Trước khi lực lượng chủ lực xuất phát, hạm đội trinh sát đảm nhiệm công tác cảnh báo sớm đã rời khỏi khu vực trú phòng, tiến hành quét sạch dọc theo không phận hai bên tuyến hàng hải chính.
Chính trong quá trình này, một chiếc tàu trinh sát lớp Copernicus đã bắt được một tình huống đáng ngờ: có một chiến hạm lạ xuất hiện trên con đường mà Hạm đội 44 bắt buộc phải đi qua. Vì lo ngại là hạm đội du kích của Đế quốc Sulu đã biết Hạm đội 44 sẽ đi ngang qua đây và bố trí phục kích, tàu trinh sát lớp Copernicus đã phóng đi một lượng lớn máy bay không người lái (drone) warp, mở rộng phạm vi dò tìm biến động độ cong không gian lên tới 4 năm ánh sáng.
Kỳ lạ là, trong quá trình theo dõi chiến hạm lạ đó, những chiếc drone warp này đột ngột mất dấu mục tiêu. Điều này khiến những người trên tàu trinh sát vô cùng bực bội. Ngay khi họ chuẩn bị thu hồi drone và điều khiển tàu di chuyển ra xa hơn, họ bất ngờ phát hiện một luồng bất thường về độ cong không gian tuy nhẹ nhưng lại cực kỳ dày đặc. Khi nhân viên điều khiển chuyển đổi những chiếc drone từ chế độ trinh sát diện rộng sang chế độ định hướng, dữ liệu thu được đã khiến tất cả mọi người kinh ngạc: một hạm đội tốc độ cao gồm gần 2000 chiến hạm đang lao đi với tốc độ cực nhanh, băng qua khu vực không người nằm giữa khu vực không người Carilan-Lutonardo và khu vực không người Ayalos-Coplin-Slandar, tiến sát vào vùng lõi của Liên minh Tinh tú.
Tin tức này làm không ít người kinh hãi, trong đó có cả Tư lệnh hạm đội, Trung Thôn Mỹ Huệ. Đó không phải là hạm đội du kích địch chỉ có một hai trăm chiến hạm nhỏ, mà là hai hạm đội hoàn chỉnh!
Những hạm đội tuần tra, những thiết bị cảnh báo sớm đó rốt cuộc làm ăn kiểu gì mà lại để 2000 chiến hạm vượt qua mạng lưới trinh sát của hai vùng không người khổng lồ, thâm nhập vào tận vùng lõi phòng tuyến mà không hề hay biết? Nếu không phải tàu trinh sát của Hạm đội 44 tình cờ phát hiện ra chúng khi đang theo dõi một chiếc tàu lạ, thì trời mới biết hậu quả sẽ ra sao.
Hải quân trú phòng tại một hệ sao thông thường nhiều nhất cũng chỉ có 500 chiến hạm, hơn nữa còn rất nhiều loại đã lỗi thời. Ngay cả khi cộng thêm các nền tảng phòng thủ trên không gian, cũng tuyệt đối không thể nào ngăn cản được cuộc tấn công của 2000 chiến hạm. Một khi để chúng lọt vào nội địa Liên minh, hậu quả nghiêm trọng đến mức nào là điều có thể dự đoán được.
Tất nhiên còn một khả năng khác, 2000 chiến hạm này là đội quân kỳ binh mà địch dùng để thâm nhập sâu vào phía sau, phối hợp trong ngoài với Đế quốc Sulu, nhằm giáng đòn chí mạng vào lực lượng hải quân trú phòng gần hệ sao Mubarak.
Trong tình cảnh Hạm đội 44, Hạm đội 53, và Hạm đội 87 đã rời khỏi vị trí trú đóng, binh lực vùng lõi phòng tuyến Mubarak bị suy giảm, nếu David Conan không thể phát hiện ngay lập tức đội kỳ binh gồm 2000 chiến hạm tốc độ cao này, thì thứ chờ đợi Liên minh Tinh tú phía trước e rằng sẽ là một thất bại thảm hại.
Cho dù mục tiêu của hạm đội này là các đơn vị quan trọng trong nội địa Liên minh (ví dụ như hệ sao Sylvanas – nơi có nhà máy đóng tàu lớn nhất Liên minh, hệ sao Duma – nơi hội tụ tầng lớp cao cấp của quốc gia, hay trạm không gian Mecca – trạm trung chuyển tài nguyên chiến đấu), hoặc là đội quân kỳ binh đánh úp từ phía sau, thì không còn nghi ngờ gì nữa, một khi để chúng thoát đi, hậu quả sẽ khôn lường.
Trung Thôn Mỹ Huệ lập tức gửi thông tin cảnh báo về Bộ Tư lệnh Hải quân đang đóng tại khu vực không người gần hệ sao Mubarak, nhưng cô không chờ đợi mệnh lệnh mới từ David Conan mà trực tiếp ra lệnh cho hạm đội di chuyển đến con đường bắt buộc phải đi qua của 2000 chiến hạm kia, giăng ra một mạng lưới chặn đánh warp.
2000 chiến hạm địch đó đều là tàu tốc độ cao, với khả năng cơ động của Hạm đội 44 thì căn bản không thể đuổi kịp đối phương. Nếu vì chờ đợi chỉ thị mới từ Bộ Tư lệnh mà bỏ lỡ cơ hội chặn đánh, thì chắc chắn sẽ khiến hải quân Liên minh rơi vào thế bị động.
Cô biết hạm đội của mình không thể là đối thủ của địch. Chỉ cần nhìn tốc độ hành trình của chúng là có thể thấy, đó không phải là một hạm đội bình thường, mà là tinh nhuệ trong những tinh nhuệ của Đế quốc Monya, rất có thể là các chiến hạm thuộc về Hydra. Với sức chiến đấu của Hạm đội 44, làm vậy chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Thế nhưng cô rất rõ ràng, mình không còn lựa chọn nào khác. Cô phải giành lấy thời gian phản ứng cho David Conan, giành lấy một tia hy vọng sống cho đồng bào trong nước. Nếu sự hy sinh của Hạm đội 44 có thể kéo chân được 2000 chiến hạm, cô thà chấp nhận số phận cái chết.
Dẫu cô không đứng đắn, dẫu tiếng tăm không tốt, dẫu có sĩ quan mắng cô là một con điếm, thậm chí là xe buýt công cộng, nhưng điều đó không liên quan đến tình yêu của cô dành cho Liên minh, dành cho chế độ này, dành cho người thân.
Khi các tàu tấn công hạng nhẹ lớp Nỏ nặng và tàu tấn công hạng nặng lớp Kỵ thương xuất kích, len lỏi vào các khe hở của lưới chặn warp, tích lũy năng lượng sẵn sàng tấn công các chiến hạm địch bị buộc phải thoát khỏi không gian ảo, trên tàu "Perseus"...
Một sĩ quan tham mưu truyền thông tin mới nhất do tàu trinh sát phía trước cung cấp đến trước mặt Trung Thôn Mỹ Huệ.
Gương mặt cô dưới ánh sáng của sa bàn điện tử trông có chút nhợt nhạt, vết chân chim nơi khóe mắt tạo thành một đóa hoa, hai bên miệng có một vòng nếp nhăn pháp lệnh nhàn nhạt.
Thấy cô im lặng hồi lâu, một tham mưu nhắc nhở: "Tướng quân, dữ liệu mới nhất cho thấy, trạm dừng chân đầu tiên của 2000 chiến hạm đó hẳn là hệ sao Dilar, đó là hang ổ của 'Morning Star Foundry'."
Một tham mưu khác nói: "Đường Phương hiện đang ở Vương quốc Liên hợp Turanks, người chịu trách nhiệm phòng thủ hệ sao Dilar là Trần Kiếm, dưới trướng có hơn 700 chiến hạm hải tặc, cộng thêm một tàu di tích 'Quyền Thiên Sứ'... Tôi nghĩ, có nên rút các tàu chặn đánh về không?"
Anh ta chỉ nói rút các tàu chặn đánh về, lời lẽ rất hàm súc, nhưng ý tứ sâu xa thì không hề hàm súc. Rút tàu chặn đánh về đồng nghĩa với việc từ bỏ nhiệm vụ chặn đánh, nhắm một mắt mở một mắt với 2000 chiến hạm kia. Như vậy, Hạm đội 44 sẽ không phải đối mặt với đại địch, họ cũng có thể bảo toàn tính mạng.
Một đại tá bị hói đầu nghiêm trọng trầm giọng nói: "Nếu tôi đoán không lầm, hạm đội đột kích gồm 2000 chiến hạm này chính là hạm đội Hydra của Halifax."
Ai cũng biết Halifax Stewart vì Đường Phương mà thân bại danh liệt, trở thành con quỷ bị mọi người chính nghĩa phỉ nhổ. Hạm trưởng Đường thậm chí còn phá hủy viện nghiên cứu của Faraday, khiến tâm huyết bao năm của hoàng tử điện hạ tan thành mây khói. Giữa hai người có mối thù không thể hóa giải. Theo tin tức từ nội bộ Đế quốc Monya, người dẫn Hydra đến tiền tuyến chính là hoàng tử thứ 13 của Đế quốc Monya, Halifax Stewart.
Từ lộ trình hành quân của hạm đội này và ân oán giữa Đường Phương với Halifax, họ rõ ràng muốn mượn thời cơ chiến tranh tại khu vực không người Carilan-Lutonardo bùng nổ, thừa lúc hỗn loạn đột kích hệ sao Dilar, phối hợp với Tán Ca Uy Nhĩ, nhổ tận gốc "Morning Star Foundry".
Vì cuộc đảo chính xảy ra tại Vương quốc Liên hợp Turanks tạm thời không liên quan đến cục diện chiến tranh giữa Liên minh với Sulu và Monya, hơn nữa Hạm đội 44 trong bảy ngày qua luôn ở trong không gian ảo, phía Bộ Tư lệnh không thông báo cho họ những chuyện xảy ra tại Kehanos. Bao gồm cả Trung Thôn Mỹ Huệ, tất cả mọi người trong Hạm đội 44 đều không biết Đường Phương đã tiêu diệt Tán Ca Uy Nhĩ và đánh bại hạm đội độc lập Sư Tử Vương.
Vì vậy, vị sĩ quan tham mưu thông minh cho rằng đây là kế tuyệt diệt do Kirklaff đệ nhất và Tán Ca Uy Nhĩ vạch ra.
"Chậc chậc, Hydra đấu với Hải tặc đoàn Apollo, tiếp theo sẽ có kịch hay để xem rồi." Vị tham mưu hói đầu là bạn thân của Pompey Clark, lúc này tự nhiên vui vẻ khi được chứng kiến hệ sao Dilar bị hủy diệt trong lửa đạn.
Thực ra không chỉ anh ta, rất nhiều chính trị gia và thương nhân đều hy vọng "Morning Star Foundry" sụp đổ.
"Để Hải tặc đoàn Apollo kéo chân Hydra, vừa hay giành thời gian cho Bộ Tư lệnh điều động binh lực. Gã họ Đường kia kiêu ngạo như vậy, giờ cũng là lúc phải trả giá cho những việc đã làm trước đây."
Ánh mắt vị tham mưu hói đầu đặc biệt lạnh lẽo, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười giễu cợt. Những người khác tuy không căm ghét Đường Phương như anh ta, nhưng cũng không coi "Morning Star Foundry" là người một nhà. Vì mục tiêu của Hydra là "Morning Star Foundry", họ đương nhiên không có nghĩa vụ phải mạo hiểm tính mạng để giúp một người nước ngoài.
Đây gần như là suy nghĩ của tất cả những người bên cạnh bàn chỉ huy tác chiến, ngoại trừ Trung Thôn Mỹ Huệ.
Cô nói: "Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ thay cho suy nghĩ của các anh."
"Cho dù mục tiêu của Hydra là ai, nó cũng đang xâm lược lãnh thổ của Liên minh. Những hải tặc đó sinh ra ở Liên minh, lớn lên ở Liên minh, tuy mang tội ác nhưng họ vẫn là người Liên minh chính gốc... Còn những công nhân tại khu công nghiệp Christier nữa, nếu để Hydra thuận lợi đi qua, những người đó sẽ phải đối mặt với số phận ra sao?"
"Chúng ta là quân nhân, trách nhiệm là bảo vệ quốc gia, bảo vệ nhân dân. Chúng ta không phải chính trị gia, không thể lấy lợi ích làm tiêu chuẩn hành sự. Nếu quân đội của một quốc gia coi lợi ích là trên hết, thì quốc gia này sẽ không bao giờ có tương lai. Tướng quân Layton từng nói một câu: 'Quân đội nên là chiếc khiên của một quốc gia, chứ không nên là con dao mổ trong tay chính trị gia.' Nếu hôm nay chúng ta vì mục tiêu của Hydra là 'Morning Star Foundry' mà từ bỏ kháng cự, để Halifax đặt chân lên đất nước này, thì chúng ta có gì khác biệt với quân đội Đế quốc Monya, Đế quốc Sulu?"
"Các anh đã nghĩ đến chưa, một khi 2000 chiến hạm này đánh bại Hải tặc đoàn Apollo rồi tràn vào nội địa Liên minh, sẽ có bao nhiêu thường dân chết trong lửa đạn, ai có thể đảm bảo trong đó không có người nhà của chúng ta? Cuộc chiến này, chúng ta không thua nổi, cũng không đánh cược nổi, phải chặn 2000 chiến hạm này ngoài phòng tuyến, nếu không chúng ta chính là tội nhân của quốc gia này."
Mấy vị tham mưu kia đều không ngờ Trung Thôn Mỹ Huệ lại nói một hơi nhiều lời như vậy, càng không ngờ một người tinh thông thủ đoạn chính trị như cô lại nói ra những lời chính trực và trung nghĩa như thế.
"Tôi biết các anh đang nghĩ gì trong lòng, lạ lùng tại sao một người đàn bà hư hỏng như tôi lại trở nên lo nước lo dân, thay vì tranh quyền đoạt lợi... Bởi vì, tôi yêu quốc gia này, yêu nó sâu sắc hơn bất cứ ai. Tranh quyền đoạt lợi là cuộc sống của tôi, Liên minh là nhà của tôi... Nếu không có nhà, bàn gì đến cuộc sống, nếu không có nhà, bàn gì đến hạnh phúc."
"Xin lỗi, tôi sai rồi..." Vị sĩ quan tham mưu lớn tuổi nhất lúc này cuối cùng cũng biết Trung Thôn Mỹ Huệ là người như thế nào.
Hai anh em có thể vì tranh giành gia sản mà mặt đỏ tía tai, có thể vì bất đồng ý kiến mà cãi vã, nhưng nếu có người ngoài muốn san bằng nhà cửa, giết hại người thân của họ, họ sẽ làm gì? Đó là tình thân máu chảy ruột mềm, chặt gãy xương còn dính gân.
Người dân Đế quốc Monya, Đế quốc Sulu, Đế quốc Phoenix... sẽ không coi quốc gia là nhà. Đối với những người đó, nước mất nhà tan, cỏ cây vẫn còn đó.
Nhưng đối với người dân Liên minh, quốc gia chính là nhà, trong nhà... chứa đựng cuộc sống của họ. Không có nhà, thì không có cuộc sống, không có hạnh phúc, không có ngày mai.
Những vị sĩ quan tham mưu khác cũng cúi đầu.
Trung Thôn Mỹ Huệ nói đúng, họ là quân nhân bảo vệ nhà cửa đất nước, không phải chính trị gia chỉ biết đến lợi ích.
Trở thành quân nhân là lựa chọn của họ, không phải vì bị kế sinh nhai ép buộc.
"Mở kênh phát thanh." Nói xong câu này, cô đi từ bàn chỉ huy tác chiến đến phía trước, nhìn thẳng vào những nhân viên ở tầng dưới, dùng tông giọng không hào hùng mà rất bình tĩnh nói: "Nhà của tôi ở một thị trấn miền núi thuộc bang Hantek của hành tinh Numa, đó là một nơi vô cùng khắc nghiệt. Sau khi cuộc chiến giữa các quốc gia thuộc khu vực Hirenber và Viễn chinh quân Jupiter kết thúc, rất nhiều thanh niên đã rời khỏi đó, đến những thành phố lớn tiện nghi hơn để sống. Chỉ có những người già luyến tiếc cố hương không chịu rời đi, vì vậy một bác sĩ cộng đồng, một cảnh sát, một mục sư đã chọn ở lại."
"Thị trấn ngày càng nhỏ, ngày càng vắng vẻ, nhưng bản đồ mới do chính phủ phát hành hàng năm đều có thể tìm thấy thị trấn đó. Mỗi tháng đều có tàu con thoi chở vật tư y tế và nhu yếu phẩm hạ cánh xuống quảng trường phủ đầy tuyết dày hoặc lá khô... Họ không bỏ lỡ bất kỳ ngày lễ nào, họ không quên bất kỳ ai trong thị trấn."
"Còn cha tôi, chính là vị bác sĩ chọn ở lại thị trấn đó... Khí hậu Hantek luôn lạnh như vậy, mọi người quen trốn trong những ngôi nhà có lò sưởi, nướng bên bếp lửa ấm áp. Các cụ bà dùng kim móc đan lát, các cụ ông cầm ly vuông đầy rượu Whisky, nói chuyện đời thường, hoặc những chuyện đại sự quốc gia không liên quan nhiều đến cuộc sống của họ. Bên ngoài thị trấn có một sân bay, đó là đường hàng không duy nhất kết nối thị trấn với thế giới bên ngoài, mỗi ngày cố định có 5 chuyến bay dừng lại chốc lát. Sau đó, một phần tuyến đường của bang Hantek được bán cho một hãng hàng không tư nhân, 5 chuyến bay đi ngang qua thị trấn cũng nằm trong số đó."
"Vì thị trấn dần dần đi đến cái chết, đã rất ít người đi chuyến bay này. Hãng hàng không vì hiệu quả kinh tế nên định giảm chuyến bay này từ 5 chuyến mỗi ngày xuống còn 1 chuyến mỗi ngày... Tuy nhiên, họ đã không làm như vậy, chỉ giảm từ 5 chuyến xuống còn 2 chuyến. Bởi vì chuyên viên phụ trách báo cáo tính khả thi phát hiện con gái của vị bác sĩ cộng đồng tại thị trấn đó mỗi sáng đều đi chuyến bay này đến trường trung học St. Paul ở thành phố gần nhất, đến chiều tan học lại đón chuyến bay đó về nhà."
"Thực ra chuyến bay này giảm xuống còn 1 chuyến cũng chẳng sao, cô gái hoàn toàn có thể ở nội trú tại trường, vẫn có thể tiếp tục học tập. Nhưng CEO của hãng hàng không đã nói với hội đồng quản trị: 'Nếu tôi là vị bác sĩ đó, tôi hy vọng mỗi ngày đều có thể nhìn thấy con gái mình. Nếu tôi là cư dân thị trấn đó, tôi hy vọng mỗi ngày nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô bé, tôi không muốn thấy chuyến bay của chúng ta chỉ toàn tiền bạc, tôi hy vọng chúng tràn đầy sự ấm áp của gia đình và vị ngọt của tình yêu'."
Trung Thôn Mỹ Huệ im lặng một lúc, dùng chất giọng hơi nghẹn ngào nói: "Tôi chính là cô gái đó..."
---❊ ❖ ❊---
Từng luồng ánh sáng lóe lên xung quanh đường chặn warp do tàu chặn hạng nhẹ lớp Scimitar và tàu chặn hạng nặng lớp Flywheel tạo ra. Màu sơn đen kịt khiến chiến hạm toát lên một cảm giác lạnh lẽo, đèn tín hiệu nhấp nháy phản chiếu 9 cái đầu rắn hung tợn trên mạn tàu, tựa như ánh mắt của ma thần địa ngục.
Hạm đội thuộc Hạm đội 44 tựa như một thanh trường kiếm đâm thẳng vào vực thẳm, mang theo tiếng gió nức nở, tiếng lửa gầm thét, chìm vào bóng tối trải dài như biển cả.
Hô vang là một sự khích lệ, kể chuyện cũng là một sức mạnh... Nó rất ấm áp, rất dịu dàng.
Loại sức mạnh chữa lành tâm hồn này có thể chiến thắng nỗi đau, cũng có thể xua tan nỗi sợ hãi.
Hai cánh của tàu "Quetzalcoatl" tỏa ra luồng ánh sáng xung mạch hình lục giác với các pha khác nhau, lưới năng lượng phía sau đầu rồng lần lượt thắp sáng, một chùm tia xung kích photon hình quạt quét ngang bóng tối phía trước chiến hạm, nuốt chửng hàng chục chiến hạm trong đó có cả tàu "Perseus".
Trung Thôn Mỹ Huệ hai tay nắm chặt tay vịn phía trước, thở dài, khẽ nói: "Tôi chỉ có thể giúp anh đến đây thôi..."
Vị sĩ quan tham mưu lớn tuổi vuốt phẳng vạt áo hơi nhăn, hỏi: "Tại sao lại nói vậy?"
Cô bình thản đáp: "Bởi vì tôi muốn anh ấy coi Liên minh là quê hương thứ hai."
"Cô là một người cao thượng, tôi xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết trước đây của mình."
"Được nghe lời khen ngợi như vậy vào giây phút cuối cùng, tôi rất an ủi."
Cô nói cô rất an ủi...
Trong mắt nhiều người, Trung Thôn Mỹ Huệ hoàn toàn là một con đĩ không có giới hạn, đàn ông trong quân đội từng lên giường với cô không chỉ một đại đội, mà là cả một tiểu đoàn tăng cường.
Nhưng chính người đàn bà như vậy, lại làm được những việc mà nhiều người đàn ông không làm nổi.
Cô hiểu rõ ý nghĩa của từ quân nhân hơn bất cứ ai, cô hiểu rõ thế nào mới là yêu nước thực sự hơn bất cứ ai.
Người đàn bà như cô, còn đàn ông hơn cả nhiều người đàn ông, còn là người chồng hơn cả nhiều người chồng.
---❊ ❖ ❊---
Halifax đập nát bảng điều khiển của ghế ngồi, anh ta thậm chí ném cả chiếc áo choàng đỏ thẫm xuống đất.
2000 chiến hạm chỉ còn lại hơn 1500 chiếc... Phía trước họ là một nghĩa địa sao trời gồm toàn xác chiến hạm.
Hạm đội 44 chiếm ưu thế tuyệt đối, sử dụng tàu chặn đánh buộc chúng thoát khỏi không gian ảo, nhưng kết quả của cuộc chiến này lại là sự tiêu diệt hoàn toàn.
Không một chiến hạm nào bỏ chạy, không một chiến hạm nào rút lui, không một ai hối hận.
Hydra đã thắng cuộc chiến này, thể hiện sự hùng mạnh của họ, nhưng cái giá phải trả là phơi bày sự tồn tại của mình, đánh mất thời cơ tốt nhất để đột kích "Dilar". Nếu Halifax kiên quyết hành động theo kế hoạch ban đầu, có lẽ chưa đến "Dilar" đã bị Quân đoàn Vinh quang chặn đứng.
Họ có thể dễ dàng tiêu diệt Hạm đội 44 của Trung Thôn Mỹ Huệ, nhưng nếu đối thủ đổi thành Quân đoàn Vinh quang, kết cục chắc chắn sẽ rất thảm hại. Hải quân Liên minh đã nhiều năm không đánh trận là thật, nhưng từ biểu hiện của Hạm đội 44 cho thấy, họ có một tinh thần mà hạm đội Đế quốc Monya, Đế quốc Sulu không có – đoàn kết!
Đúng vậy, chính là đoàn kết. Đoàn kết là sức mạnh.
Hoàng tử thứ 13 không phải là kẻ lỗ mãng. Là người đứng đầu bộ phận nghiên cứu quân sự của Đế quốc Monya, anh ta có một cái đầu lạnh lùng và trí tuệ.
Cơn giận nhất thời nhanh chóng lắng xuống, với sự giúp đỡ của tỳ nữ, chiếc áo choàng đỏ thẫm trở lại trên vai anh ta, bảng điều khiển trên ghế cũng được nhân viên sửa chữa thay màn hình mới.
Anh ta ngồi lại vào chiếc ghế tượng trưng cho quyền lực và thân phận, nói với đám tướng lĩnh đang đứng cạnh bàn chỉ huy tác chiến phía trước: "Rút".
Rất ngắn gọn, chỉ một từ.