Nhiều gia tộc quyền thế cùng thời với gia tộc Smith, hoặc vì chọn nhầm phe, hoặc vì đấu đá nội bộ mà bị xóa sổ trong dòng sông lịch sử. Sở dĩ "Bạch Đầu Ông" có thể tồn tại đến ngày nay, đều bắt nguồn từ tôn chỉ xử thế trong gia huấn: "Không chọn phe, không kết bè phái, chịu được cô độc, làm việc cẩn trọng, làm người an ổn".
Tại sao Mã Lạc Smith năm xưa lại được Virginia Alexander tin tưởng giao trọng trách, phái đến đặc khu Al-Khesit thuộc hệ sao Babylon trong lãnh thổ Tinh Minh làm Tổng đốc? Đó chính là kết quả của sự thỏa hiệp giữa phái cấp tiến và phái bảo thủ... Họ cần một sự tồn tại tương tự như gia tộc Smith để làm đệm giảm xóc cho những mâu thuẫn chính trị giữa hai bên.
Sau khi Tinh Minh và Đế quốc Phoenix trở mặt, Mã Lạc Smith trở về nước. Vốn dĩ với lý lịch từng làm Tổng đốc đặc khu tại hành tinh Al-Khesit, ông ta hoàn toàn đủ tư cách để trở thành quan chức đứng đầu một hệ sao. Nào ngờ Thánh hoàng bệ hạ đột ngột lâm trọng bệnh, Hoàng tử thứ tám thảm tử dưới hỏa lực của hạm đội Tinh Minh, Hegel Alexander thay cha nắm quyền rồi tuyên chiến với Tinh Minh, khiến phái cấp tiến nhất thời trở nên lấn lướt.
Đáng lẽ phái cấp tiến đứng đầu bởi Sphinkel Alexander, Ingrid Alexander và những người khác nên ra sức lôi kéo gia tộc Smith để đả kích phe bảo thủ. Nhưng vì Đường Phương từng "chơi xỏ" Đế quốc Phoenix một vố tại hành tinh Al-Khesit, vai trò của Mã Lạc Smith trong vụ đó lại khá mập mờ, cuối cùng ông ta bị đày đến hệ sao Durham làm Phó tổng đốc. Nhìn thì như luân chuyển ngang hàng, thực chất lại mang ý nghĩa giáng chức nhiều hơn.
Mã Lạc Smith tất nhiên không cam lòng, nhưng biết làm sao được? Việc duy nhất có thể làm là nguyền rủa Đường Phương hàng vạn lần trong lòng. Năm xưa ông ta bị thằng nhóc đó đạp một cú, vì quan hệ chính phủ Tinh Minh nên không thể phát tác. Về sau "Thần Tinh Chú Tạo" ngày càng lớn mạnh, nay đã trở thành thực thể có thể đối đầu trực diện với thế lực quốc gia, tự nhiên lại càng không có khả năng báo thù rửa hận, gột rửa nhục nhã.
Có một lần trở về nhà, sau khi say rượu lỡ lời, ông ta nói ra những suy nghĩ trong lòng. Người cha già im lặng hồi lâu, cuối cùng đột nhiên nói một câu khó hiểu: "Nó hại con, hay là cứu con, bây giờ mà nói thì vẫn còn quá sớm..."
Ông ta vẫn luôn không hiểu tại sao cha mình lại nói như vậy, cho đến khi Virginia Alexander tỉnh lại và dành sự quan tâm đặc biệt cho một chuyện nhỏ xảy ra tại hệ sao Durham, ông ta mới dần lĩnh ngộ được thâm ý trong câu nói đó.
Kearny Heller với tư cách là điều tra viên đặc biệt do Thánh hoàng bệ hạ phái đến, vừa đặt chân tới nhà tù trên không A-102 thì đụng độ bạo động của tù nhân. Chỉ cần không phải kẻ ngốc, ai cũng có thể nhìn ra sự ám muội đằng sau chuyện này.
Ông ta là Phó tổng đốc hệ sao Durham, còn Julius là Tổng đốc. Đối phương lấy lý do đang ở bên ngoài, không thể kịp thời có mặt tại hiện trường để xử lý, nên đã giao công việc cứu hộ điều tra viên đặc biệt cho ông ta, rồi cuối cuộc gọi còn nói đầy ẩn ý: "Ông tự liệu mà làm... Tôi tin vào năng lực của ông."
Ông ta bỗng chốc bừng tỉnh. Nếu không có sự cố này xảy ra, ông ta sẽ ngồi ở vị trí Phó tổng đốc rất lâu. Tuy địa vị lửng lơ, hơi khó xử, nhưng lại tránh xa tâm điểm quyền lực, không cần phải lựa chọn, không cần phải chọn phe, xác suất lớn là có thể bảo toàn tính mạng trước những cơn bão chính trị có thể xảy ra.
Nhưng bây giờ thì sao? Ai mà ngờ được hệ sao Durham lại xảy ra chuyện như thế này. Julius đang ở bên ngoài, không thể kịp thời có mặt? Quỷ mới tin lời ông ta nói. Chỉ sợ những gì xảy ra tại nhà tù trên không A-102 chính là do tên đó cố tình sắp đặt. Dù là để che đậy vụ thanh niên tử vong bất thường, hay là để cho Thánh hoàng bệ hạ thấy chút màu sắc, tóm lại chuyện này xử lý rất phiền phức.
Câu "Ông tự liệu mà làm... Tôi tin vào năng lực của ông" nhìn bề ngoài là đang tâng bốc, thực chất là đang ép ông ta từ hậu trường bước ra tiền đài. Cái gì gọi là thân bất do kỷ, đây chính là thân bất do kỷ, vì vậy ông ta cảm thấy vô cùng khó chịu, trong lòng nén một cục tức.
"Tổng đốc đại nhân, dựa theo thông tin mà lực lượng bảo an nội bộ nhà tù trên không A-102 thu thập được, Đại tá Kearny hiện đang bị mắc kẹt ở khu D. Dựa theo phân tích hỏa hoạn ở các khu vực xung quanh, tình hình không mấy lạc quan. Vì sự việc khẩn cấp, lực lượng cứu hộ đến đây không đủ, nếu chú trọng nhiệm vụ chữa cháy cứu người thì chắc chắn khó mà ngăn chặn tù nhân vượt ngục; nếu chú trọng nhiệm vụ truy bắt thu dung thì xác suất sống sót của điều tra viên độc lập sẽ giảm xuống thêm nữa."
Giọng nói của Tham mưu quan khiến ông ta bừng tỉnh. Mã Lạc Smith nhìn thoáng qua A-Ban-Nặc, đọc được nỗi lo âu trong lòng lão bộc.
Nếu ra lệnh dốc toàn lực chữa cháy, sẽ thả xổng những tù nhân đó, Julius chắc chắn đã sắp xếp đường lui để những tù nhân đó "biến mất".
Nếu ra lệnh chặn bắt tù nhân, sẽ hại chết điều tra viên độc lập.
Dù ông ta chọn thế nào, cũng sẽ khiến Thánh hoàng bệ hạ mất hết mặt mũi, bị dân chúng đánh giá là kẻ vô năng.
E rằng cục diện toàn hệ sao Durham đều nằm trong tầm kiểm soát của Julius, đối phương cố tình thiết kế mọi thứ để ông ta một lần nữa phát huy tác dụng làm "đệm giảm xóc".
Chỉ là lần giảm xóc này khác với lần trước. Là cái giá cho sự thăm dò lẫn nhau giữa phe bảo thủ đứng đầu bởi Thánh hoàng bệ hạ và phe cấp tiến đứng đầu bởi Sphinkel và những người khác, rất có thể nó sẽ chôn vùi tiền đồ chính trị của ông ta, thậm chí ảnh hưởng đến tương lai gia tộc.
Đúng vậy, ông ta sẽ trở thành kẻ thế mạng để dập tắt màn kịch này.
Ông ta sẽ trở thành kẻ chủ mưu che đậy chân tướng cái chết của người thanh niên, trở thành nhân vật đứng sau mưu hại điều tra viên độc lập.
Ông ta vô cùng chắc chắn rằng, người của phái cấp tiến và phái bảo thủ sẽ ngầm hiểu ý nhau mà hy sinh ông ta để kết thúc vòng đối đầu này. Dân chúng sẽ nhìn thấy kết quả mà họ muốn: một vị quan lớn tiêu đời, nỗi oan ức của người thanh niên được giải tỏa, cơn giận dữ của dân chúng được xoa dịu, Thánh hoàng bệ hạ quả nhiên không nuốt lời.
Đây có phải là sự thật không? Chẳng ai quan tâm cả.
Còn việc phái cấp tiến hay phái bảo thủ thắng thế trong cuộc thăm dò lần này, chỉ có chính họ mới biết.
Đây chính là chính trị, mỗi người đều đang dùng trí tuệ để đùa giỡn kẻ khác.
Đây chính là chính trị, không có đúng và sai, không có chính nghĩa và tà ác, chỉ có cân bằng, thỏa hiệp, từ bỏ và phản bội.
Ông ta nhớ lại một câu nói của ông nội trước khi chết: "Gia tộc Smith có thể hưng thịnh lâu dài, dựa vào lớn nhất không phải là kinh doanh thỏa đáng, mà là một phần vận khí".
Xem ra, phần vận khí đó đã dùng hết ở thế hệ của ông ta rồi.
Tất nhiên, những kẻ trông chờ vào việc Thánh hoàng bệ hạ tiến hành cải cách còn đáng thương hơn. Một vụ án oan tại hệ sao Durham đã xuất hiện diễn biến như thế này, gây ra sự khó xử như thế này, chưa nói đến việc đụng chạm vào thể chế chính trị, có thể tưởng tượng được sẽ phải đối mặt với lực cản và phản phệ mạnh mẽ đến mức nào.
Cải cách? Hay là cải lương? Nói thì dễ, làm thì khó như lên trời.
Trừ khi có thể giống như Vương quốc Liên hiệp Turanx, có kẻ như Đường Phương - vừa giàu nhiệt huyết lại ngây thơ, vừa nắm trong tay lực lượng quân sự mạnh mẽ, tàn nhẫn lạnh lùng với các tập đoàn quyền quý - trấn giữ, mới vượt qua muôn vàn khó khăn để có được tiến triển thực chất.
Như tình hình xã hội của Đế quốc Phoenix, không có nhân vật mạnh mẽ như Đường Phương can thiệp, trông chờ vào cải cách từ trên xuống? Không khác nào nằm mơ giữa ban ngày. Chỉ có đấu tranh từ dưới lên, lật đổ hoàn toàn thể chế đế quốc, giết sạch một bộ phận quyền quý mới có thể hoàn thành nghiệp lớn cải cách.
"Tổng đốc đại nhân, xin hãy ra lệnh." Một sĩ quan cấp Đại tá mặt không cảm xúc nói.
Mã Lạc Smith nhìn người đó cười lạnh không nói.
"Tổng đốc đại nhân, xin hãy ra lệnh." Sĩ quan cấp Đại tá lặp lại.
Ngay lúc này, cửa hạm cầu đột nhiên mở ra, vài người bước vào, người đứng đầu là một nữ sĩ quan cấp úy.
Sĩ quan cấp Đại tá cau mày, nhìn người mới đến rồi nói: "Trung úy Louise, đây không phải nơi cô nên đến, lập tức..."
Âm thanh dừng bặt, một thanh kiếm ánh sáng màu xanh lam đâm xuyên qua cơ thể hắn. Ánh sáng nhảy múa trong đôi mắt có phần vẩn đục, trên mặt hắn có sự kinh ngạc, có nỗi sợ hãi, nhưng nhiều hơn cả vẫn là sự khó hiểu.
Các tham mưu quan và nhân viên tùy tùng xung quanh sững sờ một chút, rất nhanh phản ứng lại, định rút vũ khí ra để tiêu diệt nữ trung úy đột ngột ra tay. Nào ngờ vài binh sĩ bên cạnh nữ trung úy còn nhanh hơn họ, chưa kịp rút vũ khí giắt bên hông ra đã bị hỏa lực của kẻ địch bắn trúng, lần lượt ngã xuống trong vũng máu.
Trong không khí có thêm một mùi tanh nồng nặc, hạm cầu yên tĩnh đến đáng sợ. Những kẻ phản ứng chậm một nhịp đứng đờ người tại chỗ, cơ thể không dám cử động dù chỉ một chút.
Nữ sĩ quan rút kiếm ánh sáng vừa đâm vào ngực Đại tá ra, ngón tay điểm vào trán kẻ đó, nhìn người kia "bịch" một tiếng ngã xuống đất, lúc này mới quay đầu nhìn Mã Lạc Smith đang kinh hãi tột độ.
"Ông chính là Mã Lạc Smith? Cựu Tổng đốc hành tinh Al-Khesit?"
Ông ta không nghe ra quá nhiều cảm xúc từ câu nói này, không thể phân biệt đối phương có địch ý hay không, nhưng vẫn gật đầu: "Tôi là Mã Lạc Smith, cựu Tổng đốc hành tinh Al-Khesit."
Nữ sĩ quan dùng tay quẹt qua gương mặt, theo luồng sáng rút đi như sóng trào, mặt nạ bán kín thu vào thiết bị sau tai, lộ ra một khuôn mặt hoàn toàn khác với Trung úy Louise.
"Lần này tôi đến có hai việc." Cô vừa nói vừa dẫn Mã Lạc Smith vào phòng họp nhỏ cạnh hạm cầu, cắm một con chip dữ liệu vào hệ thống đa phương tiện.
"Việc thứ nhất, nhận lời gửi gắm của người khác, mang đến cho ông một lá thư."
Khi lời vừa dứt, thiết bị chiếu hình ảnh ba chiều đan xen tạo thành một hình ảnh lập thể trên không trung.
Mã Lạc Smith nhìn bóng người được tạo nên từ ánh sáng đó, đồng tử co rút dữ dội: "Đường Phương!"
Đúng như Nova nói, đó là một lá thư, không phải hình thức liên lạc trực tiếp, nên hình ảnh lập thể không đáp lại lời chào hay cảm thán của ông ta. Sau khi các điểm sáng trên mặt rung động nhẹ một lát, hệ thống xuất âm thanh bắt đầu kể lại.
"Lời khách sáo thì không nói nữa, nếu dự đoán của tôi không sai, tình cảnh của Bá tước đại nhân chắc chắn đang rất tồi tệ. Năm xưa ở hành tinh Al-Khesit, nhận được không ít lợi ích từ tay ngài, nhưng lại chẳng giúp được gì nhiều, về chuyện này tôi vẫn luôn canh cánh trong lòng. Bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội báo đáp ân tình năm xưa, coi như cũng giải quyết xong một mối nhân duyên."
Mã Lạc Smith nghe xong câu này thì cau mày, thầm nghĩ thằng nhóc này đang giở trò gì?
Năm xưa Đường Phương chơi xỏ ông ta một vố tại hành tinh Al-Khesit, kẻ nên canh cánh trong lòng phải là ông ta, chứ không phải kẻ được lợi như tên kia. Bây giờ lại chạy đến trước mặt mình bán rẻ lòng tốt, nói là báo đáp ân tình năm xưa... Tóm lại, ông ta không tin mọi chuyện lại đơn giản như Đường Phương nói.
Nova từ phía sau bước lên, ném chiếc thùng giữ nhiệt luôn xách trên tay phải lên bàn họp phía trước.
Mã Lạc Smith do dự một chút rồi bước tới, ấn vào công tắc phía trên. Kèm theo tiếng xì một cái của luồng khí phun ra, nắp thùng giữ nhiệt mở ra, một mùi tanh ập tới.
Khi nhìn thấy thứ bên trong, cơ thể ông ta chao đảo, ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh, sắc mặt trở nên trắng bệch.
Đó tất nhiên không phải thứ tốt lành gì, nói chính xác hơn, đó là hai cái đầu người - đến từ Tổng đốc hệ sao Durham - Julius và Tư lệnh Hải quân trú phòng - Phàn Tiểu Cương.
Khác với lúc nãy, ánh mắt ông ta nhìn Nova không còn là nghi hoặc, mà là nỗi sợ hãi sâu sắc. Ông ta không biết người phụ nữ này đã làm thế nào, nhưng cô ta thực sự đã làm được: dưới sự bảo vệ trùng điệp của vệ binh và đặc vụ, đã tiêu diệt quan chức đứng đầu hệ sao Durham, còn cắt cả đầu họ.
Nova bước tới gần một bước, ánh mắt quét qua khuôn mặt không còn chút máu của ông ta, không có biểu cảm gì, lấy từ trong ngực ra một con chip dữ liệu khác cắm vào giao diện dữ liệu của hệ thống đa phương tiện, rồi ấn nút phát.
Xét ở một mức độ nào đó, đó cũng là một lá thư, một lá thư bổ nhiệm. Người viết thư là Thánh hoàng bệ hạ của Đế quốc Phoenix - Virginia Alexander, nội dung là bổ nhiệm Mã Lạc Smith làm Tổng đốc hệ sao Durham kiêm Tư lệnh Hải quân trú phòng.
Mã Lạc Smith được mệnh danh là người có tài năng nhất trong cùng thế hệ của gia tộc Smith, là một nhân vật văn võ song toàn, khi ở Al-Khesit vừa là Tổng đốc hành tinh, vừa là Tư lệnh quân trú phòng. Tuy nhiên hành tinh Al-Khesit dù sao cũng là một phần lãnh thổ Tinh Minh, việc đảm nhận chức quan đứng đầu địa phương ở đó với việc trở về nước, đảm nhận chức quan đứng đầu địa phương tại hệ sao Durham, mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.
Nói cách khác, lá thư bổ nhiệm này tương đương với việc mở ra con đường thăng tiến cho ông ta. Chỉ cần tiến thêm một bước nữa, là có thể bước vào cốt lõi quyền lực của Đế quốc Phoenix. Phải biết rằng lần thăng tiến này không phải là sự thăng tiến thông thường, ông ta sẽ một mình nắm giữ đại quyền quân chính của hệ sao Durham, chứ không phải cấu trúc quyền lực Tổng đốc Julius + Tư lệnh Hải quân trú phòng Phàn Tiểu Cương như trước nữa.
Nhìn từ quá khứ, bất cứ sự bổ nhiệm tương tự nào, người được phong đều sẽ bước vào cốt lõi quyền lực của đế quốc trong thời gian cực ngắn.
Sự ủy nhiệm của Virginia Alexander kết thúc, Nova ấn nút phát khác, trong phòng lại vang lên giọng nói của Đường Phương.
"Tôi nghĩ... bây giờ ông nên hiểu ý nghĩa những lời tôi nói lúc nãy rồi, hãy làm việc cho tốt, đừng làm tôi thất vọng." Nói xong câu này, ánh sáng trên thiết bị chiếu hình ảnh ba chiều lóe lên rồi biến mất.
Rõ ràng là thư bổ nhiệm của Virginia Alexander, nhưng Hạm trưởng Đường lại đóng vai trò của một nhà tiên tri. Rốt cuộc đây là chuyện gì? Ông ta nghĩ đến một khả năng, nhưng lại không thể chấp nhận khả năng đó.
Năm xưa ông ta lôi kéo Đường Phương tại hành tinh Al-Khesit, mục đích là đặt "Thần Tinh Chú Tạo" dưới sự kiểm soát của Đế quốc Phoenix, từ đó giành lấy tư cách thăng tiến, sự nghiệp bước lên tầm cao mới. Thế nhưng cuối cùng lại không đạt được kết quả mình muốn, Đường Phương quay ngược lại chơi xỏ ông ta một vố. Bây giờ nhìn thấy thư bổ nhiệm của Thánh hoàng bệ hạ, lại nghĩ đến những lời Đường Phương vừa nói, hóa ra cái gọi là trả nợ ân tình, lại chính là việc ông ta được thăng từ Phó tổng đốc hệ sao Durham lên làm Tổng đốc kiêm Tư lệnh Hải quân trú phòng.
Nhìn những cái đầu người tươi rói trong thùng giữ nhiệt, lại nhìn nữ đặc vụ giết người không chớp mắt bên cạnh, ông ta dùng tay lau mồ hôi trán, cố gắng khiến bản thân bình tĩnh lại.
Từ tình hình trước mắt, e rằng Thánh hoàng bệ hạ đã đạt được sự hợp tác nào đó với Hạm trưởng Đường, tham khảo cục diện chính trị trong nước, đây là điều có khả năng xảy ra nhất.