Trong tình cảnh đó, những lãnh chúa có ý định hưởng ứng ông ta căn bản không có cơ hội đem quân hợp lưu, chỉ có thể lựa chọn co cụm trong địa bàn của mình để phòng thủ thận trọng. Dù vậy, họ vẫn liên tục bị đội hạm đội kia gặm nhấm, từng chút từng chút làm hao hụt tài sản gia tộc.
Từ những sự kiện trước đây có thể thấy, Hạm đội Thâm Tiềm Giả mới không dám đối đầu trực diện với lực lượng cấp hạm đội, điểm này rất phù hợp với nhược điểm đặc thù của nó như một lực lượng cơ động ẩn mật. Mặc dù hạm đội địa phương do các lãnh chúa phái cấp tiến nắm giữ có đủ thực lực để đánh tan Hạm đội Thâm Tiềm Giả, nhưng họ căn bản không thể nắm bắt được hành tung mục tiêu. Trước đó từng có một vị lãnh chúa định giăng bẫy phục kích Hạm đội Thâm Tiềm Giả, buồn cười là hạm đội đồn trú vừa mới xuất phát đã bị bắt bài ngay tại trận, rơi vào lưới chặn đứng bước nhảy của Hạm đội Thâm Tiềm Giả, bị bắn hạ gần 200 chiến hạm. Chờ đến khi các chiến hạm dưới quyền khôi phục từ trạng thái tê liệt, chỉ huy nhìn lại thì kẻ địch đã rút khỏi chiến trường, độn vào bóng tối.
Có một từ có thể hình dung chính xác tâm trạng của các lãnh chúa địa phương phái cấp tiến, đó là "phát điên".
Khố Nhĩ Tư Khắc Alexander đương nhiên không phải kẻ ăn hại, đối mặt với sự đe dọa của Hạm đội Thâm Tiềm Giả, ông ta hiểu rất rõ đối sách thích hợp nhất hiện nay là nhanh chóng xuất binh đến hệ sao Philmos, tiêu diệt hoàn toàn Virginia Alexander trước khi các lãnh chúa địa phương phái bảo thủ kịp tập kết quân lực khởi binh cần vương.
Hạm đội Thâm Tiềm Giả là một kẻ địch mạnh không sai, nhưng nó chỉ có thể tác động ở cấp độ hạm đội đồn trú của các lãnh chúa địa phương, đối với hạm đội liên hợp do Phượng Hoàng Hộ Quốc Quân đứng đầu thì căn bản không cấu thành uy hiếp.
Giống như con người đối mặt với lũ ruồi bay vo ve xung quanh, không cần để ý đến nó là được, càng để tâm thì tâm tình sẽ càng nôn nóng, càng dễ dẫn đến kết quả không tốt.
Khố Nhĩ Tư Khắc Alexander dùng tốc độ nhanh nhất trấn áp sự bất mãn và phản kháng ở tầng lớp xã hội tại hệ sao Durham, bắt đầu chỉnh đốn quân đoàn, chuẩn bị xuất binh đến hệ sao Philmos, dốc toàn lực trong một trận đánh để kéo Virginia Alexander xuống đài.
Cùng lúc đó, Viễn chinh quân Jupiter của Ingrid Alexander cũng bắt đầu gây rối ở biên cương, chạm trán trực diện với liên đội Spartacus của Tinh Minh, xảy ra xung đột quy mô nhỏ.
Ở một bên khác, giới quý tộc Đế quốc Mông Á có quan hệ mờ ám với Khố Nhĩ Tư Khắc Alexander cũng bắt đầu hành động, làm cầu nối cho các nhân viên ngoại giao của phái cấp tiến, nỗ lực liên lạc với những nhân vật then chốt trong hoàng tộc, cố gắng xin gặp Khắc Nhĩ Khắc Lạp Phu I, nhằm tiến hành đàm phán chính trị, hứa hẹn lợi ích lớn để đổi lấy việc Đế quốc Mông Á rút Hạm đội Thâm Tiềm Giả về, không can thiệp vào nội chiến của Đế quốc Phượng Hoàng nữa.
Các lãnh chúa địa phương phái cấp tiến cũng liên kết với nhau vào lúc này, dưới hình thức phân binh nhiều đường tiến về phía mục tiêu, làm cho cục diện Đế quốc Phượng Hoàng càng thêm hỗn loạn.
Đối mặt với biến cục hiện tại, lực lượng cơ động ẩn mật chuyên về tác chiến du kích và tác chiến sau lưng địch như Hạm đội Thâm Tiềm Giả đã mất đi khả năng xoay chuyển càn khôn.
Nhiều người dõi mắt chờ xem, muốn biết chỉ dựa vào đội vệ binh thủ đô của hệ sao Philmos, Thánh hoàng bệ hạ sẽ đối phó thế nào với sự ép sát từng bước của Khố Nhĩ Tư Khắc Alexander, ông ta không thể nào lại chọn cách từ bỏ như lần trước, một lần nữa bước lên con đường đào vong.
---❊ ❖ ❊---
Đại đa số mọi người ở khu vực Hi Luân Bối Nhĩ đều đổ dồn ánh mắt về phía Đế quốc Phượng Hoàng, không mấy ai để ý đến biến cố ở hệ sao Dilal. Đương nhiên, dù cho thám tử của Đế quốc Mông Á hay Đế quốc Tô Lỗ có ý định điều tra, cũng không còn khả năng ngụy trang thân phận để tiến vào bên trong hệ sao Dilal như trước nữa.
Một là dây chuyền sản xuất chiến hạm của Thần Tinh Chú Tạo vận hành thuận lợi, La Tư Kim, Stephen Su, Á Sâm Nicholas cùng những người khác đã tăng cường lực lượng an ninh nội bộ. Hai là hệ sao Dilal bị một nguồn sức mạnh kinh người bao vây, từng có tổ chức sử dụng máy bay không người lái để thăm dò, kết quả là dẫn đến sự hủy diệt. Từ đó về sau không còn ai dám bén mảng đến vùng không gian bị năng lượng hắc ám ăn mòn kia nữa.
Chỉ có nhân viên cấp trung trong nội bộ Thần Tinh Chú Tạo mới biết sự thật về việc hành tinh lưu lạc đã trở về nhà, chỉ có nhân viên cấp cao trong nội bộ Thần Tinh Chú Tạo mới biết tin tức về sự ra đi của vị lão binh.
Dưới sự khởi xướng của Kellynia, Grant và Byron đã lập một ngôi mộ gió tại cánh đồng cải dầu xanh mướt đang ngày càng khởi sắc trên hành tinh Christil để tưởng niệm Aros.
Đường Phương đặc biệt cho người khắc những sự tích trong đời của vị lão binh lên bia mộ, còn tấm ảnh ố vàng kia cũng được đặt vào trong quan tài.
Người tham dự tang lễ chỉ có những thành viên cốt cán của Thần Tinh Chú Tạo... Đường Phương, Grant, Byron, Nehemiah, Coudelia, Đường Vân... Vị chấp chính quan thứ bảy của Ngân Ưng Đoàn là Hoffman rất muốn đến, nhưng vì việc chính sự bận rộn không thể dứt ra được, nên đành vắng mặt trong buổi lễ tiễn đưa muộn màng này.
Đường Phương không trách ông ta vì không thể tham dự tang lễ, bởi vì anh còn hiểu rõ hơn ai hết lý do tại sao Hoffman không thể dứt ra được.
Nội dung bia mộ do Triệu Giai Lập chấp bút soạn thảo, lời lẽ không thể gọi là hào hùng, mà giống như câu chuyện lịch sử được một ông lão kể lại bên đống lửa trại vào ban đêm, rất bình lặng, rất khoáng đạt, cũng chính là con người của Aros.
Nhìn quan tài bị đất lấp đầy dưới những nhát xẻng vung lên nhẹ nhàng của Trần Kiếm, Á Sâm Nicholas và những người khác, Coudelia đặt bông hoa nhỏ màu trắng trong lòng lên trước mộ, quay người đi về hướng cũ.
Đường Phương nhận thấy vành mắt cô hơi đỏ, ngạc nhiên vì vị vương nữ cao lãnh, đanh đá này cũng có mặt đa cảm như vậy.
So với Đường Lâm, anh thực sự không hiểu nhiều về Coudelia.
Sau khi Coudelia đi là Nova, rồi đến Yuffie, Kellynia, Đường Vân...
Anh không thấy bóng dáng của Hausen trong đám đông, không biết gã đó là do uống quá nhiều rượu đắng tối qua nên giờ vẫn chưa tỉnh, hay là không đành lòng nhìn cảnh này nên cố ý vắng mặt trong tang lễ.
Tóm lại... những người bên cạnh cứ ít dần đi, bầu trời âm u bắt đầu đổ những hạt mưa lất phất, hôn nhẹ lên lớp đất vừa mới bị xới tung, cùng những bông hoa nhỏ không tên trên cánh đồng cải dầu.
Anh cảm thấy nếu ở lại lâu hơn sẽ không kiềm chế được cảm xúc, không đợi Trần Kiếm và những người khác hoàn thành nghi thức chôn cất, anh nắm lấy vạt áo bị gió thổi rối bời rồi bước ra ngoài.
Triệu Giai Lập đuổi theo từ phía sau, không nói lời nào, chỉ đưa cho anh một thứ.
Đó là một tấm ảnh, không phải là ảnh chụp chung của Aros với đội Long Kỵ Binh của Lev Mironovich Bukharin, mà là tấm ảnh chụp chung của mấy người họ bên ngoài thành Cự Quang lúc ban đầu.
Những hạt mưa rơi xuống từ bầu trời làm ướt bức ảnh, làm mờ đi gương mặt bình thản của vị lão binh dưới ánh hoàng hôn.
Trên mặt anh thoáng hiện một nụ cười, nhận lấy tấm ảnh, cẩn thận cất vào sát người như báu vật.
Triệu Giai Lập xoay người, mặt đối mặt với anh rồi bước lùi lại, những sợi mưa thưa thớt rơi trên chóp mũi nhỏ nhắn của cô, trông như những giọt sương mai.
Mái tóc đuôi ngựa nhảy múa trong làn gió mát, hòa cùng nụ cười nơi khóe mắt bờ môi cô, xua tan đi sự trang nghiêm và đau thương của tang lễ, mang lại một chút thanh tân và tĩnh lặng.
Cô nói: "Tôi luôn cho rằng câu nói 'ông ấy mãi mãi sống trong lòng chúng ta' là sự làm bộ của người ngoài cuộc, bây giờ tôi không nghĩ thế nữa, chính vì những gương mặt khó quên này, cuộc đời mới trở nên trọn vẹn và đáng quý."
Đường Phương cong ngón tay gõ nhẹ lên trán cô: "Em mới bao nhiêu tuổi mà đã học người ta cảm thán về sự phi thường của sinh mệnh."
Triệu Giai Lập vừa dùng tay xoa trán, vừa chu môi nói: "Tôi là một học giả đấy."
"Được được được, em là học giả... em là học giả." Đường Phương cười khổ lắc đầu, đối với nữ học giả có tính cách cởi mở và tư duy bay bổng này, anh chỉ biết bất lực và thương yêu.
Vì có cô ở đây, nỗi sầu muộn và hoang mang trong lòng anh đã vơi đi đôi chút...
Anh sợ Freya không hiểu tình hình, nói ra những lời không phù hợp trong tang lễ của lão binh, nên đã để cô lại trạm không gian, không đưa đến đây.
Cô bé không ở bên cạnh đúng là tránh được một màn khó xử, nhưng cũng mất đi yếu tố có thể ảnh hưởng đến cảm xúc của anh theo hướng tích cực tươi sáng. May mà tiểu thư Triệu Giai Lập đã bù đắp khoảng trống này, khiến anh không đến nỗi quá đau lòng.
Anh cùng cô rời khỏi cánh đồng cải dầu, đứng dưới một gốc cây phong đợi Trần Kiếm và những người khác quay lại, rồi đáp phi thuyền vận tải của Thần tộc rời khỏi vùng đồng quê được bao phủ bởi màu xanh này, bay về phía trạm không gian quỹ đạo cao Christil.
Sau khi quay lại trạm không gian quỹ đạo cao, Kellynia nói với anh rằng chất thải phóng xạ ở vùng ô nhiễm cuối cùng trên bề mặt hành tinh Christil đã bị thảm khuẩn tiêu hóa hết sạch, có thể dời tổ chủ Dị Trùng đi rồi.
Anh nhận lời ngay, nhưng không lập tức đi xử lý việc này, mà đáp phi thuyền vận tải của Thần tộc quay lại pháo đài bay cấp Vô Úy Thống Soái để thăm tiểu thư Freya đang bị anh nhốt trong phòng thuyền trưởng, tránh việc cô tỉnh dậy không thấy anh lại gây ra chuyện.
Từ phi thuyền vận tải của Thần tộc bước xuống, khi đi từ vị trí khu nghỉ ngơi đến phòng thuyền trưởng, anh đi ngang qua phòng của lão binh, chợt phát hiện cánh cửa vốn dĩ khóa chặt không biết bị ai mở ra, hiển thị trạng thái bên trong có người.
Anh do dự một chút, rồi vẫn bước đến trước cửa, nhấn công tắc cửa phòng.
Trong tiếng xì nhẹ, cửa an toàn mở ra hai bên, lộ ra một phần căn phòng.
Bên trong không bật đèn, hơi mờ tối, ở nơi cửa vào đặt một khẩu súng săn cỡ trung, đó là vật sưu tầm duy nhất của lão binh. Nghe nói lần đầu tiên ông học bắn súng khi còn nhỏ là dưới sự dạy dỗ của bác mình, dùng khẩu súng săn như thế này để bắn vào những vỏ chai bia trống trước khu rừng, sau đó bị mẹ mắng cho một trận tơi bời.
Đó là lần duy nhất lão binh kể về trải nghiệm thời thơ ấu của mình, còn nhớ là không lâu sau khi vừa rời khỏi hành tinh số 5, anh, Aros và Hausen ba người đã uống không ít rượu, lúc đó cũng say đến bảy tám phần.
Sau khi tiêu diệt Tà Nhãn ở chiến trường hành tinh Nami, ba người họ đã có được năng lực tái sinh tốc độ cao, sẽ không vì rượu mà say khướt, lão binh cũng không bao giờ kể lại những trải nghiệm thú vị thời thơ ấu của mình nữa.
Đường Phương thở dài, bước vào phòng, qua ánh đèn bên cạnh bể cá, anh nhìn thấy vây đuôi xinh đẹp của loài Bướm Ánh Trăng... tiếp đó là một luồng khói thuốc nồng nặc xộc vào mũi, hơi sặc, xét từ góc độ giác quan thì đây là một trải nghiệm rất tệ. Tuy nhiên đối với anh hiện tại, nó lại thuộc về một loại hạnh phúc nhỏ bé mà chân thực.
Mùi vị vô cùng quen thuộc, là thương hiệu mà lão binh thường hút. Nova luôn khuyên ông đổi sang loại có mùi vị nhẹ nhàng hơn, không quá gắt như xì gà, nhưng lão binh trực tiếp coi lời cô như gió thoảng bên tai.
Anh bước vào phòng, hòa mình vào vùng không gian u tối này, tầm mắt xuyên qua phòng khách, rơi vào khu vực phía sau bàn trà.
Trên sàn trống trước giường có một người đang ngồi, làn khói thuốc nồng nặc tràn ngập căn phòng chính là tỏa ra từ điếu xì gà cháy dở trên tay người đó.
Đó đương nhiên không phải Aros, mà là Hausen không tham dự tang lễ... Gã nói gã không muốn trải qua cảnh chia ly đó, cái gọi là quân nhân, cái gọi là binh sĩ, từ khoảnh khắc cầm súng lên đã phải có giác ngộ, đã sớm chuẩn bị tâm lý sẵn sàng hy sinh hào hiệp vì những thứ cần bảo vệ, không cần thiết phải làm cho quá bi thương. Gã ghét nhất là phụ nữ khóc lóc ỉ ôi, nên tốt nhất là không nên đi.
Những lời đó rất đàn ông, rất có khí thế, nhưng điều khiến Đường Phương không nói nên lời là, gã này hoàn toàn không kiên cường như tưởng tượng, vậy mà lại chạy đến phòng của Aros hút thuốc một mình.
Hausen thích uống rượu, không thích hút thuốc. Mặc dù đôi khi cũng lấy ra để tỉnh táo đầu óc, nhưng cơ bản không bao giờ đụng đến loại thuốc có dư vị mạnh như xì gà.
Từ lúc trốn khỏi hành tinh số 5, anh, Hausen và Aros ba người đã cùng nhau kết bạn đồng hành, dọc đường đi xảy ra rất nhiều chuyện, tình bạn ngày càng sâu đậm. Giống như việc Trần Kiếm, Stephen Su và những người khác âm thầm oán trách anh luôn nhắm mắt làm ngơ trước việc Hausen cứ phạm sai lầm nhỏ, ai cũng biết đây là một sự dung túng nho nhỏ.
Sự thật cũng đúng là như vậy, bởi vì anh, Hausen và Aros là bộ ba sắt đá không thể chối cãi của Thần Tinh Chú Tạo, anh không muốn làm tổn thương tình cảm mà ba người đã dày công vun đắp từ lâu chỉ vì những chuyện vặt vãnh đó.
Giờ đây Aros không còn nữa, anh rất buồn, Hausen làm sao có thể dửng dưng. Những lời trước đó cũng chỉ là cố tỏ ra kiên cường mà thôi. Gã võ sĩ đang nhốt mình trong phòng của lão binh lúc này mới chính là gã võ sĩ chân thực.
Trong vấn đề tình cảm, đàn ông rất nhiều lúc không phải là máu lạnh tim sắt, chỉ là không bỏ được cái tôi, không xuống nước được trước mặt người khác mà thôi.
"Về rồi à..." Hausen nhìn thấy bóng người bước vào phòng, trên mặt không lộ ra vẻ ngạc nhiên.
Đường Phương không nói gì, đi đến chiếc ghế sofa cạnh bàn trà, ngồi đối diện với Hausen.
Đốm lửa xì gà lúc sáng lúc tối trong bóng đêm, khói thuốc uốn lượn bay lên, lan tỏa giữa không trung.
"Không phải cậu không thích xì gà sao?" Đường Phương hỏi.
"Tôi đổi ý rồi, vì như thế này mới đủ vị... so với thuốc lá thường, nó hợp với tôi hơn."
Đường Phương hiểu rất rõ gã đang nói dối, gã này chỉ đang dùng cách tùy hứng và ấu trĩ giống như một đứa trẻ để tưởng niệm người chiến hữu và anh em tốt nhất của mình.
"Thật không biết làm gì với cậu mà..." Câu này chưa nói hết, vì ý thức đột nhiên bị chuyển đến giao diện hệ thống.
Cùng với ánh sáng nền mờ đi, huy hiệu của bốn chủng tộc lần lượt tắt ngấm, cửa sổ từ sáng chuyển sang tối, con trỏ nhấp nháy vài lần, trong tiếng tích tắc nhẹ nhàng, một dòng ký tự hiện ra.
"system，restart……ok!"
"init……"
"prepare，dates……"
"update……22%……38%……78%……99%……"
"release."
"run，now!"
"……"
Một tiếng oanh nhẹ, hệ thống khởi động lại, giao diện chọn căn cứ xuất hiện, các totem tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Giọng nói của Emma vang lên trong đầu anh: "Chỉ huy, dựa theo địa chỉ thay đổi dữ liệu của bộ nhớ ghi trong nhật ký hệ thống, yếu tố mới nằm ở căn cứ Nhân tộc, số lượng là 1."
Tiến trình mở rộng yếu tố mới của hệ thống sao lại được kích hoạt vào lúc này?
Anh cảm thấy vô cùng khó hiểu, mất một hồi lâu mới đè nén được cảm xúc trong lòng, dồn sự chú ý vào căn cứ Nhân tộc, kiểm tra yếu tố mới vừa mở khóa.
Chọn một chiếc SCV, lần lượt nhấn phím tắt xây dựng cơ bản và xây dựng cao cấp, không phát hiện ra đối tượng mục tiêu, anh lại chuyển tiêu điểm sang các công trình sản xuất như Doanh trại, Nhà máy, Cảng sao.
Điểm qua từng cái cũng không phát hiện ra, anh không khỏi khẽ nhíu mày, chuyển tiêu điểm sang các công trình chức năng, kết quả cũng không tìm thấy yếu tố mới.