Khi tàu vận tải của tộc Protoss đến vùng biển nơi có hòn đảo khuẩn thảm, mặt trời đã ngả về tây. Ánh nắng vàng vọt lướt qua đường chân trời, đổ xuống những làn sóng xanh đang khẽ lay động, tỏa ra bầu không khí lười biếng và rệu rã.
Valentine là một kẻ cuồng công việc, không biết cách tận hưởng cuộc sống. Abathur lại càng là một con côn trùng to xác thiếu lãng mạn. Trông cậy vào việc bọn họ thưởng thức cảnh hoàng hôn hay thủy triều dâng lên là điều hoàn toàn không thực tế.
7 ngày trước, đám rêu tím trôi nổi trên biển axit chỉ to bằng một hòn đảo. 7 ngày sau, nó đã biến thành một lục địa.
So với trước kia, phạm vi bao phủ của khuẩn thảm đã lớn hơn gấp nhiều lần. Theo dữ liệu từ vệ tinh Protoss, từ điểm cực nam đến cực bắc của lục địa khuẩn thảm dài khoảng 90km. Đây còn chưa tính phần dưới nước, nếu không chiều dài sẽ còn tăng thêm rất nhiều.
Trên hành tinh Akon vốn không thể để con người sinh sống, chỉ trong vòng 7 ngày đã xuất hiện một vùng lục địa khổng lồ. Nếu chuyện này bị thế giới bên ngoài biết được, e rằng lại là một cơn bão dư luận nữa.
Với quy mô tổ chức khuẩn thảm hiện tại, dù cho có xuất hiện những gã to xác như cây yêu biến dị, hắn cũng không cần lo lắng việc pháo quỹ đạo của Cathy và Zoya một phát bắn xuống là tiêu diệt gọn.
Khi hắn từ tàu vận tải Protoss bước xuống, đáp lên lớp vỏ cứng của tổ chủ nguyên thủy, Abathur đang kéo cái đuôi dài ngoằng từ trong vết thương của cây yêu biến dị chui ra, trượt nhanh dọc theo lớp khuẩn thảm trông như sườn núi.
"Thế nào, có thu hoạch gì không?"
Không đợi Abathur đáp lời, Valentine đã mở miệng hỏi trước: "Cậu thực sự định biến Akon thành một vườn thú sao? Phải biết rằng nếu cục diện mất kiểm soát, những chuyện xảy ra tiếp theo chắc chắn sẽ không vui vẻ gì đâu."
Lão già này trước đây không hiểu nhiều về chủng tộc Zerg. Cho đến khi dung hợp với Abathur, lão mới lĩnh giáo được chúng rốt cuộc là loại sinh vật gì. Khát máu, tàn bạo, không sợ hãi, tham lam... những từ ngữ này đều có thể dùng cho Zerg. Có thể nói chúng chính là ác quỷ địa ngục trong thời đại tinh tế.
Hiện nay Đường Phương triệu hồi chúng đến thế gian, lại còn áp dụng mô hình thả rông này, không bị sức mạnh hệ thống ràng buộc. Nếu chúng thực sự phát triển lớn mạnh, trở thành một thế lực khó lòng điều khiển, chẳng khác nào thả quỷ dữ vào nhân gian, chắc chắn sẽ mang đến ảnh hưởng hủy diệt cho văn minh nhân loại. Trong mắt Valentine, hạm trưởng Đường đã bị kế hoạch vĩ đại này làm cho mờ mắt. Với tư cách là bạn cũ kiêm bậc trưởng bối, lão phải nhắc nhở một chút để tránh gây ra bi kịch không thể vãn hồi, khiến hắn rơi vào sự dằn vặt và bất an cả đời.
Người thanh niên trước mặt lão là một người rất lương thiện, rất chính trực. Walton từ hệ sao Dilar trở về tàu Seraphim, kể chuyện chính phủ Adam ám hại Đường Phương cho tất cả mọi người trên tàu biết. Thế nhưng trong bối cảnh đó, vì sự an toàn tính mạng và tương lai của nhân dân Liên minh, người thanh niên này đã chọn cách buông bỏ hận thù, lấy đức báo oán.
Đường Phương không phải loại người vì sức mạnh bùng nổ mà dã tâm cũng lớn dần theo. Hắn là một người tốt tương đối ôn hòa. Tuy nhiên, đối với một người tốt, tổn thương lớn nhất có lẽ không đến từ kẻ thù, mà bắt nguồn từ chính bản thân — sự dằn vặt và bất an nảy sinh do gây ra sai lầm. Nỗi đau này sẽ theo suốt đời, thậm chí ăn mòn lương tri, dẫn đến sự méo mó hoặc đảo lộn tính cách.
Lão không muốn nhìn thấy một hạm trưởng Đường như vậy... Tin rằng Claire và những người khác cũng vậy.
Đường Phương biết lão già đang lo lắng điều gì, mỉm cười nói: "Yên tâm đi, cháu có chừng mực."
"..." Valentine thở dài: "Tôi không lo lắng việc Zerg nguyên thủy mang đến tổn thương hủy diệt cho văn minh nhân loại, tôi đang nói đến đám người Hội đồng Tối cao... Vật Thôn Phệ, là Vật Thôn Phệ!"
Hắn sững người một chút, nhớ đến một người khác trong cơ thể Abathur, có chút hiểu vì sao lão già hôm nay lại khác thường, chú trọng đến tương lai nhân loại hơn là đắm chìm trong nghiên cứu khoa học.
Càng tiếp xúc sâu với Nghị viên thứ 9 Arnold Bulwell, lão già càng hiểu rõ sự đáng sợ của Vật Thôn Phệ.
"Nếu phân tích của Emma không sai, cháu biết nên đối phó với Vật Thôn Phệ thế nào..." Sự lo lắng của Valentine không phải là hắn không có. Trước khi quyết định dùng Akon để nuôi dưỡng quần thể Zerg nguyên thủy, hắn đã thảo luận với Emma — hắn xây dựng Akon thành thiên đường cho quần thể Zerg nguyên thủy, nếu bị Hội đồng Tối cao phát hiện thì sao? Với sức chiến đấu của đơn vị Zerg bình thường thì không cách nào chống lại sự xâm thực của Vật Thôn Phệ. Xét ở góc độ nào đó, Vật Thôn Phệ là sinh vật còn "bug" hơn cả Hybrid trong thế giới StarCraft. Đơn vị Zerg bị khắc chế hoàn toàn. Ngay cả bản thân hắn cũng chỉ có thể dùng năng lực đi kèm hệ thống Quả cầu Vạn tượng Siêu chiều để kháng cự, không có cách giải quyết hiệu quả nào.
Vì kiên trì thu thập thông tin về Vật Thôn Phệ, Emma phân tích được rằng đá năng lượng T có khả năng ức chế hoạt tính của Vật Thôn Phệ. "Cô" suy đoán vì chìa khóa Xel'naga được mở khóa chậm rãi nhờ đá năng lượng T có thể thanh tẩy gen Zerg trong cơ thể Kerrigan, thì chắc hẳn cũng có thể dùng để đối phó Vật Thôn Phệ. Một khi đã mở khóa, chỉ cần đặt nó ở hành tinh Akon là có thể giải quyết mối đe dọa từ Vật Thôn Phệ.
Trước khi đến Akon, hắn từng làm một thí nghiệm với Egon Stetmann. Mặc dù chìa khóa Xel'naga ở căn cứ thứ 4 chưa mở khóa hoàn toàn, nhưng không cản trở việc di chuyển nó từ không gian hệ thống ra vũ trụ thực.
Giống như tư thế của nó khi ở trên tàu Hyperion, nó được cấu thành từ 4 mảnh vỡ lơ lửng, giữa các khe nứt thỉnh thoảng bắn ra những tia sáng chói mắt. Lúc đó hắn thử lấy ra một mẫu Vật Thôn Phệ loại II, đặt xung quanh các mảnh chìa khóa để quan sát, sau đó triệu hồi một con chó nhỏ để nó ký sinh.
Khi đó chìa khóa Xel'naga không hề thể hiện năng lực thanh tẩy hay thuộc tính ức chế nào. Vật Thôn Phệ dễ dàng nuốt chửng con chó nhỏ, sau đó chết dưới sự oanh kích của Storm Goddess. Thí nghiệm này cho thấy suy đoán của Emma là sai... ít nhất là chìa khóa Xel'naga ở trạng thái phân tách sẽ không gây sát thương cho Vật Thôn Phệ.
Egon Stetmann rất thất vọng về điều này, nhưng Đường Phương không vì thế mà bỏ cuộc, lại tiến hành thí nghiệm lần thứ hai.
Các bước đại khái giống lần đầu, nhưng trước khi Vật Thôn Phệ ký sinh con chó nhỏ, hắn không dùng electron siêu quang tốc lên Storm Goddess, mà dùng nó để oanh kích chìa khóa Xel'naga.
Hành động này trong mắt Egon Stetmann chẳng khác nào tự sát, khiến lão sợ đến mức chui xuống gầm bàn không dám ló đầu ra. Thế nhưng trong khoảng thời gian tiếp theo không hề xuất hiện phản hồi năng lượng chìa khóa gây chết người, mà Vật Thôn Phệ đang xâm thực tế bào con chó nhỏ lại xảy ra thay đổi rõ rệt dưới ảnh hưởng của năng lượng rò rỉ. Cụ thể là tiến trình thôn phệ chậm đi rất nhiều, gần như đình trệ.
Hắn không để tâm đến lời lầm bầm đầy oán khí của gã nhà khoa học dở hơi vừa may mắn thoát chết, nảy sinh niềm tin vô hạn vào kế hoạch tiếp theo. Chỉ mới 4 mảnh chìa khóa đã có thể giảm tốc độ ký sinh của Vật Thôn Phệ, vậy chìa khóa hoàn chỉnh thì sao?
Chính nhờ kết quả thí nghiệm chống lưng, hắn mới dám tạo ra lục địa khuẩn thảm trên Akon, thử nhân giống đơn vị Zerg nguyên thủy, biến hành tinh này thành sân thí nghiệm sinh học của riêng mình.
Tất nhiên, chịu ảnh hưởng bởi quyết định này, việc lấy được viên đá năng lượng T thứ 5, mở khóa chìa khóa Xel'naga càng sớm càng tốt tự nhiên trở thành nhiệm vụ cấp bách. May mắn là từ chỗ Đen 7 đã lấy được nhiều thông tin về Quân đoàn Anubis, có lẽ tung tích viên đá năng lượng T thứ 5 nằm ở tàu Cực Lạc Tịnh Thổ. Hy vọng Đen Q, Đen K và những kẻ đó đừng làm hắn thất vọng.
"Vì cậu đã có chuẩn bị, vậy tôi cũng không còn gì để nói."
Lời của Valentine ngắt quãng dòng suy nghĩ của hắn. Nhìn kỹ lại, gương mặt lão già dần ẩn đi, các chi tiết mảnh khảnh của Abathur vung vẩy trước ngực: "Trình tự gen đã xác nhận... có thể dùng làm... tài liệu tham khảo... cho quần thể khuẩn lạc TE."
"Tài liệu tham khảo cho quần thể TE?" Đường Phương không ngờ cây yêu biến dị lại có thể dính líu đến quần thể TE.
Cái gọi là quần thể TE là cách gọi chung của Valentine cho tập hợp nhiều chủng khuẩn thu thập trong cơ thể Đen 7 dùng để cường hóa cơ thể người.
Abathur không giải thích nhiều, chỉ yêu cầu Đường Phương đưa hắn vào không gian hệ thống.
Trong nhịp thở tiếp theo, cùng với một vòng xoáy màu đen hình thành, con sâu khổng lồ biến mất trên khuẩn thảm, tiến vào căn cứ Zerg.
Một lúc sau, vòng xoáy màu đen xuất hiện trở lại, Abathur lại hiện ra trước mặt Đường Phương.
"Mẫu DNA... đã thu thập xong, tiềm năng đã giải phóng... Baneling tiến hóa... Splitling."
"Baneling đột biến... nhận được... Burst."
Đợi đứa trẻ nói lắp nói hết câu, Đường Phương vội vàng đưa ý thức vào căn cứ Zerg, chọn ấu trùng nhấn phím tắt, quả nhiên thấy menu phụ của Baneling, ba tùy chọn là Baneling thường, Splitling và Hunterling.
Cái gọi là Splitling, là chỉ Baneling sau khi nổ lần đầu sẽ phân tách thành hai con Baneling nhỏ hơn, tiếp tục tấn công đơn vị mục tiêu để tăng sát thương. Còn đột biến Burst là dùng để tăng phạm vi nổ của Baneling lên 50%.
Chi phí chế tạo Splitling cũng như Baneling thường, nhưng kỹ năng Burst cần nâng cấp bổ sung tại tổ Baneling, tài nguyên tiêu tốn là 3000 khoáng và 3000 gas.
Đưa kỹ năng Burst vào trình tự nghiên cứu, hắn rút ý thức ra khỏi không gian hệ thống, trở về cơ thể Abathur, đột nhiên hỏi một câu không liên quan đến kế hoạch nuôi dưỡng Zerg nguyên thủy: "Bệnh tình của Anh Lạc thế nào rồi? Có khởi sắc gì không?"
"Đá năng lượng T vỡ... khả năng chữa trị... thấp." Là một anh hùng Zerg, nó rõ ràng không biết thấu hiểu cảm xúc nhân loại, sẽ không vì thân phận của người hỏi mà dùng những từ ngữ uyển chuyển hơn.
Đường Phương không nói gì, chỉ là sắc mặt không mấy dễ coi. Mỗi lần trở về hành tinh lưu lạc hắn đều đến phòng thí nghiệm y học nhìn một chút, mỗi lần đều thấy Roy như một khúc gỗ ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường bệnh, nhìn chằm chằm gương mặt cô gái ngẩn ngơ, đôi khi phải gọi rất nhiều lần mới hoàn hồn đáp lời.
Trạng thái của Anh Lạc rất tệ, giống như người thực vật, cơ thể có khả năng hoạt động sinh lý nhưng không cách nào tỉnh lại. Jormungandr đã chấn vỡ viên đá năng lượng T trên trán cô, cũng chấn vỡ ý thức của cô. Trừ khi có kỳ tích xảy ra, nếu không cả đời chỉ có thể nằm trên giường bệnh. Nếu nói việc chị em họ sống sót trong thí nghiệm cơ thể người trên tàu Void Ripper là một kỳ tích, thì liệu kỳ tích có giáng xuống lần thứ hai? Xác suất này e rằng còn thấp hơn xác suất trúng giải độc đắc 5 triệu vé số — thực ra hắn hiểu rõ hơn ai hết, giải thưởng công bố trên các mục tin tức ở thế giới trước kia, 99% đều là giả, người nhận giải gần như đều là "chim mồi", mục đích là để thu hút những kẻ muốn làm giàu không khó gửi tiền vào. Bản chất mà nói, đó là dùng thủ đoạn lừa dối lợi dụng những kẻ ảo tưởng không làm mà hưởng để nuôi một đám người thực sự không làm mà hưởng.
Cho nên, xác suất Anh Lạc tỉnh lại cao bao nhiêu, có lẽ tiến dần đến 0.
Abathur không có cách nào cứu sống Anh Lạc, hắn tất nhiên càng không có ý kiến gì. May là tình trạng của cô gái rất ổn định, không tiếp tục xấu đi, cho họ một tia hy vọng. Nhưng chính tia hy vọng này, đối với Roy lại là một sự tra tấn lâu dài, nỗi đau ấy như dòng nước chảy mãi không dứt, không có điểm dừng.
"Haizz!" Hắn thở dài một tiếng thật mạnh, xua đi những ý nghĩ khiến người ta phiền não trong đầu, chuyển ánh mắt về thực tại, nhìn Abathur nói: "Yag-Zul hay Slivan? Tôi muốn nghe ý kiến của ông."
"Zerg nguyên thủy... sinh vật man rợ lạc hậu..."
"Dừng, bớt nói những thứ vô dụng đó đi, ông chỉ cần trả lời là Yag-Zul hay Slivan." Đường Phương ngắt lời phổ cập kiến thức của nó.
"Yag-Zul... có lợi cho việc khám phá dưới lòng đất. Slivan... thích nghi với biển axit. So sánh mà nói... Yag-Zul."
Đường Phương gật đầu, ý thức chìm vào không gian hệ thống, chọn Nơi Khởi Nguyên, nhấn phím tắt triệu hồi Yag-Zul. 3 nhịp thở sau, khoảng trống bên cạnh công trình đột nhiên chui ra một cái đầu rắn khổng lồ, bên dưới hố đất trào lên những đợt sóng lửa đỏ rực.
Mặc dù hạm trưởng Đường hiện tại có thể dùng từ "giàu nứt đố đổ vách" để hình dung, nhưng một lúc tiêu tốn 50 vạn khoáng, 30 vạn gas, ít nhiều vẫn thấy đau lòng.
Khi hắn chuyển ý thức trở lại vũ trụ thực, khẽ động niệm, trên bầu trời xuất hiện một vòng xoáy khổng lồ. Lúc này hoàng hôn đã tắt, màn đêm đang chậm rãi buông xuống, một bóng dáng không rõ ràng từ trên trời rơi xuống, đập xuống mặt đất phát ra tiếng chấn động "ầm" một cái, theo sau đó là cảnh tượng khuẩn thảm bị vỡ vụn bay tứ tung.
Bầu trời đang dần tối lại đột nhiên có thêm chút ánh sáng, chúng đến từ vị trí cao hơn 20 mét so với mặt đất... chính xác mà nói, chúng đến từ khoang miệng của Yag-Zul, đó là luồng khí do gã to xác này thở ra.
Kể từ khi biết thủ lĩnh quần thể Zerg nguyên thủy không thể áp dụng chế độ ký sinh, hắn đã đoán nguyên nhân xuất hiện tình huống này là do cơ thể thủ lĩnh Zerg nguyên thủy khá lớn. Giờ xem ra, hắn vẫn còn coi thường kích thước của đám này.
Phần trên mặt đất của Yag-Zul đã dài hơn 20 mét, nếu cộng thêm phần dưới lòng đất, không biết con rắn lửa này sẽ đạt đến chiều dài kinh người thế nào. Nực cười là Abathur vừa mới nói chúng là một đám sinh vật hạ đẳng, hắn đột nhiên rất muốn hỏi xem đứa trẻ nói lắp có dám đứng trước mặt Yag-Zul lặp lại câu vừa rồi không.
"Ta ghét mùi của khuẩn thảm, chúng giống như mùi hôi nách trên người Kerrigan." Yag-Zul đang nói, giọng to như cơn gió bắc rít gào trên cánh đồng tuyết mùa đông khắc nghiệt, rất trầm nhưng vang dội.
Đường Phương không nhíu mày vì âm thanh làm ù cả tai, chọn cách mỉm cười trước lời châm chọc của Yag-Zul. Mùi hôi nách trên người Kerrigan? Vậy mà nó cũng nghĩ ra được từ ngữ này, đúng là một gã thú vị.
"Này, Yag-Zul, ông không sợ Kerrigan nghe thấy câu này sẽ xé nát miệng ông sao?" Hắn nói xong câu này liền hối hận, vì miệng của Yag-Zul vốn dĩ không có khâu lại, có xé thế nào thì cũng vậy thôi. (~^~)