Đường Phương dường như biết họ đang nghĩ gì, cũng hiểu rõ những mối bận tâm của họ, sắc mặt lạnh lùng dần dịu lại, bình thản nói: "Cho nên các ông mới cần đến Elena."
"Hai ông có từng nghĩ, tại sao lão Công tước lại đưa con bé ra nước ngoài đến Liên bang Charles để du học không? Chỉ là để tránh bị người ta dị nghị thôi sao?"
Hai người nghe vậy đều ngẩn người, cẩn thận nghiền ngẫm một hồi, dần dần nếm ra được vài mùi vị khác lạ.
Sual Bacho và Gil Hassan đều lớn lên trong nước, quen với cuộc sống nhung lụa, kẻ hầu người hạ, kết quả thì sao? Những người đáng lẽ phải kế thừa ý chí của cha mình lại đứng ở phía đối lập với cải cách.
Đây chỉ đơn thuần là một sự châm biếm sao? E rằng đối với lão Công tước, đây càng giống một bài học xương máu hơn.
Nghĩ theo hướng này, việc đưa Elena đi du học tại Liên bang Charles trở thành một nước cờ đầy ẩn ý. Với tư cách là một Công tước, ông ta có vô số cách để che giấu sự tồn tại của đứa con hoang. Phải biết rằng bối cảnh thế giới hiện nay là biển vũ trụ, chứ không phải "ngôi làng Trái Đất", việc giấu đi một hai người đơn giản như trở bàn tay.
Tại sao ông ta lại để người ta biết đến sự tồn tại của Elena? Tại sao lại để con bé đi du học ở Liên bang Charles, chứ không phải thủ đô Kharnos của Vương quốc Liên hiệp Turanks, không phải Đế quốc Solon, cũng chẳng phải Cộng hòa Ida?
"Chẳng lẽ... Công tước làm vậy là muốn bồi dưỡng Elena thành người kế vị?"
Congreve không ngờ Kurobakino lại bị Vũ trang Thượng đế mua chuộc, dùng thủ đoạn đó để hãm hại ông. Nếu không phải vậy, ông đã có đủ thời gian để chờ Elena trưởng thành.
Con bé lớn lên ở Liên bang Charles, tiếp nhận những giá trị quan cổ xúy dân chủ và tự do. Một Elena như thế, khi trưởng thành chắc chắn sẽ trở thành người ủng hộ kiên định nhất, người kế thừa ý chí cải cách của ông. Lại thêm xuất thân là con hoang, con bé sẽ gặp phải sự bài xích của thế lực bảo thủ trong gia tộc Knal, từ đó nhận được sự đồng cảm của công chúng, đồng thời thu phục lòng dân.
Lão Công tước đã dám đụng đến lợi ích cốt lõi của giai cấp quý tộc để đẩy mạnh cải cách, thì chắc chắn cũng dám mạo hiểm trong vấn đề người kế vị. Sau này, dưới sự bảo hộ của ông, Elena sẽ nhanh chóng trưởng thành, dần vượt qua Sual Bacho và Gil Hassan. Đánh bại, tiêu hao sạch lũ phản đối, từ đó nắm quyền kiểm soát toàn bộ Công tước lĩnh.
Chỉ tiếc là ông đột ngột qua đời, không kịp để lại lấy một lời trăn trối, ngay cả những tướng lĩnh tâm phúc như họ cũng không hiểu hết thâm ý đằng sau chuỗi hành động này. Giờ phút này được Đường Phương điểm tỉnh, họ chợt có cảm giác như mây mù tan đi, thấy được ánh mặt trời.
Hóa ra... lão Công tước đã sớm chuẩn bị.
Nếu trước kia Congreve là trụ cột tinh thần của họ, thì giờ đây còn khoác thêm một vầng hào quang "thần tượng".
Còn về hạm trưởng Đường, dù là Steinbell hay Creston, sau khi suy đi tính lại, đều cảm thấy dùng từ "quái vật nhỏ" để hình dung về cậu là vô cùng thích hợp.
Biết Elena là người kế vị được Congreve bí mật bồi dưỡng, hai người như được tiêm một liều thuốc kích thích, tinh thần phấn chấn hẳn lên, bởi đó không chỉ là sự tiếp nối ý chí của lão Công tước, mà còn là ánh sáng của cải cách, ánh sáng của hy vọng.
Creston chợt lộ vẻ lo lắng: "Elena hiện mới 15 tuổi, có phải là hơi nhỏ không?"
Đường Phương nói: "Không nhỏ đâu, ở Đế quốc Monya là đã có thể gả đi rồi."
Creston suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Theo tôi biết, cậu vẫn chưa kết hôn nhỉ."
"Hai ông muốn ép hôn à?"
Đường Phương lớn tiếng nói: "Đây là phạm pháp đấy!"
"Ha ha ha ha." Hai lão già cười đến mức nếp nhăn trên mặt run rẩy, Creston tiếp tục trêu chọc: "Chuyện tốt như vậy, tìm đỏ mắt không thấy mà cậu còn không chịu."
"Tôi không thích con gái nhỏ."
Steinbell hùa theo: "Có thể đợi con bé lớn lên mà. Hai ba năm thôi, nhanh lắm."
Cậu nhìn hai người bằng ánh mắt rất khó chịu, nhướng mày nói: "Hai ông đang tiếp thị hàng hóa đấy à?"
"Không dám, không dám." Creston cười nói: "Chúng tôi đang ôm đùi đấy."
Đường Phương cúi đầu nhìn đùi mình thật, rồi đếm ngón tay tính toán, nghiêm túc nói: "Rất tiếc, vé ngồi đã bán hết, hai ông có muốn mua vé đứng không?"
Creston dường như đã nghiện trò đùa này, lắc đầu nói: "Với thân phận của tiểu thư, kiểu gì cũng phải là vé khoang hạng nhất."
Đường Phương chính nghĩa nghiêm nghị nói: "Ông thật không biết xấu hổ."
Steinbell ôm bụng cười ha hả. Không muốn nghe hai người nói nhảm nữa, cậu chuyển chủ đề về quỹ đạo chính: "Ông thấy tiểu thư có đồng ý quay về không?"
Creston nói: "Vấn đề không lớn. Trung tướng Carter chắc là người hiểu rõ tình hình của tiểu thư hơn."
Steinbell gật đầu, lại chuyển ánh mắt sang Đường Phương: "Còn hai vấn đề nữa. Khi nào xuất binh đánh 'Josanna'? Chúng ta làm vậy liệu có khiến Zangewill bất mãn không? Nếu ông ta không thừa nhận thân phận của tiểu thư Elena, cố ý xuất binh bình loạn thì phải làm sao? Ông biết đấy, mặc dù các chư hầu của Vương quốc Liên hiệp Turanks có quyền tự trị rất cao, nhà vua không có quyền can thiệp vào nội bộ lĩnh địa chư hầu, nhưng nếu nhận được sự tán thành của quá nửa số ghế trong Hội đồng Liên hiệp, thì chuyện nội bộ Công tước lĩnh sẽ biến thành quốc sự."
"Nếu Sual Bacho, Amanda và những người khác còn sống, tình hình có lẽ sẽ tốt hơn. Tiếc là bây giờ là sĩ quan cấp dưới cấu kết với người ngoài phản bội lãnh chúa, cho dù có Vương tử Henrietta đứng giữa hòa giải, e là cũng không cứu vãn được gì."
Câu hỏi của Steinbell cũng là tiếng lòng của Creston. Như trò đùa vừa rồi, nhìn thì là đùa, nhưng nào có phải không phải là sự phản chiếu chân thực cho tâm lý của họ.
Đừng nhìn trận chiến ở "Aradal" kết thúc với thắng lợi của phái cải cách, thực tế thắng lợi này chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu dùng phân cấp khu vực thời đại lịch sử Trái Đất, "Aradal" chỉ là một thị trấn nhỏ. Chỉ cần Hội đồng Liên hiệp thông qua nghị quyết trừng phạt, ngay cả khi chỉ có 1/3 chư hầu bỏ phiếu tán thành, Zangewill cũng có thể điều động hạm đội vương tộc đi bình loạn.
Hạm đội Obsidian cỏn con, cùng với hạm đội Amber rách nát và hạm đội hải quân đồn trú "Aradal", đối mặt với quân đoàn viễn chinh của Zangewill chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Vì vậy, "ôm đùi" không phải là nói đùa, họ không còn cách nào khác, chỉ có thể khóc lóc van xin ôm lấy đùi hạm trưởng Đường, như vậy mới có cơ hội sống sót.
Là thế lực có thể sánh ngang với chiến hạm hỗn hợp, là đồng minh vững chắc của Vương tử Henrietta, cậu có đủ vốn liếng để giơ ngón giữa với Zangewill, chửi một câu "f*ck your ass".
Đường Phương thực ra rất cạn lời, cùng một cảm giác, cùng một mùi vị.
Cậu luôn bị cuốn vào đủ loại đấu tranh chính trị một cách khó hiểu, rồi đối mặt với đủ loại tình huống "thần kỳ".
Cứu người thì đụng độ Vũ trang Thượng đế, trộm chip trí tuệ thì gặp thực thể thôn phệ, tấn công "Golding" thì đụng phải chiến hạm hỗn hợp, giờ lại đối mặt với hiểm họa bị ép hôn, nỗi bất lực khi bị người ta ôm đùi.
Làm người tốt thì làm đến cùng, tiễn Phật tiễn đến tây thiên. Câu này nói thì dễ, làm thì không dễ chút nào.
Cái mông của "Aradal" không dễ lau chút nào...
Nghĩ kỹ lại, thời gian thực sự là một vị thần. Vài tháng trước cậu còn bị những nhân vật tép riu như Vệ Hải Đào tính kế, bị Francis hãm hại, vài tháng sau, cậu đã nắm trong tay những quân cờ, đối đầu với những nhân vật như Henrietta, Zangewill.
"Haizz!" Cậu thở dài một hơi, nghĩ thầm mọi việc trên đời đều có định số.
Cậu làm nổ tung thi thể của Congreve, đánh cắp chip trí tuệ, gián tiếp dẫn đến việc Mạnh Hạo Vũ, MacDowell và những người khác bị chém đầu.
Cậu nợ lão Công tước, nợ những người thuộc phái cải cách.
Giờ đây đối mặt với "Aradal" thời hậu chiến, làm sao để giúp Steinbell, Creston và những người này thoát khỏi khốn cảnh, làm sao để cải cách của Công tước lĩnh tiếp tục được thực hiện, cậu đã chọn làm thì phải làm đến cùng, không thể không gánh vác trọng trách này.
"Chuyện xuất binh 'Josanna' không vội."
"Không vội?" Creston giữ ý kiến khác: "Tôi nghĩ tốt nhất là tấn công ngay lập tức, thừa lúc phái bảo thủ chưa kịp phản ứng mà đánh cho họ trở tay không kịp, kiểm soát hoàn toàn Công tước lĩnh."
Hệ sao Josanna cách hệ sao Aradal rất gần, chưa đầy 4 năm ánh sáng, nếu quyết định tấn công, có thể hạ gục "Josanna" trong vòng một tuần.
Creston lo lắng nếu cứ kéo dài, tàn dư phái bảo thủ trong gia tộc Knal sẽ mượn quân từ các thế lực chư hầu lân cận. Như vậy chắc chắn sẽ rơi vào thế bị động.
Steinbell cũng có cùng quan điểm: "Tôi cũng cho rằng việc này nên làm sớm chứ không nên làm muộn."
Đường Phương nói: "Không sao, chính là muốn để họ có thời gian thở dốc, tốt nhất là để toàn bộ Vương quốc Liên hiệp Turanks đều biết chuyện của Công tước lĩnh Knal."
"Rốt cuộc cậu đang tính toán quỷ kế gì?"
Creston là người nóng tính, ông biết con cáo nhỏ đối diện chắc chắn đang có âm mưu gì đó.
"Đợi thời cơ chín muồi, tôi sẽ phái Behemoth hỗ trợ các ông tấn công 'Josanna'."
Cậu dừng một chút rồi nói: "Điều kiện là phải nghe theo sự sắp xếp của tôi."
Phó tư lệnh rất phấn khích, có chiến hạm sinh học gia nhập, đừng nói "Josanna" chỉ có một hạm đội hải quân đồn trú gồm 500 chiến hạm, dù những kẻ phái bảo thủ đó có thực sự mượn được hạm đội North Wind từ Hầu tước Robinson vốn có quan hệ tốt với họ, đối mặt với chiến hạm sinh học đã chôn vùi quân đoàn Night of Despair, kết cục của hạm đội Edward chính là viễn cảnh tương lai của quân thủ thành "Josanna".
So với Creston, Steinbell trầm ổn hơn. Ông không lãng phí quá nhiều tinh thần vào tin tức chiến hạm sinh học tham chiến, mà dồn sự chú ý vào câu nói sau đó của Đường Phương — "Điều kiện là phải nghe theo sự sắp xếp của tôi."
Câu nói này đại diện cho điều gì? Cậu muốn can thiệp toàn diện vào mọi việc cả trong lẫn ngoài Công tước lĩnh Knal. Nói cách khác, hạm trưởng Đường đã vén quần lên, lộ ra cái đùi thô to đầy lông lá, chỉ chờ họ lao vào ôm.
"Chúng tôi mọi việc đều nghe theo cậu."
Creston nghe vậy chợt tỉnh ngộ, vội vàng gật đầu nói: "Đúng, chúng tôi đều nghe cậu."
Nếu đổi lại là người trẻ tuổi khác, Phó tư lệnh e là đã sớm đá cho một cước, mắng một câu "cút đi", thậm chí còn bắt lính gác nhốt kẻ ăn nói ngông cuồng này vài ngày cấm túc để cảm ngộ nhân sinh.
Đối mặt với hạm trưởng Đường, dù tuổi tác của hai người đủ làm ông nội cậu, nhưng họ không dám có chút dựa già nạt trẻ nào.
Gã đó đơn giản là một kẻ tinh quái, những thứ chứa trong đầu cậu đủ để làm những võ nhân ruột thẳng như họ chóng mặt mười vạn tám nghìn lần, đằng này lại còn nắm trong tay thanh kiếm phán quyết đầy đủ giá trị vũ lực. Cái gì mà Phó tư lệnh hải quân đồn trú, cái gì mà thiếu tướng, trung tướng, trước mặt cậu chẳng khác gì dân thường.
Sau khi Congreve chết, phái cải cách như rắn mất đầu, lại bị Sual Bacho giết một phần, chiêu hàng một phần, ngoài mấy vị lão thần như họ ra, đã không còn mấy người có thể sử dụng.
Dù Sual Bacho, Amanda, Gil Hassan và những người khác đã chết, hạm đội Edward bị tiêu diệt toàn bộ, thế lực đối địch ở "Aradal" bị quét sạch, nhưng nhìn từ góc độ đại cục, vẫn có thể gọi là tứ bề thọ địch, căn bản không có tương lai.
Ngay trong thời khắc nguy nan như vậy, hạm trưởng Đường chìa ra một cái đùi, họ phải ngu lắm mới không ôm, phải đần độn lắm mới từ chối, phải dở hơi lắm mới giữ thể diện.
Vì người của mình được sống, vì Elena có thể kế thừa Công tước lĩnh, và cũng vì để cải cách được tiếp tục, họ không chút do dự lựa chọn phục tùng.
Họ biết, gã đang có vẻ mặt bất cần đời đối diện căn bản không thèm khát cái Công tước lĩnh gì cả, hay nói đúng hơn, hoàn toàn không để quyền lực, phú quý vào trong mắt. Cậu chỉ hành sự theo sở thích, nói chính xác hơn là theo một trái tim chính trực.
Cúi đầu trước một người như vậy, dù cậu chỉ là một thanh niên hàng cháu chắt, cũng chẳng có gì là mất mặt cả.
Đối với những người có lòng thành, đây là một vinh dự.
"Nhiệm vụ hàng đầu bây giờ là đón tiểu thư Elena từ Liên bang Charles trở về. Tiếp theo là các công việc hậu chiến của 'Aradal'. Đặc biệt là các cơ sở quân sự, sửa chữa bảo trì chiến hạm, còn có các biện pháp an ủi người dân 'Atia', xử lý thương binh và hàng loạt công việc khác."
"Ồ, đúng rồi, những quý tộc và sứ thần đến tham dự tang lễ lão Công tước phải lập tức tiễn đưa một cách lịch sự."
Steinbell trầm ngâm một lát, lộ vẻ khó xử: "Các việc khác đều dễ làm, chỉ có việc đón tiểu thư Elena từ Liên bang Charles về là có chút khó khăn. Cho dù con bé đồng ý trở về Vương quốc Liên hiệp Turanks để kế thừa tước vị, lập tức đáp tàu con thoi nhanh nhất về nước, cũng phải mất gần hơn một tháng mới đến nơi. Việc này liệu có gây ảnh hưởng bất lợi nào đến kế hoạch của cậu không?"
Ông không biết kế hoạch cụ thể của Đường Phương, nhưng ông biết một tháng là đủ để Zangewill triệu tập Hội đồng Liên hiệp, thông qua nghị quyết bình loạn, đưa hạm đội viễn chinh đến tận cửa hệ sao Aradal.
"Tôi sẽ phái Behemoth hỗ trợ các ông một tay."
"Behemoth?" Creston lộ vẻ kỳ lạ, bộ dạng muốn nói lại thôi.
Ai cũng biết, chiến hạm càng lớn thì tải trọng cho động cơ nhảy vọt càng lớn. Thông thường, cấp độ nhảy vọt của chiến hạm lớn thấp hơn nhiều so với chiến hạm nhỏ. Behemoth dài tới 10km, nhanh đến đâu cho được? Có thể nhanh hơn tàu con thoi tốc độ cao không?
Hơn nữa, Elena từ Liên bang Charles đến Vương quốc Liên hiệp Turanks là một chiều, Behemoth đi đón thì là hai chiều, quãng đường tăng gấp đôi, thời gian tiêu tốn tự nhiên sẽ kéo dài.
Cuối cùng, dùng gã khổng lồ như Behemoth đi đón người, thực sự là có chút... không, không phải có chút, mà là rất ngông cuồng. Cho dù Liên bang Charles có quan hệ tốt với Liên minh Tinh tế, e là cũng sẽ không vui khi hạm trưởng Đường làm vậy.
Đường Phương tất nhiên sẽ không nói nhảm với ông, nói: "Đi sắp xếp nhân viên tiếp ứng đi. Đệ đệ Đường Lâm của tôi sẽ cùng đi với các ông."
Cấp độ nhảy vọt của Behemoth có thể đạt tới 9.8, dù là hai chiều, cũng có thể khống chế hành trình trong khoảng 20 ngày, nhanh hơn nhiều so với cái gọi là tàu con thoi tốc độ cao của Steinbell.
Còn về việc làm vậy có quá phô trương hay không, thì càng không phải là vấn đề lớn. Sau khi đến lãnh thổ Liên bang Charles, Behemoth có thể chờ ở không gian sâu, sử dụng tàu vận tải hành động đặc biệt làm công cụ vận chuyển chặng ngắn, vừa kín đáo vừa nhanh chóng.
"Còn ngẩn người ra làm gì?"
Thấy Creston lộ vẻ do dự, cậu nhíu mày nhắc nhở một câu.
Phó tư lệnh giật mình, vèo một cái đứng dậy, tốc độ nhanh đến mức có thể so với thanh niên trai tráng. Mặc dù không biết tính toán của Đường Phương, ông vẫn nhớ rõ cuộc đối thoại vừa rồi, thế là không do dự nữa, bước nhanh ra khỏi phòng họp để sắp xếp nhân viên thích hợp đến Liên bang Charles đón Elena.
Steinbell nói: "Cậu có thể đừng như vậy được không? Tò mò là một sự tra tấn đấy."
Khi nào xuất binh cậu không nói, làm thế nào đối phó Zangewill cậu không nói, Behemoth có bài tẩy gì cậu vẫn không nói. Đối với một người bình thường, khó tránh khỏi nảy sinh nghi hoặc.
"Tôi là người khiêm tốn."
Steinbell có cảm giác muốn bóp chết cậu, sự khiêm tốn như vậy có gì khác biệt với phô trương chứ?
Đường Phương đột ngột chuyển chủ đề: "Trận chiến với chiến hạm hỗn hợp tiêu hao không nhỏ, tôi cần một lượng lớn Zero-element."
Steinbell khôi phục sự bình tĩnh: "Trong kho dự trữ năng lượng của quân cảng Golding có khoảng 300 tấn Zero-element."
"Chỉ có 300 tấn?"
"Chỉ... 300 tấn?" Steinbell cạn lời: "Không đủ thì hạm đội Obsidian bên kia có lẽ có thể hỗ trợ một ít, 100 tấn chắc không thành vấn đề, nếu vẫn không đủ thì chỉ có thể rút từ các cơ quan chính phủ các cấp và các nhà cung cấp khoáng sản của 'Atia'."
Nghĩ đến những trọng điểm quân sự như "Mubarak", đồn trú gần 4000 chiến hạm của quân đoàn Night of Despair, trữ lượng Zero-element cũng chỉ hơn 1000 tấn, "Aradal" là vùng nội địa của Vương quốc Liên hiệp Turanks, có thể có 500 tấn dự trữ Zero-element đương nhiên là chuyện hợp tình hợp lý.
Trước khi trận chiến bắt đầu, cậu đã sản xuất một hơi trăm chiếc máy bay Ghost và một lượng nhất định Corruptor cùng Guardian, tiêu tốn hàng chục nghìn Gas, giờ giá trị Gas trong hệ thống chưa đầy 25 vạn. Cây thần kinh của chiến hạm hỗn hợp ngoài việc mở khóa Spore Crawler, Infestor, còn kích hoạt yếu tố ẩn, xuất hiện tình trạng giống hệt tiến trình mở khóa Behemoth. Trời mới biết thứ đó sau khi mở khóa giá thành là bao nhiêu, liệu có giống như đàn anh của nó cần một nghìn vạn pha lê, một nghìn vạn Gas hay không.
Cậu cần Zero-element, rất nhiều rất nhiều Zero-element, chỉ là khiến cậu dọn sạch kho dự trữ của hệ sao Aradal thì lại thấy áy náy, trầm tư một lát, cậu quyết định lùi một bước: "Giúp tôi chuẩn bị 200 tấn Zero-element."
Steinbell dứt khoát nói: "Không vấn đề gì."
Chỉ cần cậu có thể giải cứu cục diện nguy nan của "Aradal", đừng nói là 200 tấn Zero-element, dù cậu có dọn sạch kho dự trữ của quân cảng, cũng sẽ không có ai dám nói ra nói vào.
Đường Phương đứng dậy vươn vai, nói: "Một lát nữa 'Morning Star' sẽ đến nhận Zero-element, tôi sẽ sắp xếp Đường Lâm đến Behemoth chờ lệnh. Creston chọn xong sứ giả thì có thể lái tàu con thoi trực tiếp đến Behemoth gặp cậu ấy, lập tức lên đường đến Liên bang Charles."
"Ồ, còn nữa, tìm giúp tôi một phòng khách thoải mái."
Steinbell nói: "Tôi sẽ bảo người đi dọn phòng ngay."
Đường Phương nói một tiếng "đa tạ", quay người bước ra ngoài cửa.
Trận chiến với chiến hạm hỗn hợp thực sự quá gian nan, bất kể là thể xác hay tinh thần đều không chịu nổi, cảm thấy mệt mỏi rã rời. Việc cậu muốn làm nhất bây giờ là có một chiếc giường lớn thoải mái để ngủ một giấc thật ngon.