McIntosh dùng hạm đội "Thâm Tiềm Giả" vớt vát lại thể diện cho bản thân, nhưng xét từ một góc độ khác, cũng đồng thời phơi bày sự tồn tại của hạm đội này. Mặc dù bên ngoài vốn đã có lời đồn, chỉ ra quân đoàn Hydra dưới trướng có tổng cộng 10 bộ, nhưng dù sao vẫn chưa có bằng chứng... Nay thế nhân đều đã biết sự tồn tại của "Thâm Tiềm Giả", còn được tận mắt chứng kiến năng lực cơ động ẩn nấp vô cùng mạnh mẽ của chúng. Ở một mức độ nào đó, cái đuôi ẩn giấu trong bóng tối này đã bị lột bỏ lớp áo tàng hình bên ngoài, trở nên không còn quá thần bí nữa.
Lại có lời đồn chỉ ra rằng, phía Tinh Minh đã bắt giữ được mấy chiến hạm của đối phương, đang tiến hành phân tích và nghiên cứu các thông số cũng như công nghệ liên quan đến tàu chiến, có lẽ trong tương lai không xa, Thâm Tiềm Giả sẽ bị phơi bày dưới ánh đèn sân khấu.
Những nhân vật thông minh như McIntosh, tất nhiên không thể nào cho Tinh Minh quá nhiều thời gian phản ứng. Hệ sao Slandar có Đường Phương trấn giữ, uy nhiếp lực lan tỏa toàn bộ vùng vô chủ, cho dù là hải quân Sulu, hay hải quân Monya, đều không dám manh động. Bởi vì các bên đều có nỗi lo riêng, nên rơi vào thế giằng co.
Đã chiến trường chính diện không thể lay chuyển được cái cây đại thụ Đường Phương này, vậy thì mở ra chiến trường bên sườn. Đường Phương có thể trấn giữ một mặt trận, nhưng anh có thể trấn giữ hai mặt không? Có thể trấn giữ ba mặt không? Một khi Tinh Minh rơi vào tình cảnh tứ bề thọ địch, dù là Hạm trưởng Đường mạnh mẽ đến đâu, cũng tuyệt đối không thể dựa vào sức một mình mà xoay chuyển càn khôn.
Không lâu sau khi Lyux Tierberg qua đời, "Đảng Liệt sĩ Đỏ" chiếm cứ vùng không gian gần hệ sao Talida ở biên giới Tinh Minh đột ngột cướp giữ một chiến hạm của Cộng hòa Ida chở theo nhân vật quan trọng. Thủ lĩnh Lev Milovanovich Bukharin tống tiền Cộng hòa Ida 10 tỷ tinh tệ, đồng thời yêu cầu đối phương trả lại hệ sao Talida thuộc về Tinh Minh, nếu không, đừng trách hắn lòng dạ độc ác, giết chết vị đại nhân vật đã ngụy trang thân phận học tập nhiều năm trong lãnh thổ Tinh Minh này.
Kể từ khi Đường Phương thi triển thủ đoạn trong thời gian đấu giá tại Somar, thông qua cách thức vu khống giá họa để khơi mào mâu thuẫn giữa hai nước Sulu, Monya với Tinh Minh, bất kể anh đã làm gì ở Tinh Minh, làm gì ở Vương quốc Liên hiệp Turanks, hay đã làm gì ở chiến trường vùng vô chủ, Cộng hòa Ida vẫn luôn thể hiện rất bình tĩnh, giống như người qua đường, thờ ơ với anh, nhìn không thấy nghe không biết tình hình quốc tế sóng ngầm cuộn trào ở khu vực Hiren Bell, không có cảm giác tồn tại đến mức khiến nhiều người bỏ qua... Trước đây rõ ràng nó không phải như vậy.
Lev Milovanovich Bukharin nhìn qua thì như đang bất bình thay cho Tinh Minh, là một hành vi yêu nước, thế nhưng chỉ cần không phải kẻ ngốc, đều có thể nhìn rõ mánh khóe bên trong.
Cuộc chiến giữa Tinh Minh với hai nước Monya, Sulu đã đánh rất vất vả, tiền tuyến rơi vào thế giằng co, đều là vì sự tồn tại của Đường Phương nên kẻ địch mới không dám mạo muội tấn công. Tên kia lại đi trêu chọc râu của con báo săn đang trong trạng thái ngủ say là Cộng hòa Ida vào đúng thời điểm mấu chốt này, đây căn bản không phải là giúp đỡ, mà hoàn toàn là đang quấy cục diện.
Một khi Cộng hòa Ida gia nhập cuộc phân tranh này, Đế quốc Solon vốn có những động thái nhỏ thường xuyên gần đây chắc chắn sẽ tích cực theo sát. Cho dù là liên quân hai nước đâm sau lưng Liên bang Charles, Cộng hòa Doranks, hay là gây khó dễ cho Vương quốc Liên hiệp Turanks, hoặc là trực tiếp nhúng tay vào tranh chấp ba nước Tinh Minh, Monya, Sulu, đều sẽ mang lại hậu quả vô cùng nghiêm trọng.
Khi đó Hạm trưởng Đường phải làm sao? Anh lo được đầu thì không lo được đuôi, trấn được phía trước thì không áp chế được phía sau. Cuộc chiến cục bộ do anh khơi mào này, sẽ diễn biến thành đại chiến thế giới, từ đó trở thành tội nhân trong miệng nhiều người, bị lịch sử ghi nhớ.
Một vài người trẻ tuổi tính cách đơn thuần cảm thấy Đảng Liệt sĩ Đỏ làm vậy rất ngầu, mặc dù thiên về thủ đoạn lấy bạo chế bạo, không phải quá thỏa đáng. Đường Phương và những nhân vật biết chuyện trong chính phủ Tinh Minh mới hiểu rõ chân tướng phía sau... Xem ra, tên Albert đó sau khi bị Đế quốc Monya vứt bỏ như bia đỡ đạn, vẫn không rút ra bài học, vẫn cứng đầu không chịu thay đổi, muốn đưa Morning Star Casting và Hải tặc đoàn Apollo xuống địa ngục, chỉ là không biết người đàn ông từng phản bội Silver Eagle Group là Lev Milovanovich Bukharin tại sao lại liên thủ với Albert, với tư cách là đầu sỏ của một băng nhóm xã hội đen, trong thời điểm mấu chốt như thế này lẽ ra nên khiêm tốn hơn mới đúng.
"Có lẽ... Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya đã đưa ra cái giá không tệ, cung cấp thông tin tình báo chính xác, nếu không sao Đảng Liệt sĩ Đỏ có thể bắt được nhân vật quan trọng đó chứ." Đây là những lời Đường Phương nói với Hank Jin, cũng là lời anh nói khi trò chuyện với Aross.
Cũng chính vào ngày thứ hai sau khi nói xong những lời này, tàu Throne gửi đến một tin nhắn khẩn cấp: Lão binh sau khi để lại một đoạn tin nhắn trong phòng mình, đã lái một chiếc tàu con thoi vũ trang rời khỏi hành tinh lưu lạc.
Nội dung tin nhắn rất đơn giản: Đừng tìm tôi, sau khi xử lý xong việc tự nhiên sẽ trở về.
Đường Phương suy nghĩ nghiêm túc một lát, bảo Claire và những người khác đừng lo lắng, cứ làm theo những gì Aross nói là được.
Lão binh không phải là lão Hào Sâm đầu óc thiếu sót, không phải là Roy đầy bụng canh gà tâm hồn, cũng không phải là Đường Lâm và Đường Vân không có nhiều kinh nghiệm đối nhân xử thế, ông làm vậy chắc chắn có lý do của riêng mình.
Liên tưởng lại cuộc trò chuyện ngày hôm trước, Đường Phương không khỏi nghĩ đến một khả năng, chẳng lẽ...
Hành động kỳ quặc của Đảng Liệt sĩ Đỏ đối với chính phủ Tinh Minh mà nói, vẫn chưa phải là chuyện khiến người ta đau đầu nhất. Ở phòng tuyến Sokana cách xa chiến trường vùng vô chủ, bỗng nhiên có thêm một hạm đội lính đánh thuê không yên phận: Quân đoàn Thiêu đốt.
Hạm đội lính đánh thuê nổi tiếng nhất khu vực Hiren Bell này, từng là một đội quân đặc biệt được Đế quốc Phoenix hùng mạnh thành lập nhằm can thiệp vào chính sự của các nước khác, cũng như làm một số việc không thể lộ diện, nghiệp vụ bao gồm ám sát những người đứng đầu tổ chức nhân quyền nổi tiếng hay chỉ trích tình trạng nhân quyền của Đế quốc Phoenix, cướp đoạt tàu chiến chở tài liệu nghiên cứu khoa học hoặc nhân viên nghiên cứu quan trọng, gieo rắc mối đe dọa khủng bố ở Silver Eagle Group và Tinh Minh, thậm chí từng đánh chìm tàu cứu trợ của Quỹ nhân đạo Cứu rỗi.
Không nghi ngờ gì nữa, nó là một con chó dữ do Đế quốc Phoenix nuôi dưỡng, bị nhiều người chính nghĩa và lương thiện phỉ nhổ.
Có lẽ là trời cao có mắt, lưới trời lồng lộng, sau khi Virginia Alexander lên nắm quyền, trong nội bộ chính phủ Quân đoàn Thiêu đốt thậm chí xuất hiện những tiếng nói về việc tái tổ chức, hoặc giải tán lực lượng vũ trang này. Người của Quân đoàn Thiêu đốt không cam tâm rút khỏi sân khấu như vậy, trong cơn giận dữ đã cắt đứt liên lạc với đế quốc, dựa vào danh tiếng và gia sản gây dựng suốt mấy chục năm tại khu vực Hiren Bell, trở thành một hạm đội lính đánh thuê, tiếp tục trà trộn vào kẽ hở giữa các nước, thường xuyên nhận những nhiệm vụ hóc búa mà các thế lực quốc gia khó ra mặt giải quyết, cuộc sống trôi qua cũng khá tiêu sái thoải mái.
Trong thông tin tình báo mà Alice cung cấp cho Đường Phương trước đó, Quân đoàn Thiêu đốt dường như đi rất gần với Đế quốc Sulu, anh cho rằng có lẽ trong tương lai không xa sẽ đụng độ hạm đội lính đánh thuê khét tiếng này, có cơ hội nhất định phải hỏi xem Lev Milovanovich Bukharin có quen biết Sargeras, Kil'jaeden và Archimonde hay không.
Thế nhưng cho đến khi ba nước Tinh Minh, Sulu, Monya hình thành thế đối đầu ở phòng tuyến vùng vô chủ, Quân đoàn Thiêu đốt từ đầu đến cuối không hề xuất hiện, thế nên không có duyên quen biết Lev Milovanovich Bukharin, tự nhiên cũng không có cơ hội hỏi câu hỏi đó.
Ai mà ngờ được, hạm đội lính đánh thuê được sinh ra vì Đế quốc Phoenix này, lại vòng một vòng quay trở lại phòng tuyến Sokana, còn chĩa họng pháo về phía biên quân Đế quốc Phoenix, thậm chí buông lời khiêu khích Ingrid Alexander đang nắm quyền kiểm soát Viễn chinh quân Jupiter, khiến khu vực biên giới ba nước vốn đã đầy mùi thuốc súng rơi vào tình cảnh nghiêm trọng hơn.
Một người phụ nữ kiêu ngạo như Ingrid, làm sao có thể dung thứ cho sự khiêu khích và trêu chọc của Bayern Torres, kẻ mà trong mắt cô chỉ là một con chó hoang, đích thân dẫn dắt Viễn chinh quân Jupiter vượt qua biên giới, tiến vào vùng không gian sâu tiếp giáp với Tinh Minh, truy kích Quân đoàn Thiêu đốt.
Hành vi bốc đồng này của cô lập tức gây ra phản ứng dây chuyền, hạm đội 16, hạm đội 18, hạm đội 22 của Tinh Minh và các đơn vị đồn trú phòng tuyến Sokana bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, chỉ đợi Viễn chinh quân Jupiter đặt chân lên lãnh thổ Tinh Minh, liền sẽ giáng cho một đòn chí mạng.
Mặc dù gia tộc Alexander bắt nguồn từ khu vực Asgard, là hậu duệ của Đế quốc Jupiter lừng lẫy một thời, tuy nhiên Viễn chinh quân Jupiter ngày nay không phải là Viễn chinh quân Jupiter năm xưa, cũng đã nhiều năm không có thực chiến, không mạnh hơn bao nhiêu so với các đơn vị tinh nhuệ của Tinh Minh như Liên đội Spartacus, Quân đoàn Vinh quang, tự nhiên không thể so sánh với các đơn vị quân sự dày dạn kinh nghiệm trận mạc như quân đoàn Hydra, hạm đội Saint Anthony.
Tinh Minh đã quyết định phát động cuộc chiến này, đòi lại chủ quyền quốc gia, thì sẽ không còn yếu thế như trước đây nữa. Huống chi còn có một Silver Eagle Group không phải đồng minh mà như đồng minh từ bên cạnh kiềm chế.
Khi Quân đoàn Thiêu đốt chạy trốn một mạch, lui đến gần lãnh thổ Tinh Minh. Viễn chinh quân Jupiter, hạm đội hải quân Tinh Minh, Quân đoàn Thiêu đốt ba bên hình thành thế đối đầu ở vùng không gian gần đó.
Bayern Torres vào lúc này liên lạc với chỉ huy hải quân Tinh Minh, hy vọng hai bên có thể hợp tác để đưa con đĩ thối Ingrid này xuống địa ngục, đánh tan Viễn chinh quân Jupiter của Đế quốc Phoenix.
Hải quân Tinh Minh tất nhiên sẽ không bị những lời này mê hoặc, tấn công Viễn chinh quân Jupiter, chỉ gửi phát sóng trên tần số công cộng, cảnh báo Quân đoàn Thiêu đốt mau chóng rời khỏi biên giới Tinh Minh, nếu không hải quân Tinh Minh sẽ phát động tấn công vào họ.
Bayern Torres không đi, hạm đội Tinh Minh cũng không nổ súng ngay, bởi vì chiến hạm dưới quyền Ingrid đã dàn trận ở phía trước, coi phía Tinh Minh cũng là kẻ địch tiềm tàng. Nếu lúc này khai chiến với Quân đoàn Thiêu đốt giàu kinh nghiệm chiến đấu, ai mà biết được người phụ nữ vốn luôn giữ thái độ cứng rắn với Tinh Minh kia có nhân cơ hội phát động tấn công hay không. Hơn nữa chỉ huy phía hải quân Tinh Minh nghi ngờ liệu chuyện này có thực sự giống như Ingrid nói, Viễn chinh quân Jupiter là truy đuổi Quân đoàn Thiêu đốt đến đây, chứ không phải là một màn kịch do họ liên thủ diễn ra, định nhân lúc chiến sự vùng vô chủ đang giằng co, làm chút động tác ở phòng tuyến Sokana, phá vỡ cục diện bình yên, tìm ra điểm đột phá cho hai nước Monya, Sulu.
Bên ngoài đồn đại rằng tư lệnh Quân đoàn Thiêu đốt là Bayern Torres không hòa hợp với Virginia Alexander, thế nhưng chỉ là đồn đại... Không ai có thể khẳng định liệu có phải bệ hạ Thánh hoàng đang diễn một vở khổ nhục kế hay không.
Ngay khi ba bên giằng co không dứt, trong lãnh thổ Tinh Minh đã xảy ra một chuyện, một chuyện vô cùng thảm khốc: Hạm đội Thâm Tiềm Giả nhân lúc đại bộ phận hải quân đồn trú Tinh Minh đang đối đầu với Quân đoàn Thiêu đốt và Viễn chinh quân Jupiter, đã phát động một cuộc tấn công chớp nhoáng vào hệ sao Rulna không xa đó.
Hóa ra hạm đội này sau khi đánh chìm "Ánh sáng bình minh" đã không rời đi, mà giống như lúc vượt qua phòng tuyến vùng vô chủ, chia thành nhiều hạm đội nhỏ, để giảm khả năng bị phát hiện, lén lút trong không gian tối tăm, tránh né mạng lưới giám sát của quân đội, cuối cùng tập hợp lại tại hệ sao Rulna, phát động tập kích chớp nhoáng vào quân đồn trú địa phương.
Là hệ sao Rulna nằm xa chiến trường vùng vô chủ, bất kể là hải quân đồn trú, hay cư dân ở đó, căn bản không có bất kỳ sự chuẩn bị tâm lý nào, toàn bộ phòng tuyến nhanh chóng bị xé toạc một lỗ hổng, các chiến hạm "Thâm Tiềm Giả" lao thẳng vào trong, nhanh chóng xuyên thủng khu vực phòng thủ được cấu thành bởi thiết bị chặn nhảy vọt và lượng lớn cơ sở phòng thủ trên không ở ngoại vi hệ sao.
Chúng không thèm quan tâm đến những hạm đội hải quân Tinh Minh đang cố gắng chỉnh đốn đội hình, phối hợp với phòng tuyến bên trong để thực hiện gọng kìm trước sau, trực tiếp mang ngọn lửa chiến tranh đến vùng không gian nơi có hành tinh cư trú, sử dụng phương thức oanh tạc quỹ đạo, trút xuống cơn mưa bom hạt nhân cho hành tinh có hơn 1 tỷ cư dân đó.
Bầu trời lập tức bị ngọn lửa nhuộm đỏ, gió gào thét và mưa tầm tã lấp đầy đất trời, từng đóa mây hình nấm nở rộ trên mặt đất, sóng địa chấn dày đặc như bão biển chấn động các loại thiết bị điện tử, cái chết và sự hủy diệt ập đến không báo trước.
Khi tiếng kêu gào thảm thiết trên bề mặt hành tinh bị làn sóng nổ nhấn chìm, máu tươi nhuộm đỏ những mảnh vỡ của thành phố, người chết mở to đôi mắt đỏ ngầu nhìn bầu trời cũng đỏ ngầu không kém, bánh xe của xe đẩy trẻ em quay chậm chậm trong gió, khi vô số sinh mệnh trở thành vong hồn chiến tranh gào thét không cam lòng, thì cảng sao dân dụng khổng lồ trên quỹ đạo hành tinh dưới sự giày xéo của vụ nổ và pháo hỏa không chịu nổi gánh nặng, rơi từ trên cao xuống, mang theo lửa, mang theo gió, mang theo tiếng than khóc và sợ hãi của nhiều người, như một thiên thạch khổng lồ, rơi xuống đại dương xanh biếc, kích động lên những con sóng và sóng thần như đỉnh núi, nuốt chửng mọi thứ trên bờ biển.
Không ai ngờ được, kẻ địch lại độc ác đến thế. Đây đã không còn là chiến tranh, mà là cuộc thảm sát vô nhân đạo.
Các chiến sĩ hải quân đồn trú lau đi những giọt nước mắt và máu trên môi xông về phía lũ đao phủ đó, thế nhưng họ không thể giữ chân đối phương, chiến hạm của "Thâm Tiềm Giả" dựa vào năng lực phòng ngự và cơ động mạnh mẽ đã tránh được đòn tấn công của họ, men theo con đường cũ quay trở lại, rời đi từ lỗ hổng xé toạc ra lúc tiến vào.
Một hành tinh cư trú tốn biết bao năm cải tạo cứ thế mà hủy hoại... Đáng phẫn nộ hơn nữa là, bom hạt nhân mà các chiến hạm dưới trướng hạm đội Thâm Tiềm Giả giải phóng không phải là đầu đạn nhiệt hạch thông thường, mà là bom bẩn có hiệu ứng ô nhiễm kéo dài, từ nay về sau hàng nghìn vạn năm, hành tinh này sẽ biến thành một vùng đất chết, được đánh dấu trên bản đồ Tinh Minh và lịch sử nhân loại như một biểu tượng và lời cảnh báo.
Đây là cáo phó tử vong của Kirkraff I đối với Tinh Minh, là bia mộ hủy diệt do McIntosh đúc nên.
Mặc dù trước khi hạm đội Thâm Tiềm Giả phát động tấn công, bộ phận an ninh phòng thủ của hành tinh cư trú đã kéo còi báo động sơ tán, rất nhiều người đã trốn vào các cơ sở phòng không đủ sức chống lại bom hạt nhân uy lực lớn để lánh nạn, một bộ phận nhân viên ở cảng sao quỹ đạo cũng có tàu thoát hiểm để sử dụng, tuy nhiên vẫn có hơn 200 triệu người chết trong kiếp nạn kinh thiên động địa này.
200 triệu người... là gấp mười mấy lần thương vong trong cuộc thảm sát mà Lancelot gây ra tại Wendenbart lúc trước. Tất nhiên, nếu so với cuộc thanh trừng ở hệ sao Sothia và hệ sao Garcia, vẫn còn không ít khoảng cách.