai, đó hẳn là ảnh hưởng của vụ nổ hạt nhân chiến thuật gây ra đối với môi trường xung quanh, nhìn từ quy mô... chắc hẳn đương lượng không thấp.
"Combat đang liều mạng." Anh lắc đầu, thở dài nói: "Đáng tiếc là vô ích."
Trong tầm nhìn của thiết bị dò tìm, vũ khí sát thương hàng loạt như bom hạt nhân, làm sao có thể tránh được sự phong tỏa hỏa lực của tiêm kích Wraith để tới được đại lục Yankee.
Nói cách khác, cho dù Combat muốn chết chung, còn phải hỏi trước xem Đường Phương có cho ông ta cơ hội hay không.
Thang máy bị khóa chặt ở tầng dưới cùng, chỉ có thể xuống bằng cáp thép.
Vẫn là Zealot đi đầu mở đường. Dọn sạch những tên đặc nhiệm đang mai phục trong góc chết của tầm nhìn, cuối cùng tiến vào trung tâm chỉ huy ngầm nằm sâu dưới lòng đất hơn một trăm mét của Phủ Tổng đốc.
Khi Đường Phương và Byron đến đích, men theo dòng máu chảy trên mặt đất bước vào đại sảnh chỉ huy, cảnh tượng xuất hiện trước mắt khiến người ta có chút bất ngờ.
Sàn nhà bị nhuộm đỏ bởi dòng máu quanh co, bên cạnh bể thiết bị và đài chỉ huy tác chiến hai bên là hơn 20 cái xác nằm la liệt, trông có vẻ mới chết không lâu, vì máu chưa đông, vẫn còn nóng.
Combat ngồi trên chiếc ghế tựa cao ở giữa phòng, người vốn nên đối mặt với màn hình lớn, lúc này đang nhìn về phía cửa với nụ cười trên mặt.
Trong tay ông ta cầm một khẩu súng, họng súng còn lưu lại chút vết máu, không có khói súng.
Ma trận màn hình phía trước đại sảnh tán xạ ra những ánh sáng và hình ảnh khác nhau, lan tỏa hai bên lớp da màu đen của chiếc ghế tựa cao, có một cảm giác không thể diễn tả bằng lời.
Đường Phương giơ súng trong tay lên, bắn nổ một màn hình hiển thị lớn ở phía sau bên trái.
Ánh sáng và ngọn lửa phun trào từ vụ nổ đã xua tan khung cảnh "anh hùng xế chiều" mà Combat cố tình tạo ra.
Anh hạ súng xuống, giơ tay vỗ mạnh, nụ cười trên mặt trở nên đậm nét hơn.
"Rất vui khi thấy ông đánh bại Hải quân Georgia."
Combat tiếp tục nói: "Trận chiến rất đặc sắc... nhưng, ông vẫn thua... hay nói cách khác, ngay từ đầu ông đã không có bất kỳ cơ hội thắng nào, ông chỉ đang đi theo ý nguyện của 'họ', từng bước một tiến tới tương lai đã được người khác thiết kế sẵn cho ông."
"Cho nên, ông thắng tôi, nhưng lại thua số phận. Điều này thật đáng buồn..."
"Thực ra việc phong tỏa đại lục Yankee là hoàn toàn không cần thiết, tôi sẽ không chạy trốn, bởi vì..." Nói đến đây, có ánh sáng nở rộ trong mắt ông ta, khóe miệng nhếch lên, nụ cười biến thành tiếng cười lớn.
"Bởi vì tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt chán nản của ông, cái đó chắc chắn rất đáng giá... ha ha ha... ha ha ha."
Tiếng cười lớn cuối cùng biến thành tiếng cười điên cuồng.
Cơ thể ông ta run rẩy, kéo theo chiếc ghế tựa cao, họng súng va chạm nhẹ vào tấm ván gỗ trơn nhẵn, phát ra tiếng va đập trầm đục.
Đó không phải là sợ hãi, mà là đắc ý.
Byron nhíu mày, cầm súng đi tới, trước tiên ném khẩu súng lục sang một bên, lạnh lùng hỏi: "Bạch Hạo bọn họ đâu?"
Combat thậm chí không nhìn anh, chằm chằm nhìn khuôn mặt Đường Phương, trêu chọc nói: "Tôi nói giết rồi, ông tin không?"
Biểu cảm trên mặt Đường Phương lạnh lẽo như băng, lạnh lùng nói: "Vậy ông sẽ phải chôn cùng họ."
Ngài Tổng đốc nhướn đôi mày không mấy anh dũng, dùng giọng điệu anh dũng nói với anh: "Tôi sẽ đợi ông dưới địa ngục."
Byron không thể nghe thêm được nữa, dùng tay bóp cổ ông ta quật xuống đất.
Những quý tộc này luôn đáng ghét như vậy, dường như coi thường cái chết là một loại vinh quang, chỉ có làm như vậy mới xứng đáng với tước hiệu của họ, nếu không thì là kẻ hèn nhát, là kẻ nhát gan không có tiền đồ.
Vua Hải Tặc rất ghét những người như vậy, không nói rõ được tại sao, chỉ là ghét một cách vô lý, cảm thấy đó là sự làm bộ làm tịch.
Theo anh thấy, coi thường cái chết khác với đối diện với cái chết, những người như vậy không phải là bình tĩnh chấp nhận sự phán xét của số phận, mục đích thực sự là dùng để chứng minh lòng trung dũng của mình, có một trái tim không sợ hãi, xứng đáng với tước hiệu "quý tộc".
Nói tóm lại, họ đang làm màu. Ngay cả khi đối mặt với cái chết, cũng không quên làm màu lần cuối cùng trong đời.
Kẻ làm màu rất đáng ghét, thế là anh đi tới, bồi thêm một cước vào mông ngài Tổng đốc, đá văng ông ta đi, vừa vặn ngã nhào trước mặt Đường Phương.
Âm thanh rơi xuống rất sảng khoái, "bạch"... giống như con chó chết bị ném từ tầng hai xuống.
Combat là một ông lão gần bảy mươi tuổi, làm như vậy thật sự không tử tế, tuy nhiên anh hoàn toàn không cảm thấy mình làm vậy là quá đáng. Nói thật, kể từ khi vào trung tâm chỉ huy tác chiến, nhìn thấy Combat lần đầu tiên, anh đã muốn làm như vậy rồi.
Anh là một thủ lĩnh hải tặc, tôn lão ái ấu gì đó, liên quan quái gì đến anh!
Combat ngã rất thảm, trải nghiệm như vậy chỉ có thời thơ ấu mới có, khi lớn lên có vô số người tình nguyện hôn mông ông ta, không ai dám đá vào mông ông ta, lại còn bằng đôi ủng sắt dày cộp cứng cáp và lạnh lẽo kia.
"Đáng ghét!"
Ông ta vùng vẫy muốn bò dậy, đúng lúc này, đột nhiên cảm thấy một bóng đen che khuất ánh đèn đổ xuống từ trần nhà, chưa kịp nhấc khuôn mặt khỏi sàn nhà, bỗng thấy sau gáy đau nhói, sau đó liền mất tri giác.
Cơ thể khổng lồ của con Infestor xuất hiện trong đại sảnh, cái kim châm dài đâm vào sau gáy Combat, tiêm ký sinh trùng thần kinh vào hệ thần kinh trung ương của ông ta.
Đây là lần đầu tiên Byron nhìn thấy cảnh Infestor ký sinh vào cơ thể người, không khỏi cảm thấy rùng mình, lùi lại nửa bước, suýt chút nữa ngã khỏi bậc thang.
Đường Phương dồn toàn bộ sự chú ý vào luồng thông tin mà Infestor gửi tới.
Khi Emma sàng lọc thông tin mục tiêu từ vô số mảnh ký ức, gửi tới thức hải, khuôn mặt vốn không mấy dễ coi của Đường Phương càng thêm lạnh lẽo, tựa như bị đóng băng vậy.