Thực tế mà nói, cô quả thật không hề đau đầu vì chuyện này. Không phải vì Alos sau khi trở về hệ sao Dilar chẳng bao lâu đã từ biệt ra đi không lời từ biệt, lần này ngay cả một mảnh giấy cũng không để lại; cũng chẳng phải vì công tác điều tra của chính phủ Tinh Minh nhắm vào các doanh nghiệp quân sự như Công nghiệp Ward, Thực nghiệp Iga đang ngày càng mở rộng, dưới làn sóng dư luận sôi sục có xu hướng như nước đổ đầu đi không thể thu hồi, ngay cả Thần Tinh Chú Tạo vẫn chưa chính thức đi vào sản xuất cũng bị ảnh hưởng lây.
Điều khiến cô đau đầu là từ sau sự kiện tinh cầu Merlin đã trôi qua một tháng, con tàu "Đọa Thiên Sứ" vẫn không hề gửi đi bất kỳ yêu cầu liên lạc nào. Những kết nối thông tin phát ra từ hệ sao Dilar cũng như đá chìm đáy biển, không có lấy một chút phản hồi.
"Anh ấy... vẫn ổn chứ? Sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"
Cô từng bí mật phái một đội tìm kiếm đi tới vực thẳm Tartarus, tiến hành thăm dò tại khu vực cuối cùng mà "Đọa Thiên Sứ" dừng chân, thế nhưng kết quả lại khiến người ta thất vọng. Không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan, "Đọa Thiên Sứ" cứ như thể bốc hơi khỏi không gian vậy.
Không phát hiện ra bất cứ điều gì, xét trên một phương diện nào đó cũng là một chuyện tốt. Ít nhất không thể chứng minh "Đọa Thiên Sứ" đã bị hủy diệt và Đường Phương cùng những người khác đã gặp nạn — cô chỉ có thể dùng cách này để an ủi bản thân.
Để ổn định lòng quân, không gây ra hỗn loạn, cô đã che giấu tình trạng mất liên lạc với "Đọa Thiên Sứ", chỉ nói rằng Đường Phương có việc quan trọng khác cần xử lý, nhất thời không thể trở về.
Những người đi theo Đường Phương từ sau trận chiến Krothan đều rất rõ về sự tồn tại của vùng đất thất lạc, đều cho rằng anh đã tới đó, tự nhiên sẽ không suy nghĩ nhiều. Chỉ có vài người như Byron, Grant mới biết chuyện "Đọa Thiên Sứ" mất liên lạc với hệ sao Dilar, ngay cả Đường Vân cũng bị giấu trong bóng tối.
Một tháng trôi qua, Đường Phương không trở về.
Hai tháng trôi qua, Đường Phương vẫn không trở về.
Ba tháng trôi qua, vẫn không thấy dấu hiệu "Đọa Thiên Sứ" quay lại.
Đến tháng thứ tư, trọng tâm dư luận xã hội đã chuyển từ cuộc thi bắn súng trên tinh cầu Merlin sang cuộc điều tra của cơ quan giám sát Tinh Minh đối với các ông trùm quân sự như Iga Hirohiko, Swinburne. Adam Oliver và những người khác vốn chỉ định "gõ" nhẹ những nhà quản lý doanh nghiệp quân sự này, để Iga Hirohiko và những người khác biết nghe lời, biết nhìn đại cục hơn. Thế nhưng, họ không ngờ rằng sự can thiệp của cơ quan tòa án lại khiến sự việc ngày càng làm lớn chuyện.
Trước khi Tinh Minh tuyên chiến với Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya, khi Quốc hội định ra một loạt các vấn đề quan trọng, các Đại thẩm phán đã tỏ ý không hài lòng với việc Adam Oliver chủ trương chuyển sang chính trị thời chiến, bởi vì một khi bước vào chính trị thời chiến, quyền lực của cơ quan tòa án sẽ suy giảm rõ rệt.
Mặc dù những lão già đó đã nhượng bộ vào phút cuối, nhưng dù sao cũng vẫn có chút không vui. Adam Oliver cho rằng nguyên nhân căn bản nhất khiến sự kiện điều tra mở rộng chính là do những lão già kia mượn cớ phát huy, nhằm nâng cao sự hiện diện của bản thân. Tinh Minh hiện tại đang là chính trị thời chiến là không sai, do chuyện bội ước trước đó, Đường Phương nể mặt Terry Ferdinand mà không truy cứu quá mức trách nhiệm của chính phủ Tinh Minh, nhưng uy tín của các chính khách Đảng Tự do do ông ta đứng đầu đã bị tổn hại nghiêm trọng. Dù là trong xã hội dân sự hay các cơ quan chính phủ cấp cơ sở đều lan tràn một cuộc khủng hoảng niềm tin.
Trong môi trường này, ông ta hoàn toàn không dám dùng thân phận Tổng thống Tinh Minh để kiềm chế những người già trong hệ thống tòa án, tránh gây ra một cơn bão chính trị khác. Vì vậy, trong bối cảnh hải quân Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya án binh bất động, tạm thời không tồn tại khủng hoảng bên ngoài, Tinh Minh lại đang trải qua một cuộc nội loạn... thực ra cũng không tính là nội loạn, có lẽ dùng từ "ngầm chảy" để hình dung thì chính xác hơn.
Adam Oliver cho là như vậy, tuy nhiên khi sự việc tiếp tục lên men, ông dần phát hiện mọi chuyện không đơn giản như tưởng tượng. Các Đại thẩm phán có ý muốn cho ông ta một bài học là không sai, nhưng đằng sau đó còn có những yếu tố phức tạp hơn. Ví dụ như áp lực từ dư luận xã hội, ví dụ như bệnh nghề nghiệp.
Thực tế, gom những yếu tố này lại với nhau, kẻ tạo nên cục diện hiện tại chính là một bàn tay đen vô hình phía sau màn.
Các hành động quân sự của Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya tại hai vùng không người kết thúc trong thất bại, trong cơn bão chính phủ do sự kiện bội ước trước đó gây ra lại mất đi rất nhiều quân cờ ngầm, điều này không có nghĩa là họ sẽ chấp nhận bài học và ngoan ngoãn ẩn mình.
Người ta vẫn thường nói, tấn công mãi mãi là phương pháp phòng thủ tốt nhất. Ông ta rất khâm phục đội ngũ cố vấn của kẻ địch, sau khi chịu tổn thất như vậy, lại tìm được điểm cắt mới để tấn công.
Trong các cáo buộc đối với Iga Hirohiko, Swinburne và những người khác, có một tội danh là phản quốc giúp địch. Điều này không phải là không có căn cứ. Phải biết rằng quân đội ít nhiều sẽ hợp tác kỹ thuật với một số doanh nghiệp quân sự để phát triển các hệ thống vũ khí mới. Thực nghiệp Iga, Công nghiệp Ward, Liên hiệp Khoa học Wanderer với tư cách là các tổ chức thương mại theo đuổi lợi ích kinh tế, khó đảm bảo rằng sẽ không vì lợi ích hấp dẫn mà trực tiếp bán công nghệ liên quan, hoặc bán vũ khí chứa công nghệ liên quan cho những kẻ có lai lịch không rõ ràng.
Rất nhiều thương nhân mua những vũ khí này đều giao dịch dưới danh nghĩa lính đánh thuê, tuy nhiên chỉ có trời mới biết liệu họ có thân phận khác hay không. Các thương nhân hiển nhiên sẽ không quan tâm đến thân phận thật giả của lính đánh thuê, dù sao đó cũng là trách nhiệm của các cơ quan chính phủ, cho dù xảy ra vấn đề cũng không đổ lỗi lên đầu họ được... thậm chí một số doanh nghiệp quân sự còn giúp khách hàng thông quan chính phủ, từ đó bán ra lượng lớn vũ khí để kiếm lợi nhuận khổng lồ.
Mặc dù phần lớn vũ khí so với trang bị hải quân đều là sản phẩm lỗi thời, nhưng không thể phủ nhận chúng mang đậm phong cách Tinh Minh, rơi vào tay những kẻ thù tiềm tàng như Đế quốc Sulu, Đế quốc Monya, chắc chắn sẽ mang lại những rủi ro khó lường.
Trước kia khi chưa khai chiến, xét đến mối quan hệ hợp tác giữa các doanh nghiệp quân sự và chính phủ, rất nhiều người chọn cách nhắm một mắt mở một mắt. Bây giờ đang trong thời kỳ giao chiến, Iga Hirohiko và những người khác lại đá Adam Oliver và phe cánh một cú đau điếng trong sự kiện bội ước, từ đó dẫn đến các lệnh trừng phạt liên minh của Đảng Tự do và Đảng Cộng hòa.
Trong tình huống này, Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya không hề tìm cách giải cứu đối tác kinh doanh của họ, cũng không đứng ngoài quan sát, mà chọn cách "thêm dầu vào lửa", "dậu đổ bìm leo".
Giống như cách Iga Hirohiko và những người khác đá chính phủ Adam trong sự kiện bội ước, họ cũng đã nếm trải sự đau đớn từ con dao đâm sau lưng của Đế quốc Sulu và Đế quốc Monya.
Bằng chứng về việc một số quân đoàn lính đánh thuê giả mạo thực hiện các giao dịch không đúng quy định với Liên hiệp Khoa học Wanderer, Thực nghiệp Iga và các doanh nghiệp quân sự khác đã xuất hiện trên bàn làm việc của một số nhân vật truyền thông và công tố viên độc lập, thậm chí còn có cả tài liệu cho thấy các doanh nghiệp quân sự vì thúc đẩy giao dịch mà giúp khách hàng né tránh sự điều tra của các cơ quan chính phủ.
Ngày càng nhiều vụ bê bối giữa cơ quan chính phủ và các doanh nghiệp quân sự bị người dân biết đến. Trong tình cảnh này, các nhân viên điều tra của cơ quan điều tra độc lập muốn làm theo ý Adam Oliver là "chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không" cũng là điều không thể. Trớ trêu thay, vì sự hãm hại của Đường Phương, Iga Hirohiko, Swinburne, Komodo Sinan những kẻ này đã mất đi lòng tin lẫn nhau. Đối mặt với những bằng chứng sắt thép mà điều tra viên bày trên bàn, để cố gắng chối tội, họ chọn cách bán đứng những người bên trong chính phủ từng nhận hối lộ của doanh nghiệp, từ nhân viên cơ quan nhỏ bé cho đến lãnh đạo các bộ phận quyền lực quốc gia, từng người từng người một đều bị khai ra. Thế là vụ án giống như lăn cầu tuyết, số người liên quan ngày càng nhiều, phạm vi ảnh hưởng ngày càng lớn, ngay cả những Đại thẩm phán kia cũng không biết làm thế nào để kết thúc cuộc biến động chính trị bắt đầu từ sự kiện ám sát Hạm trưởng Đường này.
Giống như Trần Kiếm đã tổng kết: "Anh ta luôn biết cách tạo ra những tin tức chấn động."
Tháng thứ tư trôi qua trong sự biến động như vậy, vẫn không có tin tức gì của Đường Phương.
Đến tháng thứ năm, Kellynia gầy đi hẳn một vòng, bắt đầu trở nên đứng ngồi không yên. Đường Vân dường như nhận ra điều gì đó, cứ bám lấy cô truy hỏi chuyện của anh cả, điều này khiến cô càng thêm đau đầu, không biết phải giải thích thế nào.
Năm tháng đối với việc du hành vũ trụ mà nói, chỉ là hành trình tương đối dài, chưa thể gọi là lâu xa. Nhưng đó là đối với trình độ du hành bước nhảy của tàu chiến do các quốc gia có chủ quyền tự sản xuất. Với sức mạnh mà Đường Phương nắm giữ, với hiệu năng của "Đọa Thiên Sứ", suốt năm tháng không công khai xuất hiện, cho dù Kellynia và Grant có cam đoan rằng anh đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, cũng khó tránh khỏi khiến người ta nảy sinh tâm lý nghi ngờ.
May mắn là cuộc điều tra của chính phủ Tinh Minh nhắm vào các ông trùm quân sự ngày càng kịch liệt, gần như không thể thu dọn, đã làm giảm sự chú ý của thế giới đối với Thần Tinh Chú Tạo. Đồng thời, một sự kiện xảy ra tại Đế quốc Phoenix lại dấy lên một làn sóng thảo luận khác, một lần nữa làm giảm sự nhiệt tình của mọi người đối với Hạm trưởng Đường.
Hoàng đế Đế quốc Phoenix, Virginia Alexander, bất ngờ xuất hiện tại hệ sao Stellia nơi tập trung đông đảo nô lệ Morris, thăm hỏi một số người già hiếm hoi sống qua 40 tuổi, đồng thời hứa hẹn bãi bỏ sắc lệnh cấm nô lệ Morris tòng quân, trao cho họ không gian phát triển rộng lớn hơn và môi trường làm việc tốt hơn.
Sau khi rời khỏi hệ sao Stellia, ông ta lại đến hệ sao Sandnis gần đó, tham quan đồn điền không gian lớn nhất trong đế quốc và một trường đại học danh tiếng, đồng thời có một bài diễn thuyết ngẫu hứng, mô tả chi tiết ý tưởng cải cách của mình, bao gồm: mở rộng con đường thăng tiến cho tầng lớp dân chúng cơ sở; thực thi chế độ đào thải xếp hạng cuối và chế độ đánh giá dân ý đối với quan chức; hạn chế và điều chỉnh đặc quyền của quý tộc và quân đội; thiết lập các cơ quan mới, tăng cường giám sát và kiềm chế các cơ quan thực thi pháp luật; soạn thảo luật pháp rõ ràng và quy phạm hơn; dành nhiều sự bảo vệ và ưu đãi hơn cho người Morris...
Hành vi và bài diễn thuyết của ông ta không nằm ngoài dự đoán đã dấy lên một cơn bão chính trị bên trong Đế quốc Phoenix, đồng thời cũng thu hút nhiều ánh nhìn từ nước ngoài. Không ai ngờ được "Bệ hạ Thánh hoàng hiền minh từ trên trời rơi xuống" vốn nổi tiếng là bá đạo và ngang ngược lại có ý tưởng như vậy, cứ như thể đột nhiên biến thành một người khác, hoàn toàn đảo ngược ấn tượng của quốc dân đối với ông ta.
Mặc dù nói ông ta làm vậy không loại trừ khả năng đang diễn kịch, nhưng khác với trước đây, những lời này không hề mang đặc điểm "giả, đại, không" (giả tạo, trống rỗng, vô nghĩa) như các bài diễn văn ngày Quốc khánh, mà có tính xác định rất mạnh. Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là một sự tiến bộ, một sự thay đổi, mặc dù quy mô không lớn, nhưng ít nhất ông ta đã có ý định tiến lên.
Chẳng lẽ vị Thánh hoàng "vĩ đại" ở tuổi thất tuần đột nhiên đại ngộ, muốn thực hiện một cuộc cải cách chính trị rầm rộ, đổi mới diện mạo của quốc gia này?
Rất nhiều người vẽ ra một dấu hỏi lớn trong lòng, mong chờ ông ta có thể phát ra những tín hiệu rõ ràng hơn, để giúp mọi người xác định suy nghĩ thực sự của ông ta, từ đó có một viễn cảnh về tương lai.
Điều khiến người ta không kịp trở tay là, luồng tâm tư nóng hổi này còn chưa kịp nguội lạnh, tin dữ về việc Virginia Alexander đột ngột đổ bệnh trên đường trở về đã ập đến... Ít nhất là trước khi cơ thể Bệ hạ Thánh hoàng hồi phục, dù là người dân trong nước hay giới nước ngoài, đều sẽ không nhận được bất kỳ tin tức nào liên quan đến cải cách chính trị.
Thời gian cứ thế trôi đến tháng thứ sáu sau khi "Đọa Thiên Sứ" mất liên lạc. Ngay cả khi Kellynia và Grant đã nỗ lực rất nhiều, tin đồn "Đường Phương đã sáu tháng không xuất hiện, nghi vấn mất tích" vẫn lan truyền trong xã hội Tinh Minh, và phát triển thành một trào lưu có phạm vi ảnh hưởng cực rộng, quét qua toàn bộ khu vực Hilonbell.
"Hạm trưởng Đường mất tích rồi?" Cả thế giới xôn xao, tin đồn này lan truyền với tốc độ đáng kinh ngạc, chiếm lấy các trang báo của các tờ báo lớn nhỏ và phương tiện truyền thông mạng, chiếm lấy những cuộc trò chuyện ngoài phố, chiếm lấy công việc và cuộc sống của rất nhiều, rất nhiều người.
"Có phải gặp bão không gian dẫn đến tàu nát người vong? Ví dụ như bão sao từ, hoặc dòng chảy hỗn loạn phân không gian..."
"Liệu có phải do Hội đồng An ninh Tối cao, những kẻ Long Ngữ Giả kia làm không?"
"Cũng có thể là gặp ám sát, ừm, thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng mà..."
"Này, này, các người đừng bi quan thế, không thấy tiêu đề của những tin tức đó dùng câu hỏi à? Hơn nữa dùng là 'mất tích', không phải 'tử vong'. Thần Tinh Chú Tạo thậm chí còn đính chính về tin đồn này, đừng để bị lừa bởi những bài báo giật gân của những phương tiện truyền thông nhỏ không có liêm sỉ đó."
"Đính chính... sự đính chính của doanh nghiệp mà cũng tin? Đôi khi tin đồn còn chân thực hơn lời của truyền thông chính thống. Tôi lại rất mong chờ, Thần Tinh Chú Tạo không còn Đường Phương sẽ đi đến kết cục thế nào. Còn cái gọi là Quân kháng chiến Garcia kia nữa, thật đáng thương."
"Ha ha, ông là vì chuyện Linda đem ông so sánh với Hạm trưởng Đường nên mới sinh lòng oán hận đúng không. Nếu anh ta thực sự chết, đối với tất cả mọi người ở Tinh Minh đều không có lợi. Ông tưởng ai dọa cho hải quân Đế quốc Monya và hải quân Đế quốc Sulu không dám bước chân vào biên giới một bước, là hải quân Tinh Minh sao? Đừng đùa nữa."
"Cái này... giảng hòa là được rồi, giảng hòa... Đúng, nếu không phải thằng nhóc đó khuấy đục nước, Tinh Minh sao lại khai chiến với Đế quốc Monya, Đế quốc Sulu, dẫn đến bao nhiêu mạng người bỏ mình trong không gian, bao nhiêu gia đình ly tán."
"Tôi nhớ khi Tổng thống phát biểu lệnh động viên, ông là người kích động hơn bất cứ ai, nếu không phải vì lý do sức khỏe không thể tòng quân, có lẽ bây giờ đã ra chiến trường rồi nhỉ. Bây giờ lại nói thế này, haizz, lòng đố kỵ thật đáng sợ!"
Tóm lại, tin tức này mang đến cú sốc lớn cho xã hội Tinh Minh, kẻ thất vọng có, kẻ cảm thán có, kẻ lo lắng có, kẻ phấn khích có, kẻ hả hê có...
Có lẽ vì không thể xác định sự sống chết của Đường Phương, phía chính phủ không hề xuất hiện sự dao động trong thái độ đối với Thần Tinh Chú Tạo, vẫn duy trì trạng thái ban đầu, trong một số lĩnh vực vẫn thích đáng dành cho sự tiện lợi và đặc quyền.
Chỉ có những nhân vật cấp cao trong chính phủ mới biết luồng ngầm ẩn giấu dưới bề mặt bình lặng kia đáng sợ đến mức nào. Không giống với cuộc bất ổn bắt nguồn từ xã hội dân sự lần trước, lần này là sự rạn nứt bắt nguồn từ bên trong.
Việc điều tra mở rộng nhắm vào các ông trùm quân sự như Iga Hirohiko, Swinburne đã gây ra một loạt phản ứng dây chuyền trong nội bộ chính phủ. Nhiều quan chức từ chỗ hoảng sợ ban đầu phát triển thành việc "ôm nhau giữ ấm", đối kháng với sự thẩm tra, trong công việc hàng ngày cũng xuất hiện hiện tượng không làm việc, làm việc sai trái.