Một tuần nữa lại trôi qua, một cơ quan truyền thông tại thành phố Greenwich bất ngờ tung ra thông tin gây chấn động vào giữa đêm. Theo tin tình báo rò rỉ từ nội bộ Cục An ninh Quốc gia, nhóm kiểm tra đã phát hiện một tình tiết quan trọng trong quá trình thẩm vấn các đặc vụ của những quốc gia thù địch.
Nguyên nhân lớn nhất khiến dư luận xã hội Tinh Minh bị chia rẽ chính là nội dung liên quan đến việc Quân đoàn Anubis đe dọa ép chính phủ Adam phải khuất phục, do đài truyền hình Orson công bố. Mặc dù sau đó Terry Ferdinand thừa nhận chính hắn đã hiến kế cho "Hắc 7" soạn thảo "Đạo luật ép buộc con tin", đồng thời thuyết phục đảng Cộng hòa và đảng Tự do quay lưng với Đường Phương, nhưng những hình ảnh Hắc 7 dùng dân chúng Tinh Minh làm con tin để uy hiếp Adam Oliver vốn là cơ mật quốc gia, làm sao lại lọt vào tay Hoàng trưởng tử của đế quốc Sulu?
Câu trả lời là nội bộ chính phủ đã bị kẻ địch trà trộn vào, và thân phận của kẻ này không hề thấp. Hắn chính là O'Nions Carter, nghị sĩ Tinh Minh từng có tên tuổi ngang hàng với Lỗ Nguyên Khôi, Tomlinson Dalley và những người khác – gã từng vì âm mưu hãm hại Đường Phương mà thân bại danh liệt.
Dù hiện tại hắn không còn là nghị sĩ Tinh Minh, nhưng tầm ảnh hưởng trong các cơ quan chính phủ vẫn còn đó. Tập đoàn Freer dưới trướng Hoàng trưởng tử đế quốc Sulu chính là nhờ sự giúp đỡ của hắn mới có được tin mật này, từ đó thổi bùng lên một cơn bão dư luận trong xã hội Tinh Minh, suýt chút nữa đã đẩy quốc gia này vào vực thẳm chia rẽ.
Mọi người đều biết hắn căm thù Đường Phương tận xương tủy, bởi chính người đàn ông đó đã một tay tạo nên cục diện khiến hắn thân bại danh liệt.
Kể từ khi rời khỏi chính trường, O'Nions sống cuộc đời ẩn dật, người đời dần lãng quên sự tồn tại của hắn. Thế nhưng, ai mà ngờ được con chó điên vì phẫn nộ mà trở nên cuồng loạn này lại bán đứng tổ quốc vào thời khắc mấu chốt, vì muốn làm Đường Phương buồn nôn mà không tiếc tay bắt tay với đế quốc Sulu.
Khi hình ảnh O'Nions bị Cục An ninh Quốc gia áp giải khỏi nhà xuất hiện trên màn hình tivi và trang chủ các tờ báo, nhiều người vỗ tay tán thưởng, nhiều người bày tiệc ăn mừng, cũng có nhiều người gào thét đòi giết hắn. Cái lão già này phải chịu trách nhiệm cho những thương vong trong các cuộc xung đột dư luận... Đúng là nỗi sỉ nhục của Tinh Minh, hắn còn chẳng bằng cả Terry Ferdinand.
Cơn bão dư luận về việc O'Nions cấu kết với đế quốc Sulu không kéo dài bao lâu đã bị một tin tức khác do chính phủ Tinh Minh tung ra dập tắt: Cuộc điều tra về vụ tấn công khủng bố khi Đường Phương đến thành phố Greenwich gặp gỡ Adam Oliver đã có manh mối. Những cỗ máy ba chân kia đến từ tập đoàn công nghiệp quân sự khổng lồ Iga, còn tay bắn tỉa ẩn mình trong bóng tối hỗ trợ từ xa rất có thể là sát thủ chuyên nghiệp do gia tộc Iga thuê.
Iga Hirohiko lập tức phủ nhận, không thừa nhận mình tham gia vào vụ khủng bố ở Greenwich. Thế nhưng, chính phủ Tinh Minh lần này đi ngược lại thông lệ, cực kỳ cứng rắn ra lệnh cho tập đoàn Iga ngừng sản xuất toàn diện để phối hợp với các cơ quan an ninh và Cục Điều tra Liên minh thu thập chứng cứ. Từ tầng lớp quản lý cho đến các thành viên gia tộc Iga đều bị cấm xuất cảnh, tiền vốn của doanh nghiệp tại các ngân hàng cũng bị đóng băng trực tiếp.
Tin tức này khiến giá cổ phiếu của tập đoàn Iga lao dốc không phanh, dân chúng hoảng loạn bán tháo cổ phiếu trong tay, giá trị thị trường của Iga sụt giảm nghiêm trọng. Thậm chí còn có tin đồn cho rằng hạm đội hải quân Tinh Minh đã bao vây hệ sao nơi đặt trụ sở tập đoàn.
Cùng lúc đó, một tin đồn nhỏ cũng lan truyền trong xã hội Tinh Minh, chỉ ra rằng kẻ đứng sau thao túng truyền thông Tinh Minh lôi kéo đảng Cộng hòa xuống nước chính là Iga Hirohiko, nhằm mục đích kích động sự đối lập giữa Morning Star Casting và chính phủ.
Mặc dù Iga Hirohiko ra sức phủ nhận việc mình phát động vụ tấn công khủng bố nhắm vào Đường Phương, nhưng chẳng mấy ai tin lời hắn, vì lão già này có đủ động cơ và năng lực để làm chuyện đó.
Một khi Đường Phương hòa giải với chính phủ Adam và khôi phục hợp tác kinh tế, kẻ chịu thiệt hại lớn nhất không nghi ngờ gì chính là các tập đoàn công nghiệp quân sự lão làng của Tinh Minh. Hắn đương nhiên không muốn thấy điều đó xảy ra. Đối với những kẻ buôn vũ khí chỉ biết đến lợi nhuận, chỉ khi quốc gia lâm nguy, tình hình bất ổn thì chúng mới có thể vơ vét được lợi nhuận lớn hơn. Tìm mọi cách ngăn cản Morning Star Casting và chính phủ Adam đàm phán hòa bình, tự nhiên là một hành vi hợp tình hợp lý.
Đối với Tinh Minh hiện nay, Morning Star Casting và tập đoàn Iga bên nào quan trọng hơn? Dùng mông để nghĩ cũng biết. Chính phủ Adam vì muốn lấy lòng hạm trưởng Đường, chắc chắn sẽ dốc hết lòng thành trong việc này. Cho nên... Iga Hirohiko xong đời rồi, đây là nhận định chung của tất cả những người theo dõi sự việc.
Khi Kellynia đưa các bài báo liên quan cho hạm trưởng Đường, anh đang chơi cờ cùng Thôi Ân Hạo. Bên trái ngồi Elena, bên phải là Freya, Vivi lơ lửng trên không trung phía trên bàn cờ, miệng bị dán băng dính – đó là tác phẩm của Elena, vì nó cứ không nhịn được mà chỉ trỏ, bảo Thôi Ân Hạo nên đi nước nào. Thế nhưng chỉ cần Thôi Ân Hạo nghe lời nó, kết quả cuối cùng đều là Đường Phương thắng. Khi nó không nói gì, hai người ngược lại kẻ tám lạng người nửa cân, thế là Elena chọn cách phong ấn miệng nó lại cho đỡ ồn ào.
"Giờ anh hài lòng rồi chứ." Kellynia lộ vẻ bất lực: "Đôi khi tôi cảm thấy mình thật thừa thãi."
"Sao lại thế được." Anh nghiêm túc nói: "Cô là trợ thủ vàng của tôi, thật không biết thiếu cô tôi sẽ đau khổ và chán nản đến nhường nào."
"Checkmate!" Thôi Ân Hạo dùng quân Mã lật đổ quân Vua: "Anh thua rồi..."
"A, không tính, không tính, ván này không tính, đều do Kellynia làm gián đoạn suy nghĩ của tôi."
"Định đi lại nước cờ à?" Thôi Ân Hạo nói: "Đúng là gã đàn ông tùy hứng, anh có biết làm vậy rất 'low' không, hoàn toàn không phù hợp với thân phận hiện tại của anh đâu. Đừng quên Elena và Freya đều đang ở đây nhìn đấy, là đàn ông thì phải dám làm dám chịu."
Đường Phương nhìn Freya, hỏi: "Em có thấy không?" Freya quay mặt đi chỗ khác.
Anh lại nhìn Elena, hỏi: "Em có thấy không?" Cô gái đỏ bừng mặt, cuối cùng lí nhí nói: "Em... em không thấy gì cả."
Hạm trưởng Đường nhún vai, nhìn về phía Thôi Ân Hạo: "Thấy chưa, họ chẳng nhìn thấy gì cả."
Cô Vivi đang bay giữa không trung ra sức vặn vẹo cơ thể, biểu tượng tắt tiếng ở miệng nhấp nháy ánh sáng đỏ.
"Các người sao có thể đối xử với tôi như vậy." Thôi Ân Hạo lộ vẻ ngơ ngác: "Thật không công bằng."
Bốp! Một bàn tay đập xuống bàn cờ tạo ra âm thanh rất lớn. Gương mặt đầy giận dữ của Kellynia xuất hiện trong tầm mắt hai người. "Anh... đi chuẩn bị khoáng sản quý hiếm do Tinh Minh vận chuyển tới ngay lập tức." Nói xong lại nhìn về phía Đường Phương: "Còn anh nữa... Đoàn trưởng hải tặc Bahamut là Lillieta đã là lần thứ hai gửi tin nhắn giục anh liên lạc với cô ta để bàn về cơ chế phối hợp giữa hai bên tại không phận xung quanh hệ sao Mubarak, anh thì hay rồi, lại cắm đầu vào đây chơi cờ."
Thôi Ân Hạo cười gượng vài tiếng, vội vàng cầm lấy thiết bị liên lạc hình ảnh kiểu mới nhất đặt bên bàn rồi đi ra ngoài. Đó là món quà Joanna gửi tới sau khi Đường Phương kết thúc đàm phán với chính phủ Adam, kèm theo một lời cảm ơn.
Mặc dù anh rất rõ mình chẳng làm gì cả, nhưng vẫn thản nhiên nhận món quà này, còn nói với Elena rằng cứ coi như đó là sự đền đáp cho việc Joanna lúc ở Vương quốc Liên hiệp Turanks cứ kéo anh đi ăn nhưng lần nào cũng không trả tiền.
"À... phiền phức thật." Đường Phương gãi gãi đầu, vẻ mặt đầy miễn cưỡng: "Cô rõ ràng biết tôi là người không muốn gặp người đàn bà đó nhất mà. Haizz! Muốn được yên tĩnh hai ngày cũng không xong."
Kellynia nói: "Nếu cô ta lại nói những lời đó, anh cứ bảo kết hôn cũng được, điều kiện là phải lấy đoàn hải tặc Bahamut làm của hồi môn rồi theo anh về."
Câu nói này khiến Elena và Freya sững sờ, đồng loạt quay đầu nhìn lại, vẻ mặt đầy ẩn ý.
"Cô đang nói đùa đấy à?" Đường Phương trừng mắt nhìn cô: "Nếu là đùa thì chẳng buồn cười chút nào."
Kellynia nói: "Tôi không nói đùa." Đối với tổ chức hải tặc xếp hạng No.1 Tinh Minh này, cô có quá nhiều nghi vấn. Không ai biết xuất thân của Lillieta, cũng không ai có thể làm rõ đoàn hải tặc Bahamut rốt cuộc có bao nhiêu chiến hạm. Cho đến khi Đường Phương đạt được ý định hợp tác với nữ đoàn trưởng, khả năng thu thập tình báo mà đối phương bộc lộ ra khiến người ta cảm thấy kinh ngạc.
Cô không biết người đàn bà đó rốt cuộc đang toan tính điều gì. Nếu là môi trường trước kia, việc đoàn hải tặc Bahamut hoạt động trong không phận vùng vô chủ có thể xem là khai phá địa bàn. Nhưng hiện nay, hải quân Tinh Minh cùng hải quân đế quốc Sulu, đế quốc Monya đang mở màn chiến tranh tại khu vực này, ngay cả những thế lực địa phương như đoàn hải tặc Hannibal, đoàn hải tặc Cobra cũng phải bỏ chạy sạch sẽ để tránh loạn lạc, tại sao đoàn hải tặc Bahamut lại dửng dưng? Phải biết rằng hoạt động thương mại giữa Tinh Minh với đế quốc Sulu và đế quốc Monya đã sớm bị gián đoạn, khu vực này chẳng còn đoàn thương buôn nào đại diện cho lợi ích quý tộc để chúng cướp bóc nữa.
Điều kỳ quái hơn nữa là, dù là hải quân Tinh Minh, hải quân đế quốc Monya hay hải quân đế quốc Sulu đều không có báo cáo nào nhìn thấy lực lượng hải tặc này.
Cô từng yêu cầu Egon Stetmann giúp mình tìm kiếm dữ liệu về đoàn hải tặc Bahamut trên mạng Tinh Minh, kết quả khiến người ta vô cùng thất vọng, ngoài những chiến tích lừng lẫy của nó ra, không còn bất kỳ thông tin quan trọng nào khác.
"Tôi biết cô đang toan tính điều gì." Đường Phương đứng dậy nói: "Nhưng tôi muốn nói là... tôi ghét đàn bà có cơ bụng, điều đó làm tôi thấy như đang tán tỉnh một gã đàn ông vậy."
Nói xong câu này, anh chuồn thẳng ra ngoài, để lại ba người Kellynia, Freya và Elena nhìn nhau ngơ ngác. Vivi rất muốn nói gì đó, nhưng lại không thể nói gì.
Cuối cùng anh vẫn không nghe theo lời khuyên của Kellynia để thảo luận về cơ chế phối hợp với Lillieta, mà đi qua đường nối để đến chiếc "Đọa Thiên Sứ" đang neo đậu tại bến tàu chiến hạm.
Khi bước vào khoang chứa máy bay ở bụng tàu, một giọng nói tựa như ngâm thơ bay tới.
"Cô Cassie, cô giống như một đóa hoa súng trong hồ sen, xinh đẹp, yêu kiều, tỏa ra hương thơm mê hoặc. Tôi nguyện cứ như thế này đắm chìm trong thế giới của cô, cho đến khi nước biển cạn khô, cho đến khi đá cứng mục nát. Ôi, nữ thần cao quý của tôi, xin hãy đáp lại tình yêu và sự ngưỡng mộ của tôi, để trái tim nhiệt thành tựa lửa này được nhấn chìm trong làn sóng hạnh phúc."
Đường Phương dừng bước, lông mày bên phải không tự chủ được mà giật giật vài cái. Đối với chủ nhân của giọng nói này, anh không hề xa lạ, nhưng đó không phải điểm chính. Điểm chính là tên khốn này lại thực sự ra tay với Cassie, còn dùng những lời lẽ sến súa như vậy để tỏ tình.
Anh cảm thấy thế giới quan của mình bị làm mới lại, trên đời này lại thực sự có người chấp nhận tình yêu vượt chủng tộc?
Phó đoàn trưởng Trần tay phải cầm một bó hoa tươi, tay trái ôm ngực, vẻ mặt nghiêm túc và tập trung như một tín đồ ngoan đạo đang chiêm bái thần linh.
Lúc này, Cassie đang nhảy lơ lửng trên không trung, trên lưng đeo một khối thịt cấp đông nặng tới 20kg. Dáng vẻ có chút phong thái nữ thần, nhưng hành vi và khuôn mặt đó... ít nhất trong mắt Đường Phương thì chẳng có chút gì liên quan đến nữ thần cả.
Khối thịt bò đông cứng như đá kia bị ném vào khoảng tối phía trước cầu nối, bỗng nhiên có ánh sáng đỏ sinh ra, sau đó nhanh chóng bành trướng, cuối cùng hóa thành một ngọn lửa bùng lên. Nhiệt lượng quét qua xung quanh, các tinh thể băng trên khối thịt đông nhanh chóng tan chảy.
Ngọn lửa từ thịnh đến suy, những đường nét phía sau nhanh chóng hiện ra, phác họa trong bóng tối một cái đầu rồng đáng sợ, hai khóe miệng trào ra những luồng lửa chảy lúc gấp lúc chậm.
Dưới sự nướng chín của nhiệt lượng, miếng thịt bò đã chín tái cuối cùng rơi vào miệng rồng. Hai luồng lửa dần biến mất trong bóng tối, cái đầu rồng ngày càng mờ đi, cuối cùng ngay cả đường nét cũng biến mất không dấu vết, khu vực phía trước cầu nối bị bóng đêm nhấn chìm.
Bó hoa trong tay Phó đoàn trưởng Trần rơi xuống đất, vẻ mặt tập trung và nghiêm túc bị thay thế bằng sự hoảng loạn và kinh hãi. Thứ tiếp xúc với mặt đất không còn là đầu gối chân phải, mà là cái mông của hắn.
Cassie đáp xuống lan can kim loại của cầu nối, nhìn Trần Kiếm với một vẻ mặt khó mà hình dung được.
Đường Phương bước tới vỗ vai hắn nói: "Anh vẫn muốn kiên trì triển khai một mối tình vĩ đại vượt chủng tộc sao?"
Trước kia khi còn ở hệ sao Slandar, Phó đoàn trưởng Trần đã nảy sinh hứng thú nồng nhiệt với người phụ nữ ngoài hành tinh trong miệng Đường Lâm. Sau khi trở về hệ sao Dilar, hứng thú này càng tăng không giảm, ngay cả khi Claire vì muốn dập tắt ý nghĩ của hắn mà đã đưa ra ảnh của cô Cassie. Hôm qua khi lướt qua Phó đoàn trưởng Trần, Đường Phương dùng giọng điệu trêu chọc hỏi hắn lời nói trước kia còn tính hay không. Vốn là vì tính nghịch ngợm, nào ngờ Trần Kiếm lại chớp lấy cơ hội truy hỏi làm sao để gặp được cô Cassie.
Thế là hạm trưởng Đường nói cho hắn thời gian và địa điểm, một tay thúc đẩy "cuộc gặp gỡ" lần này.
"Tất nhiên rồi." Sau sự hoảng loạn ban đầu, Phó đoàn trưởng Trần dần hồi phục lại, sự xuất hiện của Đường Phương cũng cho hắn thêm dũng khí. Hắn vội chỉnh lại tư thế, nhặt bó hoa hồng dưới đất lên, thâm tình nhìn người phụ nữ Alant đang ngồi xổm trên lan can sắt, dùng ánh mắt tò mò nhìn hắn: "Xin hãy hẹn hò với tôi, cô Cassie."
Đường Phương nghiêng người, dựa vào lan can sắt, ngửa đầu ra sau, dùng thái độ đầy thú vị nhìn sinh vật ngoài hành tinh bên cạnh.
Cô thè cái lưỡi đầy gai thịt liếm liếm môi, nói: "Có thể sao?"
"Không thể." Anh dứt khoát phủ quyết yêu cầu của cô, ánh mắt hướng về phía bóng tối đối diện. Ở đó có một sinh vật đáng sợ đang lặng lẽ phục kích, chỉ là toàn bộ hệ sao Dilar ngoài anh và hai chị em Cassie, cùng với Phó đoàn trưởng Trần vừa bị dọa sợ kia ra, không còn ai khác biết cả.
"Ý gì vậy?" Trần Kiếm không biết hai người họ đang nói gì.
Đường Phương ngẩng đầu, lười biếng ngáp một cái, nói không rõ ràng: "Rất đơn giản, cô ấy hỏi tôi có thể ăn thịt anh không. Tôi nói là không thể."
Bó hoa hồng trên tay Phó đoàn trưởng Trần lần thứ hai rơi xuống đất, gai nhọn làm rách tay hắn, rỉ ra một vệt máu.