Một giờ sau, mặt trời ở thế giới Miền Tây chậm rãi lặn xuống, đổ những vệt nắng vàng dịu nhẹ lên mái nhà của thị trấn nhỏ và vùng đất sa mạc.
Hào Sâm ngậm xì gà ngồi trên một tảng đá trần, nhìn cảnh chiều tà của thị trấn dưới kia rồi nói: "Làm như vậy thật sự tốt sao?"
Cánh mũi Đường Phương khẽ động, không còn né tránh làn khói sặc sụa như trước nữa, ngược lại gương mặt bình thản nhìn những đám mây như đang rực cháy phía chân trời: "Ý anh là cô gái bán hoa đó sao? Lena Betty?"
"Chẳng phải cô ta đã nói cho cậu biết tên thật rồi sao? Claudia Bessie." Hào Sâm nói: "Cậu đúng là một gã bạc tình."
Đường Phương liếc nhìn anh ta, nói: "Câu này mà từ miệng anh nói ra, nghe cứ thấy sai sai thế nào ấy. Tôi với cô ta... không cùng một đường."
Hào Sâm hỏi: "Sao lại nói vậy?"
Khưu Cát Nhĩ dùng chân đá một hòn đá nhỏ, nhìn nó rơi xuống sườn dốc rồi lăn dài ra xa: "Chúng ta cứ đợi mãi thế này sao?" Rõ ràng anh ta không muốn Hào Sâm dây dưa vào những vấn đề không liên quan, liền kéo câu chuyện trở lại mục đích chính của chuyến đi.
Đường Phương ngả người ra sau, nằm trên tảng đá hơi lạnh, mắt nhìn lên bầu trời nói: "Anh có thể chọn cách ngắm sao."
Từ xa vọng lại tiếng còi tàu hỏa, ánh sáng nhảy nhót lao đi trên vùng bình nguyên đang dần tối mịt.
Khưu Cát Nhĩ ngẩng đầu nhìn vài vì tinh tú nhạt nhòa trên bầu trời nói: "Đều là giả cả, có gì mà ngắm."
Đường Phương nói: "Tâm nếu bay bổng, nơi đâu chẳng là cảnh đẹp?"
Hào Sâm lén giơ ngón giữa về phía bóng lưng anh, sau đó búng mẩu xì gà ra phía trước, nhìn tàn lửa lất phất rơi xuống, tựa như những mảnh sao rơi xuống nhân gian.
Khoảng 5 giờ sau, Đường Phương gỡ chiếc mũ nỉ che mặt, đứng dậy, dùng chân khều khều hai người bên cạnh: "Đi thôi, nhân vật chính đến rồi."
Hai người tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn, phủi sạch bụi cát trên người rồi theo sau anh đi xuống núi.
Mười phút sau, ba bóng lưng tiến về phía thị trấn, còn một bóng ảnh mờ ảo thì men theo mép thung lũng gần đó đi về phía tây.
Người đi về phía thị trấn là phân thân do máy sao chép tạo ra, còn đi dọc theo thung lũng về phía tây là máy bay Banshee.
Lúc này trời tối đen như mực, ánh sao và trăng bị mây đen che khuất, cả vùng đất chìm vào giấc ngủ say.
Khi thung lũng dần sâu hơn, máy bay Banshee cũng hạ thấp độ cao, lơ lửng trên một khoảng đất trống. Cứ thế chờ đợi một lúc, từ phía thị trấn bay đến một chiếc phi thuyền tàng hình sơn màu đen, chậm rãi đáp xuống nơi tương đối bằng phẳng dưới đáy thung lũng. Mảng địa hình vốn khít khao đột nhiên xuất hiện những vết nứt tròn trịa, rồi xoay chuyển chìm xuống dưới.
Một lát sau, mảng địa hình lại từ bên dưới trồi lên, khôi phục trạng thái ban đầu.
Đợi thêm một lát nữa, Đường Phương dẫn hai người từ trên máy bay Banshee xuống, đứng vào vị trí mà phi thuyền tàng hình vừa đỗ, ra lệnh cho Emma kích hoạt chùm tia mô phỏng lên thiết bị cảm ứng. Cảnh tượng vừa rồi lặp lại, mảng địa hình xoay chuyển chìm xuống dưới khoảng vài chục mét rồi dừng lại, hiện ra trước mắt là một lối đi thẳng tắp, kết nối khoang chứa phi thuyền phía trước với hành lang dẫn vào bên trong cơ sở.
Sau khi xác định xung quanh không có nguy hiểm, cả ba tiếp tục tiến lên. Khi đến ngã rẽ phía trước, họ phát hiện một bên là phòng làm việc, một bên là đường ray dành cho thiết bị đệm từ.
"Xem ra đây chỉ là trạm trung chuyển của vô số tiểu thế giới, hai người cứ đợi ở đây, tôi vào phòng làm việc xem sao."
Nói xong, anh kích hoạt tính năng tàng hình của bộ đồ bảo hộ môi trường khắc nghiệt, mở cửa phòng làm việc rồi tiến vào bên trong.
Là một trạm trung chuyển, bên trong không bố trí nhiều nhân viên. Đi qua phòng giám sát trống không, dọc theo hành lang đến cuối đường, anh phát hiện phía trước là một nhà kho khổng lồ. Những người tiến vào đây trước đó đang đưa các nhân vật trong câu chuyện tử trận trong cuộc đấu súng ban ngày vào các ống nghiệm trống.
Đối diện với các hàng ống nghiệm trống là những ống nghiệm đã có người đặt theo từng tầng. Qua lớp kính ngoài, có thể thấy những gương mặt đã gặp ở thị trấn ban ngày. Đây hẳn là "đạo cụ trò chơi" dự phòng của Tập đoàn Macallan và Tập đoàn Sandley.
Dù từng thấy cảnh tượng tương tự ở cơ sở nghiên cứu của "Vũ trang Thượng đế", nhưng khi nhìn lại vẫn thấy khó chịu.
Anh không ở lại lâu, quay trở lại phòng giám sát không người, cắm dây cáp dữ liệu của bộ đồ bảo hộ vào máy tính, ra lệnh cho Emma sao chép thông tin bản đồ bên trong, sau đó rời khỏi phòng làm việc, quay lại vị trí của Hào Sâm và Khưu Cát Nhĩ.
Anh không đi theo đường ray đệm từ, vì theo thông tin ghi chép trong máy tính phòng làm việc, đường ray đệm từ chỉ dùng để vận chuyển nhân vật câu chuyện, không phải ngày tiếp tế sẽ không mở, đang ở trạng thái đóng kín. Anh muốn đến vị trí nguồn tín hiệu thì không thể chọn con đường này.
Vào bằng cách nào thì ra bằng cách đó, sau đó cả nhóm lên máy bay Banshee, bay về phía một góc của thế giới Miền Tây. Khi đến đích, máy bay liên tục bay lên, sau khi xuyên qua tầng mây một đoạn, bầu trời ảo ảnh xuất hiện sự méo mó nhẹ, rồi tiến gần đến một mái vòm cấu tạo từ những tấm lưới bạc trắng.
Emma lại phát ra chùm tia mô phỏng, một trong những tấm lưới chìm xuống. Máy bay Banshee chậm rãi bay vào, đáp xuống mặt trong của tấm lưới, rồi đi lên tầng trung gian giữa các tiểu thế giới. Cấu trúc bên trong tương tự như trạm trung chuyển lúc nãy, sau khi thu máy bay Banshee, ba người trực tiếp rời đi bằng lối vào kết nối với tiểu thế giới phía trên.
Tiến vào tiểu thế giới mới, đập vào mắt là một khoảng đất trống trải, khác với sự hoang vu của thế giới Miền Tây, nơi đây cây xanh và hoa đỏ điểm xuyết khắp bốn phương.
Cuối tầm mắt là một vùng nước xanh biếc, nghĩ chắc là một con sông dài hoặc hồ nước.
Điều khiến Hào Sâm bất ngờ là anh không ra lệnh cho phi công lái máy bay Banshee bay lên cao đến mái vòm lưới bạc, mà chỉ vào vệt nước phía trước, bảo phi công bay ổn định.
Khưu Cát Nhĩ tinh mắt, nhận thấy khi ba người tiến vào tiểu thế giới này, sắc mặt của hạm trưởng Đường có sự thay đổi thoáng qua, nhìn vùng nước phía trước nảy sinh những cảm xúc phức tạp pha trộn giữa thú vị, ngỡ ngàng, hoài niệm, bất lực, v.v.
Khi vùng nước dần rộng ra, phía trước nhô lên từng ngọn núi màu xanh thẫm, đứng sừng sững giữa vùng nước rộng lớn. Đường Phương bảo phi công hạ thấp độ cao, khoảng cách với ngọn núi ở giữa ngày càng gần, đã có thể thấy các công trình như thao trường, doanh trại, đại sảnh, đường núi được xây dựng trên đó. Gần đỉnh núi có một tòa thành lầu, bên cạnh đài phong hỏa cắm một lá cờ lớn, trên đó có bốn chữ "Thế Thiên Hành Đạo".
Không phải tiếng Anh, mà là chữ Hán kiểu Khải thư.
Hào Sâm và Khưu Cát Nhĩ đương nhiên không biết đó là chữ gì, có ý nghĩa thế nào. Tuy nhiên đối với Đường Phương, đối với vùng nước này, đối với bốn chữ Khải thư kia, anh có một tình cảm đặc biệt.
Phải, câu chuyện của tiểu thế giới này lấy cảm hứng từ "Thủy Hử", một trong bốn danh tác của văn minh Hoa Hạ. Nói cách khác... đây là một tiểu thế giới chuyên phục vụ hậu duệ người da vàng sống ở khu vực Đông Á thời đại Trái Đất.
Trước khi đến đây, anh hoàn toàn không chú ý đến thông tin liên quan, chỉ đi theo lộ trình Emma chỉ dẫn, cho đến khi ra khỏi đường hầm, nhìn thấy vùng nước phía trước, lại nghe Emma nói anh có thể sẽ hứng thú với tiểu thế giới này, vì nó tên là thế giới Lương Sơn Bạc, anh đương nhiên không thể giữ bình tĩnh.
Anh không biết cốt truyện ở đây tương ứng với đoạn nào của "Thủy Hử", nhưng khi máy bay Banshee đến gần ngọn núi, anh thấy dưới lá cờ lớn trước thao trường treo một người đàn ông trung niên trần truồng, trông... hơi lùn, hơi đen.
Thú thật anh không quen người này... cho đến khi nhìn thấy dải lụa buộc trên thắt lưng người đó, trên đó viết mười hai chữ, hơi xấu nhưng không cản trở việc nhìn ngắm: "Đồ nhóc con, tao R-I- cả tổ tông nhà mày", đậm đà hương vị phương ngôn Tứ Xuyên. Đây là điều chỉ hạm trưởng Đường mới hiểu được, đổi lại người khác chưa chắc đã hiểu, dù là hậu duệ Hán tộc chính gốc.
Nhìn thấy những lời này, không cần nghĩ nhiều cũng biết người bị treo dưới cột cờ có thân phận gì, đương nhiên là Tống Giang, biệt hiệu "Hiếu Nghĩa Hắc Tam Lang", Tống Công Minh.
"Tây Du Ký", "Tam Quốc Diễn Nghĩa", "Thủy Hử" có thể nói là ba cuốn tiểu thuyết nổi tiếng nhất trong lịch sử văn minh Hoa Hạ. Cái đầu tiên vì lý do đề tài nên không thể xây dựng, "Tam Quốc Diễn Nghĩa" cần huy động quá nhiều nguồn lực, không đáng. Chỉ có "Thủy Hử" với quy mô tương đối nhỏ mới phù hợp để tái hiện các cảnh quay cục bộ, đáp ứng nhu cầu của một số người giàu có gốc Hán.
Điều khiến Đường Phương cảm thấy tiếc nuối là Tập đoàn Macallan và Tập đoàn Sandley lại bỏ sót kỳ thư "Kim Bình Mai", một huyện Thanh Hà nhỏ bé chẳng phải rất dễ xây dựng sao? Nhân vật cũng không cần nhiều, vào đó chơi một chuyến còn thoải mái hơn nhiều so với việc ghé thăm những khu đèn đỏ ở vành đai ngoài.
Máy bay Banshee đã đáp xuống sườn núi, thiết bị dò tìm được anh thả ra từ trước. Tấm biển trên tòa nhà lớn nhất của sơn trại từ "Trung Nghĩa Đường" đã được đổi lại thành "Tụ Nghĩa Sảnh". Hình ảnh Emma gửi tới có thể thấy bên trong người nằm la liệt, không phải người chết, mà là những gã say rượu vì uống quá chén.
Thứ tự ghế ngồi trong sảnh cũng có chút thay đổi, vị trí của các nhân vật nguyên tác trong sơn trại bị xáo trộn, mấy người có quan hệ tốt với Tống Công Minh đều bị tống vào phòng giam.
Biết tình hình bên dưới, Đường Phương không khỏi lắc đầu cười khổ, không dừng lại kết giao với đồng bào bên trong, cũng không chơi trò làm sơn đại vương, ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát lớn, chia vàng bạc trong vài ngày. Anh báo một tọa độ cho phi công máy bay Banshee, như trước đó rời khỏi thế giới mang đậm phong tình Đông Thổ này, bay lên một tiểu thế giới khác.
Tiếp theo là những cảnh tượng chiến tranh cục bộ kinh điển của Thế chiến thứ nhất, Thế chiến thứ hai, anh vẫn đi như gió, vội vã chia tay, không hề can thiệp vào bất kỳ người hay việc nào bên trong.
Sau khi trải qua tiểu thế giới Nội chiến Mỹ, tiểu thế giới thời Chiến Quốc Nhật Bản và nhiều không gian câu chuyện khác, cuối cùng cũng đến tiểu thế giới mà Emma đã xác định sau nhiều lần theo dõi định vị và tính toán.
Theo lời Emma, khoảng 10 giờ nữa, nguồn tín hiệu liên tục di chuyển trong các khe hở tiểu thế giới sẽ đi qua vùng đất này, họ chỉ cần yên tâm đợi ở đây là được.
Khác với những cảnh câu chuyện được cải biên từ tiểu thuyết kinh điển hay chiến dịch lịch sử trước đó, tiểu thế giới mà ba người tiến vào lần này có thiết lập tương tự thế giới Miền Tây, tái hiện phong tình Hollywood nước Mỹ những năm 1950.
Tại một địa điểm kín đáo, cả ba thay trang phục phù hợp với thời đại này, tiến về địa điểm Emma đánh dấu.
So với Hollywood thời Đường Phương xuyên không đến, Hollywood thập niên 50 chỉ mới hình thành quy mô ban đầu, không có nhiều tòa nhà cao tầng, cung điện, mang đậm hương vị cổ điển đặc trưng của thời đại đó.
Thực ra vào thời đại đó, nơi đây đã là từ đồng nghĩa với hiện đại, là nơi dẫn đầu xu hướng thời trang.
Trên đường phố đi lại là những chiếc xe hơi kiểu cũ với đường cong mềm mại, đầy đặn, thỉnh thoảng có vài chiếc Beetle nhỏ xen lẫn trong đó. Hai bên đường là những người qua đường đủ loại, tay cầm cà phê hoặc bánh sandwich vừa đi vừa ăn, hoặc ôm cuốn sổ không biết có phải là kịch bản không mà lẩm bẩm gì đó.
Anh chú ý trên giá sách bên đường xếp đầy những tạp chí rất tinh xảo đối với thời đại đó, còn có từng xấp báo được treo lên.
Trên trang giải trí của một tờ báo, anh nhìn thấy một gương mặt rất quen thuộc. Đó không phải gương mặt của người quen, chính xác hơn là ký ức của một thời đại. Nếu anh không nhầm, người đó là Marilyn Monroe, ngay cả ở thế kỷ 21 trước khi anh xuyên không, người phụ nữ này vẫn được người ta bàn tán không ngớt.
Lúc này anh mới chợt hiểu ra, thế giới Hollywood tồn tại là vì Tập đoàn Cameron và Tập đoàn Sandley muốn thỏa mãn khao khát của thế nhân đối với người phụ nữ đó, chứ không phải vì như suy nghĩ trước đó là do thập niên 50 là thời kỳ điện ảnh Mỹ phát triển mạnh mẽ.
Nội dung dưới bức ảnh đại khái là Marilyn Monroe tham gia diễn xuất trong "Chuyến tàu mang tên dục vọng" nhận được sự khen ngợi đồng loạt từ giới chuyên môn. Thật khó tưởng tượng một cô gái trẻ chỉ mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi có thể thể hiện vai Blanche một cách xuất sắc đến vậy, khiến người ta cảm động. Vì bộ phim này, xã hội dân sự dành cho cô sự quan tâm rất lớn, và dự đoán cô sẽ giành được giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại Oscar nhờ bộ phim này.
"Marilyn Monroe từng giành giải Oscar chưa nhỉ? Hình như chưa..." Anh nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu xua đi những ý nghĩ hỗn loạn trong đầu. Anh đến đây không phải để tiếp cận nhân vật thời đại như bao du khách khác, anh còn có công việc quan trọng phải làm. Marilyn Monroe chết thế nào, rốt cuộc đã xảy ra scandal gì với ngài Tổng thống, anh đều không hứng thú.
Dọc theo con phố tràn đầy sức sống đi một đoạn, ba người dừng lại trước một tòa nhà bốn tầng mang đậm hơi thở văn nghệ cổ điển. Đường Phương nhìn biển hiệu bên trên, nói với Emma: "Cô chắc chắn là ở đây chứ?"
"Tôi chắc chắn là ở đây." Câu trả lời của cô rất dứt khoát.
"Đi thôi, vào trong." Anh không do dự, gọi hai người cùng tiến vào.
Đó là một nhà hàng Tây, trông khá cao cấp, trang trí bên trong không phức tạp, có chút giản đơn, nhưng kết hợp với các loại dụng cụ uống rượu, bàn ghế, trang phục của phục vụ, tạo nên một phong cách rất độc đáo, khiến người ta nhìn một lần là nhớ mãi.
Hiện là buổi sáng, trong nhà hàng không có mấy người, máy hát đang phát những bản nhạc du dương, bụi li ti trôi lững lờ trong ánh nắng lười biếng, nhân viên phục vụ không có việc gì làm đang ngủ gật trong góc.
Chưa đến lúc bận rộn, nghĩ ra ngồi bên cửa sổ tầng hai nhìn dòng người qua lại tấp nập bên ngoài sẽ là ý tưởng hay để giết thời gian.
Đường Phương đi đến một chiếc bàn cạnh cửa sổ ngồi xuống, bảo người phục vụ mang ba ly cà phê, rồi im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ.
Thập niên 50 trong ấn tượng là màu đen trắng, dù là những bộ phim thiếu màu sắc hay những tấm ảnh cũ kỹ, đối với anh trước khi xuyên không đều cảm thấy thật xa xôi. Giờ đây khi đích thân trải nghiệm mới hiểu ra nhận thức về thập niên 50 trước đây quá phiến diện, nơi đây cũng có nhiều màu sắc, cũng có đủ loại nhiệt độ, và so với thời đại anh từng sống còn tràn đầy sức sống và sự tươi trẻ hơn.