Luồng lửa cháy kia không phải là những mảnh vỡ tiểu hành tinh rơi xuống từ quỹ đạo, cũng chẳng phải tàn tích chiến hạm bị dòng chảy hỗn loạn của trọng lực xé nát, mà là một quả bom hạt nhân.
Hỏa lực của Thor dù mạnh mẽ đến đâu, cơ động tính của chiến cơ Phoenix dù cao đến mấy, cũng không thể bắn hạ toàn bộ những ngôi sao băng đang trút xuống từ bầu trời.
Tấn công luôn luôn hiệu quả hơn phòng ngự.
Vị trí rơi xuống của quả bom hạt nhân là lối ra của vùng đồi núi, nơi có rất nhiều binh sĩ Hải quân Tinh Minh vừa bước ra từ thung lũng.
Vành đai phòng thủ hình vòng cung do Thor xây dựng có lẽ có thể làm giảm bớt sát thương của sóng xung kích, bảo toàn tính mạng cho những người ở điểm tập kết, nhưng tuyệt đối không thể vượt qua khoảng cách vài cây số trong thời gian ngắn để cứu lấy những binh sĩ Hải quân Tinh Minh vừa mới bước ra khỏi thung lũng.
Bunyan nhìn thấy những binh sĩ mặc giáp động lực Kỵ Binh II, nhưng lại không biết họ thuộc Hạm đội 87 hay Hạm đội 42. Nếu hắn biết lai lịch của người đi ở giữa đám đông kia, nhất định sẽ vô cùng đau buồn và tuyệt vọng.
Đúng vậy, người đó chính là chỉ huy của Hạm đội 42, Hank Jin, người mà nhiều kẻ thà hy sinh tính mạng cũng muốn đảm bảo an toàn cho ông...
"Oh, my, God!" Một nữ sĩ quan hét lên trong tiếng khóc nghẹn, những khó khăn và nguy hiểm đã trải qua suốt dọc đường, cùng với cảnh tượng bi kịch sắp diễn ra trước mắt, khiến cô gần như sụp đổ.
Điều này khác với cuộc đối đầu giữa các chiến hạm, khác với sự va chạm giữa các hạm đội. Vào khoảnh khắc này, người ta mới thấu hiểu rõ nhất con người nhỏ bé đến nhường nào, bất lực ra sao trước thiên nhiên và sự hủy diệt.
Nhiều người im lặng... mặc dù biết rõ Đường Phương không thể cứu được tất cả mọi người, nhưng cảm giác trơ mắt nhìn đồng đội của mình tiến về phía cái chết mà không thể làm gì được, thật nặng nề đến mức khó lòng chịu đựng.
Ở phía bên kia, Hank Jin bị cận vệ thân tín kéo ra phía sau, những người phía trước dùng cơ thể mình tạo thành một bức tường thịt.
Ánh sáng nở rộ trước mắt, ngọn lửa tựa như những bó hoa đang khoe sắc, sóng xung kích cuốn theo cát đá, lao đến như một con quái thú màu xám.
Đại địa gầm thét, cuồng phong gào thét, ngọn lửa hủy diệt cuồn cuộn như thủy triều.
Họ biết rõ làm vậy chẳng qua chỉ là giãy giụa trong tuyệt vọng, đối mặt trực diện với vụ nổ hạt nhân ở khoảng cách như vậy, bức tường người của họ cũng mỏng manh như tờ giấy. Thế nhưng, dù chỉ có 0,001% hy vọng, họ vẫn phải bảo vệ cho người phía sau. Điều này không liên quan đến lòng yêu nước, cũng chẳng liên quan đến cấp bậc, chỉ đơn giản vì Hank Jin là linh hồn của Hạm đội 42, chỉ cần ông còn sống, mồi lửa của Hạm đội 42 sẽ không bao giờ tắt, tinh thần của họ sẽ không bao giờ diệt vong.
Chùm sáng kia đại diện cho cái chết, những cơn gió kia tượng trưng cho sự hủy diệt, nhưng khi họ đã hạ quyết tâm, nỗi sợ hãi đáng lẽ phải có đã được thay thế bằng sự bình thản.
Hank Jin cố gắng vùng vẫy tiến lên, nhưng bị cận vệ thô bạo đẩy ngã. Hành động này có chút thiếu tôn trọng, nhưng ông không hề tức giận, trong lòng chỉ còn lại sự cảm động.
Sóng xung kích sinh ra từ vụ nổ hạt nhân che khuất tầm nhìn, cát bụi cuộn trào như sấm sét, chực chờ nhấn chìm khu vực cửa thung lũng.
Ngay lúc này, một vệt kim quang xuất hiện ở hai bên sườn núi. Tại vị trí cách Hank Jin và những người khác hơn 100 mét, không khí đột ngột ngưng trệ, một rào chắn có độ trong suốt cực cao được hình thành. Cơn cuồng phong đập vào đó tạo nên những tiếng "bạch bạch", dòng cát bụi tựa như cơn thủy triều vỗ mạnh vào vệt sáng mơ hồ ấy.
Trường lực do kẻ Phủ Quyết phóng ra không thể ngăn cản sóng xung kích hình thành từ vụ nổ hạt nhân, bởi vì địa điểm nổ quá gần cửa thung lũng. Mặc dù bầu khí quyển của hành tinh lang thang rất loãng, sóng xung kích tạo ra không mạnh bằng các hành tinh có người ở, nhưng dưới sự tác động của bức xạ nhiệt và xung lực động năng, rào chắn trường lực vẫn không thể chịu đựng nổi, nhanh chóng tiến tới bờ vực sụp đổ.
Thực ra, Đường Phương vốn không định dùng kỹ năng trường lực của kẻ Phủ Quyết để đối kháng với vụ nổ hạt nhân, đó chỉ là thủ thuật nhỏ để kéo dài thời gian. Khi sóng xung kích và bão cát đá dồn toàn lực đánh vào rào chắn trường lực, hai bóng hình màu vàng từ trên không trung hạ xuống.
Ở đường chân trời xa xôi, tia chớp nối liền thành một dải, dệt nên một tấm lưới lớn. Hai bóng hình màu vàng kia không chạm đất, áo choàng khẽ bay, hai chân lơ lửng, lòng bàn tay phóng ra từng sợi tia sét màu xanh biếc. Sau đó, họ càng tiến lại gần nhau, luồng điện trong lòng bàn tay càng lúc càng rực rỡ, cuối cùng biến thành một đợt sóng ánh sáng bạc trắng, chói mắt tất cả mọi người phía sau.
Khi rào chắn trường lực vỡ tan, ánh sáng phía trước từ mạnh chuyển yếu, tiếng cát đá đập vào giáp động lực nhỏ dần, Hank Jin và những người khác cuối cùng cũng có thể mơ hồ nhìn thấy cảnh tượng phía trước: một thực thể sống khổng lồ, được bao bọc trong làn sóng năng lượng bạc trắng xuất hiện ở cửa thung lũng.
Xuyên qua những vầng sáng mờ ảo như tơ, có thể lờ mờ nhìn thấy bộ giáp màu vàng, đôi mắt rực cháy như đốm lửa, cùng tiếng gầm thét không hề thua kém sóng xung kích.
Vụ nổ hạt nhân tiếp tục tiến về phía trước, phớt lờ ánh sáng phía trước, phớt lờ tiếng gầm thét của Archon, giống như một con thú điên cuồng muốn xé nát mọi vật cản trên đường đi.
Phạm vi của sóng xung kích rất lớn, nhưng phạm vi cửa thung lũng lại không lớn. Ánh sáng của vụ nổ hạt nhân như một mặt trời nhỏ rơi xuống mặt đất hành tinh lang thang, trước mặt nó, Archon tựa như một ngôi sao treo cao trên bầu trời.
Dưới làn gió mang hơi thở chết chóc, Hank Jin nhìn thấy ngôi sao ấy đột ngột bùng phát ánh sáng rực rỡ hơn cả vụ nổ hạt nhân. Màu đỏ rực của ngọn lửa và màu bạc trắng của ngôi sao tạo nên sự tương phản rõ rệt, chúng va chạm, thiêu đốt lẫn nhau trên không trung. Luồng năng lượng kinh khủng lấy Archon làm trung tâm bắn ngược lại hướng sóng xung kích thổi tới, năng lượng đối kháng năng lượng, sóng xung kích đối chọi sóng xung kích.
Những binh sĩ Hải quân Tinh Minh đứng sau Archon bị luồng gió rò rỉ thổi bay, ngã rạp xuống mặt đất.
Trên những ngọn đồi xung quanh cửa thung lũng, xung lực và ngọn lửa của vụ nổ như nước mưa quét qua mặt đất, vô số mảnh đá lăn xa tít tắp, cát bụi bay lên không trung rồi bị thổi vào sâu trong vùng núi. Ánh sáng và nhiệt lượng quét sạch bóng tối cùng giá lạnh khiến khu vực này như nằm trong lò luyện ngục.
Chỉ riêng khu vực cửa thung lũng nơi họ đứng, lại có một cảm giác bình yên như đang ở trong tâm bão.
Vụ nổ hạt nhân cuối cùng cũng bị thời gian đánh bại, ánh lửa bốc lên từ mặt đất dần tan biến, chỉ để lại bóng tối đỏ thẫm hình nấm cùng những đám khói, và một mặt đất tan hoang. Mảnh vỡ của các phương tiện bay bị phá hủy, các loại xe cộ bị vứt bỏ, thậm chí cả thi thể của những binh sĩ tử trận, cùng với rất nhiều mảnh đá, điểm xuyết trên địa ngục cháy sém trước cửa thung lũng.
Ánh sáng đỏ rực tắt hẳn, làn sóng năng lượng bạc trắng cũng giảm bớt, năng lượng tâm linh bao phủ quanh Archon không còn lại bao nhiêu, đã có thể nhìn thấy rõ bộ giáp vàng bên trong.
Từ cửa thung lũng trở đi, đến tận thung lũng phía sau Hank Jin và những người khác, xuất hiện một vùng hình quạt hoàn toàn khác biệt với môi trường xung quanh.
Cận vệ là người đầu tiên bò dậy từ mặt đất, rồi kéo Hank Jin phía sau đứng dậy. Những binh sĩ Hải quân Tinh Minh từng định dùng thân mình đối kháng sóng xung kích hạt nhân cũng lần lượt đứng dậy, nhìn bóng lưng Archon mà cảm thán, nhìn địa ngục cháy sém phía trước mà kinh hồn bạt vía. Nếu không có "đứa con của ánh sáng" đang lơ lửng trên bầu trời kia, có lẽ giờ này họ đã hồn lìa khỏi xác, giống như những thi thể và tàn tích bị vùi lấp trong đất đen, chỉ có thể chôn thân tại địa ngục băng giá này.
Hank Jin không lãng phí quá nhiều thời gian vào việc cảm thán vì thoát chết trong gang tấc. Sự rời đi của Archon và sự xuất hiện của kẻ Phủ Quyết, cùng với những tảng đá rơi liên miên trên bầu trời khiến ông lập tức tỉnh táo lại: "Những lời cảm ơn đó, để đến khi gặp chính bản thân cậu ấy rồi nói cũng chưa muộn. Bây giờ việc quan trọng nhất là không để sự nỗ lực và hy sinh của cậu ấy trở nên vô nghĩa."
"Đúng vậy... sống sót, sống sót rời khỏi nhà tù này, là điều duy nhất chúng ta có thể làm để báo đáp cậu ấy lúc này," một sĩ quan tham mưu nói.
Đội quân do Hank Jin dẫn đầu tiếp tục tiến về điểm tập kết, kẻ Phủ Quyết đi theo hỗ trợ, sử dụng chùm tia trọng lực để chuyển những chướng ngại vật cản trở hành động trên đường đi ra xa.
Khi quân đội ba tộc không màng tổn thất chống đỡ thiên thạch và đầu đạn hạt nhân rơi xuống từ trên không, tàu Nightmare nhận được liên lạc từ tàu Angel. Claire vội vã ra lệnh cho thủy thủ đoàn từ bỏ việc giao chiến với các chiến hạm du kích của Hạm đội Kim Hoàn, lập tức tiến vào trường trọng lực của hành tinh lang thang để đến điểm tập kết đón những binh sĩ Hải quân Tinh Minh còn sống sót lên tàu.
Cùng lúc đó, tại rìa hố thiên thạch cách xa chiến trường chính, những người sống sót của Hạm đội Thương Sư và Hạm đội Mị Ảnh thuộc Đế quốc Mông Á cũng gặp phải sự đe dọa từ tàn tích rơi xuống và vụ nổ hạt nhân.
Khi Rockefeller và Bellack ra lệnh dùng phương thức oanh tạc quỹ đạo để thanh trừng binh sĩ Hải quân Tinh Minh và Đường Phương trên bề mặt hành tinh lang thang, họ đã coi những người này là quân cờ bỏ đi và bia đỡ đạn. Họ nghĩ rằng dù sao những kẻ đó cũng không có cơ hội rời khỏi hành tinh lang thang, chết đói là chết, bị đè chết là chết, bị nổ chết cũng là chết. Đằng nào cũng phải chết, thì sớm hay muộn một ngày chẳng có gì khác biệt. Nếu có thể dùng sự hy sinh này để đổi lấy cái chết của Đường Phương, trừ khử mối họa lớn cho đế quốc, hiến thân vì Hoàng đế, thì cũng coi như một loại vinh quang vô thượng.
Chỉ cần Đường Phương có thể chết trong đợt tấn công này, dù có phải dựng cho những người này một tấm bia tưởng niệm, bịa ra vài câu chuyện cảm động, tạo dựng vài nhân vật anh hùng, thêm chút tiền trợ cấp, hoặc thăng chức cho anh chị em của họ vào các cơ quan công vụ chính phủ... như vậy vừa có thể dẹp yên dư luận trong nước, vừa thể hiện lòng nhân từ của Hoàng đế, lại có thể kích thích thêm nhiều người bán mạng cho quốc gia, không... là bán mạng cho những kẻ cầm quyền như họ, giữ nhà trông cửa cho những kẻ hưởng lợi.
Mặc dù có ngàn phương vạn kế để lừa dối người dân trong nước, biến chuyện xấu thành chuyện tốt, biến bi kịch thành hài kịch, biến nỗi đau thương thành ơn huệ của bề trên, biến tai họa quan trường thành sự thịnh vượng của đất nước, các chiến hạm thuộc Hạm đội Sandra và Hạm đội Kim Hoàn vẫn cố ý tránh xa rìa hố thiên thạch nơi các binh sĩ sống sót của Hạm đội Thương Sư và Hạm đội Mị Ảnh đang ở, mà dồn lực bắn đầu đạn hạt nhân vào khu vực tàu Nightmare và binh sĩ Hải quân Tinh Minh.
Tuy nhiên, do rất nhiều đầu đạn hạt nhân phát nổ trong vùng nhiễu loạn trọng lực, khiến tàn tích chiến hạm và mảnh vỡ tiểu hành tinh trôi nổi trên quỹ đạo hành tinh bị ảnh hưởng nghiêm trọng, gây ra một cơn bão lớn, khiến một phần lớn tàn tích chiến hạm và mảnh vỡ tiểu hành tinh mất cân bằng, hóa thành những ngôi sao băng rơi xuống liên tiếp từ bầu trời, khiến toàn bộ môi trường bên trong hành tinh lang thang trải qua một kiếp nạn.
Mặc dù rìa hố thiên thạch không phải là khu vực bị tấn công hạt nhân, nhưng vẫn có một số ít đầu đạn hạt nhân lệch hướng rơi xuống từ trên không, còn tàn tích chiến hạm và mảnh vỡ tiểu hành tinh rơi xuống thì lại càng nhiều hơn.
Jeremiah và các chỉ huy cấp cao sống sót của hai hạm đội lớn đã bị Dark Templar giết sạch. Trong số những binh sĩ Hải quân Mông Á rút lui về rìa hố thiên thạch, người có quân hàm cao nhất chỉ còn lại các sĩ quan cấp thiếu tá, trung tá. Dưới sự đe dọa của các đơn vị chiến đấu ba tộc, đừng nói đến việc tìm cách lật ngược tình thế, họ thậm chí không thể thống nhất được số binh sĩ còn lại. Bầu không khí bao trùm toàn bộ quân đội, ngoài nỗi thất vọng do thất bại mang lại, thì chỉ còn lại lòng thù hận đối với Đường Phương.
Thế nhưng, dù họ có oán hận người đàn ông đó đến đâu, hận không thể ăn tươi nuốt sống, lấy hộp sọ của hắn làm chậu hoa, thì trước mặt các đơn vị chiến đấu ba tộc hùng mạnh, họ có thể làm gì? Hấp tấp lao lên chỉ là chịu chết vô ích.
"Kẻ phản quốc đê hèn đó tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp, hắn chắc chắn phải chết không toàn thây. Những kẻ phản bội đi theo hắn cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp, ngọn lửa địa ngục sẽ nuốt chửng linh hồn của những kẻ đó, khiến chúng vĩnh viễn không bao giờ được cứu rỗi."
"Trung tướng Rockefeller và Trung tướng Bellack nhất định sẽ báo thù cho những người tử trận. Quốc gia sẽ không làm ngơ trước sự hy sinh của chúng ta. Dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế bệ hạ, Mông Á cuối cùng sẽ chiến thắng Tinh Minh, chiến thắng tập đoàn ba nước đê hèn, giành thắng lợi trong cuộc chiến này, lập nên nghiệp lớn vĩ đại, biến Đế quốc Mông Á trở thành quốc gia hùng mạnh nhất toàn khu vực Xilon Bell, khiến uy danh của Hải quân Mông Á vang vọng khắp vũ trụ."
"Mông Á vạn tuế, Hoàng đế bệ hạ vạn tuế..."
Những lời nguyền rủa và ca tụng lẻ tẻ cuối cùng biến thành một bản hợp xướng. Họ hát vang bài ca quân đội, hô vang khẩu hiệu vì nước vì dân, dùng chúng để chiến thắng nỗi sợ hãi, sự thất vọng và bi quan trong lòng. Sau đó, họ nhìn thấy những ngôi sao băng rơi xuống từ bầu trời, cùng vụ nổ lớn quét sạch bóng tối.
Khu vực mà những ngôi sao băng rơi xuống chính là chiến trường cốt lõi ban đầu, lúc này đã trở thành địa bàn của Hải quân Tinh Minh và Đường Phương.
Rất nhiều người cho rằng đây là thắng lợi của ý chí, là minh chứng chân thực cho việc tà không thắng chính, là các vị thần đã nghe thấy tiếng lòng của họ, đáp lại sự mong đợi của họ, giáng sự trừng phạt thần thánh xuống kẻ ác Đường Phương và Hải quân Tinh Minh đáng ghét.
Thượng đế đứng về phía họ, cuộc chiến chính nghĩa của người dân Mông Á vì phản đối xâm lược, phản đối áp bức, phản đối nô dịch, chắc chắn sẽ giành thắng lợi cuối cùng.
"Chính nghĩa tất thắng... Thiên Hựu Mông Á!" Có người hét lớn trên kênh liên lạc, rất hào hùng, rất khí thế, như thể hắn thực sự là chủ nhân của quốc gia đó, thực sự là sứ giả của chính nghĩa.
"Thiên Hựu Mông Á!"
"..."
Chen lẫn vào đó là những lời nguyền rủa Đường Phương: "Đi chết đi, đồ ác quỷ", "Đón nhận cơn thịnh nộ của Thượng đế đi, đồ đê tiện", "Đồ phản quốc chết tiệt, cùng chủ nhân mới của ngươi xuống địa ngục đi", "Hãy tiếp nhận sự thanh tẩy đi, đồ quỷ dữ"...
Sau những lời nguyền rủa là những bài ca tụng, sau những bài ca tụng là những tiếng gào thét cuồng loạn.
Tuy nhiên, sự vui vẻ, phấn khích và hân hoan cuồng loạn đó không kéo dài được bao lâu, đã bị sự hoảng loạn thay thế.
Tiếng chửi bới trên kênh liên lạc ngày càng nhỏ dần, một số người mở nắp xe tăng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, những binh sĩ mặc giáp động lực Earth Knight cũng nhìn về phía đỉnh đầu mình.
Họ vừa mới chửi bới Đường Phương, hả hê trước tình cảnh của Hải quân Tinh Minh, nói đó là cơn thịnh nộ của Thượng đế, là thanh kiếm phán quyết do các vị thần giáng xuống. Thế nhưng trong chớp mắt, cơn thịnh nộ của Thượng đế và thanh kiếm của các vị thần cũng giáng xuống đầu họ, sự khác biệt duy nhất là cơn thịnh nộ không quá dữ dội, số lượng thanh kiếm ít hơn một chút.
Bây giờ, họ đã không thể hô lên những khẩu hiệu như "Thiên Hựu Mông Á", "Chính nghĩa tất thắng" nữa, chỉ còn lại sự đắng cay và khó hiểu.
Tại sao lại như vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Không nên như thế này, chuyện này hoàn toàn không có lý!
Chỉ có những cựu binh và sĩ quan lớn tuổi, ít nhiều nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi, tâm trạng trở nên cực kỳ nặng nề.