May mắn thay, sau một khoảng thời gian, họ đã đợi được viện quân gồm khoảng hai trung đội. Họ là những nhân viên bảo trì hậu cần thoát thân từ một chiếc tàu sửa chữa, sở hữu 3 xe đổ bộ đa năng, có thể cung cấp hỏa lực yểm trợ hạng nhẹ và thực hiện các công tác kỹ thuật quy mô nhỏ.
Hạ sĩ quan trên tàu tuần dương hạng nhẹ lớp Chiến Kích dẫn dắt thuộc hạ đào chiến hào ở rìa vùng trũng, bắn tỉa các binh sĩ Mông Á đang tản mát. Những nhân viên bảo trì hậu cần tận dụng xe đổ bộ đa năng cùng thiết giáp công trình, dốc toàn lực tháo dỡ khoang chứa của chiến hạm để giải phóng các phương tiện mặt đất và đủ loại phi cơ bên trong, nhằm giúp Hải quân Tinh Minh giành chiến thắng trong trận chiến mặt đất này.
Lớp đá đen trên bề mặt hành tinh lưu lạc rất kỳ quái, không chỉ có thể che chắn quang phổ của các nguyên tố bên trong, mà còn hấp thụ tối đa sóng điện từ tự do trong môi trường nội địa hành tinh. Điều này khiến radar thông thường và thiết bị liên lạc vô tuyến bị nhiễu nghiêm trọng, ngay cả máy liên lạc lượng tử của chiến hạm cũng mất hiệu lực dưới ảnh hưởng từ từ trường và trọng trường dao động kịch liệt của hành tinh lưu lạc.
May mắn thay, thiết bị truyền dẫn laser dựa trên tín hiệu quang học vẫn có thể vận hành. Họ có thể thiết lập một mạng lưới liên lạc mặt đất bằng cách xây dựng các trạm trung chuyển laser, từ đó hợp nhất sức mạnh chiến đấu của phe mình, chia sẻ thông tin và bổ trợ ưu thế cho nhau, thay vì như cát rời, mỗi người một phách.
Để thiết lập trạm trung chuyển laser nhằm xây dựng mạng lưới liên lạc phạm vi rộng, cách tốt nhất là phóng vệ tinh quân sự trên tàu để giúp những người sống sót trên các con tàu giữ liên lạc. Đáng tiếc, hành tinh lưu lạc quá đỗi đặc biệt, trọng trường quái đản và vùng nhiễu loạn hấp dẫn của nó đã khiến dự định này tan thành mây khói.
Vì vệ tinh quân sự không thể bay lên, chỉ còn lại con đường duy nhất là thả máy bay không người lái liên lạc và máy bay tác chiến điện tử làm trạm trung chuyển di động để chống đỡ toàn bộ mạng lưới liên lạc.
Dưới ảnh hưởng của dòng xoáy hấp dẫn, rất nhiều tàu lớn từ cấp tuần dương hạm trở lên của Hạm đội 42 và Hạm đội 87 đã bị tiêu diệt, hóa thành mảnh vụn trôi dạt trong không gian, hoặc rơi xuống mặt đất vỡ tan tành. Phi cơ và phương tiện mặt đất chứa bên trong đương nhiên chẳng có kết cục tốt đẹp. Số ít tàu lớn không bị dòng xoáy hấp dẫn ghé thăm, do không thể cân bằng trọng lực địa tâm đột ngột suy yếu nên không thể hạ cánh khẩn cấp ở tư thế thích hợp, dẫn đến va chạm với mặt đất gây thiệt hại nghiêm trọng.
Những chiến hạm có thân tàu tương đối nguyên vẹn như tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Chiến Kích mang số hiệu 401 ở trung tâm vùng trũng là cực kỳ hiếm. Trong khi đó, không gian bên trong một số tàu khu trục, tàu hộ vệ lại hạn chế, khoang chứa không thể chứa nhiều loại phi cơ khác nhau, cộng thêm hư hại trong quá trình hạ cánh khẩn cấp, nên số lượng có thể dùng làm trạm trung chuyển để tổ hợp mạng lưới liên lạc laser là rất ít ỏi.
Với tư cách là một tàu tuần dương, dung lượng khoang chứa của 401 cao hơn nhiều so với tàu khu trục và tàu hộ vệ. Số lượng phi cơ có thể dùng làm trạm trung chuyển liên lạc không ít, cộng thêm phi công thao tác thỏa đáng, tổn thất trong quá trình hạ cánh khẩn cấp không lớn. Nếu có thể mở khoang chứa, thả những phi cơ này bay lên không trung, chắc chắn sẽ hình thành ưu thế chiến lược không thể đong đếm.
Vì vậy, không được bỏ rơi 401, dù có phải dốc toàn lực cũng phải giữ vững trận địa, đảm bảo nhân viên bảo trì hậu cần có đủ thời gian giải phóng các phi cơ và phương tiện mặt đất bên trong khoang chứa. Về việc có thể rời khỏi hành tinh này hay không, và rời đi bằng cách nào, đó là vấn đề cần cân nhắc sau khi đánh bại đối thủ.
Các thủy thủ của 401 rất nỗ lực, ngay cả những nhân viên làm việc trên đài chỉ huy như hạm trưởng, phó hạm trưởng, sĩ quan tác chiến, tổ thông tin, phi công đều cầm vũ khí lên, dựa vào công sự và chiến hào xung quanh chiến hạm để bắn tỉa kẻ địch đang ập đến.
Ban đầu, phía Hải quân Mông Á chỉ có những đơn vị nhỏ lẻ phát hiện ra sự tồn tại của 401, sau đó triển khai tấn công binh sĩ Hải quân Tinh Minh.
Những cuộc tấn công như vậy đương nhiên không đủ sức phá vỡ phòng tuyến do thủy thủ đoàn 401 thiết lập, họ bị chặn đứng bên ngoài vòng vây, không thể tiến thêm một bước. Thế nhưng theo thời gian, đặc biệt là sau khi một chiếc máy bay không người lái trinh sát Ong Bắp Cày do Đế quốc Mông Á sản xuất bay qua chiến trường, ngày càng nhiều lính thủy đánh bộ Mông Á và xe vận chuyển thiết giáp tiến vào khu vực 401 hạ cánh khẩn cấp, triển khai thế tấn công như sóng trào vào thân tàu và phòng tuyến bên ngoài.
Khi tàu Ác Mộng đi ngang qua hố thiên thạch và tiếp cận khu vực tác chiến, tại các vùng sườn núi ven những hố núi lửa gần đó lại xuất hiện thêm các loại vũ khí hạng nặng như xe tăng và pháo tầm xa, phối hợp với bộ binh cơ giới hóa ở tiền tuyến để đẩy mạnh tấn công.
Công việc cắt khoang chứa của 401 vẫn chưa hoàn thành, chỉ dựa vào bộ binh trong công sự và chiến hào, căn bản không thể chống lại lính thủy đánh bộ Mông Á và xe vận chuyển vũ trang đa năng Kiếm Hổ đang ập đến từ vị trí trên cao.
Hỏa lực oanh tạc của xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm và xe tăng hạng nặng Tê Giác tăng cường đã khiến thủy thủ đoàn 401 không thể ngẩng đầu lên. Tệ hơn nữa, 4 chiếc phi thuyền vũ trang Bóng Ma nhanh chóng ập đến từ trung tâm khu vực tác chiến, ném một lượng lớn bom nổ mạnh xuống khu vực gần chiến hạm.
Ai cũng có thể thấy, phía lính thủy đánh bộ Mông Á đã nhận ra ý đồ của họ và phát động tấn công tổng lực. Tuy nhiên, nhìn vào việc 4 chiếc phi thuyền vũ trang Bóng Ma không oanh tạc thân tàu 401, e rằng chúng đang nhắm vào những phương tiện mặt đất và phi cơ trong khoang chứa.
Đại tá Bunian Clive, hạm trưởng tàu tuần dương hạng nhẹ lớp Chiến Kích, vô cùng lo lắng. Đối mặt với thế tấn công ngày càng hung hãn của kẻ địch, hơn một nửa thủy thủ dưới quyền đã tử trận, ngay cả cấp phó Lữ Mậu Học của ông cũng chết dưới đợt oanh tạc của phi thuyền vũ trang Bóng Ma.
Phía sau ông, hạ sĩ quan Faulkner Laub nằm trong vũng máu, chân phải đã bị tên lửa của xe vận chuyển thiết giáp đa năng lớp Kiếm Hổ nổ nát. Nếu không phải quy trình khẩn cấp của giáp động lực Kỵ Sĩ Thương được kích hoạt kịp thời, e rằng linh hồn đã sớm quy tiên.
Đội quân y chỉ còn lại một người, trong hộp thuốc chỉ còn sót lại vài miếng keo y tế, các ống tiêm rỗng với nhãn mác khác nhau vứt vương vãi khắp nơi.
Phải làm sao đây? Đối mặt với quân địch đang ngày càng gần, họ đã không còn bất kỳ cơ hội nào. Dù bộ phận bảo trì hậu cần có mở được khoang chứa, dỡ bỏ những chướng ngại vật đó thì đã sao? Cũng chỉ là rơi vào tay kẻ địch, trở thành công cụ để đối phương tàn sát đồng bào của mình.
Bunian Clive dùng bàn tay run rẩy cầm lấy chiếc ăng-ten tăng cường bị chôn vùi một nửa dưới cát, chậm rãi cắm vào cổng kết nối thiết bị phụ trợ của giáp động lực kiểu Kỵ Sĩ Thương.
Đó chỉ là một chiếc ăng-ten tăng cường, một công cụ liên lạc dùng để tăng cường tín hiệu nhằm liên lạc với nhân viên bảo trì hậu cần ở khoang chứa mạn phải tàu 401, rất nhẹ và nhỏ gọn. Thế nhưng một vật nhỏ bé như vậy, trong tay ông lại nặng tựa ngọn núi.
Không phải ăng-ten tăng cường nặng, mà là những lời ông sắp nói ra mới nặng nề.
Ông muốn bảo nhân viên bảo trì hậu cần hãy cho nổ tung những phương tiện mặt đất và phi cơ có thể thay đổi cục diện trận chiến mặt đất này bên trong khoang chứa, để tránh rơi vào tay kẻ địch.
Từ việc kẻ địch có thể điều động phi thuyền vũ trang Bóng Ma và máy bay không người lái Ong Bắp Cày ra rìa khu vực tác chiến để thực thi nhiệm vụ, có thể thấy tài nguyên chiến đấu mà lính thủy đánh bộ Mông Á có thể sử dụng vượt xa lính thủy đánh bộ Tinh Minh. Ông không muốn phá hủy những vũ khí đó, ông muốn cứu đồng đội của mình, tuy nhiên ông hiểu rõ hơn ai hết, đây chỉ là hy vọng xa vời, là ý muốn đơn phương của ông. Hiện thực sẽ không thay đổi vì ý muốn của ông, lính thủy đánh bộ Tinh Minh có khả năng cao sẽ thua trận chiến mặt đất này.
Cái giá của việc thua trận chính là cái chết, là toàn quân bị tiêu diệt.
Nhưng trước đó, có lẽ ông đã chết rồi. Cùng với hạ sĩ quan Faulkner Laub, cùng hơn hai mươi thủy thủ còn sống sót bên cạnh, dùng máu nhuộm đỏ vùng đất đen tối này.
Hành tinh lưu lạc vẫn luôn cô độc đi xuyên qua vũ trụ, không có vệ tinh, cũng không được ánh sáng mạnh chiếu rọi, toàn bộ bề mặt có thể nói là tối đen như mực, ngay cả hệ thống nhìn đêm của giáp động lực cũng khó mà phân biệt rõ ràng môi trường và vật thể ở phương xa.
Faulkner Laub dùng giọng yếu ớt bảo quân y đừng lo cho mình, hãy đi xem mấy thủy thủ mới bị thương phía trước còn cứu được không. Bunian Clive nhìn lần cuối chiếc Tê Giác đang liên tục phun lửa ở sườn núi đối diện, thở dài nặng nề.
Ông không nhìn thấy nơi xa hơn, đương nhiên không biết rằng ở phía trên sườn núi, một chiến hạm cấp tàu hộ vệ đang lặng lẽ tiếp cận khu vực tác chiến.
Bên trong tàu Ác Mộng, Đường Phương nhìn hình ảnh trên màn hình lớn, khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn về phía sau: "Chuẩn bị xong chưa?"
Walton thu lại những cảm xúc phức tạp, gật đầu nói: "Tôi biết phải làm gì."
"Đi đi, chú ý an toàn."
Walton gật đầu, xoay người rời khỏi đài chỉ huy.
Chẳng bao lâu sau, 1 tàu vận tải đặc nhiệm, 2 máy bay vận tải y tế, 2 máy bay chiến đấu Nữ Yêu ở phía sau tàu Ác Mộng tách khỏi đội hình do tàu Ác Mộng dẫn đầu, bay về phía vùng trũng nơi 401 hạ cánh khẩn cấp.
Trong tàu vận tải đặc nhiệm có Walton, Đường Phương và A La Tư không dừng lại, tiếp tục tiến về khu vực cốt lõi hơn của toàn bộ chiến trường.
401 có lẽ sở hữu ý nghĩa chiến lược cực lớn, đóng vai trò quan trọng đối với Hải quân Tinh Minh, nhưng trong mắt Đường Phương, đây chỉ là một góc nhỏ của toàn bộ chiến trường. Mục tiêu của anh là cứu các cấp cao của Hạm đội 42 hoặc Hạm đội 87, giành lấy quyền chỉ huy, đồng thời tiêu diệt hệ thống chỉ huy của lính thủy đánh bộ Mông Á, kết thúc cuộc chiến vô nghĩa này.
Tàu vận tải đặc nhiệm không hạ cánh trực tiếp vào khu vực của Bunian Clive và những người khác, mà hạ cánh với tốc độ cực nhanh xuống khu vực phía trước xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm và xe tăng hạng nặng Tê Giác.
Mặc dù phạm vi chiến trường không lớn, nếu đặt trong môi trường nội địa hành tinh thông thường thì có thể nói là nhìn một cái là thấy rõ. Tàu vận tải đặc nhiệm có thể tàng hình, nhưng khi nó thả phương tiện và nhân sự xuống mặt đất, tuyệt đối không thể không gây ra tiếng động.
Chỉ là môi trường mặt đất của hành tinh lưu lạc quá đặc biệt, cho đến khi 2 xe chiến đấu Bão Táp và 2 robot vũ trang Golia rơi xuống mặt đất, 2 xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm và 1 xe tăng hạng nặng Tê Giác đang chuyên tâm oanh tạc trận địa của Bunian Clive ở vùng sườn núi vẫn không phát hiện ra sự xuất hiện đột ngột của một nhóm khách không mời giữa chiến trường.
Bên trong xe chiến đấu Bão Táp dẫn đầu, Walton cử động hai tay, nắm lấy cần điều khiển của khoang lái, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào vị trí mục tiêu và các chỉ số quét được hiển thị trên hệ thống hiển thị.
"Đến đây, để ta xem ngươi lợi hại thế nào."
Anh nắm chặt cần điều khiển, đạp chân ga, bốn bộ bánh xích dưới gầm xe chiến đấu Bão Táp lùi lại với tốc độ cực nhanh, thân xe nghiền nát vô số sỏi đá, tung lên những làn bụi không quá dày. Trên mặt đất vốn bằng phẳng xuất hiện những vết hằn chống trượt không đồng đều.
"Cũng được, ít nhất là thoải mái hơn xe chiến đấu Ác Hỏa." Walton tán thưởng gật đầu, tay phải nhấn vài phím trên bảng điều khiển. Các nhóm ký hiệu hình tam giác màu đỏ ở trung tâm màn hình hệ thống hiển thị co lại, những chiếc xe tăng hạng nặng Tê Giác và xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm đang không ngừng phun ra những khối lửa lớn trong ống kính nhìn đêm đã bị radar trên xe khóa chặt.
Giây tiếp theo, đèn chỉ thị ở tâm nút khai hỏa màu đỏ trên đỉnh cần điều khiển sáng lên.
Các khoang tên lửa Bão Táp bên trái và phải của buồng lái xe chiến đấu Bão Táp phun ra những luồng khí và khói, 5 quả tên lửa Bão Táp mang theo ánh lửa rực rỡ bay lên từ dưới sườn núi, chếch lên trên, cắm chính xác vào trận địa của xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm và xe tăng hạng nặng Tê Giác, nổ tung thành từng khối lửa bùng phát nhanh chóng.
Tiếng nổ không quá vang dội lan tỏa ra xung quanh, đá núi bắn tung tóe như mưa. Xe tăng hạng nặng Tê Giác trúng trọn một quả tên lửa Bão Táp, toàn bộ tháp pháo gần như nổ tung thành mảnh vụn, chỉ còn lại phần gầm kim loại đầy vết sẹo bị lật úp, cắm nghiêng trong đống đổ nát.
Số phận của hai chiếc xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm còn thảm thương hơn, ngọn đồi nhỏ nơi chúng đóng quân gần như bị san phẳng. Thân chiếc xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm phía trước vỡ tan tành dưới tác động của cả nổ ngoài và nổ trong, mảnh vỡ thân xe bay tung tóe khắp nơi. Phần đầu chiếc xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm phía sau bị xé rách một lỗ lớn, lửa và mảnh đạn tràn vào buồng lái, chỉ huy và pháo thủ trực tiếp bị nhiệt độ cao thiêu rụi, sóng xung kích thổi bay cả chiếc xe, lăn xuống dọc theo sườn dốc bên trong của ngọn núi.
Đây không phải lần đầu Walton lái xe chiến đấu Bão Táp, trước đó Đường Phương từng để anh tập luyện, nhưng đây là lần đầu tiên anh lái xe chiến đấu Bão Táp trong thực chiến. Uy lực của tên lửa Bão Táp vượt quá dự đoán của anh, không hề yếu hơn pháo plasma song sinh của xe tăng Công Thành, thậm chí còn nhỉnh hơn về độ linh hoạt.
Phải biết rằng anh không hề kích hoạt hệ thống khóa mục tiêu bằng laser của xe chiến đấu Bão Táp, chỉ đơn thuần mở radar dò tìm. Mà tên lửa Bão Táp ngoài việc dùng để oanh tạc tầm xa các đơn vị mặt đất, còn có thể dùng để đối phó với mục tiêu trên không.
Có lẽ tốc độ của xe chiến đấu Bão Táp chậm hơn xe chiến đấu Ác Hỏa đôi chút, nhưng về khả năng thích ứng mọi địa hình và sức chiến đấu thì vượt xa loại sau. Tất nhiên, xe chiến đấu Ác Hỏa có thể biến hình thành Hỏa Dơi, là sát thủ bộ binh hàng đầu, còn xe chiến đấu Bão Táp là phương tiện toàn năng, vừa có thể dùng để phòng không, vừa có thể đối phó với các đơn vị cơ giới hạng nặng trên mặt đất. Đối với người không thích vũ khí cồng kềnh như mech Công Thành Lôi Thần, lại tiếc nuối vì các phương tiện cơ động hạng nhẹ như xe chiến đấu Kền Kền, xe chiến đấu Ác Hỏa không có vũ khí mạnh mẽ như anh, thì đây là lựa chọn phù hợp nhất.
Uy lực của tên lửa Bão Táp không hề thấp, gần như chỉ trong một lần chạm trán đã tiêu diệt 2 xe tăng hạng nhẹ Báo Gấm và 1 xe tăng hạng nặng Tê Giác trên sườn núi, giết sạch kíp lái bên trong. Không nghi ngờ gì đây là một việc đáng mừng, nhưng Walton lại không thể vui nổi, bởi vì những người bên trong đó đều là đồng bào của anh, đều là anh của trước kia.
Thế nhưng anh lại buộc phải làm vậy. Nếu không tiêu diệt họ, thì không có cách nào cứu những người trong vùng trũng kia.
Anh không buồn bã quá lâu, dù sao cũng không còn trẻ, không còn ngây thơ, anh hiểu rằng dù có thở dài hay đau lòng đến đâu cũng không thể thay đổi sự thật trước mắt. Chỉ có tiêu diệt chế độ bạo chính của gia tộc Stewart càng sớm càng tốt, mới có thể tránh cho nhiều người trẻ tuổi hơn phải dâng hiến mạng sống quý giá của mình vì lòng tham và sự dối trá của giới quý tộc.
Một chiếc xe chiến đấu Bão Táp khác đã vòng ra một vùng cao nguyên khác không xa trước khi anh ra tay, triển khai tấn công một chiếc xe tăng hạng nặng Tê Giác và xe tên lửa tầm ngắn lớp Kiếm Hổ 3 ở đó.
*(Tác giả: Đã nói bao nhiêu lần rồi, là một tác giả bị ám ảnh cưỡng chế chi tiết và tay tàn, tôi không viết được tiết tấu nhanh. Đuổi theo chương rất đau khổ, xin hãy bấm đặt mua tự động, để dành mười ngày nửa tháng xem một thể. Nếu vẫn chưa thỏa mãn thì rẽ phải sang truyện huyền huyễn, truyện tiết tấu nhanh lượng lớn ăn no nê.)*