Hắn chợt nhớ đến chuyện trước khi xuyên không, nghe nói rất nhiều kẻ buôn rượu giả vì lợi nhuận mà thực hiện thủ thuật "rút nắp", hút rượu bên trong chai Mao Đài ra, sau đó đổ các loại rượu tầm trung và thấp do chính nhà máy Mao Đài sản xuất như Mao Đài Nghênh Tân hay Mao Đài Vương Tử vào để giả làm rượu Mao Đài bán kiếm lời khổng lồ.
Còn những giọt rượu Mao Đài thật bị lấy ra kia thì được đổ vào chai nước khoáng, trở thành một khung cảnh vừa bình dị vừa xa xỉ trên bàn tiệc của các quan chức.
Trong những suy nghĩ vẩn vơ đó, hắn chìm sâu vào giấc ngủ.
Không chỉ mình hắn, Hào Sâm cũng chẳng trụ được bao lâu, ngay cả đôi ủng cũng chưa kịp cởi đã ngủ say như chết. Đương nhiên, dù sao cũng là kẻ nghiện rượu lâu năm, thời gian hắn cầm cự vẫn lâu hơn Đường Phương một chút.
Tam Mộc Nhật Hướng, Bill Carter, Deert, Ed, Kim Vĩnh Hiền và những người khác không ở lại trên tàu, dưới sự hỗ trợ của tùy tùng, họ rời khỏi tàu Hy Vọng Chi Âm để trở về soái hạm của mình.
Thế nhưng, Âu Dương Lan Lan và Joseph, hai người không hề say, đã ở lại và đi theo Virginia vào khoang chỉ huy.
Khoảng nửa giờ sau, bộ tạo trường hiệu ứng không gian hạt Zero mà tàu Hy Vọng Chi Âm mang theo ngoại tuyến, chiến hạm từ từ rời khỏi đội hình hạm đội, hóa thành một tia sáng rồi biến mất.
Đối với nhân viên trên các hộ vệ hạm bên cạnh, việc Virginia và những người khác rời khỏi đội hình hạm đội để đi đón Marion Duncan không phải là chuyện gì đáng bận tâm.
Để giảm thiểu mục tiêu và hạ thấp xác suất bị tàu trinh sát của Đế quốc Mông Á bắt được, các phân hạm đội của quân kháng chiến Garcia phân tán ở vùng không gian sâu cách đó 1-3 năm ánh sáng. Chỉ có soái hạm cùng đội hộ vệ của Tam Mộc Nhật Hướng, Bill Carter và những người khác mới lảng vảng gần địa điểm hội đàm. Làm vậy vừa có thể phản ứng nhanh với các công việc của hạm đội chủ lực, vừa tránh bị hải quân Đế quốc Mông Á tóm gọn, dẫn đến kết cục toàn quân bị tiêu diệt.
Tọa độ nhảy vọt mà tàu Hy Vọng Chi Âm thiết lập đúng là vùng khu vực chủ lực hạm đội dưới quyền Marion Duncan, thế nhưng nó không hề đến đích một cách thuận lợi.
---❊ ❖ ❊---
Khâu Cát Nhĩ không biết mình đã ngủ bao lâu, là một tiếng, hai tiếng, ba tiếng, hay là một ngày đêm? Khái niệm thời gian đối với hắn rất mơ hồ. Giấc ngủ này không ngon, đầu óc rất nặng nề nhưng lại không thể đi vào giấc ngủ sâu. Ngược lại, hắn ngủ rất chập chờn, ngay cả động tác tàu Hy Vọng Chi Âm đi vào và rời khỏi không gian ảo hắn cũng có cảm nhận mơ hồ.
Chẳng lẽ rượu Mao Đài để lâu ngày sẽ gây ra ảnh hưởng không tốt cho con người? Xem ra sau này vẫn nên uống rượu mới thôi.
Nhắc mới nhớ, hắn chìm vào giấc ngủ sớm hơn Hào Sâm và Đường Phương rất nhiều, đã say gục trên bàn ăn từ sớm. Khi đó, ý nghĩ duy nhất trong đầu hắn là dư vị của loại rượu này thật mạnh, ngay cả Vodka vốn nổi tiếng là rượu mạnh cũng không sánh bằng. Tuy hắn không có một cơ thể cứng như thép giống Hào Sâm hay Đường Phương, nhưng cũng được coi là bậc anh hào trong làng nhậu, tửu lượng rất tốt. "Oh shit"... hôm nay lại say gục trên bàn ăn, khiến danh tiếng cả đời trôi theo dòng nước, thật là mất mặt.
Trong giấc mơ, não bộ của hắn vẫn hoạt động, có thể suy nghĩ nhiều chuyện như vậy, lại còn bực bội vì màn thể hiện của chính mình, có thể thấy giấc ngủ này nông và tệ hại đến mức nào.
Không biết đã mơ bao nhiêu giấc mộng, hắn bắt đầu oán trách độ thoải mái của chiếc giường quá kém khiến giấc ngủ này không ra sao. Hắn thầm mắng Virginia keo kiệt, không biết sắp xếp một căn phòng với cơ sở vật chất tốt cho họ hưởng thụ, thật là đối đãi qua loa, chẳng lẽ còn coi họ là khách quý sao... Ồ không, hắn không phải khách quý, nhưng Đường Phương và Hào Sâm thì có.
Trong lúc hắn cảm thấy hơi men sắp trỗi dậy lần nữa, mơ mơ màng màng nghe thấy tiếng mở cửa, sau đó là những bóng người lay động.
Ban đầu hắn tưởng là Hào Sâm hoặc Hạm trưởng Đường vào phòng, dù sao hai người đó có thiên phú dị bẩm, chuyện uống rượu nhiều nhất chỉ chóng mặt một lúc, tuyệt đối sẽ không say gục trên bàn ăn như hắn.
Mãi cho đến khi tiếng bước chân ngày càng gần, dường như đã đi đến đầu giường, qua khe mắt nheo lại, hắn thấy một bóng dáng mờ ảo. Lúc đó hắn mới biết mình nhầm rồi, đó chắc chắn không phải Hào Sâm hay Đường Phương, vì thể hình của hai người kia tuyệt đối không thể dày dạn như người trước mắt. Người này giống như đang mặc trang bị vũ khí loại giáp động lực hơn, thảo nào tiếng bước chân vừa rồi lại đặc biệt như vậy.
Vậy thì... tại sao trong phòng mình lại xông vào người mặc giáp động lực? Chẳng lẽ... chẳng lẽ cuộc hội đàm của họ bị phát hiện, người của Đế quốc Mông Á đánh tới đây, Virginia để những người này đến di chuyển mình đi?
Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có lời giải thích này là hợp lý. Hắn rất muốn đứng dậy, tham gia vào cuộc đụng độ này chứ không phải nằm đây như một bệnh nhân, còn phải chiếm dụng nhân lực chiến đấu để chăm sóc mình.
Điều này thật sự rất đáng xấu hổ... Nếu chết trong cơn say thì còn mất mặt hơn cả chết vì bệnh tật hay thương tích.
Có tiếng nói lọt vào tai, phát ra từ hai người đang đứng đầu giường. Đáng tiếc là hắn không nghe rõ họ đang nói gì, việc duy nhất có thể làm là bực bội, bực bội và bực bội thêm. Hắn muốn hét lên một tiếng để ép mình tỉnh lại, nhưng dù thế nào cũng không làm được.
Ngay lúc đó, bóng người trước mắt lay động, hắn cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, chắc hẳn là bị người mặc giáp động lực kéo lên từ giường bệnh, vác lên vai rồi bước ra ngoài.
Hắn không nhìn thấy tình hình trong phòng, chỉ cảm thấy hơi lạnh từ bộ giáp động lực.
Hành động như thế này, rõ ràng là cách chạy trốn mà... Chẳng lẽ quân kháng chiến Garcia lại thất thủ nhanh đến vậy sao? Đường Phương đâu? Đường Phương ở đâu?
Hắn không dám tin rằng có Đường Phương mà quân kháng chiến Garcia vẫn bại trận. Mặc dù không ai biết Hạm trưởng Đường điều động Chiến hạm Vàng và lục quân người ngoài hành tinh ra chiến trường bằng cách nào, tóm lại cuộc chiến nào có sự tham gia của anh ta cũng chưa từng thất bại. Thế nhưng tại sao... tại sao quân kháng chiến Garcia lại phải đưa anh ta rời khỏi nơi nguy hiểm?
Từ việc Virginia xuất động binh lính quân kháng chiến Garcia, có thể thấy ngay cả Đường Phương cũng không thể ủy thác lực lượng chiến đấu đặc hữu của Thần Tinh Chú Tạo đến tiếp ứng. "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì", lòng hắn ngày càng chìm xuống, ngày càng lạnh lẽo.
Trong sự bối rối và hoảng loạn, hắn được đưa lên một chiếc tàu con thoi, rời khỏi tàu Hy Vọng Chi Âm.
Tình trạng có thể cảm nhận mơ hồ về môi trường xung quanh nhưng không thể làm gì được khiến hắn vô cùng thất vọng. Ngay lúc đó, hơi men lại trỗi dậy, cảm giác chóng mặt một lần nữa nuốt chửng ý thức của hắn. Nhận thức cuối cùng trước khi mất đi ý thức là hắn đã rời khỏi soái hạm Hy Vọng Chi Âm của Marion Duncan.
Khâu Cát Nhĩ không thể hiểu nổi tại sao hơi men quấy rầy mình lại kỳ quái đến thế, hắn cũng không thể nắm bắt chính xác sự thay đổi của môi trường xung quanh. Những nhận thức trước đó giống như những hình ảnh chìm trong sương mù, mờ ảo không rõ ràng, vừa cảm nhận được đã quên sạch ngay sau đó, giống như... giống như đang nằm mơ vậy.
Tất nhiên hắn không nằm mơ. Nếu ý thức tỉnh táo, có thể mở mắt nhìn quanh, nhất định sẽ nhìn thấy Hạm trưởng Đường và Hào Sâm đang được đặt bên cạnh mình. Đường Phương đều ở đây, thì sao có thể triệu hồi đặc vụ U Linh hay chiến binh cuồng tín đi tiếp ứng hắn được chứ.
Trong khoang tàu phía trước nơi ba người đang ở, Virginia, Âu Dương Lan Lan và Joseph ngồi vây quanh một chiếc bàn vuông nhỏ, không ai nói lời nào. Không khí như bị luồng khí lạnh đóng băng, còn tệ hơn cả lúc Đường Phương trở mặt với Bill Carter năm xưa.
---❊ ❖ ❊---
Hơn ba mươi giờ sau, bên ngoài trạm không gian quỹ đạo tầm cao của hành tinh Duermon thuộc hệ sao Livia, ánh sáng trong hư không chợt lóe rồi tắt ngấm. Một chiếc phi thuyền xuất hiện trong khu vực này, lớn hơn tàu con thoi hạng trung, nhỏ hơn chiến hạm chủ lực.
Đó tất nhiên không phải chiếc tàu con thoi nhỏ gọn chở Đường Phương, Hào Sâm và Khâu Cát Nhĩ. Nó đã đi vào trạm không gian hình nón gần như không có ánh sáng lọt ra bên ngoài từ 3 giờ trước.
Hành tinh Duermon không phải là hành tinh cư trú, mà là một hành tinh mới hình thành gần đây, có giá trị nghiên cứu không nhỏ đối với các nhà thiên văn học.
Trạm không gian Eta-3 trong hồ sơ chính thức của Đế quốc Mông Á là một trạm không gian mang tính chất nghiên cứu khoa học. Nếu tính cả các vệ tinh cố định rải rác khắp hành tinh và một số trạm quan sát ở tiền tuyến, quy mô của nó lớn hơn nhiều so với trạm không gian hạng nhỏ, nhưng vẫn chưa đạt đến tầm trạm không gian hạng trung.
Tình hình trên hành tinh Duermon chưa hoàn toàn ổn định, thiên tai địa chất thường xuyên xảy ra khiến nó đầy rẫy nguy hiểm. Từ trường bao bọc bề mặt và khí quyển cũng rất hung dữ, thỉnh thoảng lại "khoe cơ bắp" với những vị khách tới thăm, cho những kẻ xâm nhập vào địa bàn của nó một bài học.
Chiếc phi thuyền xuất hiện bên ngoài trạm không gian Eta-3 có kiểu dáng rất độc đáo, trông như một con thiên nga thanh lịch với chiếc cổ thon dài và thân mình trắng muốt. Linh kiện màu xanh lam nhạt giống như tua-bin càng làm tăng thêm vẻ linh động cho sự thanh lịch này, góp phần tạo nên vẻ đẹp và sự độc nhất vô nhị của nó.
Nếu ai từng trải qua trận hải chiến Khahnos và hiểu rõ nội tình cuộc chiến nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ dùng giọng điệu vô cùng mạnh mẽ để hét lên tên của nó - Hoàng Hôn Chi Dực.
Không sai, chính là tọa kỵ của Athena, người mà Noah tin tưởng nhất. Nhưng đối với Byron mà nói, cô ta còn một thân phận khác - Heloise Olypod, người tình cũ của hắn. Vì cô ta, Byron không tiếc thân mình lẻn vào Đế quốc Mông Á, cướp hôn không thành lại bị bắt giữ, đày đến hành tinh số 5 hẻo lánh.
Khi nhìn thấy những thí nghiệm cấm và sản phẩm đáng sợ tại hệ thống Tự Tại Thiên, Đường Phương đã tin chắc Athena đang ở Đế quốc Mông Á. Để trả thù anh, cô ta chọn cách liên minh với Korkraf I, cung cấp lượng lớn dữ liệu nghiên cứu khoa học của Thượng Đế Vũ Trang, mang lại sự phát triển thần tốc về mặt khoa học kỹ thuật cho Đế quốc.
Khi mới bắt đầu đi vào hệ thống Tự Tại Thiên, Đường Phương còn tưởng mình sẽ chạm trán Athena ở sâu trong cơ sở, đúng lúc để giải quyết ân oán.
Đáng tiếc là anh không được như ý nguyện. Cho đến khi Dewey Hansel chuồn mất và họ rời khỏi hệ thống Tự Tại Thiên, họ vẫn không thấy bóng dáng Athena đâu cả.
Lần này anh đến khu vực gần hệ sao Livia là để gặp gỡ mười một thủ lĩnh của quân kháng chiến Garcia và thảo luận về việc cứu viện Payne Carter. Nào ngờ lại gặp mặt nhanh đến thế, chỉ là... hoàn toàn khác với dự tính, tình cảnh hiện tại của anh có chút không ổn.
Nói chính xác thì không phải là chút không ổn, mà là vô cùng không ổn.
Tại một khu vực đối diện với hành tinh Duermon bên trong trạm không gian Eta-3, Khâu Cát Nhĩ và Hào Sâm bị vứt trong một phòng giam hoàn toàn kín, bên ngoài có 4 lính canh trang bị vũ khí tận răng canh giữ.
Hai người vẫn chưa tỉnh lại sau cơn hôn mê, không hề có bất kỳ phản ứng nào trước sự thay đổi của môi trường và tình cảnh bên ngoài.
Trong một phòng thí nghiệm cách phòng giam không xa, có thể nhìn thấy tình hình bên trong qua lớp kính cường lực cách ly. Đường Phương bị trói trên một thiết bị nghiêng 45 độ giống như bàn phẫu thuật, tay chân bị khóa chặt bằng hợp kim kiên cố, gần trán còn có nhiều thiết bị trông giống như đầu dò.
Giống như trạng thái của hai người kia, anh cũng rơi vào trạng thái hôn mê sâu, không hề có phản ứng gì trước môi trường và sự thay đổi tình cảnh bên ngoài.
Trong căn phòng bên ngoài, đứng gần lớp kính cường lực là một người, một người không hề xa lạ với Đường Phương, vì hơn nửa tháng trước hai bên còn gặp mặt, chỉ là tình cảnh lúc đó khác hẳn bây giờ.
Dewey Hansel nhìn khung cảnh bên kia lớp kính cường lực, trên mặt lộ ra nụ cười đắc ý và ngông cuồng. Hắn quen một người cùng tộc với Hạm trưởng Đường, cũng là một lão già bảo thủ chuyên nghiên cứu văn hóa dân tộc, từng nói với hắn một câu thế này - "Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây".
Hắn cho rằng dùng vào dịp này thì vô cùng thích hợp, ồ không, phải nói là vô cùng khoái chí, vì chẳng cần đến ba mươi năm, chỉ mới ba mươi ngày, Hạm trưởng Đường đã từ kẻ đi săn trở thành con mồi.
Tất nhiên, hắn và lão già bảo thủ kia không phải là bạn bè, người đó nói câu "Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây" khi bị hắn dồn vào đường cùng. Thế nhưng lời nguyền kiểu văn minh này chẳng có tác dụng gì mấy, không thay đổi được cuộc đời hắn, cũng không mang lại sự cải thiện chất lượng cuộc sống cho lão già bảo thủ. Tác dụng lớn nhất của nó là giúp hắn học được một từ vựng mới, có thể dùng vào thời khắc then chốt để tự sướng trong lòng, chế giễu những kẻ thất bại.
Đúng vậy, trong mắt hắn, Đường Phương chính là một kẻ thất bại. Dù trong sự kiện trước đó hắn thảm hại như một con chó nhà có tang, xóa sạch mọi dữ liệu quý giá, mất hết mọi nguyên liệu thí nghiệm, nhưng thì đã sao? Chỉ cần Đường Phương chết, với sự giúp đỡ của Đế quốc, việc xây dựng lại hệ thống Tự Tại Thiên là chuyện dễ như trở bàn tay.
Đường Phương đã thành công rất nhiều lần, chiến thắng rất nhiều lần, thì đã sao? Chỉ cần thất bại một lần, kết cục đang chờ đợi huyền thoại của khu vực Hirenber chính là cái chết.
Trước đó hắn thảm hại là thật, nhưng bây giờ hắn là người chiến thắng. Hắn chỉ cần nhấc một ngón tay, kẻ từng làm đảo lộn cả khu vực Hirenber kia sẽ chết không chỗ chôn thân. Nếu không phải Điện hạ Halifax Stewart đặc biệt dặn dò, hắn đã sớm ra tay tàn nhẫn, kết liễu mục tiêu để tránh đêm dài lắm mộng, nảy sinh thêm rắc rối.
Trải qua nhiều trận chiến, cùng với dữ liệu do Athena cung cấp, họ đại khái biết tác dụng của Đường Phương giống như một cột mốc nhân hình, có thể cung cấp môi trường truyền tống chính xác cho một nền văn minh bí ẩn nào đó, để họ xuất hiện trong vũ trụ này và triển khai cuộc đấu tranh vũ trang với kẻ thù của Hạm trưởng Đường.
Về điểm này, truyền thông chính thống của Đế quốc Mông Á thậm chí còn cố gắng dàn dựng tin đồn Thần Tinh Chú Tạo cấu kết với thế lực văn minh ngoài hệ ngân hà, âm mưu nô dịch toàn nhân loại để bôi nhọ Đường Phương.
Họ không biết làm thế nào để cắt đứt sự liên kết này nhằm phong tỏa không phận quy mô lớn, ngăn chặn Đường Phương vận chuyển binh lực ra chiến trường. Ngay cả Athena cũng không có cách nào giải quyết được năng lực quỷ dị này.
Nói về trình độ khoa học, kỹ thuật, kho tri thức của Đế quốc tất nhiên không thể sánh bằng tổ chức như Thượng Đế Vũ Trang, nhưng nếu nói về vật lực và nhân lực... thì tất nhiên Đế quốc vượt trội hơn. Các loại cơ xảo mở rộng từ vật lực và nhân lực đó chắc chắn cũng hơn hẳn một tổ chức nhỏ bé.
Họ không thể phá giải năng lực quỷ dị của Đường Phương từ khía cạnh kỹ thuật, nhưng sau nhiều lần so sánh và phân tích, họ phát hiện bối cảnh xuất hiện của những vũ trang người ngoài hành tinh đó là khi Đường Phương đang ở trạng thái tỉnh táo.