Những suy nghĩ rối bời cuối cùng cũng bị cắt ngang bởi tiếng bước chân của Đường Phương và Bạch Hạo. Quả nhiên, họ chỉ đi vệ sinh chứ không làm bất cứ chuyện gì khác thường.
Mùi nước hoa nam tính xua tan hương hoa và hơi men trong không khí, cũng xoa dịu sự bồn chồn của hai gã Hắc Võ Sĩ. Gương mặt hơi đỏ lên của họ dần trở lại bình thường, chỉ là ánh mắt thù địch vẫn không hề giảm bớt.
Họ là những chiến binh không biết sợ hãi, là những Hắc Võ Sĩ võ nghệ cao cường... nhưng cũng chỉ có thể là chiến binh, là võ sĩ. Họ không có sự gian xảo của kẻ làm kinh doanh, cũng chẳng có sự điềm tĩnh của nhà chính trị. Gương mặt họ như một tấm gương, phản chiếu rất rõ ràng những suy nghĩ trong lòng.
Lý Phàm, Cologne Powell và những người khác rất khó hiểu. Thông thường, các đặc vụ được bố trí trong những buổi lễ quan trọng hoặc các chuyến thăm ngoại giao đều đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, giữ phong thái lạnh lùng nghiêm túc, không bao giờ để lộ cảm xúc ra mặt. Thế nhưng hai kẻ theo sau Bạch Hạo lại hoàn toàn khác biệt. Một nhân vật tinh khôn như Tristan sao có thể phạm sai lầm như vậy?
Chỉ có Đường Phương biết, Hắc Võ Sĩ không phải đặc vụ, Hắc Võ Sĩ là bầy chó dữ được Tán Ca Uy Nhĩ nuôi dưỡng.
Chó thì không biết che giấu sự thù địch, phải không? Nhất là loại chó chuyên canh giữ nhà cửa.
Anh giải thích với ba vị đại sứ như vậy, dùng một chút hài hước đen tối để châm biếm Tán Ca Uy Nhĩ, khiến cả ba cười gượng gạo.
Thực ra anh hiểu rất rõ, đối với một số người... không, có lẽ không thể gọi đơn thuần là "con người", những cảm xúc như giận dữ, thù hận cũng là một dạng năng lượng tinh thần. Giống như viên sủi thả vào chai Coca, nó sẽ kích thích ra những hiệu ứng khó mà tưởng tượng nổi.
Bạch Hạo từ khi quay lại vẫn im lặng, nhưng biểu cảm trên mặt khiến người ta phải chú ý. Đôi môi mím chặt và ánh mắt đờ đẫn của cậu ta như đang suy nghĩ về một bài toán hóc búa.
Quan chức Bộ Nội vụ dẫn theo vài vệ binh rời đi, hai gã Hắc Võ Sĩ cũng như nhận được lệnh từ cấp trên, giữ một khoảng cách với Đường Phương và hai người kia, đứng lại bên dưới cây phong ven lối đi nhỏ để quan sát.
Đúng lúc này, từ hướng Cung điện Y Bố có vài người bước ra, chính là Henrietta, Gilcott, Mellor cùng với các thành viên hoàng gia như Turamon, Taron. Là những nhân vật trọng yếu của buổi lễ, họ được quan chức Bộ Lễ nghi dẫn đến khu vực ghế ngồi phía bắc quảng trường trung tâm.
Các thân vương phe phái cũ ngồi ở khu phía tây, thân vương phe phái mới ngồi ở khu phía đông, phân chia rạch ròi.
Phía nam quảng trường cũng có một khu vực ghế ngồi, dành cho các quan chức địa phương của "Khắc Cáp Nặc Tư", các nhân vật danh giá và khách ngoại giao.
Mặc dù Đường Phương là vị hôn phu của Elena, nhưng theo quy định, vì cũng dự lễ với tư cách khách ngoại giao nên anh phải ngồi cùng chỗ với Lý Phàm, Cologne và những người khác. Còn như Lý Vân, Servis, Sambar và những người khác thì có thể tùy ý ngồi ở khu vực phía bắc quảng trường, không có quá nhiều quy tắc.
Ngoài ra, một số nhân viên hậu cần bắt đầu lắp đặt thiết bị trình chiếu ảnh toàn ký ở khán đài phía đông quảng trường, để những lãnh chúa không thể có mặt trực tiếp có thể tham gia lễ phong tước thông qua kết nối từ xa.
Đường Phương và nhóm Lý Phàm không nhập tiệc ngay mà tiếp tục trò chuyện, chờ đợi lễ nhạc vang lên báo hiệu buổi lễ bắt đầu.
Ở nơi xa hơn, truyền thông chính thống của "Tạp Bố Lôi Thác" và một số đơn vị truyền thông nước ngoài bắt đầu thiết lập thông số cho máy bay không người lái, để sau khi buổi lễ bắt đầu có thể thu được những hình ảnh rõ nét và chính diện nhất.
Đã nửa tiếng trôi qua kể từ khi Elena vào chính điện Cung điện Y Bố. Đường Phương đứng ở quảng trường nửa tiếng mà không hề lộ vẻ mất kiên nhẫn hay phiền chán. Ngược lại, Mellor ở phía đối diện quảng trường, mới ngồi được ba năm phút đã như có đá lót dưới mông, vặn vẹo trái phải trông rất khó coi.
Trước khi tiến hành phong tước, Elena phải tắm rửa lại một lần trong Cung điện Y Bố để gột sạch bụi trần, sau đó khoác lên mình lễ phục kỵ sĩ. Trước mặt Đại giám mục Sherwood, cô đặt tay lên Kinh Thánh, hướng về Thánh Thập Tự để cầu nguyện. Sau đó, Đại thần Lễ nghi sẽ khoác lên người cô chiếc áo choàng đại diện cho thân phận quý tộc, rồi cô sẽ yết kiến Quốc vương và Vương hậu một lần nữa. Tiếp đó mới tiến vào quảng trường để bắt đầu phần chính của buổi lễ.
Dù so với Đế quốc Solon và Đế quốc Phoenix, nghi thức đã được tối giản hóa hết mức, nhưng dù sao cũng phải mất khoảng một giờ mới hoàn thành các bước trên, nên Đường Phương không vội, Đường Lâm không vội, Bạch Hạo cũng không vội.
Tình trạng này kéo dài đến 10:30 sáng, Tristan bước ra khỏi Cung điện Y Bố trước một bước, sắp xếp vài Hắc Võ Sĩ đứng dọc hai bên thảm đỏ, cuối cùng đi đến phía bên phải cây cầu đá ở phía bắc quảng trường, đứng chắp tay chờ đợi Tán Ca Uy Nhĩ và Elizabeth nhập trường.
Một lát sau, Đại thần Lễ nghi bước ra, lễ nhạc vang lên, hai người chậm rãi bước đi trên thảm đỏ trong chính điện Cung điện Y Bố.
Tán Ca Uy Nhĩ bên trái, Elizabeth bên phải, cả hai đều khoác áo choàng nhung, mỉm cười bước đi thong thả.
Thật khó tưởng tượng một vị Quốc vương vừa bị bẽ mặt, một người mẹ vừa mất đi hai đứa con trai lại có thể nở nụ cười như vậy. Dù nụ cười của Tán Ca Uy Nhĩ rất cứng nhắc, còn nụ cười của Elizabeth thì có chút gượng ép.
Dẫu sao họ cũng đã cười...
Henrietta ngồi trên ghế từ trường, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, coi như không thấy. Gilcott cũng im lặng, ngay cả Mellor cũng ngừng vặn vẹo, đứng dậy hướng mắt về phía thảm đỏ.
Ngoại trừ Alnasi và Henrietta, tất cả mọi người đều rời khỏi ghế, cúi đầu chào Quốc vương và Vương hậu.
Lý Phàm nói nhỏ: "Tán Ca Uy Nhĩ... quả là một kẻ đáng sợ."
Cologne Powell gật đầu: "Nếu không có những nhân vật như Henrietta kiềm chế, e rằng hắn đã sớm kiểm soát toàn bộ Vương quốc Liên hiệp Turanks, làm gì có chuyện tạo nên cục diện hỗn loạn như hiện nay."
Người có dũng khí thì đáng sợ, kẻ có dũng khí mà lại biết nhẫn nhịn còn đáng sợ hơn... Tán Ca Uy Nhĩ chính là người như vậy.
Khi cần ra tay, hắn không bao giờ lùi bước; khi cần lùi một bước, hắn không bao giờ hành động nông nổi.
Vannio, đại sứ của Quân đoàn Bạc Ưng, người nãy giờ chưa nói chuyện với Đường Phương, lên tiếng: "Các người khen ngợi Tán Ca Uy Nhĩ trước mặt hắn, là đang gián tiếp nịnh nọt phải không? Đúng là một đám người đáng sợ... thẳng thắn một chút thì chết sao?"
Đàn ông Quân đoàn Bạc Ưng nổi tiếng với sự dũng mãnh, phụ nữ nổi tiếng là bậc nữ trung hào kiệt, ngay cả chính trị gia của họ cũng bớt đi sự giả tạo, thêm phần cương trực.
Mái tóc ngắn của Vannio rất tinh anh, ánh mắt rất tinh anh, quân phục lại càng tinh anh... Ông là người duy nhất ngoài Đường Phương, Đường Lâm, Bạch Hạo mặc quân phục tại hiện trường.
Đây là truyền thống của Quân đoàn Bạc Ưng, cũng là niềm tự hào của người Bạc Ưng.
Sắc mặt Lý Phàm và Cologne Powell không được tốt lắm – cảm giác bị người khác mỉa mai chưa bao giờ là dễ chịu.
Đại sứ nước Cộng hòa Doranks, Dimoray, nói: "Vannio, ông uống nhiều rồi."
"Không, không, không, tôi có thể thề với tiên tổ là tuyệt đối không uống nhiều," ông nói: "Kẻ uống nhiều là Alisher."
Nhìn từ vị trí của vài người, đại sứ Đế quốc Phoenix là Alisher, người đang ngồi sau đại sứ Monya là Jodnor, quả thực gương mặt có chút ửng hồng, nhịp thở cũng nặng nề hơn.
Đường Phương cười lắc đầu không nói gì. Ngược lại, Đường Lâm bên cạnh liếc Vannio một cái, ánh mắt có phần phức tạp.
Tán Ca Uy Nhĩ và Elizabeth dọc theo bậc thang đi xuống, phía sau là bốn cậu bé đang túm lấy vạt áo choàng, lững thững bước theo sau, mắt nhìn thẳng phía trước không chớp.
Theo sau đó là bốn kỵ sĩ hạng nặng, lần lượt cầm theo Kiếm Trung Thành, Kiếm Công Chính, Kiếm Chính Nghĩa và Kiếm Nhân Từ.
Đường Phương nheo mắt, Bạch Hạo cũng nheo mắt, nhưng không ai nói thêm gì.
Vannio nhíu mày, khóe môi nhếch lên, thốt ra một tiếng "Xì", rồi quay đầu sang hướng đông, ngắm nhìn nhan sắc tuyệt thế của "Khắc Cáp Nặc Nhĩ".
Trong lòng người Bạc Ưng, dù là Kỵ sĩ Hoa hồng của Đế quốc Solon hay Kỵ sĩ Quang huy của Đế quốc Phoenix, đều chỉ là lũ lừa đời lấy tiếng. Kỵ sĩ thực thụ cần một trái tim kỵ sĩ, một linh hồn dũng giả, một chí hướng võ giả, một phong thái hiệp khách, chứ không phải là một thanh kiếm, một tấm khiên, một huy chương hay một con ngựa chiến.
Sau bốn kỵ sĩ là bốn Hắc Võ Sĩ mặc giáp động lực loại đặc biệt.
Khác với giáp động lực cấp Hành hương giả thông thường, cũng không phải giáp động lực cấp Thánh giáo quân thế hệ mới, chúng là loại giáp động lực nhỏ gọn hơn nhưng sức chiến đấu mạnh mẽ hơn, được Elizabeth ban tên là giáp động lực cấp Thánh George.
Giống như quy tắc đặt tên chiến hạm của Vương quốc Liên hiệp Turanks, Tán Ca Uy Nhĩ – kẻ vốn khinh thường thần tính và thần quyền – lại dùng cái tên "Thánh George" cho loại giáp động lực quý giá chỉ có đội cận vệ Hắc Võ Sĩ của hắn mới xứng đáng sở hữu, thật là một sự châm biếm.
Nực cười hơn nữa là Đại giám mục Norwood đi theo sau những gã Hắc Võ Sĩ mặc giáp cấp Thánh George, một mình lẻ loi bước đi, bên cạnh không có lấy một tùy tùng.
Giống như... một con chó bị Quốc vương bệ hạ xích bằng sợi xích vô hình, hay một tù nhân.
Phía sau không còn ai nữa. Ngoại trừ công chúa như Heloise, các hoàng tử còn lại đều không tham gia buổi lễ này. Theo cách nói chính thức, Hạm đội Độc lập Sư Tử Vương đang tiến hành một cuộc diễn tập định kỳ, các hoàng tử đều được phái đi tham chiến để rèn luyện khả năng chỉ huy.
Không ai tin cái lý do quỷ quái đó.
Các hoàng tử chắc chắn là bị Tán Ca Uy Nhĩ cố tình đẩy đi để tránh việc họ chạm mặt Đường Phương, từ đó dẫn đến mâu thuẫn, làm náo loạn buổi lễ và thêm vài vết sẹo nữa lên gương mặt vốn đã đầy thương tích của hắn.
Người trẻ mà, không kiểm soát được cảm xúc là chuyện bình thường.
Rất ít người có được sự nhẫn nại và tự chủ như Quốc vương bệ hạ.
Ngoài ra, cuộc diễn tập quân sự của Hạm đội Độc lập Sư Tử Vương sẽ tạo ra một áp lực vô hình, đe dọa Đường Phương và Henrietta để họ không làm trò sau lưng, đồng thời có thể chuyển hướng sự chú ý của dư luận, không còn xoáy sâu vào cái chết của Jasper và Linova nữa.
Trong tiếng lễ nhạc, đoàn người của Tán Ca Uy Nhĩ và Elizabeth tiếp tục tiến lên. Họ đi không nhanh, từ chính điện Cung điện Y Bố đến con kênh phía bắc quảng trường mất vài phút.
Đại thần Lễ nghi dẫn đầu đi đến trước ba cây cầu đá thì dừng lại, cúi đầu hành lễ với Tán Ca Uy Nhĩ và Elizabeth, rồi đi đến đối diện Tristan, đứng ở một bên thảm đỏ.
Trước khu vực ghế ngồi đặt hai chiếc ghế vô cùng lộng lẫy, Tán Ca Uy Nhĩ và Elizabeth dắt tay nhau đi tới, nhìn quanh một vòng rồi gật đầu ngồi xuống.
Các thân vương, quý tộc và khách mời cũng ngồi theo, chỉ có màn hình trình chiếu xếp theo bậc thang ở phía đông quảng trường là không có bất kỳ động tĩnh gì.
Đường Phương ngồi xuống muộn một chút, chợt liếc thấy một ông lão cao tuổi ở khu vực trình chiếu đang quét ánh mắt có vẻ bình tĩnh lên gương mặt mình.
Đúng vậy, nhìn thì bình tĩnh, nhưng thực chất ẩn sâu dưới ánh mắt không gợn sóng kia là sự thù hận và giận dữ sâu sắc.
Ông ta không kém Henrietta bao nhiêu tuổi, tóc đã thưa thớt bạc trắng, bết dính trên da đầu, khoảng cách giữa hai mắt hơi hẹp, mũi hơi to, nhất là cánh mũi trông rất dày.
Ông ta có một cái tên rất vang dội: Ruls Franklin, Đại công tước của Vương quốc Liên hiệp Turanks.
Mặc dù Edwina cũng tạm gọi là Đại công tước, nhưng so với Ruls, cả về địa vị lẫn danh vọng đều kém một khoảng xa.
Theo quy tắc do Quốc vương khai quốc Phùng Áo Lợi Bác đặt ra năm xưa, những lãnh chúa nắm giữ bốn hệ sao, có quân công xuất chúng và danh tiếng vang xa đều có thể được phong tước Đại công tước.
Mãi đến khi Tán Ca Uy Nhĩ nắm quyền, để tránh việc có quá nhiều lãnh chúa được phong tước Đại công tước gây tổn hại đến uy nghiêm và địa vị của hoàng tộc, hắn đã nâng điều kiện tiên quyết lên năm hệ sao. Như vậy, toàn bộ Vương quốc Liên hiệp Turanks chỉ còn lại hai lãnh chúa khác họ đạt tiêu chuẩn.
Nhưng quyết định này bị phe phái cũ đứng đầu bởi Henrietta phản đối, cho rằng hắn tự ý thay đổi tổ chế, là hành động không phù hợp. Hai phe đối đầu gay gắt tại Hội đồng Liên hiệp, lại thêm phe trung lập làm trò, tranh cãi mãi cũng không ra kết quả, cuối cùng trở thành một vấn đề bỏ ngỏ.
Kết quả là, phần lớn quý tộc phe phái mới ủng hộ quyết định của Tán Ca Uy Nhĩ, còn phe cũ thì không.
Ngay cả khi Hội đồng Liên hiệp không đưa ra kết quả, để chọc tức đối thủ chính trị, cả hai bên đều thể hiện lập trường bằng hành động thực tế. Thế là có người gọi Edwina là Đại công tước, cũng có người gọi là Công tước.
Ruls Franklin thì khác, tước hiệu Đại công tước của ông ta là thực lực xứng đáng.
Có lẽ năng lượng tinh thần chứa trong ánh mắt kia quá mạnh, vài người ở hàng ghế đầu hơi hoảng sợ nhìn sang trái phải, khi thấy Đường Phương ở phía sau thì chợt hiểu ra.
Thằng nhóc này ba ngày trước mượn tay Small, giết chết Jasper và Linova ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Tán Ca Uy Nhĩ vì thể diện hoàng tộc, buộc phải khởi động quy trình điều tra, công khai Small là nghi phạm.
Hành vi mượn đao giết người hèn hạ của anh, không nghi ngờ gì đã đẩy "Thần Tinh Chú Tạo" vào thế đối đầu với Ruls. Lão già đó mà cho anh sắc mặt tốt thì mới là lạ.
Một vài người bắt đầu thì thầm.
"Phe phái mới của Tán Ca Uy Nhĩ, phe phái cũ của Henrietta, phe trung lập, giờ lại thêm một lãnh chúa biên cương như Ruls vốn bình thường không lộ diện nhưng lại mập mờ với Đế quốc Solon, chậc chậc... Thằng nhóc này, khả năng chọc tổ ong vò vẽ thật sự đạt đến đỉnh cao rồi." Người nói là một thương nhân nước ngoài, không rõ đến từ quốc gia nào.
"Tầm mắt của ông hẹp quá," một vị khách ngoại giao người Hán bên cạnh nói: "Nhân vật số hai của quân kháng chiến Garcia... dù chỉ là trên danh nghĩa; tiêu diệt quân đoàn Ác Dạ của Harrington Harris, thu Hệ sao Mubarak về dưới quyền chính phủ Tinh Minh; dường như... hóa thân của thần hoàng, vị thánh hiền giáng trần Virginia Alexander cũng từng bị anh ta cho leo cây; nếu cộng thêm Tổng thống Tinh Minh Adam Oliver... ông nghĩ đây chỉ là 'chọc tổ ong vò vẽ' sao?"
"Ồ, đúng rồi, nghe tin đồn là cuộc chiến giữa Tinh Minh với Đế quốc Monya và Đế quốc Sulu dường như cũng có bóng dáng của anh ta."
"Chọc tổ ong vò vẽ?" Người kia cười, dùng giọng điệu nghe như chê bai nhưng thực chất là tán thưởng: "Cậu ta căn bản là một ngôi sao chổi siêu cấp biến đêm thành ngày, ai đụng vào là xui xẻo, ai dính vào là mang họa."
Một gã râu xồm đang say khướt ở đối diện bỗng quay đầu lại, mắt sáng rực nói: "Thật sự có thể mang họa sao? Các ông nói xem, tôi có nên để vợ mình đi đụng vào cậu ta không?"
Thương nhân người Á cười xấu xa: "Tôi thấy được đấy."
Đại sứ Tinh Minh Lý Phàm bên cạnh Đường Phương phải dùng hết sức nhịn cười, nhìn gương mặt nghiêng của anh với ánh mắt đầy ẩn ý.
Đường Phương không biết vị đại sứ này có bị ai bẻ cong hay không, hay có ý đồ gì khó nói với mình. Lúc này ánh mắt anh tập trung vào khu vực trình chiếu, không phải để đối đầu với Ruls, mà là để thưởng thức cái nhìn đầy tình phụ tử giữa Huân tước Sambar và Công tước Tussner.
Việc Sambar làm ở trạm không gian Bavaria chẳng khác nào ép cha mình vào đường cùng. Trừ khi Công tước đưa ra tuyên bố vạch rõ giới hạn với Đường Phương, nếu không, ông ta sẽ bị dán nhãn là đồng minh của "Thần Tinh Chú Tạo" và bị phe phái mới thù địch.
Ông ta thực sự muốn kết minh với Đường Phương, cũng vui lòng thấy con trai mình trở thành bạn của thằng nhóc đó, nhưng mục đích hay lý tưởng của Đường Phương, đối với ông ta mà nói, thực sự rất khó chấp nhận.
Quan trọng là ông ta không dám vạch rõ giới hạn với Đường Phương. Tình thế hiện nay là thằng nhóc này xoay Quốc vương bệ hạ như chong chóng, tất cả những kẻ đối đầu với Hạm trưởng Đường đều không có kết cục tốt đẹp.
Thế nên chỉ có thể nhìn nhau, mọi lời muốn nói đều nằm trong ánh mắt.
Cha và con, nhiều khi chính là như vậy, chứa chan bao tình yêu, bao kỳ vọng, nhưng đến cuối cùng lại không thấy con trai trở thành người kế thừa sự sống và ý chí của mình. Nhiều khi, họ đóng một vai trò mâu thuẫn giống như những nhà cách mạng – cách mạng chính cha mình, bước lên một con đường phản nghịch để tìm kiếm giá trị sống và lý tưởng của bản thân, nhưng lại bị tình thân máu mủ ràng buộc. Giống như rượu absinthe pha với giấm mặn, có cay, có chua, có đắng, có mặn, tóm lại là rất phức tạp.
Đường Phương không biết nên an ủi Sambar thế nào, khẽ thở dài, tầm mắt quét qua hình chiếu của Hầu tước Robinson, Hầu tước Aludiba, Công tước Edwina, cuối cùng quay lại phía quảng trường.
Tripathi Singh vẫn vắng mặt.
Không ai biết lão già háo sắc đó đang tính toán điều gì, đang mưu đồ chuyện gì.
Kể từ khi gia tộc Singh bị xóa sổ khỏi "Georgia", ông ta không còn xuất hiện trên chính trường nữa, luôn nói là đang dưỡng bệnh, từ chối mọi sự thăm hỏi và khuyên giải, thậm chí còn cai cả phụ nữ, ngày ngày sống cuộc sống ẩn dật.
Trước kia ông ta không phải như vậy, trái lại, là một người rất năng nổ trên chính trường, nếu không cũng chẳng thể trở thành đại diện cho phe trung lập. Nhưng bây giờ... gia tộc Singh lặng lẽ như mặt nước chết.
Số ít người biết nội tình cảm thấy ông ta làm vậy là rất đúng. Tâm địa không thần phục của Tripathi đã sớm bị Tán Ca Uy Nhĩ phát hiện, lại còn mượn tay Đường Phương để chém giết sạch sẽ quý tộc ở "Georgia", xóa sổ gia tộc Singh khỏi đất nước, cuối cùng thông qua Hội đồng Liên hiệp để làm tan rã phe trung lập. Những đại quý tộc thân thiết với ông ta giờ ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm.
Chuỗi hành động liên tiếp của Tán Ca Uy Nhĩ đã trực tiếp đánh ông ta trọng thương, biến thành một kẻ tàn phế.