Lev Mironovich Bukharin đi một vòng quanh đại sảnh, nhìn mấy cánh cửa phòng ngủ bên cạnh, rồi ngồi xuống bông đùa: "Khiến một vị tướng quân phải khúm núm như người phục vụ, chắc là việc đáng tự hào nhất trong đời tôi rồi."
Nova hạ kính ngắm xuống, đi một vòng quanh đại sảnh, dừng lại ở khu vực "ban công", quay đầu gật nhẹ với Đường Phương.
Hành động của cô trông như đang thưởng thức cách bài trí của căn phòng, nhưng thực chất là đang rà soát kỹ lưỡng để xác định xem trong phòng có lắp đặt thiết bị nghe lén, camera quay lén hay các thiết bị giám sát nào khác hay không.
Alos nói: "Vừa rồi khi đối mặt với Thomas Angkuru, lẽ ra cậu nên cẩn trọng hơn, chứ không phải viết hết tâm tư lên mặt, càng không nên thuận theo sự sắp đặt của đối phương mà ở lại trạm không gian tư nhân này. Mặc dù Thomas Angkuru là một gã không tệ, nhưng tình cảm và trách nhiệm đối với quốc gia nhiều lúc sẽ vượt lên trên nguyên tắc làm người."
Người cựu binh này từng tham gia trận chiến hệ sao Gambis, hiểu rất rõ Dalton Evelyn đã làm gì với Đường Phương. Nếu đứng ở lập trường khác nhau để nhìn nhận vấn đề, thì không ai sai cả, nhưng tổn thương và cái chết lại thực sự ảnh hưởng đến rất nhiều người.
Đường Phương hiểu rõ ý sâu xa trong câu nói này, người cựu binh lo lắng anh sẽ lại gặp phải sự phản bội, rằng Thomas Angkuru sẽ chọn giống như Dalton Evelyn: đặt an nguy quốc gia lên trên đạo nghĩa cá nhân.
Khi đối mặt với vị Chấp chính quan thứ ba, anh không che giấu tâm tư, bộc lộ cảm xúc muốn dùng vũ lực với Meyar. Nếu thực sự làm vậy, tổn thất gây ra cho Ngân Ưng Đoàn là điều hiển nhiên.
Chính vì nhận ra điểm này, Thomas mới khuyên anh hãy bình tĩnh, ông sẽ tiếp tục nỗ lực trong vấn đề đó.
Nếu kết quả bỏ phiếu của Hội đồng Chấp chính quan là Meyar thắng, Thomas Angkuru sẽ chọn thế nào? Để mặc Đường Phương dùng vũ lực ép Meyar khuất phục, hay là... dùng thủ đoạn khác để ngăn chặn chuyện đó xảy ra?
Nếu Thomas Angkuru sau khi cân nhắc nhiều mặt mà chọn cách liều lĩnh, thì việc mấy người họ ở lại trạm không gian tư nhân này chẳng khác nào tự đặt mình vào mối đe dọa tiềm tàng.
"Nhiều lúc, đấu tranh chính trị thực chất sẽ biến thành một cuộc đấu trí tâm lý." Đường Phương nói: "Tinh Minh từng làm chuyện tương tự, nhưng kết quả thế nào? Chẳng lẽ Thomas cho rằng nếu xảy ra lần nữa, tôi sẽ tha thứ cho nhóm Chấp chính quan Ngân Ưng Đoàn như cách tôi đã tha thứ cho chính phủ Adam sao? Đây chẳng phải là một thủ đoạn tôi dùng để ép ông ta dốc toàn lực thúc đẩy Meyar công khai chi tiết kế hoạch Trung gian sao."
Người cựu binh nhìn anh thật sâu rồi im lặng.
Bukharin mở đôi mắt đang híp lại, giọng đầy hồi tưởng và cảm thán: "Nếu năm đó... có một gã như cậu ở đây, có lẽ mọi chuyện đã không diễn biến thành cục diện ngày nay."
"Tiếc là... không có nhiều chữ 'nếu' đến thế."
Cuộc trò chuyện của mấy người kết thúc khi nhân viên trạm không gian mang bữa trưa đến... chính xác là bị cắt ngang.
Bữa ăn rất thịnh soạn, bít tết áp chảo, cá hồi nướng thơm, đĩa gan ngỗng lớn, cùng vài loại rau củ màu sắc rực rỡ. Dù những thứ này về khẩu vị và cách trình bày hoàn toàn không thể so sánh với tác phẩm của các đầu bếp năm sao Liên bang Charles, nhưng được cái là lượng lớn, có thể ăn no thỏa thích, mang đậm phong cách Ngân Ưng.
Cơm tù đương nhiên không ngon bằng món ăn được đầu bếp chế biến công phu, Đảng trưởng đại nhân ăn đến mức ợ liên tục mới dừng động tác nhồi nhét vào miệng, chạy ra khu vực "ban công" nhìn những phi thuyền qua lại trong tầng khí quyển của hành tinh Lagus mà tập thể dục.
Alos chỉ nếm qua loa, nhưng uống rất nhiều rượu, xem ra vẫn chưa thoát khỏi cái bóng của sự kiện Yegor.
Ngày hôm sau, trạm không gian đón một vị khách không lạ cũng chẳng quen - Lý Nhiễm, trợ thủ của Chấp chính quan thứ bảy thuộc Ngân Ưng Đoàn. Đường Phương từng gặp hắn tại nhà tù không gian Luner, chỉ là chưa có cơ hội đối mặt trò chuyện.
Khi ở nhà tù không gian Luner, Lý Nhiễm vâng lệnh Hoffman đến gặp Alos, khuyên người cựu binh dùng phương pháp khéo léo hơn để giải tội cho bản thân, tiếc là không có kết quả. Lần này đến thăm trạm không gian tư nhân nơi họ lưu trú cũng là vâng lệnh Hoffman, nhưng đối tượng mục tiêu đã đổi thành Đường Phương, nội dung là sau khi Hoffman biết anh đến hệ sao Lagus, ông đã khởi hành từ tiền tuyến, lái chiến hạm di tích "Hắc Đàn Mộc" tiến về thủ đô.
Lý Nhiễm nói với họ rằng, Chấp chính quan thứ ba đã đạt được sự đồng thuận với Hoffman về vấn đề tiết lộ chi tiết kế hoạch Trung gian cho Thần Tinh Chú Tạo, sẽ nỗ lực thúc đẩy việc này tại cuộc họp Chấp chính quan sắp tới, hy vọng Đường Phương hãy bình tĩnh, kiên nhẫn chờ đợi vài ngày.
Khi tiễn Lý Nhiễm đi đã gần chiều tối, đứng ở "ban công" đại sảnh nhìn xuống, có thể thấy ánh sáng và bóng tối chia hành tinh Lagus thành hai nửa, các phi thuyền từ trạm dịch vụ bay xuống xuyên qua ranh giới giữa ngày và đêm, tô điểm thêm nét động cho vẻ tĩnh lặng ấy.
Bukharin rủ anh đến khu giải trí của trạm dịch vụ uống rượu, Đường Phương không đi, Alos cũng thờ ơ. Đảng trưởng đại nhân không nản chí, một mình vui vẻ đi ra ngoài. Điều này khiến Đường Phương nhớ tới khi còn ở hành tinh Krenge, gã này cũng chạy nhảy lung tung không kiêng dè gì.
Nên nhớ đây là Ngân Ưng Đoàn, không phải Cộng hòa Ida, cũng chẳng sợ bị người ta nhận ra thân phận rồi đánh hội đồng cho chết.
Tất nhiên, đây chỉ là lời phàn nàn để giết thời gian.
Ngày đầu tiên cứ thế trôi qua, không sóng gió, không hùng tráng, bình lặng như chỏm băng Nam Cực của hành tinh Lagus.
Buổi sáng ngày thứ hai cũng rất bình lặng, không ai đến thăm, không có thông tin đặc biệt nào được gửi tới.
Đến chiều tối, khi Đường Phương đang luyện cơ tay trong phòng tập, Nova cùng với Gene Greenspan tìm đến anh.
Có thể thấy, sắc mặt vị Trung tướng có chút hoảng loạn, trông như có chuyện chẳng lành xảy ra.
Anh đặt tạ xuống, lau mồ hôi trên trán rồi nói: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Không biết đã xảy ra chuyện gì, ngài Chấp chính quan thứ ba đột nhiên gửi tới một tin tình báo khẩn cấp, yêu cầu tôi giao ngay cho cậu." Gene Greenspan vừa nói vừa đặt một con chip dữ liệu vào trung tâm điều khiển truyền thông bên tay trái, rồi cáo từ rời đi.
Nova theo hiệu lệnh của Đường Phương đi tới trước trung tâm điều khiển truyền thông, cắm con chip dữ liệu vào khe cắm, khởi động chương trình phát nội dung.
Màn hình lớn chính diện phòng tập lóe sáng, bắt đầu hiển thị nội dung lưu trữ trong chip dữ liệu dưới dạng trình chiếu slide.
Trong vành đai tiểu hành tinh đầy rẫy những tảng đá lớn nhỏ, trôi nổi những mảng rác thải sinh học, nếu quan sát kỹ, có thể thấy đôi cánh thịt bị xé làm đôi, đầu phi xà lăn lộn như quả bóng, cùng những nhãn cầu máu me be bét...
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là tàn tích của các đơn vị Trùng tộc.
Hình ảnh nhanh chóng chuyển sang slide thứ hai.
Tại một vùng không gian khác gần tàn tích đơn vị Trùng tộc, rất nhiều mảnh vỡ kim loại phân bố xung quanh một đoạn thân tàu đổ nát, giữ trạng thái tương đối tĩnh.
Slide thứ ba là hình ảnh cận cảnh nội dung chính của slide thứ hai, qua màn chắn mảnh vỡ, có thể thấy ở vị trí mạn trái của đoạn thân tàu đổ nát đó có khắc một con rồng bay đang uốn lượn quanh một tòa tháp xoắn ốc.
---❊ ❖ ❊---
Cuối nội dung là một đoạn tư liệu hình ảnh, đối tượng quay phim có lẽ nằm ở bên ngoài vành đai tiểu hành tinh. Theo ống kính xoay chuyển, có thể thấy tàn tích sinh học hoặc mảnh vỡ tàu chiến trôi dạt trong các khe đá, gần như bao phủ toàn bộ vùng không gian.
Gương mặt Đường Phương lập tức trở nên u ám. Anh đương nhiên nhận ra đối tượng mà con rồng bay có cánh kia đại diện - nhánh Kukulcan của Long Ngữ Giả, những tàn tích đơn vị Trùng tộc kia chắc hẳn đến từ bầy trùng dưới quyền Nữ hoàng Lưỡi dao.
Tiếp sau xung đột tại hành tinh Lidal, Nữ hoàng Lưỡi dao lại một lần nữa xung đột với hạm đội Long Ngữ Giả! Từ tình hình hiện trường, quy mô cuộc xung đột lần này rất lớn. Ước tính từ số lượng tàn tích, nhánh Kukulcan của Long Ngữ Giả trong trận chiến này đã bị phá hủy ít nhất hơn 60 chiến hạm, gần bằng thiệt hại của nhánh Nidhogg thuộc Long Ngữ Giả trong trận chiến hệ sao Montesquieu năm xưa.
Phía bầy trùng cũng chẳng khá khẩm gì, trong slide vừa rồi có một tấm liên quan đến Behemoth, nhìn từ kích thước tổ chức sinh học còn sót lại trên chiến trường, e là đã chịu tổn thương vô cùng nghiêm trọng.
Theo tin tình báo mà Thomas Angkuru cung cấp trước đó, xung đột ở hành tinh Lidal là do Nữ hoàng Lưỡi dao khám phá cơ sở thí nghiệm của Hội đồng Tối cao mà ra. Có lẽ vì hạm đội Long Ngữ Giả đến muộn hơn một chút, hai bên không giao tranh quá quyết liệt, bầy trùng nhanh chóng rút lui.
Còn trận chiến lần này ác liệt hơn lần trước rất nhiều, hai bên đã giao tranh kịch liệt quanh vành đai tiểu hành tinh.
Anh không biết nguyên nhân trận chiến lần này có giống lần trước hay không, cũng không biết trong trận này ai được lợi, ai chịu thua. Nhưng từ hiện tượng không khó để thấy, Long Ngữ Giả đã xác định Nữ hoàng Lưỡi dao là đối tượng phải tiêu diệt bằng được.
Nếu Nữ hoàng Lưỡi dao chỉ là Nữ hoàng Lưỡi dao, đối với kẻ phản bội không nghe lời này, anh đương nhiên không có nhiều sự thương xót. Mấu chốt là trong cơ thể Nữ hoàng Lưỡi dao đang ẩn chứa nhân cách của Claire, đó giống như một sợi dây vô hình thắt chặt cổ anh, làm sao có thể không để tâm, làm sao có thể không lo lắng?
Ngộ nhỡ Nữ hoàng Lưỡi dao chết dưới sự tấn công của hạm đội Long Ngữ Giả, anh có thể dùng sức mạnh hệ thống để hồi sinh Nữ hoàng Lưỡi dao, vậy anh có thể dùng sức mạnh hệ thống để hồi sinh Claire không? Anh không thể dung thứ cho chuyện như vậy xảy ra.
Vậy thì... giúp Nữ hoàng Lưỡi dao tiêu diệt hạm đội Long Ngữ Giả? Làm vậy có ý nghĩa gì? Chưa kể đến việc có thể tiêu diệt hoàn toàn tổ chức bí ẩn đó hay không, Thần Tinh Chú Tạo sẽ phải đối phó thế nào với sự trả thù và phản công của kẻ địch? Đó chẳng khác nào lấy tính mạng của Kelynia, Grant và những người khác ra để đánh cược.
Mồ hôi vẫn đang nhỏ xuống, làm ướt tóc mai, nhưng so với sự bồn chồn và rối bời trong lòng, điều đó chẳng đáng là bao.
Anh xây dựng phòng thủ ở hệ sao Dilar, giấu kỹ binh tướng, chờ đợi hạm đội Long Ngữ Giả xuất hiện... suy tính nếu những kẻ đó nói lý thì sẽ dùng lễ trước binh sau, nếu không nói lý thì sẽ dùng binh trước lễ sau.
Thế nhưng, lại có một gã khiến anh vừa yêu vừa hận suốt ngày quấy rối, làm loạn khắp nơi.
Đúng lúc này, Nova đỡ tai nghe thông tin lắng nghe một lát, báo cáo với anh một tình hình - tin tình báo mà Thomas Angkuru vừa ra lệnh cho Gene Greenspan gửi tới đã lan truyền trên mạng lưới Tinh Minh, trận chiến này xảy ra ở vùng không gian giáp ranh giữa lãnh thổ Ngân Ưng Đoàn và Tinh Minh, tại một cụm tiểu hành tinh trôi dạt, vì nơi đó gần Vùng Đất Lãng Quên, từng nhiều lần đào được di tích Epsilon, nên có rất nhiều hạm đội thám hiểm lảng vảng ở vùng không gian gần đó.
Chính hạm đội thám hiểm đã phát hiện ra những tàn tích Trùng tộc và tàn tích chiến hạm rải rác trong cụm tiểu hành tinh, vì sợ hạm đội dọn dẹp của Long Ngữ Giả đến sau sẽ xử lý luôn cả họ, nên họ chỉ quay phim chiến trường từ xa, rồi nhanh chóng rời khỏi khu vực xảy ra sự việc, sau đó đăng tải phát hiện chấn động này lên mạng quốc tế.
Sự việc xảy ra ở hành tinh Lidal nằm trong biên giới Ngân Ưng Đoàn, lại liên quan đến Hội đồng Tối cao, để tránh tâm lý hoang mang lan rộng, mấy vị Chấp chính quan Ngân Ưng Đoàn đã ém nhẹm chuyện này. Nay sự việc tương tự xảy ra ở vùng giáp ranh Ngân Ưng Đoàn và Tinh Minh, người phát hiện lại là những nhà thám hiểm đó, đương nhiên không thể dùng quyền lực chính phủ để ép xuống, cuối cùng dẫn đến việc sự kiện lan truyền nhanh chóng trong toàn khu vực Hirenber, gây nên tranh luận sôi nổi.
"Xem ra... chúng ta đã không còn đường lui rồi." Anh hướng mắt nhìn ra ngoài bức tường kính, đối diện là một góc hành tinh Lagus đang tắm trong ánh hoàng hôn.
Nova nói: "Nếu gặp lại Nữ hoàng Lưỡi dao, cậu định làm thế nào?"
Nghe câu hỏi này, anh nhíu mày: "Tôi... vẫn chưa nghĩ ra. Hy vọng lão Ngõa và Abathur có thể tìm được giải pháp hiệu quả trước khi chuyện đó xảy ra."
Nova không nói gì, quay người bước ra ngoài.
Khoảng 10 giờ tối, khi anh nhận được liên lạc của Gene Greenspan, Thomas Angkuru đã đến nhà chứa máy bay của trạm không gian tư nhân, thế là anh vội vàng mặc quần áo dậy, rửa mặt bằng nước lạnh rồi vội vã ra khỏi cửa phòng.
Alos đến sớm hơn anh một bước, điếu xì gà đã cháy được một nửa.
Bukharin không có mặt, nghĩ là lại chạy đến trạm dịch vụ phía trên xích đạo hành tinh uống rượu rồi, còn Nova vẫn đứng ở vị trí "ban công" nhìn ra ngoài lặng lẽ không nói, từ đầu đến cuối đóng vai trò là hộ vệ, không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào.
Tiếng mở cửa an toàn vang lên, Thomas Angkuru mang theo gió ngoài cửa bước vào đại sảnh, thậm chí không có tâm trí chào hỏi Đường Phương, mặt mày u ám nói: "Thật hoang đường... thật sự quá hoang đường."
Không cần Chấp chính quan thứ ba giải thích thêm, anh cũng biết tình hình rất tệ, cũng mặt mày u ám đáp: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Thomas Angkuru ngồi xuống ghế sô pha, không hề bận tâm đến làn khói xì gà nồng nặc bên cạnh, lấy ra một điếu thuốc châm lửa, nheo mắt nói: "Albert trong những bất đồng chính trị luôn đứng về phía tôi, nhưng ai mà ngờ được, trong quá trình bỏ phiếu cuối cùng tại cuộc họp Chấp chính quan trước đó, vào thời khắc then chốt lại bỏ một phiếu cho Meyar. 4:3, cuối cùng đề nghị không được thông qua..."
Albert? Đường Phương suy nghĩ một chút, nhớ ra người đó là Chấp chính quan xếp hạng thứ tư của Ngân Ưng Đoàn.
Thomas tiếp tục nói: "Hỏng bét chính là ở chỗ tin tình báo mà tôi bảo Gene Greenspan mang đến cho cậu trong quá trình hội đàm."
Đường Phương khó hiểu hỏi: "Liên quan gì đến tin tình báo đó?"
Thomas thở dài nói: "Albert cho rằng mối quan hệ giữa hạm đội Long Ngữ Giả và Nữ hoàng Lưỡi dao đã như nước với lửa, không còn khả năng hòa hoãn, mà cậu lại rất mập mờ trong vấn đề Nữ hoàng Lưỡi dao, trừ khi có thể nhận được phản hồi trực diện từ cậu, nếu không việc Ngân Ưng Đoàn đơn phương công khai chi tiết kế hoạch Trung gian đối với Long Ngữ Giả mà nói, chẳng khác nào một hành vi phản bội."
"Để giành lấy tình bạn của cậu mà phản bội Long Ngữ Giả, hay là đứng cùng chiến tuyến với Long Ngữ Giả... trong vấn đề này cuối cùng ông ta đã nghiêng về phía sau."