Phía xa là tiếng nổ hạt nhân, gần bên là sao băng, trên đầu là cuồng phong, dưới chân là vết nứt, còn ở giữa là làn đạn dày đặc không ngớt.
Lão binh thực ra không đi xa, vẫn luôn ở gần khu vực hố thiên thạch để giám sát những người sống sót của hạm đội Thương Sư và hạm đội Mị Ảnh, nhằm xác định động thái của bọn họ, sớm đề phòng những cuộc tập kích bất ngờ có thể xảy ra.
Ánh lửa chập chờn trên bầu trời phản chiếu lên chiếc mặt nạ vàng rực của bộ giáp Marine, những hình chiếu vụ nổ nhảy múa trên đó, đầy phấn khích, tựa như vũ điệu của lũ quái vật chiến tranh.
Lỗ thoát khí sau lưng bộ giáp Marine phun ra một luồng hơi trắng, lão binh dẫm lên lớp gạch vụn đen kịt vì bị lửa thiêu đốt, quay người trở lại chiếc xe Vulture rồi khởi động động cơ.
Lão thở dài, tiếng thở bị nhấn chìm trong tiếng gầm rú của hai động cơ phía sau.
Kể từ khi gặp Đường Phương ở hành tinh số 5, đi cùng nhau suốt quãng đường, lão chưa từng thở dài, chưa từng cảm khái, không nên nương tay thì chưa bao giờ nương tay, không nên càm ràm thì chưa bao giờ càm ràm. Thế nhưng hôm nay lão đã thở dài, cuối cùng cũng cảm thấy cảm khái.
Ánh lửa phun ra từ đuôi xe Vulture tựa như tên như mác, người và xe cưỡi gió rời đi, bầu trời rơi xuống vô số mảnh vỡ dày đặc, cuốn lên từng đợt bão cát ở vùng bình nguyên phía bên trái xe.
Những người sống sót của hạm đội Mị Ảnh và hạm đội Thương Sư không nhìn thấy chiếc Vulture cưỡi gió rời đi, cũng chẳng chú ý đến cơn bão cát nơi đường chân trời mờ mịt, bởi tiếng va chạm và địa chấn từ hố thiên thạch truyền đến đã làm đảo lộn tâm trí và hành động của tất cả mọi người.
Các sĩ quan cấp hiệu với nội tâm đau khổ bước ra từ xe chỉ huy, những binh lính trẻ đang không ngừng xả đạn vào lõi mẫu hạm cũng giảm tốc độ tấn công, cố gắng tránh xa vùng đồi núi để không bị ảnh hưởng bởi thảm họa thứ cấp do tảng thiên thạch va chạm vào vách hố gây ra. Nếu chẳng may xảy ra sụp đổ, bị đá lăn từ đỉnh núi chôn vùi thì kiểu chết đó thực sự không mấy đẹp đẽ.
May mắn thay, không có vụ sụp đổ nào xảy ra. Thực ra dù có sụp đổ, chỉ cần không phải diện tích cực lớn thì họ cũng chẳng cần bận tâm.
Khi những binh lính trẻ đó hoàn hồn sau cú sốc, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, họ phát hiện viên pha lê cỡ lớn và chiếc phi thuyền màu đen kia đã biến mất không dấu vết. Thế là vài kẻ lỗ mãng mắng chửi Đường Phương là kẻ đê tiện vô sỉ, là đồ hèn nhát. Nếu hắn thực sự là người dám làm dám chịu như lời Marion nói, thì hãy bước xuống khỏi cái thứ quỷ quái đó, so tài xem ai bắn nhanh hơn, ai nhanh nhẹn hơn, chứ không phải là cúp đuôi chạy trốn.
Lời mắng chửi đến nhanh mà đi cũng nhanh, bởi người trong xe trinh sát phát hiện một tình huống mới. Trên bầu trời, có một vật thể đang nhanh chóng xuyên qua vùng nhiễu loạn trọng lực, phớt lờ cơn bão thiên thạch và sóng xung kích do bom hạt nhân tạo ra, cố gắng tiến vào bầu khí quyển của hành tinh lưu lạc.
Vài nhịp thở sau, giọng nói của người đó lại vang lên, bảo với họ rằng thứ đang cố tiến vào bầu khí quyển hành tinh lưu lạc có lẽ là chiếc Tọa Thiên Sứ, nghĩ chắc là đến để đón Đường Phương và binh lính hải quân Tinh Minh rời khỏi đây.
Mấy vị sĩ quan cấp hiệu vẫn không nói lời nào, vẻ mặt càng thêm khổ sở. Còn một số binh lính vẫn đang cẩn thận khuyên họ liên lạc với tàu Ma Lang hoặc tàu Tinh Hoàn, nói rõ khó khăn đang gặp phải với ngài Trung tướng, cầu xin sự giúp đỡ, dù sao vẫn hơn là ngồi chờ chết ở đây.
Thời gian chiếc Tọa Thiên Sứ dùng để vượt qua vùng nhiễu loạn trọng lực ngắn hơn lần đầu tiên tiến vào nội địa hành tinh lưu lạc. Điều này có lẽ là do các đợt tấn công quỹ đạo mà Belak và Rockefeller thực hiện đã làm loãng nồng độ tàn xác chiến hạm và mảnh vỡ tiểu hành tinh trong vùng nhiễu loạn trọng lực. Hành động này tuy gây ra thiệt hại không nhỏ cho đơn vị ba tộc, nhưng cũng làm giảm độ khó khi tiến vào bầu khí quyển hành tinh lưu lạc.
Cudelia đã trở lại vị trí của mình, chỉ là sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt, giọng nói cũng yếu hơn bình thường, chỉ có sự sắc bén trong ánh mắt là không hề giảm bớt, sắc lạnh như một lưỡi dao găm.
Đường Lâm cũng trở lại đài chỉ huy, trên người thay một bộ đồ thể thao màu xanh da trời, khiến cậu trông bớt u ám và hoạt bát hơn một chút.
"Alena, đánh dấu địa điểm tập kết lên bản đồ địa hình."
"Rõ." Alena đáp lời, tuân theo mệnh lệnh của cô, tải tọa độ tập kết của binh lính hải quân Tinh Minh lên hệ thống sa bàn.
Thiết bị chiếu toàn ảnh phía trên bàn chỉ huy tác chiến bắn ra một màn hình sáng màu xanh, hình chiếu của hành tinh lưu lạc xuất hiện phía trên sa bàn ảo, vị trí của tàu Tọa Thiên Sứ và điểm tập kết của binh lính hải quân Tinh Minh được đánh dấu bằng những đốm sáng màu đỏ nổi bật.
Cudelia nhìn cảnh tượng trước mắt, khẽ nhíu mày, trên gương mặt trắng bệch thoáng hiện vẻ bất an.
Đường Lâm chú ý đến sự thay đổi sắc mặt của cô, hỏi: "Sao vậy? Cơ thể lại không khỏe à?"
Cô lắc đầu, chỉ vào hình chiếu toàn ảnh của hành tinh lưu lạc nói: "Anh không thấy tốc độ quay của hành tinh này đang tăng lên sao?"
Lần đầu tàu Tọa Thiên Sứ tiến vào nội địa hành tinh lưu lạc là thả tàu Nightmare ở gần hố thiên thạch, bây giờ mới trôi qua bao lâu, nó đã quay được gần một vòng, thời gian dùng còn ít hơn cả giá trị ước tính mà thiết bị dò tìm truyền về trước khi chiến tranh nổ ra.
"Tốc độ quay của hành tinh lưu lạc đang tăng lên?" Đường Lâm lẩm bẩm một câu, nếu không phải Cudelia nói cho cậu biết, cậu thực sự không để ý đến tình huống này. Vùng nhiễu loạn trọng lực và hố thiên thạch khổng lồ của hành tinh lưu lạc đã khiến người ta cảm thấy kỳ quái, nay lại xuất hiện bất thường về tốc độ quay, thực sự khiến người ta không thể hiểu nổi. Hành tinh màu đen nuốt chửng hạm đội 42 và 87 của hải quân Tinh Minh, cùng hạm đội Thương Sư và Mị Ảnh của hải quân Mông Á này rốt cuộc có lai lịch gì mà lại có nhiều điểm khác thường đến thế.
Hình ảnh trên màn hình lớn số 3 của đài chỉ huy được thay bằng ảnh chụp hố thiên thạch từ trên cao. Nhiều thủy thủ nhìn chằm chằm vào nó một lúc liền cảm thấy toàn thân lạnh lẽo, nảy sinh một nỗi sợ hãi khó hiểu. Có người quy kết cảm giác này là sự bài xích bản năng của con người đối với những sự vật chưa biết, cũng có người cảm thấy hố thiên thạch rất giống con đường kết nối nhân gian và địa ngục trong kinh thư.
Đúng lúc này, tiếng còi báo động dồn dập vang vọng khắp đài chỉ huy, sĩ quan tình báo quay đầu nhìn về phía bàn chỉ huy tác chiến: "Hạm trưởng, dò thấy phản ứng nhiệt lượng lớn đang nhanh chóng tiếp cận vị trí của tàu chúng ta."
Không cần người đó nói, Cudelia cũng đã thấy tình hình trên sa bàn ảo. Một dòng chảy bao gồm vô số mảnh vỡ tiểu hành tinh và một lượng nhỏ đầu đạn hạt nhân rơi xuống từ phía trên, đập thẳng vào tàu Tọa Thiên Sứ đang chìm xuống chậm rãi.
Nếu chỉ là một vài mảnh vỡ tiểu hành tinh đơn lẻ, hoàn toàn có thể dựa vào sức phòng ngự mạnh mẽ của lá chắn Tinh Quang để chống đỡ. Thế nhưng với trận mưa sao băng ở mức độ hiện tại, nó sẽ gây ra ảnh hưởng tiêu cực không nhỏ cho chiến hạm, làm gián đoạn tiến trình nhiệm vụ, kéo chậm tốc độ cứu hộ binh lính hải quân Tinh Minh sống sót rời khỏi hành tinh lưu lạc.
Trong hoàn cảnh hiện tại, thời gian không phải là tiền bạc, thời gian là sinh mạng.
"Đáng chết, lại đúng vào lúc này..." Cudelia lẩm bẩm phàn nàn, ra lệnh cho người lái phía trước: "Toàn tốc hạ độ cao, cố gắng tránh xa phạm vi tác động của mưa sao băng."
"Rõ." Người phía trước đáp lời, từ bỏ ý định bay thẳng đến điểm tập kết của binh lính hải quân Mông Á, giảm công suất động cơ phản trọng lực, kích hoạt động cơ đẩy phụ trợ phun ngược để giúp tàu Tọa Thiên Sứ hạ độ cao nhanh chóng, nhằm tránh trận mưa thiên thạch đang trút xuống bằng cách tiến vào không phận tầm trung và thấp.
Đường Lâm nhìn những mảnh vỡ tiểu hành tinh và đầu đạn hạt nhân lướt qua tàu Tọa Thiên Sứ trên màn hình lớn, lẩm bẩm oán trách: "Dòng nhiễu loạn trọng lực chết tiệt, không bùng phát sớm hay muộn, lại đúng lúc này mới bùng phát. Hy vọng đại ca vẫn chống đỡ được, hy vọng đám người Hank Jin vẫn chống đỡ được..."
Cudelia mím chặt môi, đôi mắt dán chặt vào độ cao bay đang giảm nhanh chóng, cùng với khoảng cách giữa tàu chiến và quỹ đạo bay của các thiên thạch kích thước lớn do máy tính đo đạc được.
Alena bỗng nhiên phá vỡ bầu không khí ngột ngạt tại khu vực bàn chỉ huy tác chiến, xoay một màn hình hiển thị trước mặt đối diện với Đường Lâm và Cudelia: "Hai người xem, tình hình trận mưa sao băng này có chút khác thường."
Kể cả Claire và Nehemiah ở khu nghỉ ngơi phía sau cũng nghe thấy lời của Alena, ngẩng đầu nhìn vào màn hình đó.
Hệ thống xử lý tình báo của tàu Tọa Thiên Sứ dựa trên các thông số như kích thước, tốc độ, phương hướng của các mảnh vỡ tiểu hành tinh và đầu đạn hạt nhân từ ngoài vũ trụ đến để vẽ ra quỹ đạo bay của chúng. Cudelia và Đường Lâm đều dồn sự chú ý vào vấn đề an toàn của tàu Tọa Thiên Sứ và tiến trình nhiệm vụ, nên đã bỏ qua quỹ đạo bay và điểm rơi của thiên thạch.
Chỉ có Alena phát hiện ra vấn đề tưởng chừng như không quan trọng này, nhưng lại khiến người ta cảm thấy kinh ngạc. Từ hình ảnh mô phỏng trên màn hình cho thấy, toàn bộ những mảnh vỡ tiểu hành tinh và một lượng nhỏ đầu đạn hạt nhân lướt qua tàu Tọa Thiên Sứ đều sẽ rơi vào bên trong hố thiên thạch.
Đường Lâm nói với giọng không chắc chắn: "Điều này rất có thể là một sự tình cờ, dù sao hố thiên thạch cũng quá rộng lớn. Với trận bão thiên thạch mức độ này, khó tránh khỏi việc nó gây ảnh hưởng đến nơi đó. Trước đó chẳng phải đã có rất nhiều thiên thạch rơi vào sao? Hơn nữa nếu không phải vừa rồi đại ca ra tay giúp đỡ, đám binh lính hải quân Mông Á phía dưới kia e là đã thương vong nặng nề rồi."
Alena nói: "Anh nói cũng có lý, nhưng mà... lần này số lượng thiên thạch rơi xuống hố thiên thạch có phần hơi nhiều."
Thực ra cô cũng không rõ rốt cuộc chuyện này là thế nào, chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ, thế nên mới báo cho mọi người biết, muốn nghe ý kiến của họ về cảnh tượng này.
Nehemiah và Claire ở phía sau nhìn nhau, trên mặt lộ ra vài phần lo âu, nhưng không nói thêm gì.
Cudelia suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngay từ cái nhìn đầu tiên khi thấy hành tinh lưu lạc này, nó đã cho tôi một cảm giác vô cùng quỷ dị. Nhưng dù trận mưa sao băng này có ẩn tình đặc biệt hay không, thì nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của tàu Tọa Thiên Sứ là đón Hank Jin và những người khác lên tàu, còn những việc khác, đợi đạt được mục tiêu này rồi tính cũng chưa muộn."
Tàu Tọa Thiên Sứ tiếp tục hạ độ cao, điều mà Cudelia và những người khác không biết chính là, những binh lính hải quân Mông Á ở khu vực rìa hố thiên thạch đang bị hơi thở kinh hoàng từ dưới lòng đất nuốt chửng.
Lõi mẫu hạm và tàu Raven rời khỏi không phận này, nhiều binh lính trẻ tự cho là đúng đã chuyển ánh mắt thù hận sang phía tàu Tọa Thiên Sứ. Ngay lúc họ định trút cơn giận trong lòng, bầu trời trút xuống một trận mưa sao băng rực rỡ sắc màu, vô số thiên thạch bốc cháy rơi vào bên trong hố thiên thạch.
Một số người trong số họ chưa từng nhìn thấy đại dương thực sự, chỉ nghe nói qua danh từ này, biết đó là từ đồng nghĩa với sự rộng lớn và tươi đẹp. Họ cũng từng tưởng tượng cảnh đi trên bãi cát đầy nắng, thổi làn gió biển ẩm ướt và mặn chát, để sóng biển hôn nhẹ lên mu bàn chân. Không nghi ngờ gì nữa, cảnh tượng đó chắc chắn sẽ rất thoải mái, rất hạnh phúc.
Một số binh lính từng nhìn thấy biển bảo với họ rằng, hố thiên thạch phía trước còn rộng lớn và bao la hơn cả đại dương xinh đẹp, nhưng nó không phải màu xanh lam, cũng không phải màu xanh lá, càng không phải màu vàng kim... nó là màu đen. Trong lòng nó không có nước muối mặn chát, cũng không thấy cá tôm vui vẻ, càng không thấy cánh buồm hay tàu du lịch, chỉ có sự sợ hãi sâu thẳm đến mức nghẹt thở.
Nếu bỏ qua những điểm khác biệt trên, nó chính là đại dương sợ hãi nơi tận cùng của vùng hoang dã màu đen này.
Tất nhiên, không ai coi nó là xinh đẹp, là mê hoặc... ngoại trừ những kẻ điên. Tuy nhiên, cảnh tượng mưa sao băng rơi xuống phía "đường chân trời" đó, tạo nên một cơn bão lửa trên đại dương đen ngòm đã làm nhiều người kinh ngạc, cũng có thể coi là một khung cảnh lạ lẫm.
Chỉ là sự thưởng thức thị giác này không kéo dài được bao lâu thì đã bị chấn động truyền đến từ lòng đất phá vỡ.
Trong lúc hành tinh lưu lạc đang đối mặt với sự gột rửa của thiên thạch và bom hạt nhân, động đất là một loại thảm họa thứ cấp rất thường xuyên, thường xuyên đến mức khiến người ta tê liệt, cho rằng đó là điều bình thường. Thế nhưng đối với binh lính hải quân Mông Á ở khu vực rìa hố thiên thạch, trận động đất đang xảy ra lúc này khác biệt rất lớn so với trước đây. Những trận động đất trước đó là do nổ hạt nhân hoặc va chạm thiên thạch hình thành, chấn tiêu nằm ở bề mặt, nhưng trận động đất đang tiếp diễn lúc này, chấn tiêu lại đến từ sâu trong hố thiên thạch.
Vì trước đó mưa sao băng rơi vào hố thiên thạch, nên việc gây ra thảm họa động đất là điều hợp tình hợp lý. Tuy nhiên, điều khó hiểu, thậm chí gây hoảng loạn chính là, theo kết quả đo đạc từ thiết bị địa chất, sóng địa chấn lan tỏa từ khu vực lõi hành tinh đang tăng nhanh theo cấp số nhân.
Báo cáo như vậy làm nhiều người sợ hãi, những kẻ định tấn công tàu Tọa Thiên Sứ buộc phải thu hồi ánh mắt thù hận, dồn sự chú ý vào hố thiên thạch khổng lồ sau lưng.
Khi vết nứt đầu tiên xuất hiện ở rìa hố thiên thạch, khi tảng đá đầu tiên mang theo tiếng rung chuyển ầm ầm trượt vào vực thẳm đen ngòm không đáy, những binh lính hải quân Mông Á không xa đó đã sợ hãi. Những người ngồi trong xe nhanh chóng khởi động động cơ, chân đạp mạnh ga. Các loại xe chiến đấu dòng Saber-tooth, cùng với xe tăng hạng nặng Rhino, xe tăng hai đầu Chimera... đều chạy với tốc độ tối đa rời xa hố thiên thạch, tiến về phía vùng bình nguyên nơi chiến hạm hải quân Mông Á hạ cánh khẩn cấp.
Còn về bộ binh cơ giới mặc giáp động lực, ai có điều kiện thì thi nhau leo lên các loại phương tiện bên cạnh để thoát thân, không có điều kiện thì chỉ đành vung hai chân, dốc sức chạy về phía trước.
Ầm ầm... chuyển động địa chất dữ dội lấy hố thiên thạch làm trung tâm, lan rộng ra các khu vực xung quanh. Khe nứt biến thành thung lũng, nhanh chóng lan tỏa ra bốn phía, từng tảng đá lớn tựa như lớp vữa bong tróc do ẩm ướt, rơi khỏi rìa hố thiên thạch, rơi xuống vực thẳm không đáy.
Không chỉ khu vực có những người sống sót của hạm đội Thương Sư và Mị Ảnh như vậy, mà toàn bộ rìa hố thiên thạch, "đường bờ biển" dài hàng vạn km đều như thế. Tương phản với thiên thạch rơi trên bầu trời, ngọn lửa nở rộ phía xa, càng làm cho thảm họa này thêm phần chấn động.
Vốn dĩ những binh lính hải quân Mông Á đó là để đối phó với cuộc phản công của thủy quân lục chiến Tinh Minh và Đường Phương, mới rút khỏi vùng bình nguyên nơi chiến hạm hải quân Mông Á phân bố dày đặc, với hy vọng tận dụng địa thế đồi núi một phần ở rìa hố thiên thạch để bắn tỉa kẻ địch, chiến đấu đến chết một cách oanh liệt và đầy tôn nghiêm.
Nhưng ngay giờ phút này, lòng tự tôn, kiêu ngạo, vinh quang và ý chí chiến đấu của họ đều tan biến sạch sẽ khi đối mặt với thảm họa này, tựa như một đám ô hợp, bại trận chạy dài hàng ngàn dặm.
Đối mặt với lõi mẫu hạm, đối mặt với tàu Tọa Thiên Sứ, họ có thể thể hiện khí phách anh hùng "nhân sinh tự cổ thùy vô tử, lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh", ý chí kiên cường không khuất phục. Nhưng khi thảm họa địa chất ập đến, tất cả sự máu lửa và kiên trì đều bị thay thế bằng những hành động thực tế như chạy trốn thảm hại, sinh tồn trong kẽ chết.