"Dì Virginia, tình cảm của tôi đối với Claire là nghiêm túc và chân thành, xin dì hãy yên tâm, tôi sẽ yêu thương cô ấy hơn cả bản thân mình." Anh cảm thấy nếu không phải đang giao tiếp bằng tiếng Anh, mà đổi thành tiếng Hán, đổi thành môi trường thời đại trước khi xuyên không, thì tuyệt đối không thể nào nói ra những lời vừa rồi một cách trôi chảy như vậy.
Lúc này, ngoài việc hứa hẹn ra, anh còn có thể trả lời thế nào? Làm lơ những lời cằn nhằn của Virginia ư? Hay là kiên nhẫn kể cho đối phương nghe những trải nghiệm của mình ở tinh khu Thiên Sào, dùng sự thật để chứng minh mình không phải là một kẻ "đa tình", thực sự là người trong giang hồ, bất đắc dĩ mà thôi?
Virginia nhìn chằm chằm vào mặt anh một lúc lâu, mới gật đầu nói: "Ừm... chuyện này tôi tin cậu, Claire đã kể tôi nghe cậu từng làm những gì rồi."
Trong lòng Đường Phương thoáng qua mười nghìn con lạc đà (cỏ bùn mã), mặc dù ví von như vậy có chút bất kính, nhưng không thể phủ nhận nó mô tả hoàn hảo tâm trạng của anh lúc này.
Rõ ràng bà ấy đã nghe ngóng được từ Claire rằng anh đã thực hiện những hành động thực tế như thế nào, vậy mà vẫn muốn nhắc nhở anh một chút... không, phải nói là cảnh cáo một chút, để giành chút thể diện cho Claire. Điều này gần như là đang nói với anh rằng: "Vợ cậu có người nhà đấy, đừng hòng bắt nạt nó."
Tất nhiên, cách làm của Virginia khiến anh cạn lời và bất lực, nhưng không thể phủ nhận tâm ý của bà rất tốt. Nghĩ lại chắc hẳn bà đã tốn không ít tâm tư để tìm hiểu văn hóa Hoa Hạ, mới có thể làm ra hành động đậm chất phương Đông như vậy trước mắt anh.
"Ha ha... Dì Virginia, lần này dì liên lạc với tôi chắc không chỉ để dặn dò tôi đối xử tốt với Claire thôi đâu nhỉ."
"Tất nhiên là không." Virginia cúi đầu nhìn màn hình PDA, nói: "Địa điểm gặp mặt đã đổi sang vị trí cách hệ sao Livia 6,3 năm ánh sáng, thời gian cũng lùi lại ba tuần. Ừm, tôi sẽ gửi tọa độ cho cậu ngay đây."
"Lùi lại ba tuần? Đã xảy ra vấn đề gì sao?" Anh vốn đã lên lịch trình hoàn hảo, nào ngờ Virginia đột ngột thông báo thời gian gặp mặt lùi lại ba tuần, không nghi ngờ gì nữa, việc này sẽ làm đảo lộn kế hoạch của cô Emma.
"Bill Carter và Krizzagad bên đó gặp chút rắc rối nhỏ, hôm qua gửi điện tín nói rằng có thể sẽ đến muộn vài ngày."
"Rắc rối nhỏ? Có nghiêm trọng không? Nếu cần giúp đỡ cứ việc lên tiếng."
"Không cần quá lo lắng, nghe nói chỉ là Hải quân Đế quốc điều động thường xuyên, Bill Carter và Krizzagad vì thận trọng nên quyết định tránh xa các khu vực nguy hiểm, không nghi ngờ gì nữa việc này sẽ tốn một ít thời gian."
Nghe bà nói vậy, Đường Phương không nói gì thêm, thầm nghĩ lùi lại ba tuần thì lùi lại ba tuần vậy, dù sao anh vẫn còn một đống việc đau đầu cần xử lý, ví dụ như xử lý những vật thí nghiệm thu nhận từ trạm không gian Omega, ví dụ như làm sao để nói ra sự thật tàn khốc với cô Vivien Leigh... còn cả chuyện của Nova nữa.
"Được rồi, nếu dì đã nói như vậy." Anh gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Đúng lúc này, ánh sáng trên màn hình lớn lóe lên, một người đàn ông râu quai nón chen vào khung hình...
"Virginia, xem cô dọa cậu ta kìa... cẩn thận sau này cậu ta thấy cô là đi đường vòng đấy." Người đang nói là Marion, ông ta vẫn còn đang ở trên kênh mà Virginia vừa giúp Claire cảnh cáo Đường Phương.
Nói xong câu này, mặc kệ vẻ mặt hơi khó chịu của Virginia, Marion quay đầu nhìn Đường Phương: "Đừng sợ, bà ấy chỉ là kẻ mạnh bên ngoài nhưng yếu đuối bên trong thôi, mấy lời vừa rồi đều là dọa cậu đấy."
Được rồi, hôm nay Đường Phương đã được lĩnh giáo thế nào là đồng đội "bóp" team đẳng cấp. Đây là anh đang ở hiện trường, nhận ra khuôn mặt của Marion, nếu đổi thành người khác, e là sẽ chẳng bao giờ tin được gã đàn ông râu quai nón trông không đứng đắn ở phía trước chính là thủ lĩnh tinh thần của lực lượng kháng chiến Garcia, lão Marion - Marion Duncan, người khiến Kirklaff Stewart mất ăn mất ngủ.
"Lão già, không phải đã bảo ông đừng có tùy tiện chen vào cuộc trò chuyện của tôi với cậu ấy rồi sao."
Hai kẻ chuyên bóc mẽ nhau này đúng là một cặp trời sinh. Đường Phương thầm cảm thán trong lòng, nở một nụ cười rạng rỡ với hai người phía trước, lặng lẽ nhìn họ diễn trò... đây là chiến thuật tốt nhất để giữ thái độ trung lập.
Marion làm như không nghe thấy lời của Virginia, bàn tay đặt phía sau đột nhiên giơ lên: "Xem đây là cái gì này?"
Đường Phương nghe vậy nhìn theo, chỉ thấy ở giữa màn hình đặt một chai rượu, thân chai màu trắng, dải lụa đỏ, nhãn hiệu Phi Thiên rực rỡ, cùng dòng chữ MOUTAI viết hoa.
"Mao... Đài? Rượu Mao Đài?!" Anh trưng ra vẻ mặt cạn lời: "Ông lấy đâu ra thế?"
Kể từ khi Trái Đất bị bỏ hoang, rất nhiều doanh nghiệp từng lừng lẫy và di sản văn hóa đã tan biến theo dòng sông lịch sử, như một số nhà máy rượu ở Hoa Hạ, hầm rượu cũ và rượu nền cơ bản đã bị hủy hoại hoàn toàn. Ngay cả khi nhiều doanh nghiệp nỗ lực tồn tại trong hơn hai trăm năm qua, cố gắng xây dựng lại vinh quang trước đây, nhưng cuối cùng vẫn không chống chọi nổi sự bào mòn của thời gian, một phần lớn các doanh nghiệp có bề dày lịch sử đã biến mất trong trào lưu thời đại.
Những doanh nghiệp rượu nổi tiếng như Mao Đài, dù ngoan cường tồn tại, nhưng sản phẩm của họ so với thời kỳ văn minh Trái Đất cũng đã khác biệt rất nhiều, rất khó để khôi phục lại hương vị ngày xưa.
Thật không biết Marion lấy đâu ra thứ này, nhìn từ ngày sản xuất trên nắp chai, rõ ràng là thời điểm trước khi Trái Đất bị bỏ hoang. Ừm, nếu là thật... thì đó đúng là một chai rượu cổ giá trị vạn vàng.
Dù anh không hay uống rượu, nhưng cũng biết danh tiếng của Mao Đài, có thể nói là "quốc tửu" vương giả của thời đại trước khi anh xuyên không.
Marion là một lão bợm nhậu, chuyện này anh đã biết rõ từ khi còn ở Croton. Chỉ là không ngờ gã đó trước đây nói đùa rằng lần này gặp mặt nhất định sẽ chiêu đãi anh thật tốt, giờ đây quả nhiên đã lấy ra một chai rượu cổ có trọng lượng.
"Không giấu gì cậu..." Gã râu quai nón ghé sát vào camera nói: "Tôi đã khoắng sạch hầm rượu của Thân vương Walker. Tìm thấy một chai trắng, một chai xanh. Chai xanh tôi uống rồi, chai trắng để dành cho cậu... chai màu xanh vị tuyệt lắm, ừm, con gà vẽ trên bao bì cũng không tệ."
Thân vương Walker, Đường Phương không hề xa lạ với cái tên này. Ngày trước, anh, Aross và Hausen rời khỏi hành tinh số 5, bị triệu tập vào Hạm đội Sấm Sét tham gia chiến dịch Nami, Hạm đội Sấm Sét chính là lực lượng vũ trang dưới quyền Thân vương Walker. Sau đó quay lại hệ sao Megal, Tester lại dẫn Hạm đội Vạn Hoa đến vây quét anh, bị trạm trung chuyển Epsilon đánh cho tơi bời hoa lá, rồi đến khi chiến tranh giữa Đế quốc Monya, Đế quốc Sulu và Tinh Minh bùng nổ, Tester lại bị anh đá một cú thật mạnh vào mông, Hạm đội Vạn Hoa gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.
"Gà? Mao Đài linh vật (con giáp) à?" Đường Phương chỉ vào Marion nói: "Đúng là đồ phá gia chi tử, cái đó dùng để sưu tầm đấy."
Marion tỏ ra cực kỳ không hiểu ý của anh: "Rượu không phải để uống sao? Sưu tầm? Sưu tầm cái vỏ chai à? Tôi không thấy hình dáng của nó có gì đáng yêu cả."
"Ừm." Đường Phương nhất thời không biết nên phản bác thế nào, nói đi cũng phải nói lại, loại đồ uống gọi là rượu chẳng phải tồn tại để được uống sao?
"Ông lại dám dùng con tàu đặc nhiệm lớp Lyra mà tôi cho ông để đi làm cái chuyện ăn trộm rượu này." Anh đổi chủ đề để bóc mẽ.
Tàu đặc nhiệm lớp Lyra chính là một loại tàu đặc nhiệm chuyên dụng của Morning Star Casting, được phát triển dựa trên cơ sở tàu chiến mà Egon Stetmann và Rory Swann từng sử dụng trong Hạm đội Deep Diver, tích hợp công nghệ khoa học của chủng tộc Nhân loại trong StarCraft, có tính cơ động và ẩn nấp rất cao, phù hợp với các nhiệm vụ thâm nhập hậu phương địch, thu thập thông tin tình báo, trinh sát tiền tuyến, v.v.
Hạm đội Deep Diver mới được người dân khu vực Hirenber biết đến, chính là được cải tạo đặc biệt từ tàu đặc nhiệm lớp Lyra.
Lô tàu đặc nhiệm lớp Lyra đầu tiên sau khi xuất xưởng đã được gửi đến Đế quốc Phoenix, lô tàu đặc nhiệm lớp Lyra thứ hai sau khi xuất xưởng đã được anh tặng cho Marion Duncan để giúp lực lượng kháng chiến Garcia chiến đấu với Hải quân Đế quốc Monya.
Anh không ngờ rằng, lão già này lại dùng hạm đội này để đi cướp hầm rượu của Thân vương Walker.
Marion không hề bận tâm đến lời bóc mẽ của anh, cười ha hả nói: "Tiện tay thôi, tiện tay thôi..."
Giờ đây anh còn có thể nói gì nữa? Gặp phải một kẻ khiến người ta dở khóc dở cười thế này... cũng chỉ có thể chấp nhận thôi.
"Chai này ông không được thèm thuồng mà uống mất đấy, nhất định phải bảo quản cho tốt."
Marion cười lớn: "Yên tâm đi, dù tôi có thèm đến mức cắn cả lưỡi thì cũng tuyệt đối không đụng vào món quà chuẩn bị cho cậu đâu."
Đường Phương lắc đầu không nhìn ông ta nữa, nhìn sang Virginia nói: "Bao nhiêu năm qua... thật sự khổ cho dì rồi."
"Ai nói không phải chứ..." Về điểm này, bà rất đồng tình với quan điểm của Hạm trưởng Đường.
Nói xong câu này, Virginia chào tạm biệt anh, rồi đi nhấn phím hủy kết nối. Trong quá trình đó, Đường Phương mơ hồ nghe thấy Marion đắc ý nói: "Một chai rượu Mao Đài đổi lấy cả một hạm đội, mình đúng là thiên tài kinh doanh mà."
Anh dùng tay xoa trán, cạn lời đến cùng cực với vị thủ lĩnh quân khởi nghĩa này. Hèn gì những người thân thiết với Marion mỗi khi nhắc đến ông ta đều nở nụ cười. Với kiểu tính cách này mà đứng trước mặt người ngoài, ai mà tin được ông ta chính là Marion Duncan lừng danh cơ chứ.
Tuy nhiên, nếu nhìn từ một góc độ khác, có lẽ chính vì sự gần gũi, vui vẻ, lạc quan của ông ta, như một ngọn lửa bất diệt đã gắn kết lòng người, khơi dậy ý chí, giúp lực lượng kháng chiến Garcia tiến bước trong bóng tối gần như không nhìn thấy ánh bình minh, kiên trì giữ vững đến tận ngày hôm nay.
Đây là sức hút nhân cách độc nhất vô nhị của gã râu quai nón, có một sức lan tỏa vô cùng đặc biệt. Linh hồn của lực lượng kháng chiến Garcia, thủ lĩnh tinh thần của lực lượng kháng chiến Garcia, đối với những danh xưng như vậy, ông ta hoàn toàn xứng đáng.
Nói đi cũng phải nói lại, hai người tính cách khác nhau nhưng có một điểm giống nhau. Bên cạnh Marion Duncan có một nữ trợ lý đắc lực là Virginia, bên cạnh anh cũng có một nữ trợ lý đắc lực là Carinia.
Virginia luôn khó chịu vì sự không đáng tin cậy của Marion Duncan, Carinia luôn cằn nhằn về việc anh không chịu ở nhà.
"Chỉ huy, anh bỏ quên tôi rồi." Đúng lúc này, giọng nói vang lên trong đầu khiến anh giật mình, nhìn kỹ mới thấy cô Emma đang sắp xếp thông tin thu được từ hệ thống Tự Tại Thiên đang nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm nghị, như thể đây là một chuyện quan trọng liên quan đến sống chết vậy.
"Emma, người dọa người là sẽ dọa chết người đấy." Anh lớn tiếng phản đối.
"Chỉ huy, tôi không phải là người." Cô giải thích rất nghiêm túc. Cho dù cô đã bước ra khỏi không gian hệ thống, có được một thân xác người Epsilon, nhưng vẫn chưa thiết lập nhận thức "mình là một con người", mà vẫn dừng lại ở giai đoạn "tôi là một trí tuệ nhân tạo".
"Được, được, được, cô không phải là người... cô là người máy." Anh rất bất lực và chán nản về điều này. Bởi vì cô Emma đang có xu hướng trở thành một bà tám giống như Carinia, cái gì cũng quản, cái gì cũng lo.
Emma rất tán thành định nghĩa của anh, giữa hai bàn tay cô có luồng sáng lưu chuyển không ngừng, đó không phải là năng lượng từ cơ thể cô, mà là sóng điện từ bức xạ từ các thiết bị không dây trên cầu tàu, cũng có thể nói là các loại dữ liệu, giờ đây lại trở thành dòng chảy năng lượng trong lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi đồng tử màu xanh nhạt đó.
Đây là khả năng đặc biệt mà thân xác người Epsilon mang lại cho cô... có được khả năng này, cô có thể phản ứng linh hoạt hơn với những thay đổi của môi trường bên ngoài, kiểm soát các thông số của tàu tuần dương lớp Minotaur.
Nói cách khác, cô Emma hiện tại có thể coi là sĩ quan quản lý tàu mạnh nhất trong lịch sử, giống như EDI đối với JOKER trong Mass Effect, giống như Cortana đối với Master Chief trong Halo.
Tất nhiên, tính cách của anh khác xa với JOKER, và cũng khó mà có điểm chung với tính cách của Master Chief.
Đúng lúc này, Hausen và Churchill bên cạnh nhìn nhau, thì thầm: "Vừa rồi cậu ta nói gì? Cô nàng người Epsilon này là người máy?"
Churchill không bóc mẽ việc anh ta dùng từ "cô nàng", nở nụ cười xấu xa nói: "Khẩu vị của Hạm trưởng Đường nhà chúng ta ngày càng tinh quái nhỉ."
"Chứ sao nữa... ăn rau cải đậu phụ quen rồi, cũng phải thử qua món lòng dồi mới gọi là cuộc sống chứ?" Hausen nói: "Đừng quên trong khoang tàu còn có một đại minh tinh đấy."
Lời anh ta còn chưa dứt, một chiếc bút điện tử đã đập thẳng vào đầu, rồi rơi xuống đất, sau đó là tiếng hét đầy phẫn nộ của Đường Phương: "Chết tiệt, đừng tưởng tôi không biết các người đang nói gì."
Hausen xoa xoa chỗ bị bút điện tử đập trúng, vẻ mặt đầy oán trách: "Vậy cậu định phạt tôi thế nào? Mặc đồ nữ à?"
Đường Phương cạn lời, không còn gì để nói, kể từ sau trận chiến bên ngoài thành Phoenix mở ra một chân trời mới cho Hausen, độ dày mặt của tên này ngày càng thâm hậu, ngày càng khiến người ta cạn lời.
---❊ ❖ ❊---
Khi Hạm trưởng Đường đang do dự có nên tận dụng thời gian này quay lại tinh khu Thiên Sào tìm Abathur xử lý các linh thể từ hệ thống Tự Tại Thiên hay không, thì Đế quốc Phoenix xuất hiện một tình huống khiến toàn bộ khu vực Hirenber xôn xao.
Kế hoạch thúc đẩy Đạo luật Bình đẳng của Marlow Smith gặp phải sự phản kháng to lớn, các quan chức cấp trung áp dụng thái độ chống đối ngầm đối với mệnh lệnh từ cấp ra quyết định, xếp xó các văn bản được ban hành... đây còn là trường hợp khá khẩm hơn. Những kẻ dùng việc bóc lột, nô dịch nô lệ Morris để giành lấy tài sản và thế lực khổng lồ liên tục sử dụng những kẻ ngụy trang để gây chuyện, tạo ra sự đối đầu trong lĩnh vực quyền lợi giữa nô lệ Morris và dân thường, hình thành nên sự đối lập giai cấp mới, mang đến đám mây mù dày đặc cho Đế quốc Phoenix vừa mới kết thúc nội chiến.
Tình huống này rất khó xử, nếu là cấp cao chống đối, Marlow Smith có thể trực tiếp ra tay với họ, nếu là cấp cơ sở chống đối, cùng lắm là xử lý mạnh tay một đợt, vừa hay có thể thay thế bằng những người tiến bộ, thậm chí là những cá nhân kiệt xuất trong số nô lệ Morris... dù sao không phải nô lệ Morris nào cũng ngu ngốc, những nhân vật như Bạch Nhạc nếu chọn lựa kỹ lưỡng thì vẫn có thể tìm ra được vài người.
Thế nhưng chính những quan chức cấp trung lơ lửng này lại nắm trong tay thực quyền, không có cách nào mạnh tay thay thế họ, vì điều đó sẽ gây ra bất ổn chính trị mang tính hệ thống, cũng không có cách nào kiểm soát chặt chẽ họ trong tầm mắt để họ không dám giở trò.