Dù là nàng hay là Kellynia, cả hai đều hiểu rõ một chuyện — buổi tiệc tối vừa rồi, anh vẫn chưa ăn no.
Loại tiệc tối hình thức như thế này, ăn no mới là chuyện lạ!
Đương nhiên, Quốc vương bệ hạ đã no, Tulamon đã no, và cả Tyrion cũng đã no — no vì tức cái bộ mặt không chút chân thành cũng chẳng hề nể nang của hạm trưởng Đường, cộng thêm việc J tiên sinh không ra tay khiến hắn ít nhiều cảm thấy bất mãn.
Tích tụ bao nhiêu cảm xúc trong lòng mà không nơi giải tỏa, lại còn phải gượng cười, đương nhiên sẽ chẳng dễ chịu gì.
Elena suy nghĩ hồi lâu rồi rút ra kết luận, việc anh làm như vậy chỉ có một tác dụng duy nhất là phân tán sự chú ý của đám quý tộc bên dưới, trở thành đối tượng để họ nguyền rủa và chế giễu, từ đó giúp nàng không phải đơn độc chịu đựng những ánh nhìn gần như nghẹt thở kia.
Tâm tư của anh... lại tinh tế đến thế sao?
Dù có phải hay không, điều này quả thực khiến nàng thả lỏng hơn nhiều, có thể khiến nụ cười trên mặt không còn gượng gạo, trở nên ôn nhu hiền thục, hòa quyện cùng ánh đèn dịu nhẹ rực rỡ, ánh mắt long lanh như đóa sen nhỏ dưới ánh trăng.
Elizabeth bước về phía khu vực ngồi trong sâu đại sảnh, ra hiệu cho đám quý tộc hãy thả lỏng tâm trạng, tận hưởng âm nhạc, rượu ngon, cùng những điệu nhảy và giao lưu.
Tulamon, Tyrion cùng vài vị thân vương khác tiến về phía đám đông, thân thiết chào hỏi Servis và Robinson, đồng thời dùng ánh mắt ngăn họ đặt những câu hỏi không nên hỏi.
Henrietta nói: "Anh vẫn chưa ăn no sao?"
Đường Phương gật đầu.
"Tôi cũng vậy." Lão già chỉ vào bàn ăn của vài vị đại thần và lãnh chúa phe bảo thủ: "Đi ăn thêm chút không?"
"Được thôi."
Đường Phương nhìn sang bên cạnh, thấy Elena và Kellynia đang đi về phía tụ điểm của đám danh viện thì hơi an tâm, liền bước theo sau Henrietta và Gilcott tiến về phía bàn ăn.
"Đừng câu nệ, cứ tự nhiên. Chẳng qua chỉ là một buổi tiệc rượu, không khác gì phong tục bên Tinh Minh... chúng ta không phải là đám người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế như Đế quốc Solon đâu."
Anh không đáp, chỉ lắng nghe.
Hóa ra bản thân anh ở thế giới kia chỉ là một nhân viên công ty quèn, căn bản chưa từng tham gia tiệc rượu, dạ hội hay tiệc tất niên chính thức nào, cùng lắm là cuối năm đồng nghiệp và quản lý cùng nhau đi ăn một bữa tử tế để an ủi cái dạ dày mà thôi.
Trước đó anh đã cố hết sức né tránh Baffel và Kellynia để trốn tránh những khóa học về lễ nghi quý tộc, giờ đây Henrietta nói nơi này không khác gì tiệc rượu bên Tinh Minh, bảo anh cứ tự nhiên, mấu chốt là anh chưa từng tham gia tiệc chính thức nào cả.
Đừng câu nệ, cứ tự nhiên? Có phải ý bà là muốn anh coi đây như nhà hàng buffet không?
Nhìn Henrietta và Gilcott bước tới, dù là đám danh viện quý phụ ăn mặc tinh xảo hay những thanh niên tuấn tú, đều lần lượt nhường đường sang một bên, hơi cúi đầu tỏ vẻ tôn kính.
Vì Hội nghị Liên minh không đi đến đâu, khiến một cơn bão quy mô lớn đột ngột tiêu tan, cộng thêm việc Zangawell đột ngột tuyên bố chấp nhận Elena là người kế thừa lãnh địa công tước Knarr, và sẽ tổ chức lễ phong tước cho nàng, nên nhiều lãnh chúa không rời khỏi vương đô ngay mà chọn ở lại đây tùy cơ ứng biến. Ngay cả công tước Tussner - người tham gia hội nghị qua hình chiếu - cũng đã phái con trai cả của ông ta đến.
Vài vị lãnh chúa và đại thần phe bảo thủ chào hỏi vài câu với hai vị thân vương, đến lượt Đường Phương, biểu cảm của họ trở nên khá kỳ quái. Có kiêng dè, có khâm phục, có tán thưởng, lại còn có vài phần bài xích và sợ hãi.
Nhân vật số hai của Bộ Tài chính nhìn trái nhìn phải, dùng giọng điệu đầy vẻ khó tin nói: "Anh thực sự chỉ lái một chiếc 'Tọa Thiên Sứ' đến 'Kharanos' mà không có sự bảo vệ nào khác sao?"
Đường Phương gật đầu: "Đây là vương đô. An toàn lắm, tại sao tôi phải mang theo chiến hạm hộ tống dư thừa?"
Một vị hầu tước nói: "Anh nói gì? An toàn? Những nơi như vương đô đối với lãnh chúa các nơi mà nói chưa bao giờ là an toàn, huống chi là..."
Ông ta không nói ra câu "kẻ như anh", điều đó hơi bất lịch sự. Dù không nói, ông ta cũng tin rằng hạm trưởng Đường biết nội dung phía sau là gì. Một nhân vật kiểu kiêu hùng như Zangawell, sẽ chọn từ bỏ và bắt tay giảng hòa với anh sao? Đó quả là trò đùa nực cười nhất trên đời.
Rất nhiều người khi nghe tin anh lái một chiến hạm đến "Kharanos", suy nghĩ hiện lên trong lòng không phải là khâm phục, cũng không phải chấn động, mà là chửi rủa và cười nhạo. Mắng anh không biết điều, không biết tiến lùi, đồng thời cũng lau mắt, rửa tai chờ xem trò cười của anh... không, có lẽ dùng từ "kết cục" sẽ phù hợp hơn.
Chỉ với một chiến hạm, dù cho "Tọa Thiên Sứ" là một chiến hạm Epsilon, cũng khó lòng bảo toàn tính mạng. Hạm đội Độc lập Sư Tâm chưa bao giờ là kẻ dễ xơi, anh cũng không thể cứ trốn mãi trong cái khiên bảo hộ của "Tọa Thiên Sứ" làm con rùa rụt cổ.
Vì vậy, từ quý tộc vương quốc đến thị dân "Dikabern", đều cho rằng anh chắc chắn đã điên rồi, bắt đầu từ hành vi phá hoại lưới chặn nhảy vọt tầng thứ nhất, anh càng lúc càng đi xa trên con đường tìm chết.
Trời muốn diệt, tất khiến cuồng!
Đây chính là chân dung hiện tại của hạm trưởng Đường.
Đường Phương nói: "Tôi không phải đang chiến đấu một mình." Khi nói câu này, anh liếc nhìn Nhiếp chính vương điện hạ bên cạnh.
Mấy vị lãnh chúa và đại thần kia mặt đầy kinh ngạc, nghĩ rằng anh nói như vậy, liệu có phải đã thiết lập một mối quan hệ đồng minh thân thiết hơn với Henrietta? Lấy Quân đoàn Viễn chinh và Đội cận vệ Thiên Hành làm gốc rễ để đứng chân tại vương đô.
Henrietta không nói gì.
Không nói gì chính là mặc định.
Đáy mắt mấy người này lóe lên những cảm xúc khác nhau, cân nhắc xem sau này phải đối đãi với Đường Phương và lãnh địa công tước Knarr mà anh nắm giữ như thế nào. Mặc dù Henrietta đã chấp nhận hạm trưởng Đường, nhưng trong lòng họ vẫn còn nhiều lo ngại, khó mà đảm bảo cách làm này không phải là "rước sói vào nhà", nhưng trớ trêu thay, trong vấn đề chống lại phe phái mới, sức mạnh của anh lại là thứ không thể thiếu.
"Tiên sinh Đường vẫn nên cẩn thận thì hơn."
Trên mặt hầu tước nở nụ cười còn rạng rỡ hơn cả ánh đèn chùm, nhắc nhở anh.
Mấy người bên cạnh cũng phụ họa: "Ở 'Kharanos', 'Cabretto' và 'Nasero' là khu vực kiểm soát tuyệt đối của Quốc vương bệ hạ, hoạt động trong khu vực này nên cố gắng cẩn thận hơn, nhất là 'Nasero', nơi đó tập trung lượng lớn dân cư ngoại lai và dân thất nghiệp, hỗn loạn hơn 'Cabretto' nhiều."
Họ bắt đầu làm thân với Đường Phương.
Chỉ có chính anh mới biết, câu "Tôi không phải đang chiến đấu một mình" vừa rồi không hề ám chỉ Henrietta.
Lão già dặn người phục vụ gắp giúp một ít trái cây rồi bắt đầu thưởng thức.
Tất cả mọi người đều nhìn ra, tâm trạng của Nhiếp chính vương điện hạ rất tốt. Ở những dịp như thế này, trước đây bà nhiều nhất chỉ uống vài ly rượu, hiếm khi có tâm trạng ăn uống.
Đường Phương rất thiếu phong độ xoa xoa cái bụng đói meo của mình, mỉm cười xin lỗi mấy người kia rồi bước tới bàn ăn.
Anh không nhờ người phục vụ giúp đỡ, đang định tự mình động tay động chân thì từ xa, một người đàn ông trung niên khoảng ngoài 40 tuổi, gương mặt tươi cười, ăn mặc rất chỉnh tề dẫn theo vài người đi về phía anh.
Henrietta liếc nhìn người đó, đưa mắt ra hiệu cho Gilcott và những người bên cạnh. Mấy người kia thức thời rời đi, giữ khoảng cách với Đường Phương, nhưng biểu cảm mỗi người một khác, thậm chí có người còn lộ vẻ suy tư.
Gilcott cười hì hì nói: "Hê hê, chuyện hay tiếp theo sắp diễn ra rồi."
Nếu đổi một dịp khác, lời nói như vậy có thể bị coi là hả hê trước nỗi đau của người khác, hoặc là kẻ sợ thiên hạ không loạn.
Tình hình thực tế không phải vậy, Gilcott cười không phải vì Đường Phương, mà là vì phe phái mới của Quốc vương bệ hạ, bởi vì nhân vật đang mỉm cười tiến về phía hạm trưởng Đường không ai khác chính là huân tước Sembat - con trai cả của công tước Tussner, cùng với đại diện của vài vị lãnh chúa phái trung lập tại vương đô.
Người của phái trung lập đến làm thân với hạm trưởng Đường, điều này rất thú vị, cũng rất đáng suy ngẫm.
Vừa rồi anh mới chính miệng xác nhận mối quan hệ đồng minh với Nhiếp chính vương điện hạ, nếu cộng thêm những lãnh chúa phái trung lập vốn đã trở thành một đĩa cát rời rạc vì Hội nghị Liên minh này nữa... chậc chậc...
Gilcott tuy luôn giữ thái độ khiêm tốn nhưng ông không phải kẻ ngốc, mấy vị lãnh chúa và đại thần kia cũng không phải kẻ ngốc. Nhìn thấy cảnh này, họ nhìn nhau cười, trong lòng càng thêm khâm phục Henrietta.
Việc Tripathi không tham dự Hội nghị Liên minh đã cho người ta thấy rằng, toàn bộ sự việc chỉ là một âm mưu. Dù ông ta không nói rõ, nhưng người sáng mắt đều có thể nhìn ra, là Zangawell đã dàn dựng tất cả, từ đó muốn lấy hội nghị làm cơ hội để thôn tính thế lực phái trung lập, cuối cùng đẩy phe bảo thủ vào đường cùng.
Thú vị ở chỗ, Quốc vương bệ hạ đã chơi một vố "siêu cấp trò đùa", tự vả vào mặt mình, vả vào mặt Tyrion, vả vào mặt Trist, vả vào mặt Tulamon, vả vào mặt tất cả các lãnh chúa và đại thần phe phái mới đang đắc ý tại hiện trường.
Kế hoạch mà ông ta vạch ra đều thất bại, hơn nữa những nhân vật tinh ranh như Tussner lại là người đầu tiên phát hiện ra sự mờ ám bên trong.
Quốc vương bệ hạ đã có thể tính kế Tripathi, thì sau này cũng có thể lấy họ ra để "khai đao". Phái trung lập vốn đã là một đĩa cát rời rạc, nay vì hội nghị này mà tan đàn xẻ nghé. Một mặt họ hận sự độc ác của Zangawell, mặt khác lại muốn duy trì thế cục "ngư ông đắc lợi" như hiện tại. Chỉ khi tình hình vương quốc ổn định, không xuất hiện nhân vật độc tài thì cuộc sống của các lãnh chúa địa phương mới dễ thở.
Từ số phận của gia tộc Singer và những gì xảy ra tại Hội nghị Liên minh, cùng với biểu hiện của Quốc vương bệ hạ trong bao năm qua, có thể thấy trở thành một hoàng đế tập quyền như Kirklaff Stewart hay Sayyid Abdul chính là mục tiêu cả đời của ông ta.
Nếu để mặc cho phe phái mới của Quốc vương bệ hạ tiếp tục lớn mạnh, cuối cùng đè bẹp phe bảo thủ, thì phái trung lập sẽ đối mặt với cục diện thế nào? Dù bây giờ có cải tà quy chính theo phe mới, Quốc vương bệ hạ liệu có đối đãi chân thành với họ? Làm sao có thể!
Zangawell muốn vương quyền tối thượng, phái trung lập muốn an phận thủ thường, đây chính là mâu thuẫn giữa hai bên.
Trong tình thế này, tự nhiên cần có người đứng ra gắn kết lại đĩa cát rời rạc của phái trung lập, để tình hình đất nước khôi phục như trước.
Ai có thể gánh vác trọng trách này? Ai có uy vọng như vậy?
Chỉ có một người, Đường Phương! Nói chính xác hơn là Đường Phương, người sắp trở thành chồng của Elena.
Nếu anh vẫn là thân phận trước đây, tự nhiên không được, nhưng bây giờ vì hôn sự của hai người, anh sắp trở thành một thành viên của tập đoàn quý tộc, hơn nữa, anh có sức mạnh quân sự đủ mạnh, trong tay còn nắm thóp của Zangawell, lại còn có chút giao tình với Henrietta.
Việc như vậy để anh làm là phù hợp nhất, tất nhiên... phải dưới danh nghĩa của Elena.
Không cần phải nói, Sembat chắc chắn vì chuyện như vậy mới đích thân chạy đến "Kharanos", mà Nhiếp chính vương điện hạ vừa rồi đã kéo gần mối quan hệ giữa phe bảo thủ và hạm trưởng Đường.
Tầm nhìn chính trị và trí tuệ như vậy, Gilcott tự nhận không bằng, giống như trước đây vào đêm trước khi Hội nghị Liên minh diễn ra, các lãnh chúa phe bảo thủ gần như cãi nhau ầm ĩ, chỉ có Henrietta vẫn ngồi vững như núi, phong thái bình thản như gió thổi mây bay.
Phía bên kia, Đường Phương chú ý đến tình hình bên cạnh, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ nhàn nhạt.
Lão già Henrietta này đúng là tinh quái, lảng sang một bên không làm bóng đèn, đám người phái trung lập kia cũng chẳng phải tay vừa, chưa đợi Kellynia ra tay thì chính họ đã tự dâng tận cửa.
Sembat đến vì chuyện gì, anh thừa biết.
"Tiên sinh Đường, chào anh, tôi là Sembat."
Sembat rất chân thành đưa tay ra. Người con trai được công tước Tussner coi trọng nhất này có ánh mắt rất ôn hòa và khí chất thanh lịch khiến người ta như tắm gió xuân, không thấy bất kỳ sự kiêu ngạo hay sắc bén nào.
Đường Phương đành phải đặt cái đĩa vừa cầm trên tay xuống, mỉm cười bắt tay anh ta: "Huân tước Sembat, chào anh."
Tiếp theo, anh ta giới thiệu mấy người phía sau. Đa số là con cháu của các lãnh chúa phái trung lập, hoặc là đại diện được phái đến vương đô.
Không giống phe bảo thủ, các lãnh chúa phái trung lập không đích thân đến hiện trường, hoặc có thể nói, chuyện này khá nhạy cảm, người trẻ tuổi ra mặt là phù hợp nhất.
"Luôn nghe cha nhắc đến anh, hôm nay cuối cùng cũng toại nguyện được gặp mặt."
Đường Phương nói đùa: "Tôi đâu phải phụ nữ, có gì mà xem."
"Rất bình thường." Sembat nghiêm nghị nói: "Những người trong sàn nhảy kia tùy tiện bắt ra một người cũng tuấn tú hơn anh."
"..." Đường Phương nói: "Anh có giỏi thì sau này cũng nói với phụ nữ như vậy đi."
"Không, không, không, anh đang hại tôi đấy." Sembat nghiêm túc nói: "Tôi trong mắt họ là một quý ông phong độ đấy."
Đường Phương nhìn trái nhìn phải, dưới ánh mắt kinh ngạc của đại diện các lãnh chúa phái trung lập, giơ ngón giữa về phía anh ta.
Sembat cười rất sảng khoái: "Đúng như cha nói, tiên sinh Đường quả nhiên là người tính tình chân thật, chỉ là rất ít người hiểu được."
"Nói đi, các người tìm tôi có chuyện gì?"
Một vị tử tước dáng người gầy gò định nói gì đó thì bị Sembat ngăn lại, sau đó thân hình anh ta che chắn sang bên cạnh, hạ thấp giọng nói: "Chúng tôi cần sức mạnh của anh."
Sắc mặt mấy người bên cạnh thay đổi. Không ngờ anh ta lại trực diện như vậy. Trong dịp như thế này, dưới địa bàn của Quốc vương bệ hạ, nên cẩn thận hơn mới phải.
Sembat không nghĩ vậy, cũng không cẩn thận làm gì, mà trực tiếp nói rõ ý định. Và anh ta dùng từ "cần", chứ không phải nói "chúng ta làm một vụ giao dịch đi", hay những lời giải thích kiểu "anh tốt tôi tốt, mọi người cùng tốt".
Người có thể đấu qua lại với đám lão già trong nghị hội Tinh Minh, có thể luận bàn với Henrietta, chơi cờ với Zangawell, làm sao có thể không nhìn thấu suy nghĩ của họ, thay vì dùng lợi ích để dụ dỗ, chi bằng chân thành một chút.
Đây là điều Tussner đã đặc biệt dặn dò trước khi anh ta lên đường.
"Đau đầu thật." Đường Phương xoa xoa trán, liếc nhìn Henrietta đang cười nói vui vẻ với Gilcott ở cách đó không xa, thầm mắng lão già trơn như chạch.
Anh là người sợ phiền phức nhất, kết quả lại càng lún sâu vào vũng bùn chính trị của Vương quốc Liên minh Turanks, giờ lại còn phải gánh vác trọng trách "đăng cao nhất hô" (đứng trên cao hô một tiếng), quả thực là ép vịt lên cạn.
Nói thật, anh không muốn tiếp xúc với nhân vật phái trung lập nhanh như vậy, chuyện này có Kellynia vận hành là tốt rồi, anh còn có việc quan trọng hơn phải làm, ai mà ngờ Sembat lại trực diện đến thế, tìm đến tận cửa ngay dưới mí mắt của Zangawell.
Anh cũng hiểu tại sao đối phương lại làm vậy.
Sembat chính là muốn lợi dụng buổi tiệc rượu lần này, tiết lộ một tín hiệu cho đám quý tộc phái trung lập đang rời rạc, để những lãnh chúa đang nảy sinh hiềm khích nhìn thấy phương hướng, đoàn tụ lại bên cạnh anh ta, không tiếc vì vậy mà đắc tội Zangawell.
Không nghi ngờ gì, điều này giúp ích cho việc tăng uy vọng của anh ta, đạt được cục diện mà Kellynia mong muốn.
Sembat đang "phá phủ trầm chu" (đập nồi dìm thuyền), nói chính xác hơn là Tussner đang phá phủ trầm chu, đặt một canh bạc lớn vào chính mình.
Lãnh địa của Tussner gần Tinh Minh, mà Tinh Minh là quê nhà của "Morning Star Casting", dù nhìn từ góc độ nào, ông ta cũng không có lý do để từ chối.
Tuy nhiên, Tussner nhìn thấy mặt thông minh, khiêm tốn, thuần túy của anh, nhưng lại không biết anh còn có một mặt điên cuồng.
Anh không chắc đám lãnh chúa phái trung lập kia sau khi nếm trải mặt điên cuồng của anh sẽ đưa ra lựa chọn thế nào, vì vậy anh bị làm khó.
Nhìn ánh mắt đầy mong đợi của Sembat, khi đang tính toán xem có nên lôi Kellynia ra làm lá chắn hay không, từ xa truyền đến một giọng nói vang dội:
"Huân tước Sembat kính mến, cuối cùng anh cũng nỡ đến vương đô rồi, còn nhớ cuộc hẹn lần trước của chúng ta không? Có cơ hội nhất định phải thi xem ai có tạo hình sáng tạo hơn." Servis dẫn theo hầu tước Robinson, hầu tước Li Yun và vài lãnh chúa phe phái mới từ xa mỉm cười bước tới, nhiều nữ khách dùng ánh mắt sùng bái và cuồng nhiệt nhìn anh ta.
Servis trông rất tuấn tú, có sống mũi thẳng như đỉnh núi, đôi mắt dài hẹp đầy mê hoặc, ánh mắt khiến người ta say đắm như rượu ngon, cùng khí chất độc đáo trác tuyệt.
Có người nói hành vi giết anh ruột của anh ta là vết nhơ cuộc đời, nhưng trong mắt các cô gái, đó là cuộc so tài trên đấu trường, anh ta dùng thanh kiếm trong tay giành chiến thắng, trở thành người kế thừa lãnh địa hầu tước Gualin, không có gì để chỉ trích cả. Những lời chửi rủa anh ta chẳng qua là tâm lý đố kỵ, là một hành vi thấp kém, xấu xí, đáng ghét và đáng khinh bỉ.
Họ thích anh ta, khao khát nhận được sự ưu ái của anh ta. Nghe nói ngay cả nữ bá tước Edwina cũng rất ưng ý vị "người đỏ" (người được sủng ái) trước mặt thân vương Tulamon và Quốc vương bệ hạ này.
Dù có phải hiệu ứng bầy đàn hay không, rất nhiều tiểu thư trẻ đều mơ ước được trở thành vợ của anh ta.
Đúng vậy, anh ta vẫn chưa có phu nhân, là nhân vật nổi bật nhất trong số ít những quý tộc độc thân của vương quốc.
Đường Phương luôn cảm thấy đây là chuyện nhảm nhí, Servis đã gần 40 tuổi rồi, còn phải giả nai làm thanh niên, thực sự khiến người ta buồn nôn.
Đáng tiếc anh không phải đám phu nhân hay tiểu thư kia, căn bản không hiểu sở thích của họ. Trong mắt họ, kẻ có vài đồng tiền trong túi, bộ dạng trọc phú giàu xổi như anh, ngay cả xách giày cho hầu tước các hạ cũng không xứng. Chỉ có đám người phàm phu tục tử thấy tiền là sáng mắt ở Tinh Minh mới tôn anh làm thần tượng, đây chính là sự khác biệt giữa người nhà quê và quý tộc, sự khác biệt giữa lưu manh và quý ông, trừ khi bị ép buộc, ai lại đi lấy kẻ như anh.
Sembat rất không vui, anh ta biết Servis muốn làm gì.
Lãnh chúa phái trung lập và Đường Phương đi cùng nhau tuyệt đối là cảnh tượng Zangawell không muốn thấy. Elizabeth là một người phụ nữ rất thông minh, bà sẽ không ngồi nhìn chuyện như vậy xảy ra mà không can thiệp, Servis chính là người bà phái đến để quấy nhiễu cuộc trò chuyện giữa anh và Đường Phương.