Một số ống kính camera đã bắt trọn diện mạo chân thực của cái bóng xám kia, cái miệng rộng hoác đầy máu đó khiến nhiều người khiếp sợ, cảm thấy nó thật kinh tởm và xấu xí.
Cũng có một số người nhận ra lai lịch của nó, cảm thấy khó tin, không hiểu nổi tại sao một nhân vật lớn như vậy lại lãng phí tinh lực vào những chuyện vặt vãnh này. Thay vì xử lý một gã đang cầu chết, đáng lẽ hắn nên dồn sự chú ý vào Đội vệ binh đặc biệt Thệ Ước Kiếm cùng những kẻ như Allen và Michelson mới phải.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, nội địa Tinh Minh, hệ sao Dilar.
Đường Phương đã đến địa phận Vương quốc Liên hiệp Turanx, từng hành sự tùy tiện tại hệ sao Georgia, suýt chút nữa đã tàn sát sạch các thành viên gia tộc Singer. Điều này khiến một số tổ chức nhân quyền trong Tinh Minh vô cùng tức giận, từng nhiều lần phái phi thuyền đến nơi đóng quân của Khu công nghiệp Kristil để biểu tình phản đối, lên án cuộc thảm sát vô nhân đạo này.
Sự thật chứng minh, họ đã chọn sai thời điểm. Trần Kiếm và Stephen Su đều là những tên hải tặc chính hiệu, thủ đoạn còn hung ác hơn cả Đường Phương. Ba chiếc phi thuyền làm loạn dữ dội nhất đã bị pháo plasma của "Quyền Thiên Sứ" bắn nổ, khoảng 60 người thiệt mạng ngoài không gian.
Cách làm này đã khơi dậy sự chỉ trích dữ dội hơn nữa từ các tổ chức nhân quyền dân sự trong Tinh Minh. Dù Arsen Nicholas đã nộp bằng chứng lên chính phủ Tinh Minh rằng 3 chiếc phi thuyền đó mang theo vũ khí sát thương, phi hành đoàn rất có thể là gián điệp của hai nước Monya và Sulu, dùng để ly gián mối quan hệ giữa "Morning Star Casting" và Tinh Minh, nhưng vẫn không thể trấn áp được làn sóng dư luận do đội quân mạng dựng lên.
Bên ngoài Cung điện Reinhardt ở Heisenberg thường xuyên có người giương biểu ngữ phản đối chính phủ cho thuê hệ sao Dilar cho "Morning Star Casting", nói rằng hành động đó chẳng khác nào "rước sói vào nhà". Thậm chí có lúc, những người ủng hộ và phản đối "Morning Star Casting" còn lao vào ẩu đả ở quảng trường bên ngoài quốc hội, cảnh sát buộc phải dùng biện pháp cưỡng chế mới khống chế được họ.
Thực ra bên trong nghị viện, các nghị sĩ có xuất thân từ các doanh nghiệp quân sự như Liên hiệp Công nghệ Wanderer, Iga Industry, Ward Heavy Industries... đều có chút bất mãn với cách làm của Adam Oliver. Nhưng nhờ sự ủng hộ của Terry Ferdinand, cùng với tình thế chiến tranh mà quốc gia đang đối mặt, nên cũng không gây ra sóng gió quá lớn.
Trần Kiếm và Stephen Su rất bực bội. Đường Phương đã lún sâu vào vũng bùn đấu đá chính trị của Vương quốc Liên hiệp Turanx không thể thoát ra, hoàn toàn không còn tinh lực để để mắt đến những chuyện xảy ra ở hệ sao Dilar.
Mặc dù hắn luôn nhấn mạnh rằng Adam Oliver và những lão già trong nghị viện Tinh Minh đã dần thay đổi cái nhìn về "Morning Star Casting", sẽ dốc sức bảo đảm sự ổn định cho hệ sao Dilar, không cần phải quá lo lắng. Thế nhưng đối với một kẻ theo thuyết âm mưu dày dạn kinh nghiệm như Stephen Su, mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như hắn nói. Nhóm người Terry Ferdinand tỏ thái độ như vậy chẳng qua là để làm tê liệt bọn họ, thực chất sau lưng lại đang giở trò quỷ quyệt.
Thế là phó đoàn trưởng đã nâng cao mức độ cảnh giới của hệ sao Dilar, hơn 700 chiến hạm tuần tra qua lại không kể ngày đêm, canh giữ hệ sao Dilar kín kẽ như thùng sắt.
Dù là tàu vận tải công nghiệp chở vật liệu xây dựng, máy móc, hay tàu hàng tiếp tế nhu yếu phẩm hàng ngày, thậm chí là người nhà như cựu đoàn trưởng hải tặc Garuda - Radu Khan khi ra vào Dilar đều phải chịu sự kiểm tra nghiêm ngặt.
Sự "thần kinh" của ông khiến tất cả mọi người đều câm nín, nhân viên cấp cơ sở càng khổ không tả xiết, than phiền rằng Stephen Su làm quá lên, đề cao hải quân Tinh Minh quá mức.
Chiến tranh tại khu vực phi quân sự Ayalos - Coplin - Slandar và khu vực phi quân sự Carilan - Rutonado đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc, đám chính trị gia làm sao có thể tự tìm phiền phức cho mình vào lúc này. Hải tặc đoàn có sự cộng hưởng chỉ huy của "Quyền Thiên Sứ" không phải là hạng xoàng, nếu không có ba bốn hạm đội thì đừng hòng gặm được miếng xương cứng Dilar này. Còn về lũ gián điệp mà Đế quốc Monya và Đế quốc Sulu cài cắm vào Tinh Minh, chỉ là mấy con tép riu, không đáng lo ngại.
Chỉ có Stephen Su kiên trì cho rằng mấy ngày nay không khí không ổn, dưới cục diện bình lặng ẩn chứa sát cơ vô tận.
Cho đến khi tin tức truyền đến rằng Hải tặc đoàn Râu Trắng của Boyel bị hải quân Tinh Minh tập kích tại vùng giáp ranh giữa khu vực phi quân sự Ayalos - Coplin - Slandar và khu vực phi quân sự Carilan - Rutonado, gần như toàn quân bị tiêu diệt, mới khiến các thành viên cốt cán bao gồm Trần Kiếm, Sheridan, Arsen Nicholas... nhận ra sự việc thực sự không đơn giản như vậy.
Sau đó, đoàn trưởng Hải tặc đoàn Bahamut là Lilietta lại gửi đến một tin tình báo khác - Hạm đội 44 của hải quân Tinh Minh mất liên lạc với tổng bộ, có người đoán rằng họ có thể đã gặp bất trắc.
Điều này dường như chứng thực phỏng đoán của Stephen Su, không phận xung quanh hệ sao Dilar quả thực không mấy yên bình.
Nhưng ngay khi Trần Kiếm, Arsen Nicholas và những người khác dồn ánh mắt về phía khu vực phi quân sự Carilan - Rutonado, Dilar lại đón tiếp một kẻ địch nằm ngoài dự tính của tất cả mọi người.
Tiếng chuông chói tai từ thiết bị dò tìm độ cong của "Quyền Thiên Sứ" đã đánh thức Trần Kiếm đang chợp mắt trên ghế hạm trưởng.
Ngay khi mọi người còn đang thắc mắc tại sao các đầu dò nhảy vọt ở rìa hệ sao Dilar và hạm đội trinh sát không phát ra bất kỳ thông tin cảnh báo nào, thì xung quanh quân cảng phía trên Khu công nghiệp Kristil xuất hiện hai hố đen xoay tròn đang giãn nở nhanh chóng.
Màu đen khuếch tán che khuất ánh sáng của "Dilar", từng chiếc chiến hạm chui ra từ bên trong, giống như những cỗ quan tài từ cõi quỷ xâm nhập nhân gian, toát ra hơi thở âm u tận xương tủy.
Kiểu dáng chiến hạm tạp nham vô trật tự, có hộ vệ hạm lớp Sea Dog của Đế quốc Sulu, hộ vệ hạm lớp Horned Shark của Đế quốc Monya, cũng có hộ vệ hạm lớp Cobra của Liên bang Charles...
Số lượng chiến hạm không nhiều, chỉ khoảng hơn 40 chiếc, hơn nữa đều không phải là chiến hạm mạnh, chiếc dài nhất cũng chỉ là một khu trục hạm lớp Left-Wise sản xuất tại Đế quốc Phoenix.
Hải tặc của Hải tặc đoàn Apollo vô cùng câm nín, cái hố đen vừa rồi thanh thế lớn như vậy, nhưng chiến hạm bay ra bên trong lại chỉ là mấy con tép riu.
"Tệ quá, xấu quá..."
"Này này, tên ngốc nào lái mấy chiếc chiến hạm đáng lẽ phải đưa đi phế liệu này đến Dilar thế? Ai đó làm ơn bảo với họ rằng đây không phải là bãi thu mua phế liệu, chúng tôi không nhận đồ nát đâu."
"Tôi đoán chắc họ đi nhầm đường rồi, lại dám chạy đến địa bàn của chúng ta, đám người đó thật xui xẻo."
"Hừ, múa rìu qua mắt thợ... Một hải tặc đoàn hạng bét mà dám chạy đến đầu "Apollo" giương oai..."
"Có lẽ họ nghĩ chúng ta không còn là "Apollo" của ngày trước, có thể dễ dàng tiêu diệt chăng." Có người cười nói mỉa mai.
"Người ta thường nói, lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, "Apollo" dù có suy yếu thì cũng không phải loại hải tặc hạng chót như họ có thể so sánh, huống hồ sau lưng chúng ta còn có "Quyền Thiên Sứ" hùng mạnh."
"..."
Khác với suy nghĩ của hải tặc bình thường, phó đoàn trưởng Trần Kiếm đang trấn thủ trên "Quyền Thiên Sứ" có sắc mặt rất khó coi, người bên dưới không biết đó là cái gì, nhưng ông thì biết rất rõ.
Đúng vậy, lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa! Chỉ có điều câu này không nên dùng cho Hải tặc đoàn Apollo, mà nên dùng cho đám người đối diện kia.
Cái gì mà hải tặc hạng bét, cái gì mà rác thải kim loại nên vào bãi phế liệu, đó rõ ràng là những chiến hạm hỗn hợp mang danh hung ác, thứ mà ngay cả bản thân Đường Phương cũng vô cùng kiêng dè.
"Lập tức phát tín hiệu sơ tán; nhắc nhở "Ma Nhân" cẩn thận đề phòng; toàn bộ hạm đội Hải tặc đoàn Apollo lập tức quay về phòng thủ "Kristil"."
Mệnh lệnh của Trần Kiếm khiến nhiều người kinh ngạc, từ giọng điệu của ông không khó để nhận ra sự kiêng dè của phó đoàn trưởng đối với hạm đội nát này... không, có lẽ dùng từ "sợ hãi" để hình dung thì chính xác hơn.
Hạm đội dẫn đầu là "Quyền Thiên Sứ" bắt đầu thay đổi đội hình, từ bỏ nhiệm vụ tuần tra ban đầu, chuyển sang tư thế phòng thủ.
Chiếc khu trục hạm lớp Strongbow ở phía trước nhất khi khởi động động cơ phụ để điều chỉnh vị trí tàu, 3 khẩu pháo ray 220mm ở mạn trái bất ngờ bắn ra một loạt hỏa quang, xé toạc hư không u tối, nhắm thẳng vào soái hạm của 43 chiếc chiến hạm nát kia.
Chiến hạm hỗn hợp lớp Left-Wise không hề thực hiện bất kỳ động tác né tránh nào, mặc cho 3 viên đạn bắn trúng cấu trúc mũi tàu, động năng truyền đến thân tàu xé toạc liên kết phân tử của vật chất hợp kim, biến phần cứng nhất của chiến hạm thành một đống mảnh vụn kim loại đang giãn nở nhanh chóng.
Pháo thủ của khu trục hạm lớp Strongbow đập tay ăn mừng, cho rằng chiến hạm hỗn hợp cũng chỉ đến thế, bị đạn di chuyển tốc độ cao bắn trúng vẫn sẽ tan rã, Trần Kiếm quả thực đã đề cao đối thủ quá mức.
Nhiều hải tặc còn trẻ, không biết về sự kiện tàn khốc xảy ra tại địa phận Silver Eagle 20 năm trước, chỉ mới nghe qua cái tên Hội đồng An ninh Tối cao và Ủy ban Thứ ba, biết rằng từng có một chiếc chiến hạm hỗn hợp mang tên "Chân Lý" suýt chút nữa đã tiễn hành tinh thủ đô của Silver Eagle về cõi chết. Tất nhiên, còn có câu chuyện về Long Ngữ Giả đại chiến ba pháo đài khổng lồ của Ủy ban Thứ ba.
Nhiều người chỉ coi đó là chuyện kể, cảm thấy bao năm qua tam sao thất bản, khó tránh khỏi việc phóng đại năng lực của Hội đồng An ninh Tối cao và Ủy ban Thứ ba, những lời đồn đó căn bản không đáng tin, thậm chí có khả năng là người của Silver Eagle cố tình nâng cao sức chiến đấu của đám người đó để che đậy sự bất tài của hải quân mình.
Giống như cảnh tượng trước mắt này...
Sự đắc ý của pháo thủ khu trục hạm lớp Strongbow còn chưa dứt, thì sự thay đổi đột ngột phía trước đã khiến họ không thể cười nổi nữa.
Cấu trúc mũi tàu của khu trục hạm lớp Left-Wise biến thành vô số mảnh vụn văng ra, nhưng nó giống như cái đầu của Tôn Ngộ Không, chém đi một cái thì rất nhanh lại mọc ra cái khác.
Cái đầu mới mọc ra không giống với cái đầu cũ, không phải chất liệu kim loại, mà là một khối u xám nâu, ở giữa là một vết nứt hình chữ "Mễ" màu xanh lục u tối.
Nó rất giống một con mắt, cũng có người cảm thấy đó là một cái miệng.
Giây tiếp theo, bao gồm cả những viên đạn do khu trục hạm lớp Strongbow bắn ra, vô số mảnh vụn kim loại từ trong khối thịt hình chữ "Mễ" vừa mở ra phun bắn ra ngoài, tốc độ thậm chí còn nhanh hơn lúc đi, rơi xuống hạm đội chiến hạm hải tặc như mưa rào.
Khu trục hạm lớp Strongbow chịu đòn đầu tiên, những viên đạn tốc độ cao khoét ra hai cái lỗ phun lửa lớn trên mạn trái và tháp chỉ huy của chiến hạm, sự nổ tung bên trong nhanh chóng lan rộng. Ngoài đạn thực thể, những mảnh vụn kim loại vốn thuộc về chiến hạm hỗn hợp lớp Left-Wise kia giống như những con dao liễu, cạo ra những vết thương sâu nông khác nhau trên bề mặt các chiến hạm hải tặc.
Đây không phải là kết thúc, mà chỉ là bắt đầu. Phía sau mũi tàu của một chiếc hộ vệ hạm lớp Siren do Đế quốc Zoron sản xuất, bất ngờ chui ra 4 chiếc xúc tu thô kệch, cưỡng ép xé nát mũi tàu hình tam giác, đâm thẳng vào bên trong tổ chức thực thể nuốt chửng đã biến thành hình dạng miệng núi lửa.
Ánh sáng vàng lục từ mờ nhạt trở nên rực rỡ, chiếc hộ vệ hạm chỉ dài 140 mét này bất ngờ phun ra một khối chất nhầy màu xanh lục sáng dài tới 5 mét, với tốc độ cực nhanh đâm sầm vào mạn trái của một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Halberd thuộc Hải tặc đoàn Apollo.
Không nghe thấy tiếng ồn của hợp kim bị ăn mòn, chỉ thấy vật chất kim loại nhanh chóng đổi màu, rồi hóa thành những mảnh vụn bay rời khỏi thân tàu.
Đám hải tặc cuối cùng cũng nhận ra mình đã gặp phải thứ gì, đó căn bản không phải là một hải tặc đoàn hạng bét nào cả, mà là những con sói ác khoác áo cừu.
Trần Kiếm không cho rằng có thể dựa vào "Quyền Thiên Sứ" và hơn 200 chiến hạm trong tay để chống lại hơn 40 chiếc chiến hạm hỗn hợp đối diện. Sau khi chuyển sang tư thế phòng thủ, ông lập tức ra lệnh rút lui về quân cảng, dựa vào các nền tảng phòng thủ trên không để cố thủ. Đồng thời, các hạm đội theo lệnh tập trung hỏa lực chéo vào nhóm mục tiêu, nhằm bắn tỉa những chiến hạm hỗn hợp có tốc độ nhanh hơn, tránh việc đối phương giết vào đội hình của mình, làm rối loạn đội hình rút lui.
May mắn có "Quyền Thiên Sứ" trấn giữ, máy tính có thể dựa theo hướng chiến thuật mà chỉ huy đề ra, xuất phát từ tình thế tiền tuyến, cung cấp thông tin dữ liệu toàn diện và chính xác, dự đoán xu hướng chiến tranh và đưa ra những gợi ý hợp lý. Mặc dù các hạm đội của hải tặc đoàn liên tiếp bại lui dưới sự tấn công của chiến hạm hỗn hợp, nhưng không hề xảy ra hỗn loạn hay thương vong trên diện rộng.
Trần Kiếm nhớ rõ lời nhắc nhở của Đường Phương, không hề sử dụng 2 khẩu pháo plasma được trang bị trên "Quyền Thiên Sứ". Những loại vũ khí năng lượng như thế này, nếu không thể tiêu diệt chiến hạm hỗn hợp trong thời gian ngắn, ngược lại sẽ càng làm tăng thêm sự hung hăng của đối phương. Hiện tại đối thủ không phải là 1 hay 2 chiếc chiến hạm hỗn hợp, mà là tận 43 chiếc, cho dù "Quyền Thiên Sứ" có năng lực tiêu diệt những chiến hạm hỗn hợp cỡ nhỏ này, cũng không có cơ hội làm như vậy.
Lựa chọn duy nhất là rút lui, lấy những cơ sở phòng thủ trên không mà hải quân Tinh Minh để lại làm lá chắn, tìm cách kéo dài thời gian với kẻ địch.
Mặc dù hạm trưởng Đường đang lún sâu vào vũng bùn chính trị của Vương quốc Liên hiệp Turanx, nhưng hắn không hề bỏ qua vấn đề an ninh của "Dilar", Arsen Nicholas đang nắm giữ một kế sách trong tay.
"Tình hình ở Kristil thế nào rồi?"
"Báo cáo đoàn trưởng, nhân viên mặt đất đã sơ tán xong, đang di chuyển đến nơi trú ẩn."
"Còn Stephen Su đâu? Sao vẫn chưa đến tiếp ứng chúng ta?"
Cầu tàu im lặng một lúc, một sĩ quan thông tin bất ngờ đứng dậy, mồ hôi nhễ nhại nói: "Tiểu đội Beta... Đoàn trưởng Stephen và những người khác cũng... cũng đang gặp phải sự tấn công từ kẻ địch."
Sau khi Byron rời đi cùng Đường Phương, hơn 700 chiến hạm hải tặc được giao cho Trần Kiếm, Stephen Su, Arsen Nicholas cùng lãnh đạo, từ đó chia thành ba tiểu đội - Tiểu đội Alpha của Trần Kiếm, tiểu đội Beta của Stephen Su, và tiểu đội Omega của Arsen Nicholas.
Trong đó, tiểu đội Alpha và tiểu đội Beta lần lượt được trang bị "Quyền Thiên Sứ" và "Ma Nhân", làm lực lượng tuần tra chính của hệ sao Dilar, duy trì an ninh môi trường bên trong hệ sao.
Tiểu đội Omega của Arsen Nicholas thì trấn thủ tại cảng không gian trung tâm phía trên Khu công nghiệp Kristil, quản lý những nền tảng phòng thủ trên không, hai chiếc khu trục hạm lớp Hades mà Đường Phương đã dùng thủ đoạn "lưu manh" chiếm đoạt sau khi hải quân Tinh Minh rút lui, cũng như mạng lưới trinh sát bao phủ toàn bộ hệ sao.