Ở nơi xa hơn, Leviathan há miệng rộng, thổi ra một luồng cuồng phong. Vô số mảnh vụn biến thành dòng lũ không gì cản nổi, cuồn cuộn đổ ập xuống bầu trời thế giới Thiên Đường.
Nếu nhìn ở cự ly gần hơn, có thể thấy rõ diện mạo thật của những bóng đen dày đặc kia. Chúng không phải là dòng lũ plasmid ăn mòn sinh vật, cũng không phải loại kén nhọn dùng để thả dù quỹ đạo, mà là những sinh vật sử thi biết bay như quái hầu, quái ngưu đầu, quái chuồn chuồn, v.v.
Phía sau những sinh vật sử thi cỡ nhỏ này có một vật thể cuộn tròn thành khối cầu. Khi nó trở lại thế giới ánh sáng, gió mạnh thổi bay dịch vị bám trên bề mặt, nó dần khôi phục, đầu đuôi cựa quậy rồi duỗi dài ra, biến thành một con quái thú bầu trời có chiều dài hơn 300 mét. Hóa ra đó chính là quái cá mập kiếm đã chui ra từ dưới sống núi trong trận chiến trước đó.
Hóa ra nó đã nhả hết những sinh vật sử thi mà mình nuốt vào bụng trong trận chiến vừa rồi ra ngoài. Tất nhiên, ngoại trừ những kẻ đáng thương đã bị dịch vị tiêu hóa.
Quái vật hai mắt vừa giây trước còn hung hăng áp sát bằng cách dịch chuyển tức thời, giây sau đã giống như một gã khờ bị mỹ nữ làm cho cứng họng, đứng khựng lại dưới thân tàu chiến Hư Không Huy Quang. Hai con mắt đảo qua đảo lại, không biết nên làm gì tiếp theo.
Trong một vùng sa mạc, xác của tàu tuần dương chiến đấu lớp Minotaur đang cháy rực trong biển lửa, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng nổ dữ dội. Mũi tàu cắm chéo xuống đồi cát, phía sau là một vệt kéo dài, cho thấy cú hạ cánh khẩn cấp này không mấy hoàn hảo.
Những người sống sót bên trong đang chạy trốn qua cửa khoang và các vết nứt, trượt dài theo sườn cát về phía xa.
Trong lớp cát mềm xung quanh xác tàu tuần dương lớp Minotaur, khí nén từ dưới lòng đất phun lên khiến cát bụi bay mù mịt. Nếu quan sát kỹ, còn có thể thấy những vết lồi lõm trên bề mặt cát, như thể có sinh vật kỳ lạ nào đó đang ẩn nấp bên dưới, có thể sống trong sa mạc giống như cá voi ở đại dương.
Điều thú vị là, những sinh vật sử thi lảng vảng quanh xác tàu Minotaur như đàn cá mập rình rập con mồi này không hề xé xác những người sống sót để làm thức ăn. Sau vài cái hắt hơi, chúng lần lượt chui sâu xuống tầng cát rồi biến mất, như thể chưa từng xuất hiện.
Vật thí nghiệm MT-10002 không tiếp tục húc đầu với Quái thú sấm sét như vừa rồi, mà mở cái miệng ốc xoắn ra, để lộ một cái đầu giống ốc sên. Hai đầu xúc tu khổng lồ mọc ra một đôi mắt đen láy, nhìn đối thủ vừa vật tay với mình bằng ánh mắt đầy tò mò lẫn e dè.
So với khí thế và biểu hiện vừa rồi, trông nó chẳng đáng sợ chút nào, trái lại còn rất ngốc nghếch đáng yêu. Đường Phương từng cùng Bạch Hạo tiêu diệt một vật thí nghiệm MT-10002 tại bãi muối tinh hành tinh Xê-la, nhưng khi đó không nhìn thấy chân diện mục của nó, nên không biết thứ vừa lăn lộn trên mặt đất vừa có thể biến thành nhím này lại sở hữu một khuôn mặt thiếu tính sát thương đến vậy.
Vật thí nghiệm MT-10002 nhìn chằm chằm Quái thú sấm sét hồi lâu. Kẻ sau dùng lưỡi xương gõ gõ vào lớp vỏ xoắn ốc, kẻ trước duỗi cơ thể mềm mại ra rồi cọ cọ vào đầu đối phương.
Đối thủ vừa rồi còn sống chết với nhau, quay mặt lại nhìn nhau, đúng là "rùa nhìn hạt đậu xanh", tâm đầu ý hợp rồi...
Trong khu rừng rậm gần di tích bệ nâng, những rễ cây khổng lồ to bằng một mét chui từ dưới đất lên, uốn lượn như dây leo điên cuồng sinh trưởng, quấn chặt lấy cỗ máy công thành Thor đang di chuyển chậm chạp.
Không xa đó, xác của robot vũ trang Goliath thấp thoáng hiện ra. Từ bộ khung cơ khí biến dạng nghiêm trọng có thể thấy chúng đã phải chịu áp lực cực lớn từ bên ngoài.
Máy công thành Thor cao lớn và kiên cố hơn robot Goliath nhiều, nên những dây leo thô kệch kia không thể ép nát con mồi trong thời gian ngắn, chỉ có thể tăng lực từng chút một, nén chặt từng chút một, chậm rãi phá hủy lớp giáp ngoài và cấu trúc cơ thể.
Dù là pháo gia tốc hạt Búa Sấm Sét, pháo Trừng Phạt, hay đầu đạn mảnh FF trang bị cho ống phóng Gafulin, tất cả đều không thể khai hỏa trong tình huống này. Máy công thành Thor tỏ ra vô cùng bất lực trước cục diện đó.
Bên ngoài mạng lưới bao vây do rễ cây tạo thành, 6 con chó con và kẻ săn mồi đang điên cuồng vung móng vuốt, xé rách lớp vỏ ẩm ướt, dai dẳng của rễ cây, để lộ ra lớp sợi màu xanh nhạt bên trong.
Trên đỉnh mạng lưới rễ cây, ba con Hỗn Nguyên Thể Cướp Bóc đang gầm thét dữ dội về phía chùm hoa khổng lồ giống như hải quỳ phía trước.
Những xúc tu mềm mại to bằng 30 cm kia nhấp nhô lên xuống, thấp thoáng để lộ một cái miệng máu ở giữa, phun ra làn sương màu đỏ nhạt, trông có độc tính rất mạnh.
Chùm hoa hải quỳ không chỉ có một đóa, mà là hàng chục hàng trăm đóa, mỗi đóa còn to lớn hơn cả thân hình Hỗn Nguyên Thể Cướp Bóc, tạo thành một quân đoàn hải quỳ.
Tuy nhiên, như thể bị thần nhân thi triển ma pháp, chỉ trong chớp mắt, nhìn xuyên qua làn sương đỏ nhạt, tất cả chùm hoa hải quỳ phía trước Hỗn Nguyên Thể Cướp Bóc đều biến mất. Thay vào đó, cách đó năm cây số đột nhiên xuất hiện một cánh đồng hoa hướng dương, lặng lẽ vươn mình đón lấy mặt trời lõi sao trên bầu trời, khẽ khàng lay động.
Những rễ cây quấn lấy máy công thành Thor cũng biến mất, chỉ còn lại mùi hôi thối của lá mục bị lật lên, những hố đất ẩm ướt xếp dày đặc trên mặt đất, và xác robot vũ trang Goliath khuất trong bụi rậm đằng xa vẫn đang kể lại những gì vừa xảy ra.
Tranh chấp ở thế giới Thiên Đường cứ thế lắng xuống, đến như cuồng phong bão táp, đi như thủy triều rút. Dù không đến mức phá hủy cả vùng trời đất này, nhưng khu vực quanh hồ lớn nơi có di tích bệ nâng và di tích văn khố đều trở nên hỗn loạn, khắp nơi là xác sinh vật sử thi hoặc xác của các đơn vị thuộc ba tộc.
Phần lớn sinh vật sử thi trên cạn và dưới nước bắt đầu rút khỏi chiến trường, trở về khu vực sinh sống trước đó. Đội ngũ rất chỉnh tề, có kỷ luật, ngay cả khi một số sinh vật trong đó vốn ở thế đối lập, đóng vai kẻ săn mồi và con mồi.
Những sinh vật sử thi có khả năng bay trong không gian không giải tán. Ví dụ như quái Vân Mẫu dài gần 400 mét, có thể ngụy trang thành mây trôi và sở hữu dãy răng xoắn ốc; quái Ưng隼 có lông vũ như tên sắt và có thể phun ra dung dịch phục hồi; quái cá mập kiếm có thể chống chọi lâu dài với dịch tiêu hóa của Leviathan; hay quái vật hai mắt có khả năng tấn công bằng laser, dịch chuyển tức thời và trường phản trọng lực.
Tất nhiên còn có cả đàn quái hầu, quái ngưu đầu, quái chuồn chuồn... những sinh vật sử thi biết bay cỡ nhỏ và trung bình có sức chiến đấu không quá mạnh nhưng số lượng kinh người.
Chúng như những người lính nghe thấy tiếng còi tập hợp, hội tụ về phía trên hồ lớn nơi đặt văn khố.
Mặt trời lõi sao bỗng trở nên ảm đạm hơn nhiều, giống như hiện tượng nhật thực. Bóng tối ngày càng lớn, chậm rãi ăn mòn ánh sáng đổ xuống bầu trời, khiến thế giới này rơi vào u ám. Chỉ trong chớp mắt, cả bầu trời Thiên Đường đã chuyển từ ban ngày sang vùng sáng mờ sau khi đêm xuống.
Như một luồng sáng đổ xuống sân khấu tối tăm, có dải ngân hà rơi xuống, tựa khói tựa sương, lại như dòng suối nhỏ, phủ lên vùng đất này lớp ánh trăng nhàn nhạt. Mặt hồ vốn đã khôi phục tĩnh lặng dưới văn khố gợn sóng bạc.
Tòa lâu đài trung tâm nơi Đường Phương và hai người khác đang ở tựa như vầng trăng sáng treo thấp, những tấm kính đa giác trên bề mặt quả cầu pha lê tỏa ra nguồn năng lượng tích tụ ban ngày, như một đóa hoa Tarola siêu cấp, nở rộ tùy ý trong thế giới dưới lòng đất này.
Thực ra đây không phải là đêm tối đặc trưng của thế giới Thiên Đường, môi trường sinh trưởng của sinh vật sử thi luân phiên giữa ngày cực hạn và đêm cực hạn. Mặt trời lõi sao đã có thể đóng vai mặt trời rực rỡ, thì tất nhiên cũng có thể hóa thân thành nữ thần mặt trăng dịu dàng, treo cao trên chín tầng trời.
Nhật thực vẫn tiếp tục, luồng sáng đổ ra từ lõi tạo thành một vết nứt vặn vẹo, có vài phần tương đồng với quỹ đạo di chuyển của các sinh vật sử thi biết bay.
Một làn sóng năng lượng vô hình lan tỏa từ khu vực mặt trời lõi sao, quét qua toàn bộ thế giới Thiên Đường. Dù là sinh vật sử thi cư ngụ ở vùng đất ngập nước, rừng rậm, hoang mạc hay hang động, tất cả đều nằm im, lặng lẽ chờ đợi nhật thực tan đi.
Bắt đầu từ những con quái hầu cỡ nhỏ, các đốm sáng chảy nhanh lan tràn trên bầu trời, như thủy triều quét qua bầu trời Thiên Đường, hàng chục triệu sinh vật sử thi biết bay biến mất trong thế giới dưới lòng đất.
Ở một phía khác, mặt đất cằn cỗi của hành tinh Thiên Đường bị những quả đạn rơi từ trên trời xuống nhuộm thành màu lửa. Những tia laser thô kệch từ tàu chiến siêu cấp lớp Cự Linh bắn xuống mặt đất tạo nên những cơn bão và sóng xung kích kinh hoàng, cuốn theo đá vụn trên bề mặt đẩy ra ngoài. Những ngọn đồi nhỏ gần đó gần như bị san phẳng, chỉ để lại mặt đất bị lửa thiêu đốt, cùng xác của những con quái tê tê cuộn tròn và vô số xác quái hầu.
Đối mặt với đòn tấn công bằng tia xạ từ trên trời, quái tê tê chỉ bị thương ngoài da, chỉ có những con quái hầu vì khả năng phòng ngự không cao nên đã chết dưới bức xạ nhiệt.
Một viên đạn khối lượng lớn rơi xuống gần phế tích kiến trúc Ipsilon. Mặt đất vốn đã bị bom hạt nhân chiến thuật "tẩy rửa" nay lại chịu thêm một đợt pháo kích nữa. Những bức tường đổ nát sụp đổ ầm ầm, bụi bặm vừa lắng xuống lại bay lên trời, theo gió trôi xa.
Sự biến động trên bề mặt hành tinh Thiên Đường chẳng thấm tháp gì so với cuộc tranh chấp trên bầu trời. Đàn sinh vật sử thi biết bay vốn dùng để bao vây Đường Phương và hai người khác đột ngột quay giáo, mở đợt tấn công dữ dội vào các chiến hạm của tổ chức Vũ Trang Thượng Đế đang phong tỏa bầu khí quyển hành tinh.
Giống như tình cảnh của tàu Đọa Thiên Sứ, vì nằm trong phạm vi trường trọng lực của hành tinh nên chiến hạm không thể thoát ra nhanh chóng. Những con quái hầu dài hơn hai mét và quái ngưu đầu bốn năm mét ùa tới, rơi xuống boong trên của chiến hạm, dùng móng vuốt tóe điện hồ tấn công vào các khu vực giáp mỏng, hoặc phun chất nhầy màu tím lên bề mặt các thiết bị điện tử quan trọng bên ngoài.
Đôi khi những con quái chuồn chuồn cũng góp vui, ném xuống boong tàu một hai quả cầu lửa. Thường thì chúng không làm nổ được chiến hạm, nhưng lại thổi bay những con quái hầu trí tuệ thấp kém, đúng là kẻ phá đám đồng đội.
Tàu đặc nhiệm lớp Nautilus, và một loại tàu hộ vệ lớp Trilobite dài hơn 110 mét khác linh hoạt hơn nhiều so với các chiến hạm lớn và trung bình như tàu bọc thép lớp Xiphosura, tàu chiến lớp Ammonite, tàu chiến siêu cấp lớp Cự Linh. Chúng lập tức từ bỏ phương án chiến đấu ban đầu, rút lui ra không gian ngoài bầu khí quyển. Bởi vì quân đoàn bầu trời gồm quái hầu, quái ngưu đầu, quái chuồn chuồn... có số lượng quá lớn. Nếu đặt trong môi trường vũ trụ để chiến đấu, chưa biết ai thắng ai thua, nhưng đặt trong phạm vi ảnh hưởng của trọng lực hành tinh, hiệu năng các mặt của chiến hạm đều bị hạn chế cực lớn, hoàn toàn không đủ sức đối phó với lũ "châu chấu" biết bay đang tràn tới như sóng lừng.
Thế là toàn bộ tuyến phong tỏa trở nên hỗn loạn. Chiến hạm nhỏ đang bỏ chạy, chiến hạm lớn và trung bình cũng cố gắng thay đổi hướng đi, thoát khỏi sự trói buộc của trọng lực hành tinh Thiên Đường.
Trong nhiều năm qua, Vũ Trang Thượng Đế luôn bí mật tiến hành các nghiên cứu khoa học, bao gồm kỹ thuật gen người, thí nghiệm nhân bản, phân tích mẫu vật thể nuốt chửng, phát triển vũ khí cổ đại, chế tạo chiến hạm, v.v. Có thể nói họ bao quát rất rộng, dù sao thì Noah thu hoạch được là thế giới tàu Ark, không giống như các quốc gia chủ quyền chỉ thu được một hai di tích nhỏ hoặc mảnh vụn chiến hạm. Tuy nhiên, do hạn chế về nhân lực, tài nguyên và danh tiếng, họ không thể xây dựng dây chuyền sản xuất chiến hạm khổng lồ. Tính cả chiến hạm di tích, bao nhiêu năm qua họ chỉ tích lũy được hơn 900 chiếc chiến hạm.
Lý do ông J và Terlo bước ra khỏi thế giới tàu Ark, hợp tác với Zan Gower, Tripathi và những người khác, chính là vì Hiền Giả đã hiểu rõ sự thiếu hụt của Vũ Trang Thượng Đế, chọn cách liên thủ với tập đoàn thống trị quốc gia chủ quyền để đạt được mục đích lấy ngắn nuôi dài.
Chỉ tiếc là kết quả của nước cờ này không lý tưởng, bị hạm trưởng Đường xen ngang phá hoại, dẫn đến tình cảnh hiện tại.
Không cần Noah ra lệnh, những thủ lĩnh nhân bản đảm nhiệm vai trò chỉ huy hạm đội cũng biết việc duy trì tuyến phong tỏa và bảo toàn thực lực cái nào quan trọng hơn. Huống hồ cái trước không phải là việc dễ dàng đạt được, nên phương án chiến đấu nhằm nhốt chết Đường Phương và hai người khác cuối cùng bị hủy bỏ, các hạm bắt đầu tháo chạy.
Cùng lúc đó, chịu ảnh hưởng từ cuộc hỗn chiến bất ngờ xảy ra ở hành tinh Thiên Đường, hơn 100 chiến hạm tốc độ cao đang bám riết lấy tàu Người Tìm Kiếm Hư Không, bao gồm cả 12 tàu chiến không người lái lớp Hải Yêu Ipsilon vừa gia nhập đội ngũ truy đuổi, xuất hiện dấu hiệu dao động rất rõ rệt. Chúng dường như đang do dự liệu có nên quay lại cứu viện chiến trường hành tinh Thiên Đường, giải cứu số ít tài nguyên chiến hạm của Vũ Trang Thượng Đế hay không.
Zeratul nhìn những vết sẹo chi chít trên bề mặt trạm không gian Ipsilon ngày càng rõ nét trên màn hình lớn, lại nhìn những chiến hạm truy đuổi đang do dự phía sau, đôi mắt có chút hỗn loạn lóe lên một tia sáng. Phỏng đoán của ông quả nhiên chính xác, điều này cũng chứng thực suy đoán mà Đường Phương vừa gửi tới...
"Thánh đường... rốt cuộc ở đâu nhỉ?" Ông lướt qua dữ liệu quét từ cảm biến trên màn hình bên trái, suy nghĩ một chút rồi đưa ra một quyết định có phần mạo hiểm. Ông giao nhiệm vụ lái tàu cho một chiến binh Dark Templar, rồi rời khỏi buồng lái tàu Người Tìm Kiếm Hư Không.
Trạm không gian Ipsilon đó quá lớn, tàu Người Tìm Kiếm Hư Không và hạm đội Vũ Trang Thượng Đế phía sau trước mặt nó trông như những con kiến nhỏ bé yếu ớt dưới chân con người. Kể từ khi Zeratul phát hiện sự chấn động nhẹ trong cấu trúc không gian bên trong thế giới tàu Ark, ông quyết định từ bỏ kế hoạch "dắt chó đi dạo", lái tàu Người Tìm Kiếm Hư Không tiến về phía trạm không gian Ipsilon. Đỉnh núi pha lê quả nhiên không phóng ra đòn tấn công ở mức độ như trước, thay vào đó là một vài tia laser phòng thủ tầm gần, cùng sự truy đuổi của 12 tàu chiến không người lái lớp Hải Yêu Ipsilon.
Hai bên của phiến lá được bảo tồn nguyên vẹn nhất phủ đầy những cột pha lê lớn nhỏ. Dù ngoại hình không giống tháp laser của trạm trung chuyển nhảy vọt Ipsilon, nhưng phương thức tấn công lại rất tương đồng. Tàu Người Tìm Kiếm Hư Không không thể tiếp cận, chỉ có thể lượn quanh những phiến lá bị hư hại nghiêm trọng gần đó, tận dụng các cơ sở bị bỏ hoang và hố sâu để vòng vo với kẻ địch phía sau, cố gắng xác định vị trí Thánh đường, tìm điểm xâm nhập thích hợp để tiến vào bên trong trạm không gian.
Vừa rồi Zeratul đã thử nhiều lần nhưng không thành công. Chỉ huy của hạm đội truy đuổi... hay nói đúng hơn là Athena, biết rất rõ ý định của ông. 12 tàu chiến không người lái lớp Hải Yêu Ipsilon bám chặt lấy đuôi tàu Người Tìm Kiếm Hư Không, dưới sự hỗ trợ của hệ thống kiểm soát quỹ đạo, pháo hạt tích điện gần như phong tỏa mọi khả năng đổ bộ. Hơn nữa, vùng không gian quanh phiến lá nguyên vẹn còn có 3 tàu chiến di tích hoàn chỉnh dài hơn 300 mét đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra.