Athena dù sao cũng là nhân vật quan trọng trong "Thượng Đế Vũ Trang", trong tay rất có thể nắm giữ các công nghệ chế tạo tàu chiến quý giá... Ví dụ như tàu đặc vụ lớp Nautilus, tàu bọc thép lớp Horseshoe Crab, tàu chiến lớp Ammonite, và siêu thiết giáp hạm lớp Leviathan. Sau khi thế giới Ark sụp đổ, "Thượng Đế Vũ Trang" mất đi nền tảng sản xuất phi thuyền. Nếu ả muốn tìm hắn báo thù, cách tốt nhất là liên kết với Đế quốc Mengsk hoặc Đế quốc Sulu, mượn nhờ tài nguyên của các thế lực cấp quốc gia để xây dựng quân đoàn chiến đấu.
Nói thì là một đại công trình, nhưng thực tế thao tác cũng không khó. Ả chỉ cần giết chết bản sao Heloise kia, sau đó thông qua kênh của chồng mình để tiếp cận vị Hoàng tử thứ nhất – người đang nắm quyền sinh sản và xây dựng của Đế quốc Mengsk, thì mục tiêu nhiệm vụ coi như đã thành công được một nửa.
"Cảm ơn tin tức của cô, tôi sẽ phái người đi điều tra việc này." Hắn chân thành cảm ơn.
Lillyetta mỉm cười gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Người cung cấp tin cho chúng ta chức vụ không cao, không cách nào khai thác được thông tin có giá trị hơn. Tuy nhiên, với tư cách là một kẻ cáo già đã kinh doanh lâu năm tại hệ sao Salas, hắn có thể cung cấp rất nhiều tiện lợi cho công tác điều tra. Người của anh đến đó có thể tìm hắn... Về phần tư liệu của người cung cấp tin, lát nữa tôi sẽ gửi cho anh."
Đường Phương lại nói lời cảm ơn, rồi ngắt kết nối liên lạc với Đại tỷ đầu.
"Hệ sao Salas... Nếu tôi nhớ không lầm, Pain Catrow của quân phản kháng Garcia cũng đang bị giam giữ ở đó. Không biết việc này có liên quan gì đến sự xuất hiện của Athena hay không."
Grant nghe thấy cái tên Pain Catrow thì không khỏi kích động, nhìn hắn bằng ánh mắt nóng bỏng.
Hắn biết ánh mắt này của vị hạm trưởng tương lai của tàu Elysium có ý nghĩa gì—anh ta cần phái một người đáng tin cậy đến hệ sao Salas để điều tra hành tung của Athena, và Grant hy vọng mình sẽ là người thực hiện nhiệm vụ này.
Hắn trực tiếp làm lơ ánh mắt nóng rực của "Ngài Đáng Tin", quay sang hướng hạm vụ quan: "Ai có thể cho tôi biết Nova chạy đi đâu rồi?"
Từ ba ngày trước hắn đã không thấy bóng dáng của nữ đặc vụ đâu. Vì công việc bận rộn nên hắn cũng không để ý tới tình trạng này. Nay Lillyetta gửi đến một thông tin quan trọng, hắn cho rằng đây chính là cơ hội tốt để Nova ra tay. Thế nhưng khi thử liên lạc thông qua sức mạnh hệ thống, hắn lại phát hiện tiếng gọi đó như đá chìm đáy biển, không có bất kỳ phản hồi nào.
Điều này chỉ có thể chứng minh một việc—Nova đã rời khỏi hệ sao Dilar, đi đến một khu vực mà hệ thống không thể cảm ứng được.
Hạm vụ quan tạm thời không dám chậm trễ, lập tức tra cứu hành tung của cô Nova. Sau đó nhận được báo cáo từ hạm đội tuần tra hệ sao Dilar: Tàu Gryphon do cô Nova sử dụng đã rời đi qua cổng ngoại vi từ năm ngày trước. Khi cảnh vệ trực ban cho phép thông hành, cô có để lại một tin nhắn nói rằng đi rồi sẽ về ngay, chậm nhất không quá nửa tháng.
Được rồi, cô nàng này tự ý chạy ra ngoài chơi, ngay cả hắn cũng không thông báo một tiếng.
Tính toán thời gian thì nửa tháng đã gần trôi qua một nửa. Nếu không có vấn đề gì, khoảng một tuần nữa cô ấy sẽ thuận lợi trở về. Chuyện hệ sao Salas không cần vội vàng nhất thời, thay vì triệu tập Mira Han, chi bằng đợi Nova vài ngày.
Grant vẫn không nhịn được, chỉ vào mặt mình nói: "Vì Nova không có ở đây, chi bằng giao nhiệm vụ này cho tôi đi. Nói đi cũng phải nói lại... Tôi hiểu rõ tình hình xã hội của Đế quốc Mengsk hơn cô ấy."
Đường Phương nói: "Anh có biết cái đầu của anh bây giờ đáng giá bao nhiêu tiền không? 80 tỷ tinh tệ!"
Grant, Churchill và những người khác đương nhiên không hiểu rõ tình hình xã hội Đế quốc Mengsk bằng Hạm trưởng Đường. Nghe nói cái đầu của mình đáng giá 80 tỷ tinh tệ, "Ngài Đáng Tin" há hốc mồm, vẻ mặt kinh ngạc. Tuy rằng bây giờ anh ta không còn là anh ta của ngày xưa, với tư cách là một nhân vật quan trọng của Dawn Foundry, giá trị bản thân đương nhiên không thể so với trước, nhưng đối với một người luôn tiết kiệm như Grant, 80 tỷ tinh tệ vẫn được xếp vào hàng con số thiên văn.
"Tôi ghét nhất là người khác dùng mạng sống của bạn bè hay người thân để uy hiếp mình." Đường Phương vừa nói vừa đi ra ngoài mà không quay đầu lại: "Không cho các anh cơ hội mạo hiểm có thể ngăn chặn hiệu quả tình huống đó xảy ra."
Grant sững người một lúc, bất lực nói: "Vậy tại sao anh lại yên tâm để Nova thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm như vậy?"
"Cô ấy khác." Khi nói câu này, bóng dáng Đường Phương đã biến mất sau cánh cửa an toàn.
Grant rất cạn lời với câu trả lời khó hiểu này, nhưng anh ta biết dù thế nào đi nữa Đường Phương cũng sẽ không để mình thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm đó. Kể từ sau khi Arlos xảy ra chuyện, vị Hạm trưởng đại nhân này đã trở nên thận trọng hơn rất nhiều khi xử lý những vấn đề như vậy.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, phía bên kia của Thiên Sào Tinh Khu, Silver Eagle Đoàn đang trải qua một cuộc biến động chính trị. Không thể nói là nghiêm trọng, chỉ là vị Chấp chính quan thứ ba đức cao vọng trọng đột nhiên mất tích, như thể biến mất khỏi thế giới này, phủ một tầng bóng tối lên cục diện vừa mới trải qua nội loạn.
May mắn có Hoffman duy trì nên trong thời gian ngắn không có vấn đề gì quá lớn.
Tại hành tinh Hilder thuộc hệ sao Lunard, tòa nhà Newland tắm mình trong ánh nắng ban mai, những bức tường kính phản chiếu từng tia sáng chói lọi, tương phản với sóng biển phía xa.
Sự biến động trên chính trường không gây ảnh hưởng quá lớn đến sản xuất xã hội và cuộc sống của người dân. Khi mặt trời mọc, những người lao động lên tàu điện hướng tới nơi làm việc, các bà nội trợ tiễn chồng con đi xong lại bắt đầu một vòng lặp việc nhà của ngày mới.
Trái Đất thiếu bất kỳ ai cũng sẽ tiếp tục quay, thời gian cũng sẽ không vì sự ngoái nhìn của một cá nhân nào mà dừng lại tại chỗ.
Cách tòa nhà Newland 452 km, ánh mặt trời xuyên qua khe hở của rừng rậm rọi xuống mảnh đất tương đối bằng phẳng dưới chân một ngọn núi nhỏ, hôn lên những ngọn cỏ còn đẫm sương sớm.
Hương hoa tràn ngập khắp cánh đồng, đường núi uốn lượn. Hơi thở mùa xuân giống như bức tranh mới trên giấy, rõ ràng và tươi tắn.
Cuối đường núi chỉ có lác đác vài căn biệt thự. Có lẽ chủ nhà ham ngủ, cũng có thể không có ai cư trú, nơi đây tĩnh mịch, chỉ thỉnh thoảng có đôi chim bay ra, mang đến một chút nhẹ nhàng và xao động cho vùng đất này.
Sự tĩnh lặng và tốt đẹp này bị cơn gió từ trên trời thổi tan, cây cối lắc lư ngọn, như thể khó lòng chịu nổi luồng gió nóng phun trào.
Ở độ cao khoảng 30 mét so với mặt đất, những gợn sóng ánh sáng bán trong suốt lưu chuyển, tàu Gryphon thoát khỏi trạng thái tàng hình, lộ ra diện mạo thật.
Đôi cánh phẳng hai bên khép lại, lửa từ mạnh chuyển yếu, thân máy bay hạ cánh vững chãi trên khoảng trống giữa rừng cây.
Vài nhịp thở sau, cửa khoang bên trái tàu Gryphon mở ra, Nova bước từ trong ra.
Phía sau cô còn có một người. Nếu Đường Phương ở đây chắc chắn sẽ gọi tên anh ta—Jäger, chính là giọt máu duy nhất còn lại trên đời của người cựu binh kia.
Nói đến thì trạng thái của người thanh niên này rất tệ. Cái tệ ở đây không phải nói về tinh thần, mà là ngoại hình.
Trên mặt cậu ta có vài chỗ sưng đỏ, khóe miệng bầm tím, mũi cũng bị đánh gãy, phía dưới vẫn còn vết máu lưu lại, trông vô cùng thê thảm. Cậu ta là một cảnh sát tại nhà tù không gian Lunard, nhưng chiếc còng tay dùng để trói phạm nhân lúc này đang siết chặt hai tay cậu ta, phía trước còn có một sợi dây kéo dài đến lòng bàn tay Nova.
Chính xác mà nói, cậu ta bị Nova lôi xuống tàu Gryphon. Nghĩ lại thì vết thương trên mặt cậu ta cũng là do vị nữ đặc vụ này ban tặng.
"Cô là người phụ nữ độc ác, rốt cuộc cô muốn làm gì?" Cậu ta vừa đi vừa lớn tiếng chất vấn. Có lẽ vì sự chú ý tập trung vào người phụ nữ phía trước, cũng có thể là do bị đánh đến choáng váng, tóm lại là không chú ý đến chỗ đất lồi lên dưới chân, suýt chút nữa thì vấp ngã.
"Hừ." Nova quay đầu nhìn cậu ta một cái, không đáp lời, chỉ dùng tay giật mạnh khiến cậu ta lảo đảo, rồi tiếp tục đi về phía khu rừng ở bên kia bãi cỏ.
Tàu Gryphon phía sau ngày càng nhỏ lại, ánh mặt trời chiếu thẳng vào lưng, khiến người ta cảm thấy ấm áp.
Jäger không bao giờ ngờ được mình đang ngủ ngon lành trong ký túc xá cảnh sát ở nhà tù không gian Lunard, lại bị vị khách không mời mà đến đột ngột xông vào đánh đập rồi làm cho ngất xỉu. Khi tỉnh lại thì đã rời khỏi nơi làm việc và ở trong một con tàu vũ trụ.
Cậu ta tưởng mình bị kẻ xấu bắt cóc, cho đến khi nhìn thấy gương mặt ấn tượng kia, cuối cùng mới bừng tỉnh, hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. Chính là người phụ nữ này, trên tàu pháo đài lớp Dreadnought đã ấn cậu ta xuống đất, phá hỏng kế hoạch ám sát Đường Phương của cậu ta.
Mặc dù cậu ta rất ghét người phụ nữ này, ở một mức độ nào đó cũng rất sợ cô ta, nhưng ít nhất nhìn thấy cô ta có một lợi ích: cậu ta biết mạng sống của mình được giữ lại. Là bạn của cha cậu ta, người phụ nữ đáng ghét này chắc chắn sẽ không giết cậu ta.
Vậy cô ta bắt mình đến nơi xa lạ này rốt cuộc là vì cái gì?
Jäger không biết động cơ của Nova khi đối xử với mình như vậy là gì, cũng không hỏi ra được điều gì, lại thêm việc không đánh lại đối phương, nên chỉ có thể như một tù binh bị đối thủ kéo đi loạng choạng.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một chuyện vô cùng mất mặt...
Trong lúc suy nghĩ trong lòng Jäger cuộn trào, hai người đã rời khỏi nơi ánh nắng chiếu rọi, đi vào khu rừng phía trước, men theo một con đường nhỏ rợp bóng cây. Có thể thấy rất ít người đi con đường nhỏ này, trên mặt đất tích tụ rất nhiều lá rụng, còn có cả đá vụn và cát sỏi.
Nova im lặng không nói, chỉ có tiếng đế giày va chạm vào đá phát ra những âm thanh nhỏ nhẹ vang vọng giữa rừng cây và đường núi.
Hai người một trước một sau uốn lượn đi lên, ánh mặt trời lúc thì rực rỡ, lúc thì thưa thớt, vừa xua tan hơi ẩm đặc trưng của buổi sáng, vừa khuấy động hương thơm nồng nàn của cỏ cây, ùa tới cùng với làn gió nhẹ.
Dọc đường không dừng lại, bước từng bước lên cao. Sau lưng Jäger đã thấm đẫm mồ hôi, cảm thấy có chút khó thở. Khi hơi thở trở nên nặng nề, vị nữ đặc vụ đi phía trước đột nhiên dừng bước.
Cô hơi di chuyển cơ thể sang bên cạnh, Jäger mới có thể nhìn thấy cảnh tượng phía trước.
Cuối con đường nhỏ là một vùng đất tương đối bằng phẳng, bên trái mọc vài loài hoa và cỏ xanh đẹp mắt, nhìn kết cấu mặt đất có thể thấy trước đây có lẽ là ruộng núi từng được khai khẩn, đáng tiếc đã hoang phế từ lâu.
Trên mảnh đất hướng dương bên phải ruộng núi, giữa đám cỏ dại lộ ra một vệt màu xám. Tiến lại gần thêm vài bước cậu ta mới nhìn ra diện mạo thật của vệt màu xám đó... một tấm bia mộ.
Cũng không biết nó dựng ở đây bao lâu rồi, trải qua năm tháng dài đằng đẵng gió mưa, bia mộ trông rất cũ kỹ, nét chữ trên đó cũng trở nên rất mờ nhạt, khó mà nhận diện.
Nova vạch đám cỏ dại mọc đầy trên mặt đất, đứng dưới một cây ngô đồng bên cạnh bia mộ, tay dẫn dắt về phía trước, kéo Jäger đến trước mặt mình, lạnh giọng nói: "Nhìn kỹ xem trên đó viết cái gì."
Phía trên cùng của bia mộ là một chữ thập nhỏ hẹp, thời gian để lại trên đó rất nhiều vết ăn mòn. Dưới chữ thập là tên người, cũng loang lổ không rõ ràng, chỉ có thể miễn cưỡng nhìn ra ba chữ "Valerie" phía trước.
Dưới tên là ngày tháng năm sinh tử, cũng không rõ lắm, nhưng không cản trở người xem rút ra kết quả là cuộc đời của chủ nhân ngôi mộ rất ngắn ngủi.
Dưới tên và ngày tháng năm sinh tử là văn bia, rất ngắn gọn, chỉ có bốn chữ "Nguyện có kiếp sau..." là dòng chữ rõ ràng nhất trên bề mặt bia mộ, vì mới được người ta lau chùi không lâu trước đó.
"Valerie... Valerie... Valeria... Apollo." Jäger tỉ mỉ nghiền ngẫm cái tên trên bia mộ, lông mày dần nhíu lại. Cậu ta không biết cái tên này có ý nghĩa gì, nhưng trong thâm tâm lại cảm thấy cái tên này có mối liên hệ vô cùng đặc biệt với mình.
Cậu ta biết Roland Laksymon là cha mình, nhưng không biết tên của mẹ. Lúc đầu khi trò chuyện sâu sắc trong nhà tù không gian Lunard, Arlos vừa mới tiết lộ thân phận đã bị cậu ta đuổi ra ngoài, không hề nhắc đến thông tin về mẹ cậu ta.
Sau đó cậu ta giả vờ nhận người thân để trà trộn lên tàu pháo đài lớp Dreadnought, vì trong lòng mang theo nhiệm vụ ám sát nên cũng không có tâm trí đâu mà đi hỏi xem mẹ mình tên là gì, hiện đang sống ở đâu.
Cho nên cho đến khi cha cậu ta và Lev Mironovich Bukharin chết, cậu ta vẫn không biết mẹ mình là ai, ở một mức độ nào đó cũng không có hứng thú tìm hiểu chi tiết. Cậu ta chỉ cần nhớ cha là tội nhân quốc gia, mẹ vứt bỏ cậu ta ở trại trẻ mồ côi khi cậu ta còn rất nhỏ, thế là đủ...
Ai lại muốn nuôi nấng con trai của một tội nhân quốc gia chứ? Không ai muốn cả. Cho nên cậu ta tự cho rằng mình có trải nghiệm trưởng thành như vậy là chuyện bình thường, vì vậy cậu ta không định oán hận, cũng không định gần gũi với mẹ ruột.
Cậu ta cảm thấy cứ sống một mình như vậy, không người thân không vướng bận cũng khá tốt... Đời người sống thế nào chẳng là một kiếp, hà tất phải cầu toàn.
Cho đến hôm nay bị nữ đặc vụ đưa đến đây, nhìn thấy tấm bia mộ cũ kỹ trước mắt, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần suy đoán.
Nova lên tiếng cắt ngang lời tự lẩm bẩm của cậu ta: "Đúng vậy, Valeria Apollo... mẹ của cậu."
Hai chữ "mẹ" giống như một cú búa tạ, giáng mạnh vào ngực cậu ta. Cậu ta vẫn luôn cho rằng mẹ mình vì thân phận nhạy cảm của cha nên mới vứt bỏ cậu ta, bây giờ chắc hẳn đang sống ở nơi nào đó, có những đứa con hiếu thảo và người chồng hiền lành. Nào ngờ sự việc không như cậu ta nghĩ, mẹ cậu ta đã sớm qua đời từ nhiều năm trước, ngôi mộ nằm ngay dưới chân cậu ta.
Lúc này nhìn lại ngày tháng năm sinh tử ghi trên bia mộ, chợt phát hiện ngày mất của Valeria rất gần với ngày tiếp nhận được ghi trong hồ sơ trại trẻ mồ côi. Dường như vừa sinh cậu ta ra không lâu, mẹ cậu ta đã rời bỏ thế gian.
Jäger luôn cho rằng mình là người bị vứt bỏ, trước đó lại biết được thân phận tội nhân quốc gia của cha, khi một mình suy nghĩ lung tung luôn cảm thấy số phận thật tàn khốc với mình. Trên đời này có bao nhiêu người, tại sao chuyện này lại cứ xảy ra với mình.
Cậu ta chỉ có thể tự nhủ phải kiên cường hơn, nhìn thoáng hơn, nếu đã không thể kháng cự số phận, thì chỉ có thể cắn chặt răng mà đối mặt.
Cảnh tượng trước mắt khiến sự cô độc, kiêu ngạo kiểu "thiên sát cô tinh" của cậu ta sụp đổ hoàn toàn.
Jäger nhìn tấm bia mộ trơ trọi phía trước với ánh mắt đờ đẫn, còn ánh mắt của Nova thì rơi vào mẩu xì gà còn ướt át trên nền đá vụn bên cạnh, biểu cảm có chút phức tạp.