Chiến hạm Nữ Thần Tự Do tung một đòn hủy diệt chiến hạm Beowulf, nhưng cũng bị chiến hạm Olympus nắm thóp sơ hở và giáng một đòn trọng thương.
Không còn nghi ngờ gì nữa, màn phục thù này vô cùng thành công, ngài Lý sự trưởng lẽ ra phải vui mừng mới đúng. Thế nhưng dù nhìn từ góc độ nào, sắc mặt ông ta cũng cực kỳ khó coi, đó là bởi những gì đang diễn ra ở chiến trường cánh bên.
Đàn trùng bay đến từ Ngọn Giáo Adun đã tham gia vào chiến trường nơi đang diễn ra cuộc đối đầu giữa bầy hạt, vật liệu polymer thực thể nuốt chửng loại X, cùng với các chiến đấu cơ và phi thuyền nhỏ của phe phòng thủ. Theo logic thông thường, những con trùng bay này đối mặt với polymer thực thể nuốt chửng về cơ bản không tạo thành mối đe dọa, trái lại còn trở thành món quà bồi bổ. Đối tượng chiến đấu của chúng đáng lẽ phải là bầy hạt và các cấu trúc Long Xà mới đúng.
Tuy nhiên, tình hình thực tế lại không như vậy. Những con trùng bay này không chọn bầy hạt hay cấu trúc Long Xà làm mục tiêu, mà lao thẳng về phía thực thể nuốt chửng loại X. Chúng không phun axit, không bắn gai, mà chọn cách cận chiến trực diện với polymer thực thể nuốt chửng, tự biến mình thành miếng mồi dâng tận miệng.
Khi ông ta cảm thấy có điều bất ổn thì đã quá muộn.
Những đơn vị trùng này sau khi "nhập hang cọp" đã hòa nhập polymer thực thể nuốt chửng loại X vào cơ thể mình. Chỉ một thời gian ngắn sau, những thay đổi bất ngờ đã xuất hiện. Ngài Lý sự trưởng tận mắt chứng kiến những đôi mắt huỳnh quang phân bố theo hàng trên polymer thực thể nuốt chửng loại X mất đi ánh sáng, những tổ chức sinh vật nhầy nhụa đó trở nên khô héo, cứng nhắc và mất đi hoạt tính sinh học.
Từng con một, lại từng con một... thứ polymer thực thể nuốt chửng loại X vốn dĩ phải nuốt chửng đơn vị trùng để tiến hóa năng lực, nay lại như hóa đá, biến thành những khối rắn lặng im bất động, trôi nổi giữa các khe hở tiểu hành tinh.
Các nhân viên chiến đấu phe phòng thủ vẫn luôn chiến đấu với kẻ địch ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt, không biết phải nói gì cho phải. Đối với những polymer thực thể nuốt chửng loại X khó nhằn hơn cả chiến hạm hỗn hợp này, phương thức tấn công hiệu quả nhất chính là đòn bắn tia từ đá sáng (輝石), đó là sự thật không thể chối cãi.
Vừa rồi nhìn thấy lượng lớn đơn vị trùng lao vào không phận của polymer thực thể nuốt chửng loại X như thiêu thân, mặc dù nói vậy có chút thiếu tôn trọng... nhưng đối với những người nóng tính, những câu cảm thán kiểu "Tên đó là đồ ngốc à?" liên tục nảy sinh trên mạng lưới thông tin.
Trong mắt họ, dùng vũ khí sinh học để chiến đấu với polymer thực thể nuốt chửng, tuyệt đối là "thịt ném vào miệng chó", một đi không trở lại.
Thế nhưng kết quả lại thực sự mang đến cho họ một sự kinh ngạc. Tất nhiên, nhiều người vì thế mà vừa phấn khích vừa xấu hổ, mắt tỏa ra ánh sáng vui mừng nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng như đít khỉ.
Nếu chỉ xét từ góc độ xấu hổ, người nên cảm thấy xấu hổ nhất trước cách làm của các đơn vị trùng đối với polymer thực thể nuốt chửng loại X chính là ngài Lý sự trưởng.
Với tư cách là NO.1 của Hội đồng An ninh Tối cao, là người một tay tạo ra thứ vũ khí sinh học cấp độ "bug" như polymer thực thể nuốt chửng, ông ta lại bị đánh bại ngay trong lĩnh vực sở trường của mình theo cách này, quả thực quá mất mặt.
Các nhân viên chiến đấu phe phòng thủ không hiểu rõ về màn "hóa đá" của polymer thực thể nuốt chửng loại X như ông ta. Đứng dưới góc độ sinh học mà nói, đó không phải là "hóa đá", mà là "tiến hóa", chỉ là... hướng tiến hóa bị sai lệch.
Sự khác biệt lớn nhất giữa polymer thực thể nuốt chửng loại X và polymer thực thể nuốt chửng thông thường là gì? Đó là khả năng kiểm soát, khả năng tự kiềm chế và khả năng phối hợp, chứ không đơn thuần là tăng cường sức mạnh và cơ chế tiến hóa hoàn thiện hơn.
Polymer thực thể nuốt chửng thông thường thông qua việc không ngừng hấp thụ năng lượng, nuốt chửng vật chất sống để tăng thể tích và thực lực bản thân. Khi sự tăng trưởng này vượt quá ngưỡng giới hạn, nó sẽ phản phệ lại hệ thống vốn dùng huyết chủng làm cơ chế kiềm chế, biểu hiện chủ yếu là sự bạo tẩu của thực thể nuốt chửng, giống như thủy tổ của thực thể nuốt chửng là "Cain" vậy.
Ngoài ra, khi nhiều thực thể nuốt chửng xuất hiện tại cùng một địa điểm và có trình độ tiến hóa tương đương, chúng sẽ nảy sinh "bất đồng" dẫn đến việc nuốt chửng lẫn nhau, thiếu cơ chế phối hợp, không thể thực hiện tác chiến liên hợp. Đây cũng là lý do tại sao khi thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu không mang tính hủy diệt, Hội đồng An ninh Tối cao ưu tiên sử dụng binh khí hỗn hợp và chiến hạm hỗn hợp ký sinh bởi thực thể nuốt chửng loại V có ý chí tiến hóa rất thấp, thay vì sử dụng đội quân thuần túy cấu thành từ thực thể nuốt chửng.
Tất nhiên, loại thực thể nuốt chửng có cấu trúc mẹ-con như Huyết Dực Lão Yêu thuộc trường hợp đặc biệt.
Xét theo một mức độ nào đó, thực thể nuốt chửng loại V và loại V-00 có thể coi là những sản phẩm "thiến", đánh đổi trí tuệ và dục vọng tiến hóa để đổi lấy khả năng kiểm soát và khả năng đồng hóa thiết bị điện tử.
Ngày nay, polymer thực thể nuốt chửng loại X đã khắc phục hoàn hảo những nhược điểm trên, vừa có mức độ dục vọng tiến hóa nhất định, vừa có ý thức tập thể, từ đó trở thành vũ khí sinh học thế hệ mới được Hội đồng An ninh Tối cao dốc sức bồi dưỡng.
Nhưng chính loại giống mới này lại bị Hạm trưởng Đường chơi một vố "rút củi đáy nồi" đầy thực tế.
Đặc điểm lớn nhất của thực thể nuốt chửng là gì? Là hấp thụ năng lượng và vật chất sinh học để tiến hóa đúng không, vậy thì cứ để chúng tiến hóa... nhưng mà, cần phải tiến hóa có mục tiêu.
Và mục tiêu đó là gì? Chính là hệ thống cây thần kinh được sinh ra trong quá trình thực thể nuốt chửng loại V-00 ký sinh vào chiến hạm.
Tác dụng của hệ thống cây thần kinh là gì? Dùng để tải hệ thống điều khiển trung tâm của nhân viên Hội đồng An ninh Tối cao, sở hữu khả năng phòng ngự và xử lý thông tin cao. Vì nghĩ đến sự an toàn của phi công nên đã loại bỏ khả năng tiến hóa, ý thức tự giác, dục vọng nuốt chửng... và các yếu tố có hại khác đối với cơ thể người.
Nói tóm lại, polymer thực thể nuốt chửng loại X đang chiến đấu với đơn vị phe phòng thủ vừa rồi đã xuất hiện sự tiến hóa định hướng. Chúng không tiến hóa thành thực thể nuốt chửng loại V, mà tiến hóa thành hệ thống cây thần kinh được sinh ra trong quá trình thực thể nuốt chửng loại V-00 ký sinh vào chiến hạm... lại còn là loại cây thần kinh đã bị "thiến" mất khả năng nhảy vọt (warp).
Bản lĩnh lớn nhất của thực thể nuốt chửng chẳng phải là tiến hóa sao... Thực thể nuốt chửng loại I... loại II... loại III gì đó, được thôi... vậy thì dùng chính thuộc tính tiến hóa của ngươi để giết chết ngươi.
Đây... đây là hành vi vả mặt trần trụi, vả đến mức ngài Lý sự trưởng không nói nên lời. Chỉ có thể trơ mắt nhìn polymer thực thể nuốt chửng loại X mà ông ta kỳ vọng cao trên chiến trường như những tia lửa bị nước mưa dập tắt, chìm vào tĩnh lặng trong "tầm nhìn" của ông ta.
Không chỉ polymer thực thể nuốt chửng loại X ở chiến trường vành đai tiểu hành tinh nhanh chóng tan rã, polymer thực thể nuốt chửng loại X tấn công vào trạm không gian phía sau Nữ Thần Tự Do cũng đón nhận các đơn vị trùng "tự tìm đường chết".
Một đặc điểm khác của polymer thực thể nuốt chửng loại X là vừa có thể tác chiến trong môi trường không gian, vừa có thể biến thành bộ đội đổ bộ, phân hóa thành các thực thể nuốt chửng nhỏ hơn.
Xét từ góc độ chiến lược, chỉ cần có thể sản xuất hàng loạt polymer thực thể nuốt chửng loại X, Hội đồng An ninh Tối cao sẽ sở hữu bảo vật tất thắng. Người Ngôn Ngữ Rồng (Dragon Speaker) dù có đá sáng hỗ trợ cũng không thể chống lại sức mạnh này.
Đáng tiếc, thứ được Lý sự trưởng coi là vũ khí cuối cùng, thứ át chủ bài mang mật danh "X", đang bị những đơn vị trùng lẽ ra phải là thức ăn "truy sát". Điều này... quả thực khiến người ta uất ức đến hộc máu.
Ngài Lý sự trưởng không thể ngờ được tâm tư của kẻ địch lại quái đản đến thế, giáng cho ông ta một cú đấm chí mạng ngay tại nơi ông ta tự hào nhất, lồng ngực như bị nghẹn một ngụm máu, muốn nhổ ra cũng không được.
Ông ta đâu biết rằng, việc Đường Phương có thể dùng phương pháp rất hợp với phong cách của họ Đường để nhổ toẹt vào mặt ông ta như vậy, tất cả đều là nhờ Đen A (Black A).
Hội đồng An ninh Tối cao đã bắt được Đen A và đưa nó vào chiến trường tinh cầu Tanda như một món vũ khí. Nhưng đến thời điểm mấu chốt của trận chiến, tên này lại xuất hiện sự tiến hóa ngược với mục đích trốn thoát khỏi chiến trường, cuối cùng bị Đường Phương bắt được, thu thập DNA của nó để nuôi cấy định hướng, nghiên cứu ra loại cây thần kinh đặc biệt có thể đâm xuyên mạng lưới sóng ý niệm.
Chính trong quá trình này, hành vi của Đen A đã gợi ý cho Valentine. Từ thực thể nuốt chửng loại I - loại II... cho đến loại V-00, đều là tiến hóa tuần tự mà thành. Vì thực thể nuốt chửng có dục vọng tiến hóa cực mạnh, vậy thì đối với thực thể nuốt chửng từ loại I đến loại IV, nếu thêm vào một loại chất xúc tác để chúng nhanh chóng biến thành thực thể nuốt chửng loại V, chẳng phải là thay đổi thuộc tính của chúng ngay lập tức sao?
Chỉ cần không có thiết bị điện tử tồn tại, polymer thực thể nuốt chửng loại V sẽ mất đi chỗ dựa lớn nhất, không thể nuốt chửng đơn vị trùng nữa, như vậy đơn vị trùng khi đối mặt với thực thể nuốt chửng sẽ không bị áp chế hoàn toàn.
Ý tưởng này sau đó được nâng cấp thành việc dẫn dắt thực thể nuốt chửng loại I-IV tiến hóa thành cấu trúc cây thần kinh của thực thể nuốt chửng loại V-00.
Trước đây Abathur luôn nỗ lực thực hiện thí nghiệm dùng thực thể nuốt chửng để chiến đấu với thực thể nuốt chửng. Hắn sớm phát hiện các polymer thực thể nuốt chửng có sức mạnh tương đương sẽ tự phát bài xích đối phương và đều cố gắng nuốt chửng đối phương. Vậy thì... có cách nào khiến chúng suy yếu vì nội chiến không?
Rõ ràng, ý tưởng của Valentine có tính khả thi cao hơn các thí nghiệm mà Abathur vẫn luôn thực hiện. Thế là trong những ngày tiếp theo, Valentine, Abathur và Bulwer Arnold ba người hợp tác chân thành, thông qua nhiều lần thí nghiệm trên cây thần kinh của Đen A, cuối cùng đã nuôi cấy thành công đoạn DNA phù hợp và tiêm nó vào cơ thể các đơn vị trùng trên tinh cầu Aklon, từ đó ban cho chúng khả năng gây độc cho polymer thực thể nuốt chửng.
Kể từ khi Hội đồng An ninh Tối cao thất bại tại "Tâm Liệt Sĩ", Đường Phương chưa bao giờ chạm trán với polymer thực thể nuốt chửng, mãi không có cơ hội thực chiến. Nay đến khu vực Asgard, tình cờ Hội đồng An ninh Tối cao đâm đầu vào họng súng, thậm chí còn chưa cần dùng đến năng lượng tinh thể từ thế giới hạm Epsilon được tích hợp trong Ngọn Giáo Adun, chỉ riêng những biến thể trùng nguyên sinh đó đã giáng cho ngài Lý sự trưởng một cái tát đau điếng.
"Phải làm sao đây?" Sau nỗi nhục nhã là sự lo âu. Đối mặt với cuộc tấn công nhắm thẳng vào mục tiêu đến từ các đơn vị trùng nguyên sinh, Lý sự trưởng không biết phải làm sao để phá vỡ thế bế tắc.
Tình hình của Hội đồng An ninh Tối cao không ổn, tình hình của "Đại Phạm Thiên" cũng khiến người ta sốt ruột không kém.
Cấu trúc vành đai sao bên ngoài khối cầu gần như biến mất, những hạt đó đã biến thành các loại cấu trúc kim loại bên trong và bên ngoài đường hầm. Dù còn dòng chảy hạt liên tục sinh ra từ bên trong để tiếp viện, vẫn không thể ngăn cản bước chân của đại quân Tinh Linh.
Trên bề mặt khối cầu đường kính hơn chục km lơ lửng Lá Chắn Aiur, Ngai Vàng Máu, và một mẫu hạm thông thường. Tia thanh tẩy không ngừng bắn phá các cấu trúc kim loại lớn bên dưới, thỉnh thoảng lại có tia nổ sao (star-burst beam) trực tiếp làm bốc hơi cả một vùng, khiến vết thương của "Đại Phạm Thiên" càng thêm trầm trọng.
Lỗ đen nhỏ thỉnh thoảng nở rộ giữa không trung nhanh chóng nuốt chửng bầy hạt, chiến cơ Ảo Ảnh, chiến cơ Phượng Hoàng đan xen trong không phận gần đó, còn mặt đất là thế giới của bộ binh Tinh Linh.
Tiếp sau khi trụ tinh thể cắm rễ vào "Đại Phạm Thiên", lượng lớn pháo pha cũng bắt đầu dịch chuyển đến ma trận linh năng, thực hiện tấn công vào các đơn vị địch trong bán kính tác chiến.
Nếu đặt trong tình huống giới hạn dân số hệ thống còn rất thấp trước đây, đối mặt với cấu trúc kim loại có thể tan ra rồi tụ lại, bộ đội đổ bộ e là đã sớm thất bại. Bây giờ thì khác, trực tiếp phát huy ưu thế về số lượng dân số, dùng hỏa lực mạnh mẽ bắn phá liên tục vào những cấu trúc kim loại đó, lượng lớn hạt bị tiêu diệt, hư hại, tự nhiên không còn khả năng tái cấu trúc cơ thể, khôi phục trình độ chiến đấu ban đầu.
Xét từ góc độ tác động thị giác, chiến trường "Đại Phạm Thiên" còn bùng nổ hơn nhiều so với chiến trường tiểu hành tinh và chiến trường trạm không gian nơi polymer thực thể nuốt chửng đang hiện diện.
Trong đường hầm dẫn vào cấu trúc bên trong, Cấu trúc Đau Khổ và Cấu trúc Hủy Diệt tỏa ra từng đợt khí tức hủy diệt, năng lượng hư không liên tục nghiền nát kẻ địch phía trước, để lại những mảnh vụn tan nát, hóa thành vật chất như cát bụi cố gắng tụ lại.
Tốc độ hình thành của chúng hoàn toàn không theo kịp tốc độ hủy diệt. Với sự hỗ trợ của các đơn vị mạnh mẽ từ căn cứ Hỗn Nguyên Thể, Zeratul và những người khác về cơ bản không gặp trở ngại lớn, nhanh chóng tiếp cận khu vực cốt lõi.
Hạm trưởng của "Đại Phạm Thiên" cuối cùng từ bỏ kế hoạch sửa chữa hư hại của chiến hạm, bắt đầu dùng năng lượng để phản kích bộ đội đổ bộ. Thế là vật khổng lồ này dường như sống lại, kim loại trên bề mặt khối cầu hóa lỏng, bộ binh Tinh Linh như rơi vào đầm lầy, không ngừng chìm xuống.
Thế nhưng chưa kịp để vật chất kim loại nuốt chửng bộ binh Tinh Linh, theo từng đợt ánh sáng bùng lên từ dưới lên trên, những con mồi lẽ ra phải trở thành hạt thuần túy trong cơ thể nó đã biến mất, thế mà lại dịch chuyển đi mất.
Cùng lúc đó, đợt oanh tạc mặt trời thứ hai từ Ngọn Giáo Adun bắn tới từ một góc độ khác. Khi ánh sáng xua tan bóng tối từ mạnh chuyển yếu, một cái hố lớn khác lại nở rộ trên bề mặt khối cầu.
Cuộc tấn công của Ngọn Giáo Adun giống như một kẻ côn đồ đang trả đũa kẻ thất bại cố gắng phản kháng, sức mạnh vừa ngưng tụ lại bị đợt tấn công mới đánh tan. Hai cái hố sâu, cùng với những khu vực bị tia nổ sao càn quét bốc lên từng chùm tia lửa điện, toàn bộ khối cầu rơi vào trạng thái tê liệt.
"Đại Phạm Thiên" cũng thật kiên cường, hứng chịu hai đợt oanh tạc mặt trời của Ngọn Giáo Adun mà vẫn có thể duy trì cấu trúc ổn định.
Sự yên tĩnh không kéo dài được bao lâu, hạm trưởng của "Đại Phạm Thiên" dường như hiểu ra Đường Phương đang tính toán điều gì. Trên bề mặt khối cầu xuất hiện từng khe hở, nở rộ như một đóa hoa đang bung nở.
Zeratul và những người khác tiến vào trong đường hầm nhân cơ hội nhanh chóng xuyên qua phía dưới, đến khi nửa khối cầu mở ra ngoài, để lộ các bộ phận cốt lõi, họ đã thuận lợi đến gần khu vực lõi năng lượng.
Đó là một dòng chảy năng lượng khổng lồ, bành trướng gấp mấy lần so với lúc chuẩn bị tấn công Nữ Thần Tự Do vừa rồi, chỉ riêng đường kính thôi đã bằng một chiếc chiến hạm pháo đài, có thể tưởng tượng nó sẽ mang đến mức độ ánh sáng nào cho hư không đen tối.
Khi Zeratul và những người khác hạ cánh thuận lợi, họ gặp một đội cấu trúc kim loại hình người. Khác với những cái đầu lâu bạc trước đó, chúng được cấu tạo từ các hạt vàng, trên bề mặt cơ thể phân bố những đường nét thanh tao, bên trên chảy tràn ánh sáng đỏ sẫm, sau lưng còn khoác một chiếc áo choàng rách nát.
Quan trọng hơn là... đầu của chúng không còn là hình dạng đầu lâu nữa, mặc dù vẫn mang màu kim loại, nhưng lại có những diện mạo khác nhau, ngũ quan khác nhau. Rõ ràng, những tên này nên là những kẻ xuất sắc nhất trong số các Tông Đồ Thép, khác với những cái đầu lâu được cấu tạo từ hạt trước đó.
Zeratul, Tassadar, Mohandar, và cả cô nàng Nova vừa mới đến chiến trường... biểu cảm trên khuôn mặt có chút kỳ quái.
Alarak lại cười lạnh liên hồi, dường như đã thông suốt điều gì đó.